Trên những con phố của Vương Thành, đám đông chen chúc đến mức không thể đi được nữa. Những quán ăn vặt bốc hơi nóng tỏa ra mùi thơm ngon, các em nhỏ xích lại gần người bán kẹo hồ lô, đứng dậy bằng hai chân để cầm những đồng xu nhỏ, tất cả đều muốn có chiếc kẹo hồ lô to nhất và đỏ nhất.

Ngược lại, cung điện hoàng gia lại khá vắng vẻ. Năm nay, Chu Nguyên không tổ chức yến tiệc cho các quan lại như mọi năm, mà đã sớm ban thưởng cho họ, nói rằng không cần phải vào cung để báo cáo, hãy cùng gia đình thưởng thức bữa ăn sum họp.

Một chiếc bàn nhỏ ấm áp, vài món ăn cùng một bình rượu, Chu Nguyên ngồi trong cung, nhìn những bông tuyết bay lả tả bên ngoài mà mơ màng.

Tứ Hỉ nhắc nhở: “Bệ hạ, món ăn sắp nguội rồi.”

Chu Nguyên hỏi: “Rượu còn lại không?”

Tứ Hỉ đáp: “Các loại rượu khác vẫn còn, chỉ có rượu Phi Hà… Đây là chai cuối cùng, uống hết thì sẽ không còn nữa.”

Chu Nguyên ngửa đầu uống thêm một ly rượu, không nói gì thêm, nhưng ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ.

Ông Quan Tứ Hỉ thở dài trong lòng, sao năm nay ngay cả Hoàng tử Cửu cũng không đến? Nếu có thêm nhiều người ở cung điện, chắc hẳn sẽ sôi động hơn một chút.

Vào ngày đầu năm mới, phải tiến hành nghi lễ tế trời, thậm chí không được uống rượu say. Sau khi trở về cung, Chu Nguyên tựa vào đầu giường, nghĩ về Tây Nam Phủ xa xôi, liệu lúc này ở đó có đang tuyết rơi không? Nếu có tuyết rơi, liệu căn phòng băng giá có càng lạnh hơn không? Những suy nghĩ ấy khiến anh ta thức trắng đêm.

Bên bờ biển Đông, quyền lực của các thân vương ngoại thất đang thịnh hành; tình hình ở Biển Nam vẫn còn rất bất ổn; ngay cả vùng đất tuyết phủ ở Đông Bắc cũng không yên ổn. Nếu bệ hạ rời cung vào lúc này, e rằng các quan lại sẽ phản đối dữ dội.

Chu Nguyên cười một tiếng, gối cằm vào đầu gối, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy cô đơn.

Sau Tết, số lá thư từ Tây Nam Phủ đến càng ít hơn trước. Chu Nguyên vẫn cẩn thận đưa từng lá thư vào ngăn bí mật, sau đó khóa chặt lại, rồi quay lại chờ đợi tháng sau. Khi mùa xuân đến và cơm hoa huỳnh đào được ăn, rồi mùa hè, những quả đào mật mọng nước tràn ngập các con phố; sau đó, mùa thu đến, lúa gạo được mùa bội thu, người dân ca hát múa vui, đón nhận những cơn tuyết lớn do gió bắc mang đến, báo hiệu một năm mùa màng bội thu nữa.

Mọi người đều nói rằng, kể từ khi bệ hạ lên ngai vàng, mọi thứ thực sự trở nên tốt đẹp hơn, mưa thuận gió hòa, cuộ

“Thời gian vẫn còn sớm, hãy đợi thêm một lúc nữa đi.” Chu Nguyên nói.

Người hầu tên Tứ Hỉ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã bị Chu Nguyên ngăn lại, vì vậy ông ta biết phải im lặng và lùi ra một bên, trong lòng không khỏi thở dài. Đã bốn tháng trôi qua rồi, nhưng lá thư báo tin tình hình ổn định từ Tây Nam Phủ vẫn chưa được gửi đến. Nếu nói là do thời tiết, thì những thông điệp từ Quý Châu Phủ cũng không hề bị cản trở, vẫn liên tục được chuyển đến Vương Thành mà không hề chậm trễ một ngày nào.

Nhưng liệu có chuyện gì xảy ra không nhỉ?

Các quan lại trong triều cũng đang băn khoăn. Gần một tháng trôi qua rồi, nhưng Hoàng đế dường như vẫn luôn lo lắng, nhưng không ai biết chính xác nguyên nhân là gì – vì theo lý thuyết, hiện giờ thiên hạ đang yên bình, không nên có chuyện gì đáng lo lắng cả. Hơn nữa, Hoàng đế cũng không phải là người hay buồn bã; chắc hẳn phải gặp phải rắc rối lớn nào đó thì mới có vẻ mặt u ám như vậy.

“Lão Đào, nếu tiếp tục như này thì e là không ổn đâu.” Lưu Đại Quýnh lo lắng nói, “Phải tìm cách thôi.”

“Còn có cách nào được nữa…” Đào Nhân Đức cũng thở dài, “Chúng ta thậm chí còn không biết tại sao Hoàng đế lại như vậy; nếu vội vàng đưa ra ý kiến, e là chỉ khiến mọi việc càng tồi tệ hơn mà thôi.”

“Lần này thấy rõ rồi, thực sự cần phải có các phi tần mới được.” Lưu Đại Quýnh nói, “Nếu không hiểu rõ ý định của Hoàng đế, thì vẫn có người khác để hỏi thăm.” Không giống như bây giờ, chúng ta hoàn toàn không tìm được manh mối nào cả.

“Thật đáng tiếc là Tướng Thẩm đã trở về Giang Nam rồi.” Đào Nhân Đức nói, “Không biết khi nào ông ấy mới trở lại.”

Trong lúc hai người đang bàn bạc, thì lại có người đến báo rằng Hoàng đế đã triệu tập tất cả các quan lại vào cung ngay lập tức.

“Được rồi.” Lưu Đại Quýnh nói trong khi đi, “Nếu Hoàng đế nổi giận, anh phải can ngăn cho kỹ nhé.”

Đào Nhân Đức cảm thấy phiền lòng vì lời nói của anh ta. Khi vào cung, họ thấy đã có khá nhiều quan lại đang chờ đợi trong gian phòng bên cạnh phòng đọc sách của Hoàng đế; tất cả đều nói rằng họ vừa nhận được thông báo rằng Hoàng đế có việc quan trọng cần thảo luận.

“Chắc không phải lại có chiến tranh nữa chứ?” Lưu Đại Quýnh thì thầm hỏi.

Đào Nhân Đức đáp lại: “Chiến tranh ở đâu đây?”

Lưu Đại Quýnh bị anh ta làm cho sững người lại, trong lòng thầm gọi anh ta là “con cáo già”, rồi quay người đi về phía bàn trà, cùng những người lớn khác uống trà.

Mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi được triệu vào cung để biết lý do tại sao hôm nay mình lại có mặt ở đây.

“Hoàng đế muốn đi Tây Nam Phủ à?” Đào Nhân Đức hoảng sợ.

Chu Nguyên nói một cách bình thản: “Đúng vậy.”

Đào Nhân Đức hỏi: “Khi nào?”

Chu Nguyên đáp: “Ba ngày sau.”

Đào Nhân Đức lại hỏi: “Vì Vương gia Tây Nam Phủ ư?”

Chu Nguyên trả lời: “Đúng vậy.”

Đào Nhân Đức tiếp tục: “Nhưng Tây Nam Phủ hiện đang rất bất ổn, phải không?”

“Còn ai có ý kiến gì khác không?” Chu Nguyên không trả lời câu hỏi của ông ta, mà nhìn quanh các quan lại.

“Hoàng đế…” Một người dũng cảm đề xuất: “Nếu Hoàng đế muốn hỏi gì, có thể triệu Vương gia Tây Nam Phủ vào cung cũng được.”

Chu Nguyên nhìn thẳng vào mắt người đó, ánh mắt lạnh lùng.

Không khí dưới đài càng trở nên yên tĩnh hơn; người vừa nói liền hiểu ý và cúi đầu rút lui, ngay cả Đào Nhân Đức cũng không còn lên tiếng nữa.

“Rất tốt.” Chu Nguyên nói, “Trong vòng ba ngày nữa, ta sẽ sắp xếp mọi việc ổn thỏa. Nếu không còn việc gì cần báo cáo, thì cứ rời đi.” Lúc này, ngay cả kẻ ngốc cũng biết không nên nói thêm gì nữa. Mọi người đều cúi đầu cảm ơn và rời khỏi cung, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Điều này….” Lưu Đại Quýnh cảm thấy hoàn toàn bối rối, không hiểu tại sao lại phải đi Tây Nam Phủ vào lúc này.

“Đừng hỏi ta, dù ta biết cũng không thể nói được.” Đào Nhân Đức đầu óc ong ong, chưa kịp nói ra đã bị ngăn lại.

“Đi Tây Nam Phủ vào lúc này rõ ràng là không nên, huống chi Hoàng đế còn không nói rõ lý do, thêm vào đó nơi đó cũng không hề yên bình chút nào.” Lưu Đại Quýnh nói, “Bình thường thấy ngài luôn can thiệp vào mọi việc, sao hôm nay lại im lặng không nói gì cả?”

“Hôm nay Hoàng đế rõ ràng đang tức giận, ta không sợ mất đầu, nhưng không muốn mất đầu một cách vô ích.”

“Đào Nhân Đức nói, ‘Ít nhất cũng phải tìm hiểu rõ nguyên nhân trước đã.’”

“Tây Nam Vương ơi Tây Nam Vương…” Lưu Đại Quýnh thở dài liên hồi; quả thực, ông ta chính là kẻ định mệnh của Hoàng đế.

Nhưng Chu Viễn không có tâm trạng giải thích thêm nữa, thậm chí còn lười biếng đến mức không muốn qua loa. Sau khi hoàn thành việc xử lý các công vụ triều đình, ba ngày sau vào buổi tối, ông ta lập tức lên đường, chỉ mang theo vài chục vệ sĩ bí mật, phi nhanh về phía Tây Nam, dưới ánh tuyết và sao lấp lánh.

Đào Nhân Đức vẫn không yên tâm, nên đã tự mình viết một bức thư và gửi người đi nhanh chóng đến Biệt thự Nhật Nguyệt – nếu trong thế giới này còn ai có thể can thiệp được với Hoàng đế, thì ngoài chính mình, chỉ còn lại Công tước thứ Chín mà thôi. Hy vọng thông báo cho ông ta biết sự việc này sẽ giúp giảm bớt nguy hiểm.

Quãng đường từ Vương Thành đến Tây Nam Phủ không hề ngắn; Chu Viễn gần như không ngủ suốt chặng đường, chỉ mong có thể tiết kiệm thêm nửa ngày để đi nhanh hơn, dù phải ngủ ngoài rừng cũng không sao cả. Ngồi bên bếp lửa, nhìn tuyết trên cành cây tan chảy, không biết từ lúc nào trời đã sáng.

Bên trong thành Đại Lý, Đoạn Dao đang giúp Kim Thẩm Thẩm phân loại các loại thảo dược trong sân; hai người trò chuyện vui vẻ, nhưng thực ra không ai cảm thấy vui đâu.

Cách đây vài ngày, Tiểu Ngũ trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi; chuyến đi này không chỉ không tìm thấy được Kim Sa Thiên Thần, mà ngay cả vị trí của Phỉ Miến Quốc cũng không được xác định rõ. Họ đã vượt qua bao khó khăn, xuyên qua làn sương mù dày đặc, nhưng chỉ thấy một hòn đảo hoang vu, sóng lớn đập vào những tảng đá đen, tạo nên những con sóng cao hàng chục thước.

Chỉ có quỷ dữ mới có thể sống trên hòn đảo đó…

Đối với kết quả này, Đoạn Bạch Nguyệt không hề ngạc nhiên; thực ra, ông ta cũng chẳng hy vọng gì cả.

Kinh Phật Bồ Đề đã hoàn thành, sợi tơ Kim Tằm cũng đã hết… Đó đã là kết quả tốt rồi. Con người sống trên đời này, không thể quá tham lam được.

“Ba năm rồi.” Nam Mô Tiêu nói, “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Lần này, sư phụ đã vất vả rồi.”

“Chỉ cần vượt qua giai đoạn này thì tốt thôi.” Nam Mô Tiêu vỗ vỗ tay anh ta, “Hãy ra khỏi ẩn cư đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy và cầm lấy chiếc mặt nạ trên bàn.

Cánh cửa đá mở ra với tiếng động ầm ĩ, ánh nắng mặt trời tràn ngập bên trong. Mặc dù trong hang có những viên ngọc phát sáng vào ban đêm, nhưng mắt họ vẫn cảm thấy hơi khó chịu; họ phải nhắm mắt lại một lúc lâu mới mở ra được.

Đoạn Dao, Tiểu Ngũ, Hoa Đường, Kim Thẩm Thẩm và vài bà lão khác… Những người đáng lẽ phải đến đều đã có mặt, chỉ thiếu đi một người quan trọng nhất.

“Anh trai!” Đoạn Dao vui vẻ chạy tới.

“Con đã lớn lên rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai cậu bé.

Đoạn Dao cười toe toét nhìn anh trai mình. So với ba năm trước, khuôn mặt cậu đã ít nét non nớt hơn, trở nên manh mạnh hơn, và dần dần hiện rõ nét tính cách của gia đình Đoạn.

“Anh trai…” Tiểu Ngũ cũng tiến lên gần và chúc mừng.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Ba năm qua, con đã vất vả lắm.”

“Đứng giữa băng tuyết này làm gì thế?” Kim Thẩm Thẩm tiến lên và nắm lấy tay anh ta: “Thôi, đi về nhà rồi nói tiếp.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu nhẹ, rồi từ từ rút tay mình ra.

“Sao vậy, sợ tôi bị độc à?” Kim Thẩm Thẩm trêu chọc.

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Cẩn thận luôn không bao giờ sai.”

Kim Thẩm Thẩm kiên quyết nắm lại tay anh ta và dẫn anh ta xuống núi.

Trong phòng ngủ, mọi thứ vẫn y như xưa. Đoạn Dao dùng lá chanh khô quét qua để xua đi điều xấu rủi, sau đó nói: “Chúng ta đã về nhà rồi, hãy tháo mặt nạ đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Nếu phải đeo nó suốt đời, thì tốt nhất là hãy quen dần với nó càng sớm càng tốt.”

“Đeo cái gì suốt đời chứ? Ở nhà này, có bao nhiêu việc phải lo đâu.”

“Đoạn Dao nói: ‘Cất đi.’”

Đoạn Bạch Nguyệt đưa tay ra: ‘Đưa cho tôi.’”

‘Đưa cái gì?’ Đoạn Dao không hiểu.

Đoạn Bạch Nguyệt giải thích: ‘Những bức thư.’

Đoạn Dao ngập ngừng: ‘…’

‘Đừng nói rằng bạn đã mất chúng hết.’ Đoạn Bạch Nguyệt nói một cách bất đắc dĩ.

‘Tất nhiên là chưa mất.’ Đoạn Dao thầm nghĩ trong lòng, biết rằng đó chính là những thứ quan trọng với anh ta. Về phòng, anh ta mở chiếc hộp gỗ đỏ và lấy ra: ‘Này, tất cả những bức thư trong ba năm này đều ở đây.’

Đoạn Bạch Nguyệt cảm ơn: ‘Cảm ơn.’

Đoạn Dao ngồi bên cạnh anh ta: ‘Trong những năm qua, tôi đã làm theo lời bạn, viết ngày càng ít thư hơn, nhưng những lá thư trả lời từ hoàng đế thì chưa bao giờ ngừng. Tôi đã nói rằng sư phụ có lệnh không được gửi thư cho bạn, nhưng hoàng đế lại bảo không sao cả, có thể để dành lại và đọc cùng nhau sau ba năm cũng được.’

Đoạn Bạch Nguyệt cười: ‘Tôi hiểu rồi, bạn cứ về đi, tôi sẽ nghỉ một lát.’

Đoạn Dao đáp: ‘Được.’

Khi anh ta ra khỏi phòng, Đoạn Bạch Nguyệt tháo bỏ mặt nạ, tựa vào đầu giường và nhắm mắt lại, tay trái đặt lên chiếc hộp gỗ, tay run rẩy nhưng vẫn không mở nắp hộp.

Bên ngoài, Đoạn Dao ngồi xổm bên cửa, ôm con dao trong tay, căng thẳng lắng nghe, sẵn sàng lao vào bất kỳ lúc nào.