Truy Ảnh Cung và Nhà Sơn Nguyệt cũng lần lượt nhận được thư từ. Vì trước khi rời đi, Triệu Ngũ đã dặn dò, nên Tần Thiếu Dụ tự nhiên không đến nỗi tiết lộ thông tin ra ngoài, mà chỉ đáp lại yêu cầu được đề cập trong bức thư trước đó của Chu Uyên, hứa sẽ cử các đệ tử từ Đảo Nhuễm Sương đến Nam Dương để theo dõi tình hình ở đó. Còn về Diệp Cẩn, anh ta thực sự không hiểu tại sao người anh trai mình lại quan tâm đến Thiên Thần Sa và Kim Tằm Tơ đến vậy, và kiên quyết không chịu nói ai là người bị mê hoặc.

Bên trong Nhà Sơn Nguyệt, Thẩm Thiên Phong nói: “Nếu Hoàng đế không chịu nói, thì việc ép hỏi cũng chẳng có ích gì.”

“Tôi đâu có hỏi đâu.” Diệp Cẩn uống một ngụm trà lạnh, cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Ban đầu, anh ta hoàn toàn không hứng thú với Thiên Thần Sa, nhưng vì liên tục nhận được thư từ, theo thời gian, anh ta cũng bắt đầu tò mò. Đôi khi vào ban đêm, ý nghĩ đó khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Nếu bạn thực sự muốn biết, sao không để tôi đưa bạn đến Vương Thành?” Thẩm Thiên Phong đề nghị, “Gặp mặt trực tiếp rồi hỏi thì sẽ biết ngay.”

“Bạn nghĩ Hoàng đế là kẻ ngốc nghếch nào đó ở đường phố à?” Diệp Cẩn vỗ vỗ ngực mình, “Trong thư đã không chịu nói, gặp mặt càng không chịu nói đâu. Nếu ép hỏi quá mức, họ có thể bịa đặt bất cứ điều gì, và chúng ta cũng không quen biết họ.”

Thẩm Thiên Phong an ủi: “Nếu thực sự tình hình khẩn cấp, e rằng Hoàng đế sẽ nói dù có bị ép hay không, chứ không vội vàng đến thế đâu.”

“Thiên Thần Sa…” Diệp Cẩn tự nhủ, “Có lẽ tôi nên tự mình đến Nam Dương một chuyến.”

Thẩm Thiên Phong đáp: “Được thôi.”

“Được thôi?” Diệp Cẩn giật mình tỉnh táo lại, “Tôi chỉ nói đùa thôi… Con đường biển xa xôi như vậy, e rằng một năm trời đi đi về về cũng chưa đủ thời gian đâu.” Là con trai cả của gia tộc Thẩm và được công nhận là Chủ tịch Liên minh Võ lâm, làm sao anh ta có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy được?

Thẩm Thiên Phong cười nói: “Một năm thì cũng là một năm thôi… Chỉ là Nam Dương mà thôi… Nếu bạn muốn đi, tôi tự nhiên sẽ đồng hành cùng bạn.”

Diệp Cẩn chớp mắt vài cái; dù người này có vẻ uể oải, nhưng đôi lông mày và đôi mắt của anh ta vẫn rất tuấn tú. Đẹp thật… Rất đẹp.

Thư hồi từ Nhà Sơn Trang Nhật Nguyệt vẫn như mọi khi: không biết thiên thần sa là thứ gì, cũng chưa bao giờ nghe nói có một loại võ công nào có thể kiểm soát được sợi tơ kim tằm. Tuy nhiên, họ cũng bổ sung rằng thế giới này rộng lớn, có quá nhiều điều kỳ lạ, nên không thể nói hết được tất cả mọi chuyện.

Chu Duân thở dài trong lòng và thu lại tất cả các lá thư đó.

Ban đầu, thư từ Tây Nam Phủ vẫn được gửi đến mỗi tháng một lá, nhưng sau đó số lượng đã dần giảm xuống, cứ hai tháng mới có một lá, và thậm chí có lúc ba tháng mới một lá. Nội dung các lá thư đều giống hệt nhau, chỉ nói rằng anh trai mình vẫn khỏe mạnh. Chu Duân thậm chí còn nghĩ rằng Đoạn Dao có lẽ đã viết sẵn một đống thư như vậy, sau đó mỗi tháng lấy ra một lá và gửi đến Vương Thành.

Mùa xuân qua, mùa hè đến, mùa thu lại đến với những cơn mưa phùn liên miên, tiếng mưa rơi rích rích thực sự rất phiền phức. Sau khi hoàn thành công việc chính trị, Chu Duân cầm chiếc ô cũ, một mình rời khỏi cung điện. Đêm tối đã buông xuống, những con phố yên tĩnh; mọi người đều đã về nhà nghỉ ngơi từ lâu rồi. Chỉ có những chiếc đèn lồng đỏ trước các quán trọ và tiếng hát vang lẫn từ xa xôi của các quán hát làm cho con phố se lạnh này trở nên ấm áp hơn một chút.

Ở góc phố, một cặp vợ chồng già vừa dựng lên quán hàng nhỏ và đang chuẩn bị thức ăn. Chu Duân dừng lại và hỏi: “Đây có phải là bánh wonton nhà ông Zhang không?”

“Vâng, thưa ngài.” Người đàn ông già cười ha hả và nói: “Tôi chính là Zhang Quan; những chiếc bánh wonton ngon nhất ở Vương Thành đều được học hỏi từ quán hàng nhỏ của tôi đây.”

“Xin ông làm cho tôi một tô nhé.” Chu Duân gập ô lại, ngồi dưới mái hiên và thổi hơi nóng vào lòng bàn tay mình.

“Thưa ngài, hãy uống một tách trà nóng trước đã.” Người phụ nữ già nói. “Trà này được rang từ ngũ cốc, có mùi thơm của lúa mì đấy.”

“Cảm ơn bà ạ.” Chu Duân nhìn quanh và hỏi: “Vào đêm lạnh như thế này, kinh doanh có tốt không ạ?”

“Không tốt lắm, nhưng sau bao năm nay, mọi người đã quen với điều đó rồi. Nếu một ngày nào đó không ra quán, những người đi đường vào ban đêm sẽ không có gì để ăn, điều đó cũng không tốt đâu.” Người đàn ông già đặt một tô bánh wonton với tôm lên trước mặt Chu Duân và nói: “Thưởng thức đi thưa

Chu Duân cầm đũa lên và miễn cưỡng ăn một miếng.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Thế nào?”

Chu Duân đáp: “Không ngon chút nào, lại còn đắng nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt dừng lại một chút rồi nói: “Vì con bị cảm lạnh mà.”

Chu Duân cười, nhưng vẫn tuân lời ăn hết cả tô hồn đậu phụ, sau đó nói: “Thực sự là không ngon.”

“Khi con khỏe lại, mẹ sẽ dẫn con ra ngoài ăn thử.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Súp hồn đậu phụ sẽ ngon hơn nhiều, vừa tươi ngon vừa ngọt.”

Chu Duân tựa vào đầu giường và đáp: “Được.”

Tuy nói vậy, nhưng vì công việc bận rộn, cả hai đều không quan tâm đến việc ăn tô hồn đậu phụ đó nữa, và việc ăn nó đã bị trì hoãn cho đến bây giờ.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, bà lão và ông lão cùng nhau nấu canh và cắt mì, vui vẻ trò chuyện về gia đình và cuộc sống hàng ngày, đồng thời cũng nói rằng họ sẽ tranh thủ nghỉ ngơi vài ngày để đi thăm cháu trai ở Thành Tử Yểm. Khách đến ăn càng ngày càng đông, Chu Duân uống hết ngụm cuối cùng của mình, sau đó đứng dậy và trở về cung.

“Hoàng thượng.” Vua Quý Tứ lo lắng không yên, khi thấy Hoàng thượng trở về mới thở phào nhẹ nhõm. Họ cứ tưởng Hoàng thượng đã đi… về phía Tây Nam.

Chu Duân cởi bỏ chiếc áo choàng và hỏi: “Có ai đến tìm ta không?”

“Không có ai cả, mọi thứ đều yên tĩnh.” Vua Quý Tứ mang đến nước nóng, “Lúc này là nửa đêm tối rồi, Hoàng thượng từ nay về sau đừng đi ra ngoài cung một mình nữa nhé.”

Chu Duân hỏi: “Có tin tức gì từ Ôn Liễu Niên không?”

“Có.” Vua Quý Tứ đáp, “Bức thư đang ở trong phòng đọc sách của Hoàng thượng, Hoàng thượng muốn xem ngay bây giờ không?”

Chu Duân gật đầu. Vua Quý Tứ chạy nhanh đi lấy bức thư, sau đó tăng độ sáng của đèn lên một chút.

Ôn Liễu Niên đã có những ngày rất thoải mái ở Thành Vân Lan. Mặc dù không thể thuyết phục Chuyền Tần Thiếu Dụ trở thành tướng, nhưng anh ta cũng đã kết bạn được với người ở Truy Ảnh Cung. Anh ta không chỉ có những mối quan hệ trong giới chính trị mà còn có bạn bè trong giang hồ nữa. Lần này, khi Chu Duân hỏi anh ta về những chuyện lạ ở Nam Dương, Ôn Liễu Niên đã viết một bức thư dài dòng, đầy thông tin chi tiết. So với tình hình ổn định ở Tây Nam Phủ, những thông tin đó thực sự rất đáng quý. Là người tài ba nhất Đại Chu, Ôn Liễu Niên chắc chắn đã đọc rất nhiều sách. Anh ta đã viết rõ ràng về sự phân

Chỉ đọc từ đầu đến cuối, những ghi chép về Phỉ Miến Quốc cũng rất ít ỏi. Chỉ biết rằng vùng biển đó sóng gió dữ dội, gần như không có con thuyền nào có thể tiếp cận được. Cứ một thời gian lại có một con thuyền đen lớn từ đó xuất hiện, bán cho các tàu thương mại qua lại những loại thảo dược ma thuật. Những người trên thuyền đều mặc áo choàng đen và có hình xăm khắp người; điều này hoàn toàn phù hợp với những lời đồn đại trước đây. Vì khi đi biển không thể ăn được rau củ tươi mới, nên nhiều thủy thủ và thương nhân dễ bị ốm, vì vậy việc kinh doanh các loại thuốc ma thuật rất phát đạt; dù giá cả cao, nhưng vẫn luôn khan hiếm.

Thuyền đen, áo choàng đen… Chu Nguyên đặt lá thư xuống, nhưng lại nhớ đến những miêu tả của người dân ở bãi đá về những kẻ xâm lược; cũng giống hệt vậy.

Thực sự là Phỉ Miến Quốc sao? Chu Nguyên nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi viết thư trả lời cho Ôn Liễu Niên, và yêu cầu người mang thư đi nhanh chóng đến thành phố Vân Lan.

Một tháng sau, những người lính bí mật được cử đến Biển Đông cũng trở về, báo cáo rằng xung quanh đảo Bãi Đá đầy sương trắng, không thể tiếp cận được, dường như có người cố ý thiết lập một bức màn huyền ảo. Hơn nữa, các tàu thương mại qua lại đã coi nơi đó là một địa điểm bất an; họ thà đi vòng xa thêm một tháng cũng không muốn tiếp cận Bãi Đá, vì người ta nói rằng dưới đáy biển có những con thú dữ ăn thịt người, có thể kéo các con thuyền xuống biển.

“Các quan chức địa phương có triển khai biện pháp gì chưa?” Chu Nguyên hỏi.

Người lính bí mật đáp: “Không có.”

Chu Nguyên trong lòng lắc đầu. Dân tộc Bãi Đá vốn không thuộc quyền quản lý của Đại Chu; khi xảy ra sự cố ở vùng biển xung quanh, mọi người chỉ cần đi đường vòng là được; việc các quan chức lười biếng không quan tâm đến chuyện này cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Người đóng quân ở Biển Đông được coi là người thân của gia tộc Chu, có biệt danh là “Vua Rồng Biển”; nhờ những công lao chiến đấu xuất sắc, ông ta được Hoàng đế trước đây ban tên họ Chu. Theo thứ tự tuổi tác, Chu Nguyên còn phải gọi ông ta là chú.

Nhưng người chú này… cũng thật là không dễ chịu chút nào.

Chu Nguyên thở dài; xét theo tình hình hiện tại của triều đình, có lẽ phải mất vài năm nữa thì mới có thể chứng kiến một thời đại thịnh vượng và bình yên cho người dân.

Nhìn thấy một tháng nữa lại là Tết Nguyên đán, sau Tết Nguyên đán thì lại là năm mới.

Thời gian cũng không quá khó chịu; Chu Nguyên nghĩ, ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với những

Nam Ma Tà lắc đầu: “Không thể.”

Đoạn Dao cảm thấy chán nản: “Ừm.”

“Khi luyện tập, tuyệt đối không được ai làm phiền.” Nam Ma Tà vỗ đầu anh ta, “Không sao đâu, yên tâm đi.”

“Vậy thì tôi về trước nhé.” Đoạn Dao nói, “Ngày mai tôi sẽ quay lại, Kim Thẩm Thẩm đang làm bánh hoa đấy.”

Nam Ma Tà dặn dò: “Hãy thêm nhiều mật ong vào nhé.”

Đoạn Dao cuối cùng cũng mỉm cười, rồi quay người chạy xuống núi.

Nam Ma Tà mang theo hộp thức ăn bước vào hang động. Đoạn Bạch Nguyệt vẫn đang nhắm mắt, điều chỉnh hơi thở bên trong.

“Hôm nay là Tết rồi đấy.” Nam Ma Tà ngồi đối diện anh ta, “Chúng ta đã ở trong căn phòng băng này quá lâu rồi, đến nỗi quên mất điều này.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Thật à?”

“Nào, thử xem này.” Nam Ma Tà đưa đôi đũa cho anh ta, “Chắc hẳn tối nay ở thành phố Đại Lý sẽ rất náo nhiệt đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhận lấy đôi đũa, những vân màu xanh nhạt hiện ra trên mu bàn tay anh ta; khuôn mặt anh ta khuất trong bóng tối: “Vương Thành thì còn náo nhiệt hơn nữa.”

“Đúng vậy, nếu không sao nó lại được gọi là Vương Thành chứ?” Nam Ma Tà giả vờ không hiểu, ăn ngấu nghiến những chiếc bánh giò, than phiền: “Lại là nhân thịt heo và hành tây, năm nào cũng giống nhau.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Sư phụ nên trở về dinh hôm nay mới đúng, ít nhất cũng nên cùng mọi người ăn Tết.”

“Tôi trở về để làm gì chứ? Chỉ toàn những đứa trẻ con, ồn ào đến mức đầu đau; Yao Nhi còn đòi tiền lì xì nữa…” Nam Ma Tà nói, “Ở đây thì tốt hơn, yên tĩnh lắm.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhét một chiếc bánh giò vào miệng… Như dự đoán, nó không hề có vị gì cả.

Nam Ma Tà lo lắng: “Ăn từ từ thôi.” Ăn chậm một chút, có lẽ sẽ cảm nhận được vị mặn đấy.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nếu ăn chậm thì… nhìn sư phụ ăn ngấu nghiến như thế này, e là chẳng còn sót lại bao nhiêu chiếc bánh đâu.”

Nam Ma Tà: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục nói: “Năm nay trôi qua khá nhanh đấy.”

Nhìn như vậy, năm sau, và năm tiếp theo, có lẽ cũng sẽ không quá khó khăn đâu.