Mười ngày thời gian, nói dài cũng dài, nói ngắn cũng ngắn.

Vào ngày thứ tám, Đoạn Dao đã học thuộc lòng tất cả các đòn thức trong bộ kỹ năng đó. Người già cũng nói rằng, chỉ cần trở về và luyện tập thêm, suy ngẫm kỹ lưỡng hơn nữa, với khả năng tiếp nhận kiến thức phi thường của mình, chẳng mất đến hai năm thì cũng có thể nắm vững toàn bộ bộ kỹ năng này, sau này không cần phải quay lại nữa là được.

Nhưng đến ngày thứ chín, Đoạn Dao vẫn đến đúng giờ như mọi khi, và còn mang theo cả đồ ăn nữa.

Người già ngáp ngủ trước bàn cờ, nhìn thấy người đến là ai liền lắc đầu: “Tôi không còn gì để dạy anh nữa.”

“Tôi không đến để học võ đâu.” Đoạn Dao ngồi đối diện ông, “Dù sư phụ bảo tôi không được tìm thầy khác nữa, nhưng ngài cũng đã dạy tôi một số bí quyết nội công, tôi muốn đến cảm ơn ngài.”

“Cũng được.” Người già hiếm khi cười, “Anh dự định khi nào trở về Tây Nam Phủ?”

“Sau ba ngày nữa.” Đoạn Dao mở hộp đồ ăn ra, rồi đi pha một ấm trà.

Người già nhìn vào các món ăn và lắc đầu: “Chắc là tốn không ít tiền đâu.”

Đoạn Dao nén lại hơi thở và nói: “Ừm.”

“Khi ra ngoài giang hồ sau này, đừng có lúc nào cũng khóc lóc được đâu.” Người già cầm lên một bát mì viên cá, nhai từ từ, “Cậu bé này, mọi thứ đều tốt, chỉ có điểm này cần phải thay đổi.”

“Ngài ơi,” Đoạn Dao nói, “để con tìm một bác sĩ cho ngài xem sao?”

Người già vẫn lắc đầu: “Đã sống đến tuổi này, cũng đến lúc phải đi rồi. Những người đứng đầu Cung Lý này dù tốt bụng, nhưng họ cũng đều có việc riêng phải lo. Con đã ở đây gần mười năm rồi, hàng ngày đều cần ăn uống, chi phí sinh hoạt đã quá lớn… Dù có điều trị bằng thuốc, cũng chỉ kéo dài cuộc sống thêm vài năm mà thôi, thì có ích gì nữa chứ?”

Đoạn Dao đề xuất: “Thà cùng nhau trở về Tây Nam Phủ đi? Nơi đó đông người hơn, cũng sôi động hơn.”

Người già cười ha hả: “Đồ ngốc ạ, lúc nãy tôi nói sai rồi… Tấm lòng tốt bụng của cậu thực sự không phù hợp để sống trong giang hồ đâu. Nếu là anh trai cậu thì có lẽ sẽ hợp hơn một chút…”

Đoạn Dao Nhếch môi xuống.

“Trên đời này có biết bao người già đáng thương, cậu không thể quản hết được đâu.” Người già nói, “Tốt nhất là mau trở về Tây Nam, đi ở bên anh trai của mình đi.”

Đoạn Dao Gật đầu, không nói thêm gì nữa, cứ thế ở lại cùng ông ấy ăn uống cho xong, sau đó mới dọn dẹp đồ đạc rồi ra về.

Người già nhìn bóng lưng cậu ta dần khuất xa, ban đầu còn cười, nhưng khi nhớ lại chuyện thời trẻ của mình, ông lại bỗng nhiên rơi nước mắt.

Sáng hôm sau, Đoạn Dao Thu dọn gói đồ nhỏ gọn rồi đến phòng ngủ.

Chu Yuan đang chờ cậu ấy ăn sáng cùng.

Vì đã hẹn nhau sẽ cùng đi tìm người già, nên bầu không khí bàn ăn tự nhiên không thể vui vẻ như trước đây được. Đoạn Dao Cúi đầu cắn một miếng bánh bao, rồi uống một ngụm cháo loãng, liếc nhìn Chu Yuan lén lút.

Chu Yuan bật cười: “Sao vậy, không ngon miệng à? Hay là vẫn đang giận Hoàng đế?”

Đoạn Dao Suýt nữa thì bị sặc.

“Nếu có điều gì không vui, cứ nói ra thôi.” Chu Yuan vỗ vai cậu ấy, “Hoàng đế coi cậu như em ruột của mình đâu; Tiểu Jin chưa bao giờ kiêng kỵ như vậy đâu.” Nếu làm Hoàng đế không vui, e là ngay cả căn phòng cũng có thể bị phá hủy đấy.

Đoạn Dao Nói: “Nếu tôi nói ra, Hoàng đế có muốn nghe không?”

Chu Yuan lắc đầu: “Có lẽ là không muốn đâu, nhưng nếu cậu nói ra, ít ra trong lòng cũng sẽ thoải mái hơn một chút.”

“Thì tôi vẫn không nói ra thôi.” Đoạn Dao Lẩm bẩm.

Chu Yuan gắp cho cậu ấy một que trứng muối, cảm thấy khá buồn cười.

Rõ ràng là anh em ruột thịt, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác nhau; không hiểu từ nhỏ họ đã được dạy dỗ như thế nào.

Đoạn Dao Bữa ăn hôm đó diễn ra rất chậm.

Nhưng dù chậm đến đâu, cuối cùng cũng phải ăn xong thôi. Nuốt hết miếng bánh bao cuối cùng, Vương tử Đoạn, dù không muốn, cũng theo sau vợ dì mình, như cái đuôi vậy, đến khu vườn hẻo lánh kia.

Lưu Đại Quýnh Những con chim trở về, từ xa thấy cảnh này liền rất ngạc nhiên. Sau khi suy nghĩ mãi, cô nghĩ không lẽ Hoàng đế định bắt ai đó làm con tin chăng, nhưng suy nghĩ kỹ lại, cũng không giống lắm. Mọi người đều nói rằng Vương tử Đoạn võ công cao cường và cực kỳ bướng bỉnh; việc dùng tay phá hủy nhà cửa đối với cậu ấy không phải là chuyện gì khó. Ngay cả Vua Đoạn cũng không thể kiểm soát được cậu ấy, Vua Tâ

Chuyện này, vẫn phải hỏi ông Tao mới được.

Trong sân nhỏ, ông lão vẫn đang tắm nắng, chỉ là trên bàn cờ trước mặt không còn quân cờ nữa. Ông đã thay đồ mới, mái tóc cũng được chải gọn gàng, khuôn mặt hiếm khi có màu hồng tự nhiên.

“Tiền bối.” Đoạn Dao cảm thấy áy náy.

“Tưởng rằng ngươi sẽ đến sớm hơn.” Ông lão không hề ngạc nhiên, “Lão này xin chào Hoàng đế.”

Đoạn Dao ngạc nhiên: “Tiền bối biết chúng tôi sẽ đến à?”

“Trước đây không biết, hôm qua mới đoán ra.” Ông lão nói, “Những hộp thức ăn được gửi đến đều là các món ăn vặt đặc sản của vùng ven biển Đông Nam, ở thành phố Vân Đức này thì khó tìm lắm. Có lẽ ngươi đã phải tốn không ít công sức để mua đủ những thứ đó. Nếu không phải vì đã đoán ra điều gì đó, thì tại sao lại phải vất vả như vậy, chỉ để cho ta thưởng thức một chút hương vị quê hương?”

Đoạn Dao: “……”

“Ngay từ ngày đầu tiên dạy ngươi, ta đã nói rằng lòng tốt là điều tốt, nhưng cũng không chắc lúc nào cũng là điều tốt.” Ông lão nói, “Nếu ta thực sự muốn rời đi, sau bữa ăn đó, ta sẽ tìm cách rời khỏi cung điện này. Hôm nay, ngươi đến đây thật là vô ích phải không?”

Đoạn Dao cúi đầu thật thấp.

Chu Nguyên nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền sự yên bình của tiền bối. Nhưng có một số việc, bệ hạ buộc phải hỏi.”

Ông lão gật đầu: “Hoàng đế cứ nói đi.”

Chu Nguyên trực tiếp hỏi: “Quý ngài có phải là Huyền Thiên không?”

Đoạn Dao giật mình.

Ông lão gật đầu: “Đúng vậy.”

Đoạn Dao: “……”

Thông tin này xuất phát từ đâu vậy? Tại sao mình lại không hề hay biết gì cả?!

“Thật là tiền bối.” Chu Nguyên hiểu ra, “Không lạ gì tiền bối lại biết rõ những chuyện xảy ra ở Thác Sóng và ván cờ Diệt Tinh.”

“Đó là những thông tin về những chuyện xảy ra ở Thác Sóng nhiều năm trước.” Ông lão nói, “Ta đã rời khỏi nơi đó hơn mười năm rồi, tình hình hiện tại thì cũng không biết được.”

“Vua Tây Nam từng nói với bệ hạ rằng, tiền bối muốn ông ấy phá hủy hòn đảo đó.” Chu Nguyên hỏi, “Tại sao vậy?”

“Bởi vì nơi đó đã trở nên hỗn loạn.” Ông lão thở dài, “Năng lực của ta rất hạn chế, ta chỉ là một người tầm thường mà thôi, nhưng lại tự cao tự đại, sống trong mơ mộng suốt hơn mười năm trời, đã phá hủy bộ lạc Bắc Phái, cũng như toàn bộ hòn đảo Thác Sóng.”

Chu Nguyên nhíu mày.

Trên đảo này có hai phe: phe Nam chú trọng đến việc bảo vệ hòn đảo bằng võ lực, còn phe Bắc ra biển kiếm sống. Về bản chất, hai phe này nên phụ thuộc vào nhau. Nhưng sau đó, phe Nam, dựa vào khả năng võ nghệ của mình, đã muốn thôn tính phe Bắc. Lúc bấy giờ, người lãnh đạo phe Bắc là cha của Huyền Thiên; để có thể đối đầu với phe Nam, ông đã giấu con trai mình mới tám tuổi trong một thùng gỗ và gửi cậu bé lên một con tàu buôn ra biển, đến một hòn đảo khác để học võ.

Huyền Thiên có thiên phú rất lớn; khi mới mười mấy tuổi, cậu đã có thể đánh bại tất cả các sư đồ khác. Sau đó, cậu tiếp tục đi theo một con tàu khác đến nước Chu và gặp được một sư phụ còn giỏi hơn nữa. Thêm vào đó, nhờ vào một cuốn sách bí mật võ công do cha cậu lấy trộm từ tay phe Nam và được truyền lại từ tổ tiên của Huyền Thiên, khi chỉ hơn hai mươi tuổi, cậu đã trở thành một cao thủ xuất chúng – tuy nhiên, hàng ngày cậu luôn giấu kín tài năng của mình, vì vậy không ai biết đến điều này.

“Sau khi học xong, tôi đã trở về đảo Triều Nham và dẫn dắt phe Bắc phục hồi sức mạnh, giành lại những gì đã mất,” Huyền Thiên nói. “Nhưng dù võ nghệ có giỏi đến đâu, cũng không thể ăn no mặc ấm được… Sau đó, khoảng hai ba mươi năm trôi qua, phe Nam đã cử người ra biển tìm kiếm thức ăn và liên minh với người Nam Dương để xâm lược đảo của chúng tôi, giết sạch toàn bộ phe Bắc. Khi tôi bị thương và rơi xuống biển, một tấm gỗ trôi đã đập vào đầu tôi khiến tôi bất tỉnh; khi tỉnh dậy, tôi được một con tàu buôn cứu lên. Họ nghĩ rằng tôi là một ngư dân già gặp nạn, vì vậy họ đã đưa tôi về nước Chu và giao tôi cho một tổ chức từ thiện ở thành phố Đại Khổn.”

“Thành phố Đại Khổn nằm ở phía đông nam, không quá gần với thành phố Vân Đức,” Chu Nguyên nói.

“Dù phải xin ăn dọc đường, đi đi dừng dừng, tôi cũng có thể đến được,” Huyền Thiên đáp.

“Tại sao anh lại đến đây? Chẳng lẽ vì bà lão ở bên ngoài thành phố đó sao?” Chu Nguyên hỏi tiếp.

Trong ánh mắt Huyền Thiên, lần đầu tiên xuất hiện những biểu hiện cảm xúc.

“Tiền bối không cần lo lắng, tôi sẽ không làm phiền bà lão đó đâu,” Chu Nguyên nói. “Chỉ là tôi muốn hỏi thôi.”

Huyền Thiên nói: “Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã phụ lòng bà ấy quá nhiều, và đến khi chết, tôi vẫn không thể trả lại được.”

Chu Nguyên nói: “Bà lão đó bây giờ sống rất tốt.”

Huyền Thiên gật đầu: “Tôi biết.”

“Vì vậy, tiền bối cũng không cần phải mãi day dứt về chuyện này nữa,” Chu Nguyên ngồi đối diện

Loài quỷ “Nguyệt Minh” nằm trong tay những người già thuộc phe Bắc. Nhưng nếu những người ấy qua đời, thì manh mối cuối cùng để tìm ra bản đồ chứa kho báu cũng sẽ biến mất. Những gì đã xảy ra sau đó, tôi cũng không thể giải thích rõ được.”

“Tiền bối đã đến cung điện phía Bắc này hơn mười năm trước; có lẽ tiền bối cũng không hề biết về việc người của bộ tộc Triều Yếp vào cung điện.” Chu Nguyên nói.

Huyền Thiên đáp: “Tôi từng nghe những người hầu ở đây kể lại. Trước khi tôi rời khỏi Triều Yếp, phe Bắc đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chắc hẳn những người của bộ tộc Triều Yếp vào cung điện cách đây mười năm, đều là người thuộc phe Nam.”

“Nhưng chính họ đã gieo loại quỷ ‘Nguyệt Minh’ vào người ta vào thời điểm đó,” Chu Nguyên nói.

Huyền Thiên nghe vậy liền cau mày.

Chu Nguyên tiếp tục: “Theo như lời tiền bối nói, thì loại quỷ ‘Nguyệt Minh’ lẽ ra chỉ nên nằm trong tay phe Bắc mới đúng.”

“Quả thật là như vậy,” Huyền Thiên đáp. “Khi Vương Đoạn đến hỏi tôi, tôi cũng đã băn khoăn về điều này. Nhưng lúc đó, trên người ông ấy cũng có rất nhiều loại quỷ khác; vì vậy tôi cho rằng loại quỷ mà Hoàng đế mắc phải không phải đến từ Triều Yếp. Dù sao thì giang hồ này rộng lớn, đất nước Chu cũng rộng lớn; không ai dám nói rằng chỉ có Triều Yếp mới có loại quỷ ‘Nguyệt Minh’.”

“Nếu chỉ có mình Hoàng đế mắc phải thì cũng chưa sao,” Chu Nguyên nói. “Nhưng vài ngày trước, một nhóm người của bộ tộc Triều Yếp cũng đã lén lút đến đất nước Chu. Trên đường đi, họ xảy ra tranh chấp với một người trong giang hồ, và người đó cũng bị nhiễm loại quỷ ‘Nguyệt Minh’.”

“Người của bộ tộc Triều Yếp?” Huyền Thiên không hiểu. “Tại sao họ lại lén lút đến đất nước Chu?”

“Người đó vẫn đang bị giam giữ tại Cung Lý; lần này Hoàng đế trở về sẽ xét xử họ,” Chu Nguyên nói. “Tiền bối có muốn cùng Hoàng đế trở về không? Cũng để tìm hiểu rõ xem trong suốt mười năm qua, trên đảo này đã xảy ra những chuyện gì.”