Cung điện này được xây dựng để tránh nắng và thưởng thức cuộc sống thoải mái, chứ không phải để giam giữ tù nhân. Vì vậy bên trong rất trống trải, chỉ có mình Cui Gu ngồi đó, ôm đầu gối và mơ màng. Mái tóc cô hơi rối bời, nhưng cũng không quá lộn xộn.

“Nhanh lên mà đứng dậy chào Hoàng đế!” Người canh tù quát lớn.

Cui Gu ngẩng đầu nhìn Chu Yuan, ánh mắt cô lướt qua một tia ngạc nhiên. Trước đó, Cảnh Lưu Thiên đã nói sẽ đưa cô đến Tây Nam Phủ để bị thẩm vấn, và cô tưởng đây là nhà tù của Tây Nam Phủ, nhưng không ngờ lại gặp Hoàng đế.

“Cô chính là Cui Gu sao?” Chu Yuan hỏi.

“Vâng.” Cui Gu quỳ xuống đất, “Thần thiếp xin kính chào Hoàng đế.”

“Đứng dậy đi.” Chu Yuan nói, “Hãy kể cho ta biết rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối. Nếu cô vô tội, ta sẽ thả cô tự do; nếu cô có tội, miễn là cô hợp tác, ta sẽ xử lý cô một cách nhẹ nhàng, ít nhất cô cũng có thể giữ được mạng sống, thậm chí còn có thể gặp lại đứa bé nhỏ đó.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Cui Gu đứng dậy, vẫn cúi đầu, trông cô không giống một kẻ sát nhân, mà giống một người phụ nữ chất phác.

“Trước hết, hãy kể về quá khứ của cô.” Chu Yuan nói, “Thật sự cô đến từ đảo Chao Ya sao?”

“Vâng.” Cui Gu gật đầu, “Từ khi sinh ra, thần thiếp đã sống trên đảo Chao Ya, mãi đến năm mười tám tuổi mới lần đầu tiên ra khơi và thấy được cảnh vật bên ngoài.”

“Đến nước Chu à?” Chu Yuan hỏi.

“Vâng. Trên đảo Chao Ya không có nhiều vàng bạc, cũng không sản xuất lương thực. Để kiếm sống, trong những năm gần đây, hầu hết các gia đình trên đảo đều gửi con gái đến nước Chu.” Cui Gu nói, “Dù người dân trên đảo không sở hữu vẻ đẹp như phụ nữ ở miền Trung Nguyên, nhưng họ lại có giọng hát hay, vì vậy họ khá được ưa chuộng trong các quán hát và nhà hàng, và dễ dàng kiếm được tiền.”

“Chuyện về ‘âm thanh huyền ảo của Chao Ya’ mà người ta đồn đại ấy là thế nào?” Chu Yuan hỏi tiếp.

“Chỉ những người luyện võ mới hiểu được cái gọi là ‘âm thanh huyền ảo của Chao Ya’.” Cui Gu trả lời, “Hầu hết mọi người trên đảo, giống như tôi, chỉ biết vài chiêu võ cơ bản mà thôi, vì vậy họ không biết làm thế nào để làm cho lòng người hoang mang. Khi ra ngoài kiếm sống, họ chỉ biết hát vài bài hát nhỏ mà thôi.”

“Hiện tại, tình hình trên đảo Chao Ya ra sao?” Chu Yuan lại hỏi.

“Tôi đã rời đó cách đây sáu năm.” Cui Gu nói, “Ngay từ khoảng mười năm trước, cuộc sống của mọi người trên đảo đã gặp rất nhiều khó khăn. Sóng thần đã nhấn chìm h

Cui Cô dừng lại một chút rồi nói: “Vì kho báu huyền thoại kia mà nơi đó mới thực sự là Đảo Vàng Chân Thật, chứ không phải là Bãi Đá Dốc. Các bậc tiền bối đã mang về những của cải từ Đảo Vàng Chân Thật, nhưng lại mất đi một nửa bản đồ hàng hải. Suốt bao năm qua, người dân trên Bãi Đá Dốc chỉ biết ăn không làm, lười biếng, và đó chính là lý do khiến họ rơi vào tình trạng hiện tại. Phụ nữ còn có thể dùng giọng hát hay để kiếm sống ở nước Chu, còn đàn ông thì hầu như không có tài năng gì cả, lại không chịu làm việc vất vả, nên họ thà chết cũng không muốn rời khỏi Đảo Bãi Đá Dốc, chỉ mong một ngày nào đó có thể tìm lại được con đường biển dẫn đến Đảo Vàng Chân Thật.”

Chu Nguyên gật đầu nhẹ: “Tiếp tục.”

“Sau đó, thủ lĩnh phe Nam là Bạch Lộc đã ra khơi tìm kiếm sự giúp đỡ và mang theo người dân Nam Dương,” Cui Cô nói. “Ba con tàu lớn chở đầy lương thực, gia súc, những tấm lụa tốt nhất được dệt ở miền nam nước Chu, hạt giống các loại cây trồng, cùng với hàng chục thùng vàng bạc và trang sức quý.”

Đối với người dân trên Đảo Bãi Đá Dốc lúc bấy giờ, đây chắc chắn là một sự cám dỗ lớn lao.

“Ban đầu, đảo này luôn được thủ lĩnh phe Bắc là Huyền Thiên cai trị. Ông ta không ưa người dân Nam Dương này, nhưng lại không thể thiếu họ. Vì vậy, sức mạnh của phe Nam dần dần tăng lên, và sau khi uy tín của họ được xây dựng, họ đã hoàn toàn đuổi phe Bắc ra khỏi đảo. Huyền Thiên vội vàng bỏ chạy, chỉ để lại một vài người già; những người này biết một số bí mật liên quan đến kho báu, nên mới may mắn sống sót,” Cui Cô nói. “Thủ lĩnh của người dân Nam Dương đã cưới em gái tôi, sau đó lại muốn cưới tôi nữa. Em gái tôi không hài lòng, nên tôi đã tức giận mà ra khơi, và từ đó không bao giờ trở lại nữa.”

“Những người dân Nam Dương này xuất thân từ đâu?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi.

“Không ai biết, ngay cả thủ lĩnh phe Nam là Bạch Lộc cũng không biết. Khi ông ta ra khơi, ông ta gặp phải cơn bão và được nhóm người này cứu giúp, từ đó mới quen biết họ,” Cui Cô nói. “Những người dân Nam Dương này rất giỏi trong việc bố trí các trận phòng thủ; may mắn thay, nhờ họ mà những bọn cướp biển từng muốn chiếm đảo này trong những năm trước cuối cùng cũng bị chặn đứng.”

Chu Nguyên ngạc nhiên: “Thật sự giỏi đến thế sao?”

“Họ rất am hiểu về ngũ hành bát quái, và đã bố trí hàng chục tầng cơ chế phòng thủ bên ngoài đảo, trong đó còn có cả những loại độc dược ma thuật,” Cui Cô nói. “Những con tàu ngoại bang không chỉ không thể xâm nhập được, mà

“Cui Cô nói: ‘Bị đuổi khỏi đảo chắc cũng là hơn mười năm trước rồi; tính theo tuổi tác, năm nay cô ấy cũng phải ngoài sáu mươi rồi.’”

“Còn Bạch Lộc thì sao?” Chu Nguyên lại hỏi.

“So với Huyền Thiên, Bạch Lộc thông minh hơn nhiều; anh ta cũng sẵn lòng giao quyền lực cho người Nam Dương và sống cuộc sống thoải mái, không lo phiền.” Cui Cô nói, “Cha của anh ta tên là Bạch Nhĩ; ông đã chết dưới tay Huyền Thiên khi tranh giành quyền lực, vì vậy Bạch Lộc rất ghét Huyền Thiên, cũng ghét phe Bắc.”

Chu Nguyên gật đầu: “Tốt lắm, cô thật sự hiểu chuyện.”

“Những lời này của thiếp thật sự đều là sự thật.” Cui Cô nói, “Chỉ mong được bảo toàn mạng sống của mình.”

“Vụ án của Dư Thú, trẫm cũng đang điều tra; anh ta thực sự đã làm không ít điều xấu xa sau lưng mọi người, việc cô giết anh ta không phải là tội chết.” Chu Nguyên nói, “Hãy tiếp tục ở trong nhà tù này thêm một thời gian nữa đi; trẫm hứa sẽ thả cô, nhưng không phải ngay bây giờ.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Cui Cô quỳ xuống cúi đầu, trong lòng vui mừng.

Chu Nguyên quay người ra khỏi nhà tù; bên ngoài, Tứ Hỉ đang đợi sẵn; thấy ông, cô vội vàng tiến lên và nói rằng Đoạn Tiểu Vương đã hoàn thành buổi luyện công và đang chờ ở phòng ăn.

Chu Nguyên mỉm cười, trở về cung điện và thấy Đoạn Dao đang tựa má vào bàn ăn, ngủ gật; trước mặt anh ta, một đĩa bánh đã được ăn hết phần lớn.

“Quên bảo các eunuch không cần phải chờ trẫm trở về.” Chu Nguyên ngồi đối diện anh ta và nói, “Chắc là đói lắm phải không?”

“Không đâu, không đâu.” Đoạn Dao ngáp ngủ và liên tục lắc đầu, “Hoàn toàn không đói.”

“Hôm qua ăn quá nhiều ớt; hôm nay trẫm đã bảo đầu bếp chuẩn bị những món ăn nhẹ hơn.” Chu Nguyên nói, “Nếu không, có lẽ sẽ bị nóng trong người đấy.”

Đoạn Dao nói: “Dù là món gì cũng được… Chỉ cần đừng hỏi về Ông Tiên Nam Cực… À không, Ông Tiên Mày Trắng và Thiên Thần Sa nữa là được; ngay cả việc phải ăn rau xanh mỗi bữa cũng chấp nhận được.”

“Hôm nay luyện võ thế nào?” Chu Nguyên đưa đôi đũa cho anh ta.

“Cũng chỉ là bốn chiêu thôi.” Đoạn Dao nói, “Không quá khó; bài ‘Phân Tinh Cục’ thực sự rất thú vị.”

“Học mãi như vậy rồi, có biết tên của vị sư phụ kia là gì không?” Chu Nguyên lại hỏi.

Đoạn Dao lắc đầu: “Không biết, tôi cũng chưa hỏi. Anh trai tôi nói rằng mỗi người đề

Đoạn Dao:“……”

Ừm… đúng vậy…

Chu Nguyên nhướng mày hỏi: “Vậy anh ta có nói ra điều gì khiến mình buồn không?”

Đoạn Dao suýt nữa là vung đầu lên trời: “Tôi không biết, thực sự không biết.”

Chu Nguyên nhắc nhở: “Cẩn thận kẻo ngất đấy.”

Đoạn Dao lập tức dừng lại.

Chu Nguyên gắp cho cậu một đũa thức ăn: “Thôi được, lần sau tôi sẽ tự mình đi hỏi.”

Đoạn Dao trong lòng thấy buồn bã; dù anh trai tự mình hỏi, chắc cũng vẫn sẽ đánh mình thôi.

Tại sao mình lại phải lảm nhảm nói ra chuyện đó chứ?

Thật là đáng thương.

“Trước đây, ta đã tìm hiểu, vị tiền bối đó dường như đã đến cung Bắc Hành này cách đây mười năm,” Chu Nguyên nói, “Lúc đó, người quản lý cung rất tốt bụng, nên đã nhận anh ta vào ở; cung này cũng có một căn phòng nhỏ và bữa cơm hàng ngày, vì vậy anh ta mới ở lại đó từ đó.”

“Hóa ra đã lâu như vậy rồi…” Đoạn Dao nói, “Nhưng võ công của ông ấy rất giỏi, lẽ ra vào tuổi già, ông ấy không nên sống trong cảnh khó khăn như vậy.”

Chu Nguyên hỏi: “Phương pháp ‘Fén Tinh Cục’, còn vài ngày nữa là có thể học xong hết không?”

Đoạn Dao tính toán một chút rồi đáp: “Nhanh nhất cũng phải mười ngày.”

Chu Nguyên gật đầu: “Để không làm phiền việc luyện công của cậu, một số chuyện, mười ngày sau ta sẽ tự mình đi hỏi vị tiền bối đó.”

“Hoàng đế muốn hỏi điều gì ạ?” Đoạn Dao ban đầu hoang mang, sau đó lại cẩn thận hỏi, “Vị tiền bối đó sức khỏe không tốt lắm, nhiều bộ phận cơ thể đều có vấn đề, lại hay ngủ gật, không thể chịu đựng được những căng thẳng lớn.”

Chu Nguyên nói: “Nhưng có một số chuyện, e rằng chỉ có ông ấy mới biết.”

Đoạn Dao ánh mắt đầy sự không hiểu.

“Cậu chưa đầy mười sáu tuổi, lòng tốt và luôn nghĩ đến người khác thì quả là điều tốt đẹp, cũng rất đáng yêu,” Chu Nguyên vuốt đầu cậu, “Nhưng ta là hoàng đế, có những việc dù không nên làm, ta cũng phải cố gắng làm.”

Đoạn Dao im lặng một lúc lâu, rồi mới đáp: “Ừm.”

“Hãy ăn đi,” Chu Nguyên nói, “Súp chắc đã nguội rồi.”

Đoạn Dao cúi đầu ăn cơm ngấu nghiến; một lúc sau mới hỏi: “Tôi cũng có thể đi cùng không ạ?”

Chu Nguyên gật đầu: “Tất nhiên.”

Đoạn Dao cắn một miếng chân gà, nhưng trong lòng vẫn không muốn làm phiền sự yên bình của người già ấy.

Người ta đã đủ khổ rồi, tại sao cuộc đời cuối cùng này lại phải tràn ngập sóng gió nữa?

Trong khi đó, Chu Nguyên đang suy nghĩ về vị thủ lĩnh phe Bắc – Huyền Thiên – người đã vội vàng bỏ trốn trong lời khai của Cui Cô hôm nay. Xét về tuổi tác, võ năng, kinh nghiệm, hiểu biết về bàn cờ Phần Tinh, cũng như thời gian ông ta đến cung điện phía Bắc, tất cả đều trùng khớp với nhau… Có lẽ đó quả thực là cùng một người.

Còn người Nam Dương đi cùng thủ lĩnh phe Nam – Bạch Lã – lên đảo, vì giỏi về phép thuật và các loại bẫy, nên rất có thể xuất thân từ Phỉ Miến Quốc.

Một quốc gia ở Nam Dương, tự nhiên lại đến một hòn đảo hoang vu để trở thành thủ lĩnh, cung cấp thức ăn và quần áo cho mọi người trên đảo mà không mong đợi bất cứ điều gì đáp lại… Nếu nói rằng đó là do lòng tốt, e rằng sẽ không ai tin đâu.

Cách bờ biển không xa là biên giới của nước Chu; xung quanh còn có rất nhiều hòn đảo khác nữa. Ngay cả chỉ vì những ngư dân này mà thôi, cũng cần phải tìm ra lý do rõ ràng mới được.

Hai người đều ăn uống trong tâm trạng đầy suy nghĩ. Sau khi trở về phòng ngủ, Chu Nguyên tắm rửa xong rồi ngồi dựa vào giường, mơ màng… Gối vẫn là hai cái, chăn vẫn là một tấm, nhưng anh ta đã trở về Tây Nam Phủ rồi.

Rốt cuộc có điều gì khiến anh ta khó ngủ đến thế? Trước đây cũng vậy mà thôi… Chu Nguyên nhìn sang bên cạnh mình, nơi trống trải… Dù sao thì cũng không phải là lần cuối cùng gặp nhau đâu. Nếu thời gian chữa thương của anh ta kéo dài quá lâu mà vẫn không thấy bóng dáng của anh ta, thì anh ta cũng có thể tự mình đến Tây Nam Phủ mà thôi…

Suy nghĩ lung tung một hồi lâu, cuối cùng Chu Nguyên cũng quyết định nhắm mắt đi ngủ. Trong giấc mơ, có người đã khỏe lại nhưng vẫn ở lại Tây Nam Phủ không chịu trở về, nói rằng ở Vương Thành không có thịt để ăn… Cuối cùng, vì tức giận, Hoàng đế đã ném người đó cùng với cây cối xuống cung lạnh, cấm anh ta ra ngoài, buộc anh ta phải ăn rau cải trong nửa năm…

Quan Tứ Hỷ mở cửa vào, thấy Hoàng đế đã nghỉ ngơi, liền cẩn thận tắt hết những ngọn nến xung quanh. Nhưng ông ta cũng thắc mắc: Chắc hẳn Hoàng đế đã mơ thấy điều gì đó… Trong giấc ngủ, Hoàng đế