Các món ăn trên bàn đều mang hương vị chua cay đặc trưng của vùng Tây Nam Phủ; những loại gia vị này được đặc biệt mang từ Cung Lý đến. Trước đây không có cơ hội nấu những món này, nhưng bây giờ khi đã làm được rồi, thì chỉ còn lại mình Đoạn Dao mà thôi.

Chu Nguyên gắp cho anh ta một miếng cá và hỏi: “Có thích không?”

“Ừm.” Đoạn Dao gật đầu, “Ngon hơn nhiều so với những món do các đầu bếp ở Tây Nam Phủ nấu.”

Chu Nguyên cười: “Thực ra đó là những đầu bếp từ Tây Nam Phủ đấy; sau này họ theo con trai mình đến Vương Thành để mở quán ăn. Ta đã thử hai lần và thấy hương vị khá ngon, nên lần này đi đến Cung Bắc Hành mới đặc biệt mang họ theo. Nếu em thích thì tốt rồi.”

Đoạn Dao lại gật đầu và tiếp tục ăn trong yên lặng, nghĩ rằng anh trai mình thật sự không may mắn—đầu bếp mà anh ta đã cố tình mang theo, cuối cùng lại không kịp thưởng thức bữa ăn nào cả.

Thấy anh ta im lặng, Chu Nguyên cũng không nói thêm gì nữa, cho đến khi anh ta uống hết phần canh cuối cùng, ông mới hỏi: “Muốn ăn món tráng miệng không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Đoạn Dao vội vàng lắc đầu; bụng anh ta đã no tròn rồi.

Chu Nguyên cười và nói: “Quả thật là độ tuổi đang lớn lên rồi.”

Đoạn Dao lau miệng, nghĩ rằng dù nói một cách kín đáo thế nào, ý của ông cha vẫn là muốn mình ăn thêm một chút nữa mà thôi.

Chu Nguyên bảo Tứ Hỉ pha trà, và có vẻ như ông không có ý định để người đó đi.

Đoạn Dao cũng không ngạc nhiên; dù sao thì cuộc gặp gỡ trước đó diễn ra quá vội vã và hơi qua loa, có thể lừa được người khác, nhưng chị dâu của mình là Hoàng đế—nếu không nhận ra điều gì bất thường thì mới là lạ thật.

Quả nhiên, chưa kịp trà nguội down, Chu Nguyên đã hỏi: “Vị Tiên Nhân Mày Trắng kia, trước đây có từng đến Tây Nam Phủ chưa?”

Đoạn Dao lắc đầu: “Không, trước đây tôi và anh trai đều chưa từng gặp người đó; chỉ nghe sư phụ kể lại rằng khi còn trẻ, ông ấy đã đi du lịch biển và tình cờ gặp được người đó.”

“Mối quan hệ với Tiền bối Nam rất tốt phải không?” Chu Nguyên hỏi tiếp.

“Cũng không đến mức tốt lắm đâu; nếu thực sự tốt, sư phụ hẳn sẽ thường xuyên nhắc đến ông ấy.” Đoạn Dao nói, “Nhưng tổng cộng cũng chỉ gặp vài lần thôi; chắc hẳn mối quan hệ cũng chỉ là xã giao bình thường mà thôi.”

“Tại sao hắn lại có Thiên Thần Sa?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi, “Nếu có thì tại sao không sớm lấy ra mà phải đợi đến bây giờ?”

“Điều này thì chúng ta cũng không rõ lắm, sư phụ cũng không nói chi tiết.” Đoạn Dao nói, “Những năm gần đây, Tây Nam Phủ đã cử khá nhiều người đến Đông Hải, cũng đã viết vài bức thư cho Bạch Miên Tiên Ông, nhưng chẳng nhận được bất kỳ lá thư trả lời nào. Sư phụ còn tưởng ông ấy đã về cõi bên kia, ai ngờ lại gặp ông ở trong thành Vân Đức này.”

“Để đưa Thiên Thần Sa à?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Dao đáp: “Cũng là để thực hiện một cuộc giao dịch với sư phụ, chỉ là nội dung của cuộc giao dịch đó là gì thì sư phụ luôn từ chối nói ra. Chỉ bảo sau khi anh trai tôi bình phục, sẽ tự mình đi đến Đông Hải một lần nữa.”

“À, vậy thì…” Chu Nguyên gật đầu nhẹ, trong lòng vẫn còn vài nghi ngờ, nhưng cũng không thể nói rằng chuyện này có gì không hợp lý—trong giang hồ, việc mọi người thực hiện các giao dịch với nhau là chuyện rất bình thường. Nếu là một vị tiên ông ở nước ngoài, việc sở hữu Thiên Thần Sa cũng không có gì lạ, có vẻ như mọi thứ đều có thể được giải thích một cách hợp lý.

Đoạn Dao tiếp tục nói: “Chỉ là quay trở về Tây Nam Phủ để chữa bệnh mà thôi. Anh trai tôi chắc cũng không muốn khiến Hoàng đế lo lắng quá mức, nên cần phải bình tĩnh lại mới được.”

Chu Nguyên tỉnh táo lại và cười nói: “Thì bây giờ lại phải để em an ủi ta rồi.”

Đoạn Dao nắm chặt nắm tay mình: “Trước khi đi, anh trai tôi đã nhờ tôi chăm sóc Hoàng đế thay ông ấy. Còn nói nếu những vị quan già kia vẫn không biết điều đúng đắn, cứ mãi mãi kiến nghị những chuyện vụn vặt không đáng kể, thì chỉ cần đánh họ một trận là họ sẽ im miệng ngay.”

Chu Nguyên gật đầu tán thưởng: “Nói rất đúng.”

Bỏ qua chuyện Thiên Thần Sa, cuộc trò chuyện trở nên thoải mái hơn nhiều. Hai người trò chuyện về những chuyện gia đình, những câu chuyện thú vị liên quan đến triều đình và giang hồ, nói chuyện suốt gần một giờ đồng hồ, sau đó Đoạn Dao mới đứng dậy để từ biệt. Chu Nguyên uống hết chén trà cuối cùng, cảm thấy trong lòng cũng thoải mái hơn nhiều—dù không thể hoàn toàn yên tâm, nhưng cũng nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ không tồi tệ như mình tưởng. Cái gọi là “lo lắng quá mức chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren”, và đó là người mình yêu thương, đôi khi không tránh khỏi việc suy nghĩ quá nhi

“Vâng.” Tứ Hỉ cười ha hả gật đầu, nghĩ thầm rằng mặc dù Vua Tây Nam đã đi rồi, may mà vẫn còn Công tử Đoạn ở lại; chỉ cần cùng nhau ăn một bữa cơm thôi, sắc mặt của Hoàng đế đã tốt lên rất nhiều. Chắc chắn ngày mai nếu có ai đó đến xin gặp, vào cung thư viện cũng sẽ không còn lo lắng nữa.

Trong thành phố Vân Đức, mọi thứ đều yên bình tĩnh lặng; người canh gác đêm đi qua, vừa đánh trống vừa hát nhỏ.

Con quỷ nữ đã bị tiêu diệt, và thành phố này lại trở lại với sự yên bình và hòa thuận như trước kia. Vì có sự hiện diện của Hoàng đế, khắp các con đường đều có binh lính hoàng gia tuần tra, nên mọi thứ thực sự rất an toàn. Khi đi qua một con hẻm, người canh gác đặt xuống đồ đang cầm trên tay, muốn tìm một chỗ yên tĩnh để giải quyết nhu cầu cá nhân… Ai ngờ khi vừa tháo dây lưng quần ra bên cạnh bức tường, một bóng trắng liền lướt qua trên đỉnh tường, rồi biến mất trong chốc lát.

“Cứu tôi với!” Người canh gác hoảng sợ tột độ, cảm thấy máu từ hai chân mình đang chảy ra.

May mắn thay, lúc đó có binh lính hoàng gia đi ngang qua, nghe thấy tiếng kêu liền vội vàng chạy đến với đèn đuốc. Họ thấy người canh gác đang ngồi trong góc tường, ôm đầu và la hét không rõ lời gì; xung quanh thì tanh hôi nồng nặc.

“Anh Hai, Anh Hai…” Người chỉ huy đội quân tiến lên đẩy anh ta, “Anh bị ma ám à? Hay là bị cướp?”

Người canh gác run rẩy ngẩng đầu lên.

Xung quanh, các sĩ quan đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Không… không có quỷ đâu.” Người canh gác nói lảm nhảm, “Lúc nãy tôi thấy một bóng trắng ở đây.”

“Đâu có quỷ đâu; tôi nghĩ anh chỉ là bị dọa đến mức hoang tưởng thôi.” Người lính kéo anh ta đứng dậy, “Chắc là anh nhìn nhầm mà thôi.”

Người canh gác lắc đầu, mất một lúc mới bình tĩnh trở lại. Lúc đó anh ta mới nhận ra đôi chân mình lạnh buốt; nhìn xuống, anh ta suýt nữa thì chui vào lòng đất vì xấu hổ.

“Được rồi, mau về nhà đi.” Người lính nhặt chiếc chuông đất lên cho anh ta, “Lần sau đừng làm phiền người khác nữa nhé. Tiếng kêu cứu vừa rồi không chỉ khiến anh sợ đến mức tiểu ra quần, mà chính bản thân tôi cũng bị dọa không kém.”

Mặt người canh gác đỏ bừng, cảm ơn mọi người rồi lập tức lăn lộn trở về nhà. Anh ta nghĩ rằng trong nửa tháng tới mình sẽ không dám ra ngoài nữa, và cũng không biết những người xung quanh sẽ nói gì về mình. Các binh lính hoàng gia cũng chỉ nghĩ rằng anh ta nhìn nhầm mà thôi, không coi

Trên bến cảng, mỗi ngày đều có rất nhiều tàu thương của các quốc gia khác nhau đậu đó; những lá cờ đủ màu sắc treo san sát lẫn nhau. Dù là các đoàn thương nhân đi về phía Nam Dương hay những người từ nước ngoài vào Vương Thành, con đường qua Hải Quan luôn được coi là phương tiện thuận tiện nhất.

Bóng đêm tan biến, mặt trời mọc lên… Chỉ trong chốc lát, lại là một ngày mới.

Trong phòng đọc sách của mình, Chu Nguyên vừa đọc xong vài tờ giấy ghi chép thì quan công Tứ Hạnh đã đến báo tin rằng Truy Ảnh Cung đã gửi đến thư.

Chu Nguyên vui mừng trong lòng.

Quan công Tứ Hạnh đưa bức thư lên và nói thêm: “Ngoài ra, còn có một xe hàng chứa đầy các sản vật đặc sản của Sở; chúng sẽ được giao đến cung điện ngay sau này, và tất cả đều do thiếu gia Thẩm tự tay chọn lựa.”

Chu Nguyên gật đầu, mở bức thư có dấu ấn hỏa sáp ra và thấy đó là chữ viết của Tần Thiểu Vũ. Trong thư, anh ta nói rằng đã nhận được thư trả lời từ Biển Nam, nhưng thực sự không biết nơi nào có thể tìm thấy chất liệu Thiên Thần Sa; tuy nhiên, anh ta sẽ cố gắng tìm kiếm xem sao.

“…Hoàng thượng?” Thấy ông im lặng quá lâu, quan công Tứ Hạnh liền lên tiếng nhắc nhở.

Chu Nguyên nói: “Hãy chuẩn bị một số vật phẩm hiếm có để gửi đến Truy Ảnh Cung làm quà đáp lời.”

“Vâng.” Quan công Tứ Hạnh gật đầu rồi rời đi. Chu Nguyên lại đọc lại bức thư một lần nữa, và ánh mắt ông hơi nhíu lại. “Thần y Quỷ Thủ” là sư phụ của Tần Thiểu Vũ; trong những năm gần đây, ông ấy đã ẩn dật trên các đảo ở Biển Nam và được coi là một trong những thần y xuất sắc nhất giang hồ; ngay cả Diệp Cẩn cũng thừa nhận mình không bằng ông ấy. Nếu ngay cả ông ấy cũng không biết Thiên Thần Sa là cái gì, thì có lẽ đó thực sự là thứ rất khó tìm trên đời này.

Ngồi trên ngai vàng suy nghĩ một lúc, Chu Nguyên lại viết một bức thư mới và sai người mang đi nhanh chóng, gửi một bản đến Nhà Sơn Nguyệt và một bản đến Truy Ảnh Cung.

Đoạn Dao vẫn đang học cách giải mã bộ mê cung “Phần Tinh Cục” từ người già; anh ấy ra khỏi nhà sớm và trở về muộn, thường xuyên luyện tập đến tận đêm khuya. Vì vậy, Chu Nguyên đã yêu cầu quan công Tứ Hạnh cho anh ấy ở lại cung điện phía Bắc thêm nửa tháng nữa trước khi trở về Vương Thành.

“Nhìn kìa, ngay cả việc này ông cũng nhăn mày…” Lưu Đại Quýnh nói. “Dù anh ấy ở Vương Thành hay ở Thành Vân Đức, những việc chính trị mà Hoàng thượng cần giải quyết vẫn không hề ít; thì có gì khác biệt đâu?”

“Tôi nhăn mày m

“Chính là người như cậu này không được hưởng phúc đây.” Lưu Đại Quýnh kéo anh ta ra ngoài, “Ở thêm nửa tháng nữa cũng được mà, đi ăn bánh nướng đi.”

Đào Nhân Đức bị kéo lê theo một cách vất vả, vẫn giữ vẻ mặt u ám.

Ở thêm nửa tháng cũng chẳng sao cả, thậm chí ở lâu hơn cũng được. Chỉ là gần đây Hoàng đế có vẻ khác thường, nhưng lại không chịu nói ra điều gì cả, khiến mọi người càng thấy lo lắng, luôn cảm thấy sắp có chuyện lớn xảy ra.

Cảm giác lo lắng như vậy thực sự rất khó chịu.

“Hoàng đế.” Bốn Hạnh nói, “Hôm nay Công tử Đoạn dường như muốn tập võ thêm một lúc nữa, bây giờ vẫn chưa xong, Hoàng đế có muốn ăn trước không ạ?”

“Không đói lắm, đợi Yao Nhi cùng ăn mới được.” Chu Nguyên để xuống lá thư trong tay, “Đi thôi, trước tiên hãy vào ngục xem sao.”

Bốn Hạnh không hiểu: “Vào ngục à?”

“Ở đó vẫn còn một kẻ phạm tội nữa.” Chu Nguyên nói, “Ban đầu tôi định về Vương Thành để xử lý, nhưng vì sẽ ở đây thêm nửa tháng nữa, cũng chẳng có việc gì để làm, thì thử xét xử trước cũng không sao.”

Nghe ông ấy nói vậy, Bốn Hạnh mới nhớ ra là có một ca sĩ và phi tần đã giết chết Tri phủ Cang Nam – Ông Dư Thư – và đang bị giam giữ ở đây, tên là Cuỷ Cô, và vẫn chưa bao giờ bị thẩm vấn.

Trước cổng ngục, lò sưởi đang cháy rực, người canh gác đang ngủ gật, hoàn toàn không ngờ Chu Nguyên sẽ đến vào lúc này, vội vàng quỳ xuống: “Kính chào Hoàng đế!”

“Đứng dậy.” Chu Nguyên ra lệnh, “Mở khóa, ta muốn vào xem thử.”