Nửa giờ sau, ông Lưu bước ra khỏi phòng đọc sách một cách lảo đảo, vẫn ôm chặt cuộn tranh trong tay. Khi trở về nhà, thấy vẻ mặt ông như vậy, phu nhân vội vàng hỏi: “Hoàng đế không đồng ý giúp đỡ việc mai mối sao?”

Ông Lưu lắc đầu: “Không phải vậy đâu, hoàng đế đã đồng ý rồi. Ngài còn nói rằng bức tranh đó quá tầm thường, muốn cho họa sĩ của Cung Lý vẽ lại.”

“Vậy tại sao ông lại cau có như vậy? Tôi tưởng là ông lại gặp rắc rối vì anh họ mình rồi…” Phu nhân Lưu thở phào nhẹ nhõm.

“Người phụ nữ như chúng ta, nói nhiều như vậy làm gì?” Ông Lưu tỏ vẻ không hài lòng, rồi đặt cuộn tranh xuống bàn và nói: “Đi bảo Tiểu Tam Tử tìm người thợ giỏi để treo cuộn tranh này lên, tôi muốn đặt nó ở phòng khánh tiết.”

Phu nhân Lưu nghe xong cảm thấy rất ngạc nhiên, tưởng ông bị sốt: “Bức chân dung Công chúa Goryeo, ông định treo nó ở phòng khánh tiết làm gì?”

“Bức tranh đó đã được giữ lại ở Cung Lý từ lâu rồi… Đây là danh hiệu mà hoàng đế đã ban tặng cho tôi,” ông Lưu cẩn thận tháo dây buộc cuộn tranh.

“Hoàng đế cũng ban tặng cho ông một danh hiệu à?” Phu nhân Lưu vui mừng, vội vàng tiến lại xem. Trên tờ giấy vàng, có vài chữ viết rất đẹp, uyển chuyển và đầy oai phong.

“Người mai mối số một thiên hạ.”

……

Trong lòng ông Lưu, cảm xúc thật sự rất phức tạp – vừa vui mừng, vừa cảm thấy những chữ đó thật khó để khoe khoang. Dù sao ông cũng là một quan lại triều đình, chứ không phải là một người mai mối đi lang thang trên phố Vương Thành, với bông hoa trên tóc.

Trong phòng đọc sách, sau khi xem xét bức chân dung do Goryeo gửi đến, họa sĩ cung đình hỏi: “Xin hỏi hoàng đế muốn chỉnh sửa bức tranh như thế nào?”

“Càng đẹp càng tốt,” Chu Nguyên nói, “Không cần quan tâm đến hình dáng ban đầu.”

Họa sĩ cung đình nhận lệnh rồi rời đi. Lúc này, Thẩm Thiên Phàm mới bước ra từ sau bức bình phong và hỏi ngạc nhiên: “Hoàng đế thực sự muốn mai mối cho Vua Tây Nam sao?”

“Chỉ là việc nhỏ nhặt thôi,” Chu Nguyên đặt chiếc ấm trà xuống và nói một cách thản nhiên, “Người đó đã lớn tuổi rồi, cũng đến lúc phải kết hôn.”

Thẩm Thiên Phàm: “……”

Việc này cũng cần phải lo sao?

“Trong gia đình họ Lưu, có lẽ chỉ có anh ta là người còn trung thành,” Chu Nguyên tiếp tục nói.

“Còn Thủ tướng Trái thì sao?” Thẩm Thiên Phàm hỏi.

“Lưu Nhất Thủy ư? Chỉ là một kẻ nhỏ nhen, không thể coi là gian ác, cũng chẳng thể gọi là trung thành.” Chu Nguyên nói, “Nhưng nếu hắn biết điều, lần này ta không muốn động tới hắn.”

Thẩm Thiên Phàm gật đầu: “Nếu gia tộc Lưu bị loại bỏ, e rằng sẽ có rất nhiều người trong triều gặp rắc rối. Khi đó, các quan lại chắc chắn sẽ hoảng loạn. Nếu còn có Thủ tướng Lưu ở đây, ông ấy có thể điều tiết và giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

Chu Nguyên thở dài sâu trong lòng, tựa vào ngai vàng và nhắm mắt lại.

Gia tộc Lưu vốn xuất thân từ nhà mẹ của Hoàng thái hậu, một gia tộc ngoại thích có mạng lưới phức tạp. Người dân trong Vương Thành đều đang bàn tán rằng dinh thự của gia tộc Lưu trên phố Chính Dương ngày càng được xây dựng hoành tráng, gần như sánh ngang với cung điện hoàng gia. Chủ nhân của dinh thự này tên là Lưu Cung, ban đầu nắm giữ quyền lực quân sự và đóng quân ở phía đông bắc. Hoàng đế tiền nhiệm của nhà Chu đã mất tận mười năm mới dần dần thu hồi quyền lực quân sự từ tay ông ta. Trong lúc sắp qua đời, hoàng đế đã triệu tập tất cả các quan lại văn võ đến bên giường mình và truyền ngôi thái tử cho Chu Nguyên – chứ không phải cho Lưu Tương, người mà gia tộc Lưu luôn ủng hộ.

Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên mà Chu Nguyên làm là hạ cấp người anh cùng cha khác mẹ của mình xuống tầng lớp thường dân và đày ông ta ra một hòn đảo nhỏ ở vùng biển tây nam. Người cũng bị đày cùng với Lưu Cung là con trai thứ năm của ông ta, Lưu Cẩm Đức, người giữ chức Thái thú Liêu Châu.

Với những việc này, mối quan hệ giữa Chu Nguyên và gia tộc Lưu đã trở nên rõ ràng.

Nhưng không ai là kẻ ngốc cả. Dù trong lòng có bao nhiêu oán thù và rắc rối, hai bên vẫn cư xử bình thường trước mặt mọi người. Một năm sau khi Chu Nguyên lên ngôi, Lưu Cung thậm chí còn tự nguyện xin từ chức, nói rằng muốn trở về nhà để chăm sóc tuổi già và dưỡng dục con cháu.

Người dân đều cho rằng đây là hành động thể hiện sự yếu đuối, nhưng Chu Nguyên biết rõ rằng, dù Lưu Cung có trở về quê nhà ở phía đông bắc hay không, ông ta vẫn là người nắm quyền thực sự của gia tộc Lưu. Tất cả các quan lại trong triều, miễn là họ có liên quan đến gia tộc Lưu, vẫn sẽ tuân theo mọi lệnh của ông ta – chỉ có hai người ngoại lệ. Một người đó chính là Lưu Đại Quýnh, người vừa đến đây để làm trung gian. Mối quan hệ giữa ông ta và gia tộ

Một người nữa là Thủ tướng trái Lưu Nhất Thủy; nói một cách chính xác thì ông ta chỉ có thể được coi là đồng hương với Lưu Cung mà thôi. Hồi đó, khi thi cử khoa cử, ông ta cũng theo học dưới sự dạy bảo của một vị quan lớn khác. Bản tính ông ta rất khôn ngoan, nên không ai có thể đoán được ông ta đang nghĩ gì trong đầu.

“Hoàng thượng, Tướng quân Thẩm.” Ngài Quan tử Tứ Hỉ báo từ bên ngoài, “Đã đến giờ dùng bữa tối rồi.”

“Đã muộn thế này rồi.” Chu Nguyên tỉnh táo lại, mặc dù vẫn không cảm thấy thèm ăn. Nhưng nghĩ đến việc Thẩm Thiên Phàm đã đi xa hàng ngàn dặm mới trở về, chắc hẳn ông ta đã đói lắm rồi. Vì vậy, hoàng đế liền ra lệnh chuẩn bị bữa ăn, thậm chí còn cùng ông ta uống vài chén rượu. Chỉ đến khi trời tối hoàn toàn, hoàng đế mới sai ngài Quan tử Tứ Hỉ đưa Thẩm Thiên Phàm ra khỏi cung.

“Nếu là quan lại thì cần phải tiễn, nhưng tôi chỉ là một binh sĩ, không phiền ngài Quan tử đâu.” Đến trước cửa Chính Đức, Thẩm Thiên Phàm cười nói, “Xin ngài quay trở lại đi.”

“Cũng được, vậy thì Tướng quân Thẩm hãy về nghỉ sớm đi.” Ngài Quan tử Tứ Hỉ cười ha hả, “Tôi cũng nên trở về để phục vụ Hoàng thượng uống thuốc rồi.”

Thẩm Thiên Phàm gật đầu, rồi tiếp tục bước ra ngoài, nhưng lại bị người ta chặn lại giữa đường.

“…Họa sĩ Trương?” Khi nhận ra người đến là ai, Thẩm Thiên Phàm mới thở phào nhẹ nhõm; ông ta tưởng rằng lại là Lưu đại nhân đến đề nghị mai mối gì đó.

“Tướng quân Thẩm.” Họa sĩ Trương luôn có mối quan hệ tốt với ông ta, nên cũng không ngại ngùng gì, “Tôi nghe Tiểu Phúc nói rằng tướng quân đang dùng bữa cùng Hoàng thượng, nên mới biết sẽ gặp được tướng quân ở đây.”

“Sao anh lại đợi tôi vậy?” Thẩm Thiên Phàm không hiểu.

“Có một việc nhỏ muốn nhờ tướng quân.” Họa sĩ Trương nói, “Hôm nay Hoàng thượng triệu tôi vào cung thư viện, có một bức tranh vẽ công chúa Goryeo; ngài nói rằng người trong bức tranh ban đầu không đẹp lắm, muốn tôi vẽ lại một bức mới.”

“Vậy thì anh cứ vẽ lại là được mà, sao lại cần tôi giúp đỡ nữa?” Thẩm Thiên Phàm cười.

“Tôi đã vẽ xong rồi, nhưng công chúa Goryeo kia dung mạo bình thường thôi; e rằng họa sĩ ban đầu đã làm cho bức tranh trông đẹp hơn rồi. Nếu tôi thay đổi lại, e rằng sẽ không còn giống gì nữa. Vì vậy, tôi muốn hỏi tướng

“Nếu ngài có thể cho tôi biết Hoàng đế muốn dùng bức tranh này để làm gì, thì tôi cũng sẽ biết phải chỉnh sửa như thế nào. Còn không, với tình hình hiện tại, tôi thực sự không yên tâm chút nào.” Họa sĩ Chương nói liên hồi một tràng dài, đến nỗi thở hổn hển.

Thẩm Thiên Phàm giúp anh ta bình tĩnh lại và nói: “Bức tranh này là do ông Lưu gửi đến.”

Họa sĩ Chương bỗng hiểu ra: “À, hóa ra là để làm việc mai mối à.”

Thẩm Thiên Phàm cười nhẹ: “Cứ vẽ đi, dù vẽ không giống lắm cũng không sao cả. Dù sao thì Hoàng đế cũng không phải tự mình đi kết hôn, mà dù bức tranh đẹp hay xấu, Vua Tây Nam chắc chắn cũng sẽ không đồng ý đâu. Chỉ là một trò đùa thôi mà.”

“Đúng rồi, đúng rồi, vậy thì tốt rồi. Tôi sẽ ngay lập tức mang bức tranh này đến trước mặt Hoàng đế.” Họa sĩ Chương vui mừng và không khỏi khoe khoang: “Bức tranh của tôi vẽ rất đẹp đấy, được vẽ theo hình mẫu của nữ hoàng đẹp nhất giang hồ đấy. Đẹp đến mức nào thì cũng đủ để làm việc mai mối cho bất kỳ ai rồi.”

Thẩm Thiên Phàm vỗ vai anh ta rồi quay người bước đi về phía dinh tướng lĩnh.

Ở phía bên kia, tại thị trấn Phúc Đa, Đoạn Dao đang trong phòng khách và đang chơi đùa với một số con côn trùng thì bỗng nhiên có bốn năm người bước vào từ bên ngoài cửa sổ, và họ lập tức ném ra một loạt mũi tên bay.

“Là thuộc hạ của ngài.” Người đó vội vàng tránh né, lòng vẫn còn run sợ.

“Là các ngươi à?” Đoạn Dao ngạc nhiên. Những sát thủ của gia tộc Vua Tây Nam, tại sao lại theo dõi họ đến đây?

“Trong Tây Nam Phủ vừa xảy ra một số chuyện.” Một trong những người đó tên là Đoạn Niệm, là người tin cậy của Đoạn Bạch Nguyệt.

“Sư phụ đã sống lại à?” Đoạn Dao lo lắng.

“Nếu ông ấy thực sự sống lại, việc đầu tiên ông ấy sẽ làm chính là đến tìm ngài để tính sổ.” Đoạn Bạch Nguyệt bước vào phòng.

Đoạn Dao: “……”

“Thế nào?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Đoạn Niệm trả lời: “Không ngoài dự đoán, chỉ vài ngày sau khi Vua rời đi, Tháp Bảo vật đã bị trộm mất.”

“Những bức thư giả kia đã bị lấy trộm rồi à?” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói.

Đoạn Niệm đáp: “Vâng.”

“Tốt lắm.” Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu và nói tiếp: “Khi đã đến đây rồi, thì hãy đi cùng chúng tôi về Vương Thành đi. Nhớ là không được để lộ dấu vết đâu nhé.”

Đoạn Dao bẻ một con sâu nhỏ, trong lòng thầm buồn bực.

Dĩ nhiên rồi, ngay cả ông ta cũng phải đi lén lút như vậy, huống chi là những người thuộc cấp dưới.

Không biết khi nào mới có thể trở về Tây Nam được...

Thời tiết càng ngày càng lạnh, trông có vẻ như không hề có dấu hiệu nào cho thấy thời tiết sẽ ấm lên cả. Đoạn Dao quấn mình lại như một cái bánh bao, cả ngày ẩn mình trong xe ngựa và không chịu ra ngoài.

Còn Đoạn Bạch Nguyệt thì không vội vàng gì cả; thậm chí đôi khi còn thấy thú vị và đến các quán hát nghe nhạc nữa.

Đoạn Dao: “……”

Thời gian trôi qua, khoảng hai mươi ngày sau, Đoạn Dao lại bị kéo ra ngoài vào giữa đêm, và từ nhà trọ “lấy” về một thông báo hoàng gia.

……

“Ngay từ đầu thì nó đã được định gửi đến Vương phủ Tây Nam mà.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên bàn mở tờ thông báo ra và nói.

Đoạn Dao liếc nhìn và lườm một cái: “Lại có chuyện gì nữa?”

Đoạn Bạch Nguyệt mở tờ thông báo ra.

Đoạn Dao đọc xong rồi ngạc nhiên: “Hoàng đế Chu cũng quan tâm đến việc anh thành hôn hay chưa sao? Giống hệt như những bà cô trong phủ vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt mở tiếp cuộn giấy.

Đoạn Dao càng ngạc nhiên hơn: “Hoàng đế Chu muốn gả Công chúa Cao Lý cho anh à?”

“Không phải ‘Vô Tuyết’ đâu… Đó là Công chúa Cao Lý.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ đầu anh ta.

“Công chúa Cao Lý và Chủ nhân Môn Vô Tuyết có phải là anh em không?” Đoạn Dao cầm cuộn tranh nhìn vào ánh đèn, “Rõ ràng đó chính là Chủ nhân Môn Vô Tuyết mà. Nữ hoàng tuyệt sắc của giang hồ, thật là xinh đẹp.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười cười, ném cuộn tranh cùng với sắc lệnh vào bếp lửa, sau đó gọi Đoạn Niệm lại: “Có phát hiện được thông tin gì không?”

“Có một việc,” Đoạn Niệm gật đầu trước khi do dự một chút, “Nhưng thuộc hạ vẫn chưa điều tra rõ ràng.”

“Hãy kể ngay xem.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

“Nghe nói thủ lĩnh quốc gia A Nỗ, Shada, đã đến Vương Thành rồi.” Đoạn Niệm trả lời.

Đoạn Bạch Nguyệt cau mày: “Anh ta ấy à?”

“Cũng đâu có gì đáng ngạc nhiên cả,” Đoạn Dao bình luận trong lòng, “Bản thân ngươi cũng đã lén lút đến đây mà, sao chỉ cho phép mình mà không cho người khác?”

“Chắc chắn là anh ta rồi, hiện đang ở tạm trong một tiệm cầm đồ ở Vương Thành, người của chúng ta tình cờ phát hiện ra điều này.” Đoạn Niệm nói tiếp, “Hơn nữa, em trai của anh ta, Gu Li, cũng vừa bị sát hại trong một con hẻm ở Vương Thành cách đây không lâu. Hoàng đế Chu ban đầu đã điều tra, nhưng cuối cùng cũng không tìm ra manh mối gì.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, đứng dậy từ bên cạnh bàn và nói: “Đi thôi.”

“Đi đâu?” Đoạn Dao hỏi, rất e ngại, lúc này là nửa đêm mà.

“Vương Thành!” Đoạn Bạch Nguyệt bước ra ngoài.

Đoạn Dao tròn mắt, người ta bây giờ đi Vương Thành vào lúc này à…

Đoạn Niệm cũng rất ngạc nhiên, thực sự họ quan tâm đến chuyện này đến thế sao?

“Có lẽ là họ đang lặng lẽ yêu thích Shada đó,” Đoạn Dao tức giận nhét con bọ vào túi, “Vì vậy khi biết Shada đang ở Vương Thành, họ liền vô cùng hào hứng đến mức không thể ngủ được, và vội vàng đến đó để gặp gỡ anh ta.”