Mãi đến trưa, Đoạn Bạch Nguyệt mới trở về từ Cung Lý đến quán trọ.

Đồ Bất Giới đang ngồi xổm bên cửa phòng khách, tay cầm một quả đào mật để ăn. Thấy anh ta đi lên, Đồ Bất Giới vội vàng ánh mắt nhắc nhở – Sư phụ Nam đang trong tâm trạng không tốt, cháu trai nên cẩn thận đừng làm gì khiến ông ấy tức giận thêm.

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Sao lại trở về sớm thế?”

Đồ Bất Giới đứng dậy và nói: “Tối qua vừa trở về.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu rồi hỏi tiếp: “Tại sao sư phụ không vào phòng nghỉ mà lại ngồi ở đây?”

Đồ Bất Giới chỉ vào phòng và thì thầm: “Họ đang cãi vã.”

Ừ, thì cãi vã thôi… Đoạn Bạch Nguyệt không hề ngạc nhiên chút nào; nếu không cãi vã thì mới lạ đấy.

Khi bước vào phòng, quả nhiên thấy Nam Mô Tà đang ngồi bên bàn, thở dài không ngớt. Nghe thấy tiếng động, ông ta cũng không ngẩng đầu lên. Đoạn Dao không có ở đó; có lẽ đã đi ngủ ở phòng bên cạnh hoặc tức giận mà ra ngoài đi dạo đường phố.

“À…” Nam Mô Tà lại thở dài một hơi.

“Thở dài mãi cũng chẳng ích gì.” Đoạn Bạch Nguyệt rót cho mình một tách trà và nói, “Khi nào sư phụ dỗ dành được Yao Nhi xong, chúng ta sẽ bàn về chuyện của Tướng Quân Shen.”

Nam Mô Tà: “……”

Rõ ràng là cùng một chuyện, tại sao lại phải bàn lại?

“Lần này đi lên núi Ngọc Quan, có phát hiện gì không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Không có gì cả.” Kể đến đây, Nam Mô Tà liên tục lắc đầu, “Chỉ là có những tin đồn xuất hiện từ đâu đó. Khi tôi đến núi Ngọc Quan, tôi đã dễ dàng phá vỡ được bùa trận bằng phép Thiên Hoàn Nhị Khúc. Nhưng khi vào hang động, chiếc quan tài của Lan Nhất Triển vẫn còn nguyên vẹn trên cao, mười tám cái đinh gỗ được đóng chặt; xung quanh chỉ có lớp bụi dày khoảng một ngón tay… Chẳng hề có dấu hiệu gì của việc người bên trong đã sống lại cả.”

“Nhưng quan tài thì vẫn nguyên vẹn, còn người bên trong thì sao?” Đoạn Bạch Nguyệt lại hỏi.

“Người bên trong cũng vẫn còn đó, chỉ là đã hóa thành xương trắng mà thôi. Có thể thấy một số vết thương do dao gây ra; có lẽ là những vết thương từ trận chiến với Kiều Kích ngày hôm đó.”

“Nam Ma Tà Đạo… Điều này thật sự không nên xảy ra, việc làm phiền người đã khuất một cách vô cớ là điều không đúng đắn chút nào. Sau khi niêm phong lại quan tài, chúng ta đã nhờ các sư sãi ở dưới núi đọc kinh suốt ba ngày trước khi trở về.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Điều này thực sự không giống phong cách của sư phụ.” Hóa ra họ còn biết cách niêm phong quan tài và nhờ sư sãi cầu siêu cho người đã khuất nữa. Nếu là trước đây, chắc chắn sư phụ sẽ không buồn bận làm những việc đó. Nam Ma Tà nghĩ, nhưng bây giờ vì có hai đứa trẻ nhỏ, mình vẫn nên tích đức; mình không sợ chết, nhưng các đệ tử thì không thể gặp rủi ro được.

“Sau bao nhiêu năm trôi qua, có lẽ ít ai trong giang hồ còn biết Lan Nhất Triển là ai nữa,” Đoạn Bạch Nguyệt nói. “Nói đến ma giáo, người ta chỉ có thể nghĩ đến Feng Jiǔ Yè – kẻ vừa bị Truy Ảnh Cung tiêu diệt cách đây không lâu. Chỉ có Sài Pán An là luôn nhớ mãi về hắn; ngay khi nghe tin Cửu Huyền Cơ bị phá hủy, hắn lập tức cho rằng Lan Nhất Triển đã sống lại, và không ngần ngại hợp tác với Thiên Xá Giáo, thậm chí còn dàn dựng kế hoạch ‘Phần Hỏa Tinh’ tại Vương Thành, chỉ để kéo Lan Nhất Triển ra đối đầu… Không hiểu hắn có căn cứ gì để làm như vậy.”

“Khi bắt được hắn, chỉ cần thẩm vấn một chút là biết tất cả,” Nam Ma Tà nói. “Em đã chứng kiến bằng mắt chính mình hắn bám vào dây leo lao xuống vách đá… Chắc chắn hắn vẫn còn sống.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Lần này, sư phụ thực sự đã vất vả rồi.”

“Biết sư phụ vất vả, thì em hãy đi an ủi Yao Nhi đi,” Nam Ma Tà khuyên.

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách bình tĩnh: “Là do sư phụ nói, vậy thì việc an ủi cũng nên do sư phụ làm mới đúng.”

“Nếu em có thể an ủi được cô bé ấy, thì cần gì đến sư phụ nữa!” Nam Ma Tà đề xuất: “Hay là em thử thay người khác đi? Theo ý kiến của sư phụ, Tướng Quân Shen khá là phù hợp…” Như vậy, mình cũng không hề nói dối, chỉ đơn giản là suy nghĩ về tương lai mà thôi.

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai anh ta và nói một cách thành thật: “Sư phụ thực sự không hề đáng được thương xót chút nào…”

Còn đứa đệ tử nhỏ của sư phụ ấy… thì cứ để sư phụ tự mình an ủi nó đi.

Vào buổi tối, Chu Yuân đã cử binh canh đưa nhóm người từ Triều Nham vào cung… Đoạn Bạch Nguyệt vì không có việc gì làm, nên cũng theo họ vào sau – dù có chuyện gì xảy ra,

Đoạn Bạch Nguyệt Nhìn từ xa qua cây cối, đã thấy đầu đau nhức rồi; nhìn thêm Đào Nhân Đức đứng ở hàng đầu, đầu lại đau hơn nữa.

Suốt bao năm qua, Tây Nam Phủ luôn liên tục gửi tin tức thông qua các kênh bí mật của Cung Lý, nói rằng vị Thái phụ này lại tiếp tục thúc giục Hoàng đế chọn phi tần, hoặc lên án Hoàng đế quá chiều theo ý muốn của Tây Nam Phủ; thậm chí còn liệt kê ra tám tội lỗi lớn của Tây Nam Phủ, khiến cho các quan lại cũng đều cảm thấy phẫn nộ — dường như ông ta được trời sai đến để chống đối họ vậy.

Vì vậy, dù biết rằng người đàn ông này là một viên tướng trung thành và lương thiện, mỗi khi nghe đến tên Đào Nhân Đức, Đoạn Bạch Nguyệt vẫn muốn tự mình cho ông ta ăn một con sâu.

Người này đi sau người khác, việc này xảy ra sau việc kia; người cuối cùng trong danh sách là Lưu Đại Quýnh… Không phải vì công việc, mà là vì ông ta vui vẻ nói rằng cháu trai nhỏ của mình sẽ đầy tháng trong mười ngày nữa, và muốn xin Hoàng đế ban cho một cái tên.

Chu Nguyên nói: “Buổi chiều hôm nay, cuối cùng cũng có một chuyện tốt xảy ra. Vừa rồi, vị Thái phụ còn nói rằng sẽ đến nhà Tây Nam Phủ dự lễ mừng đầy tháng trong mười ngày nữa.”

“Có lẽ ông Đào ấy biết rằng những gì mình trình lên không được Hoàng đế ưa chuộng, nên mới cố tình nói những chuyện khác để tránh bị trách móc.” Lưu Đại Quýnh lắc đầu liên tục, “Thật không ngờ, ngay cả cháu trai chưa đầy tháng của tôi cũng bị con cáo già kia lợi dụng…” Chuyện này không thể chỉ giải quyết bằng một ít thức ăn được đâu; ít nhất cũng cần hai món thức ăn mới đủ…

Chu Nguyên cười, đứng dậy và nói: “Ta sẽ sai người mang tên đó đến nhà Tây Nam Phủ sau này. Ngươi có muốn ở lại dùng bữa không?”

“Cảm ơn Hoàng đế, nhưng tôi buổi tối còn có việc, có khách đến nhà.” Lưu Đại Quýnh trả lời.

“Vậy thì ta không ở lại nữa.” Chu Nguyên vỗ vai ông ta, “Khi ra ngoài gặp vị Thái phụ sau này, nhớ nhắc ông ta cho mình một số bạc. Nếu không vì cháu trai của ngươi, ta sẽ không chấp thuận đơn đó đâu.”

“Vâng.” Lưu Đại Quýnh gật đầu, “Tôi chắc chắn sẽ lấy được một khoản tiền từ ông ta.”

“Hoàng thượng.” Khi mọi người đều rời đi, quan công Tứ Hỉ mới bước vào và hỏi: “Muốn trở về cung để nghỉ ngơi không ạ?”

“Tôi đã ngủ cả buổi sáng rồi, giờ thì không mệt chút nào.” Chu Nguyên lắc đầu và tiếp tục hỏi: “Những người từ Thủy Nhãy đã vào cung chưa?”

“Bẩm hoàng thượng, hai giờ trước họ đã đến, và được vị chỉ huy trực tiếp đón vào cung,” quan công Tứ Hỉ trả lời, “Tất cả họ đều được đặt ở Điện Ý Tâm.”

“Không tồi.” Chu Nguyên gật đầu và nói: “Thôi, chúng ta đi về cung đi.”

Quan công Tứ Hỉ trong lòng thấy khó hiểu; lúc nãy hoàng thượng còn nói không mệt, sao bây giờ lại muốn về cung? Chắc là muốn đi xem nhóm người từ Thủy Nhãy đó.

Cung của hoàng thượng không xa phòng đọc sách lắm. Khi mở cửa ra, Đoạn Bạch Nguyệt đang ngồi bên bàn chờ ông.

“Ai da! Quan công Tứ Hỉ trong lòng vội vàng vỗ đầu mình; mình thật là ngớ ngẩn… Khi những người từ Thủy Nhãy đến, Vương tộc Tây Nam chắc chắn cũng sẽ đến, vậy thì hoàng thượng chắc chắn phải về cung ngay thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nhìn thấy có nhiều người bên ngoài phòng đọc sách, tôi cứ tưởng hoàng thượng sẽ phải về muộn mới thôi.”

“Người thì nhiều, nhưng chuyện cũng không quá lớn,” Chu Nguyên ngồi đối diện và nói, “Chỉ cần biên giới không xảy ra rối loạn, mọi việc khác đều có thể giải quyết được.”

“Hoàng thượng không đi xem nhóm người từ Thủy Nhãy à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Nguyên lắc đầu: “Để họ ở đó vài ngày nữa đã.”

“Tôi đã đi xem rồi,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Họ đang than phiền trong phòng, nói rằng nơi này là cung lạnh không ai dọn dẹp.”

“Không phải không ai dọn dẹp, mà là không ai phục vụ họ,” Chu Nguyên giải thích, “Gáo quét và chậu nước đều có sẵn rồi; nếu họ muốn nơi đó sạch sẽ, thì họ tự dọn dẹp đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và nói: “Nghe qua cuộc trò chuyện, có hai người trong số họ đã vào cung từ hơn mười năm trước, và có vẻ như họ từng được Hoàng đế trước đây coi trọng.”

Chu Nguyên gật đầu: “Ba ngày sau, tôi sẽ đi thăm họ.”

“Vậy thì chúng ta không bàn về chuyện này nữa,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Sư phụ đã trở về từ Núi Ngọc Quan rồi.”

“Tiền bối Nam ạ?” Chu Nguyên hỏi: “Có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu và kể sơ qua tình hình tại Núi Ngọc Quan.

“Quả nhiên.” Chu Nguyên nói, “Trước đây tôi đã viết thư cho Sơn Trang Nhật Nguyệt, và Thiên Phong cũng bảo rằng chuyện đó không có vẻ là thật. Ngoại trừ tiền bối Nam, dường như trong giang hồ này không ai khác có thể sống lại sau khi chết.”

“Sư phụ không phải là người sống lại từ cõi chết, mà thực ra chưa bao giờ chết cả. Chỉ là do luyện võ quá nhiều loại và quá sâu, nên không tránh khỏi bị tổn thương đến tâm mạch. Vì vậy, mỗi một thời gian nhất định, ông ấy lại giả vờ chết để điều dưỡng, có khi ở dưới lòng đất ít thì một tháng, nhiều thì vài năm.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Dù Lan Nhất Triển trước đây từng là kẻ xấu xa, nhưng đó cũng là chuyện của hàng chục năm trước rồi. Câu nói ‘người chết, nợ cũng tan biến’ đúng không? Những phái môn mà ông ta từng làm tổn thương họ, chắc cũng không còn giữ hận lâu đâu. Nếu nói đến người nào vẫn còn nhớ mãi về ông ta, e là chỉ có người bạn thân cũ Khuê Kích mà thôi.”

“Chính là người được mệnh danh là Tài tử Tài Anh ấy sao?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Liệu Tài tử Tài Anh và Khuê Kích có phải là cùng một người hay không, vẫn chưa thể chắc chắn; đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi.”

“Năm đó, Lan Nhất Triển đã chết dưới tay Khuê Kích. Hai người từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, Khuê Kích hiểu rõ lý lịch và võ công của đối phương, chắc chắn không thể nào nghi ngờ về chuyện ông ta giả vờ chết được.” Chu Nguyên nói, “Như vậy thì thật khó hiểu.”

“Không hiểu thì thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Cậu cứ lo việc triều đình đi, chuyện giang hồ thì để tôi lo.”

“Nếu Vương Thành Tây Nam can thiệp vào chuyện giang hồ ở Trung Nguyên mà Đại phu nhân biết được, chắc ông ấy sẽ phải đập đầu tức giận lắm đấy.” Chu Nguyên cười nhìn anh ta.

“Ước gì cái lão già đó chết đi mới tốt.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống bên cạnh anh ta, “Muốn ra ngoài đi dạo không? Cậu đã ở trong phòng đọc sách cả buổi chiều rồi đấy.”

“Tối nay ở Vương Thành sẽ có lễ thưởng hoa sen bằng đèn, khắp nơi đều đông người lắm, tôi không đi đâu.” Chu Nguyên nói, “Nếu không, lại sẽ xảy ra rắc rối nữa.”

“Lễ thưởng hoa sen bằng đèn à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Trước đây tôi chưa từng nghe nói đến.”

“Cũng không có gì đặc biệt cả, mọi người chỉ cùng nhau vui vẻ mà thôi.” Chu Nguyên nói, “Đại phu Tao cũng sẽ đưa cháu trai mình đến, cùng với nhiều quan lại trong tri

“Dù gặp tôi cũng không được đâu.” Chu Nguyên nói, “Vừa vất vả mới xử lý xong họ, làm sao có thể tự mình chạy ra ngoài rồi lại gặp phải họ lần nữa.”

“Này này, cái này không được, cái kia cũng không được…” Đoạn Bạch Nguyệt nhéo má và nói: “Nhàm quá.”

“Nhàm thì đi nhà thổ đi.” Chu Nguyên nhướng mày nhìn anh ta.

“Nếu biết anh bạn lo lắng như vậy, tối qua tôi đã không nói ra nữa rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt cười ngượng, “Thành thật mà nói, nếu không phải anh nói, tôi thực sự đã quên mất chuyện này… Cũng thật là xin lỗi anh Cố.”

“Bây giờ đi cũng chưa muộn đâu.” Chu Nguyên nói.

“Không đi đâu, mai đi mới đúng, hôm nay tôi muốn ở bên anh.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Vậy thì đi dạo trong Vườn Hoàng gia nhé? Đầu tôi ở trong này thực sự rất ngột ngạt.”

Chu Nguyên đề xuất: “Sao không đến khách sạn nơi anh ở?”

“Hả?” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi thẳng dậy, hơi ngạc nhiên.

Chu Nguyên giải thích: “Ở đó cũng có thể nhìn thấy đèn hoa sen đấy.”

Mặc dù hơi xa một chút, nhưng vào ban đêm, khi ánh nến trên mặt sông lung lay, cảnh tượng cũng rất đẹp.

Bên trong khách sạn, Đoạn Dao đang hỏi: “Thật à?”

“Tất nhiên là thật rồi, khi trở về Tây Nam, sư sẽ đến mộ của em để đào lên cho.” Nam Mã Diệt thề thốt.

Đoạn Dao ngụm ngịu: “Lần này đừng lừa em nhé.”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Nam Mã Diệt liên tục gật đầu.

Đoạn Dao đưa cho anh ta một nắm xiên thịt: “Đồng ý.”

Nam Mã Diệt cười toe toét, vui vẻ nhận lấy và ăn ngay.

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang, Đoạn Dao nhíu mày: “Nghe có vẻ như có hai người kìa?”

Nam Mã Diệt đáp một cách thoải mái: “Có lẽ là Hoàng đế đấy.”

Đoạn Dao nghiêng đầu nhìn qua khe cửa, rồi ngạc nhiên nói: “Quả thật là Hoàng đế!”

“Thật sao?” Nam Mã Diệt hứng thú, vội vàng đứng lên cùng nhìn trộm.

Đoạn Bạch Nguyệt Dữ Chu Nguyên bước vào phòng ngủ.

Nam Mã Diệt và Đoạn Dao đồng loạt lùi lại gần tường, tiếp tục lắng nghe chăm chỉ, tư thế của họ giống hệt nhau đến mức ai nhìn cũng biết họ là… sư đồ.