Nước A Nỗ nằm ở biên giới phía tây bắc, người cai trị tên là Sa Đa. Giống như các dân tộc du mục khác, người dân trong bộ lạc này sống theo kiểu di chuyển từ nơi này đến nơi khác để tìm kiếm thức ăn và nước uống; họ không có lãnh thổ cố định, nhưng lại sở hững một lực lượng kỵ binh rất đáng gờm. Khi Chu Nguyên vừa lên ngôi, các bộ lạc ở phía bắc sa mạc liên tục gây rối, khiến người dân biên giới phải chịu nhiều thiệt hại. Lúc bấy giờ, quân đội chính của triều đình đang bận rộn đối phó với bọn cướp ở phía đông nam, nên không thể điều động quân lực đến khu vực này. Vì vậy, triều đình đã cử sứ giả đến nước A Nỗ, thuyết phục Sa Đa cùng với tướng chỉ huy phía tây xuất quân, nhằm kiểm soát tình hình bất ổn ở phía bắc sa mạc và giữ được trật tự trong hai năm.

Chính vì lý do này mà nước Chu luôn coi nước A Nỗ là đồng minh. Người chết trong con hẻm này là em trai ruột của Sa Đa, tên là Cổ Lực. Ban đầu, ông ta dẫn quân đến nước Chu để nộp cống, sau đó thấy Vương Thành rất phồn thịnh và trùng hợp vào dịp Tết, nên quyết định ở lại lâu hơn một chút. Ông ta cũng dự định sẽ trở về phía tây bắc sau khi tuyết tan trên núi, nhưng không ngờ lại qua đời ở đây.

Vì sự việc này rất quan trọng, mọi người đều không dám lơ là. Họ vội vàng mang xác người chết đi theo hướng cung điện.

Bên ngoài cửa cung điện, bốn vị công công đang ngủ gật bên cửa; khi nghe thấy tiếng người đến, họ vội vàng mở mắt ra và thấy đó là ông Lý thuộc Bộ Quân sự triều đình.

“Công công, hoàng đế đâu rồi?” Ông Lý, người đã ngoài tuổi bảy mươi, đi vài bước đã thở hổn hển.

“Hoàng đế mới ngủ được một lúc thôi. Ông đến đây bây giờ, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng xảy ra phải không?” Bốn vị công công cũng bất ngờ.

“Đúng vậy.” Ông Lý nói một cách lo lắng, “Tình hình rất khẩn cấp, chúng tôi không kịp tuân theo quy tắc nữa; xin công công hãy thông báo cho hoàng đế ngay.”

“Quan gia có chuyện gì cần bàn?” Trước khi bốn vị công công kịp trả lời, Chu Nguyên đã bước ra khỏi cửa.

“Hoàng đế!” Ông Lý vội vàng tiến lên, “Lúc nãy, chỉ huy quân cấm thành đến tìm tôi, nói rằng họ đã phát hiện một xác chết trong con hẻm phía sau cổng Phúc Vận Môn; đó là hoàng tử nhỏ của nước A Nỗ, người ta đã đâm ông ta từ phía sau.”

“Cổ Lực?” Chu Nguyên cau mày.

“Chắc chắn không sai.” Ông Lý nói, “Tôi đã ra lệnh giấu kín tin tức này, xác chết hiện đang được giữ tạm thời trong một căn nhà trống bên cạnh khu săn bắn.”

“Hãy đi xem ngay

“Nửa đêm rồi mà không ngủ, ngồi đây làm gì vậy? Muốn gặp ma à?” Đoạn Dao thở phào nhẹ nhõm, “Tưởng lại là sư phụ.”

“Sư phụ đã qua đời ba năm trước rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt nhắc nhở anh ta.

“Cũng không chắc đâu… Biết đâu ông ấy lại sống lại thì sao? Chuyện hồi sinh từ xác chết, ông ấy rất am hiểu mà.” Đoạn Dao tháo bảy tám cái giỏ tre nhỏ đeo trên lưng xuống; bên trong chứa đầy các loại sâu non kêu ù ù, khiến người ta đau đầu.

“Sâu máu ba mắt à?” Đoạn Bạch Nguyệt nhặt một con lên, “May mắn thật đấy.”

“Này, tôi đã canh gác gần nửa tháng mới bắt được con này đấy.” Đoạn Dao cảnh giác, “Cô muốn tự đi tìm thì tự đi đi.”

“Anh nghĩ quá nhiều rồi… Tôi thực sự không có tâm trạng tranh giành những con sâu này để nuôi yêu ma đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Quay về thu dọn hành lý đi.”

“Lần này anh lại định đưa tôi đến đâu nữa?” Đoạn Dao tròn mắt.

“Tôi cần đến Vương Thành của nước Chu một chút.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời.

Đoạn Dao lùi lại hai bước: “Muốn đi thì đi đi… Có liên quan gì đến tôi đâu?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Bởi vì anh rất hữu ích mà.”

Đoạn Dao im lặng một lát, rồi ngồi xuống ghế đá: “Anh luôn biết cách lợi dụng tôi mà.”

“Lợi dụng ư…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tôi đã nói từ lâu rồi… Anh nên kiềm chế tính tình, đừng đi đánh nhau với người khác nữa.”

Người khác mới mười bốn tuổi đã đỗ trạng nguyên rồi; cậu không biết làm thơ hay đối đáp cũng chưa sao, nhưng thật không hiểu nổi làm sao lại không biết nói chuyện nữa… Nghĩ đến điều đó thật là đau lòng.”

Đoạn Dao Đặt hai tay lên tai, muốn bỏ qua những lời đó, nhưng ánh mắt lại bị chiếc kiếm tùy của trên bàn thu hút: “Đây là cái gì vậy?”

“Không biết.” Đoạn Bạch Nguyệt Lắc đầu, “Vừa mới đào lên từ dưới đất đấy.”

“Cậu đã đi đào mộ tổ tiên người ta à?” Đoạn Dao Nghi ngờ.

“Đó là thứ sư phụ để lại cho tôi trước khi qua đời,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Yêu cầu tôi phải đào nó lên vào đêm nay.”

“Chắc lại là cậu bị lừa rồi…” Đoạn Dao Nhặt cái túi tre trên bàn lên, thậm chí không buồn nhìn chiếc kiếm kia nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt Gật đầu đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Khi tám tuổi, sư phụ đã dẫn tôi lên núi, hái một bó hoa độc không rõ loại gì, nói rằng đặt trong nhà sẽ giúp tăng cường công phu… Kết quả là ngày hôm sau, mọi người trở nên xuất hiện thành bóng ma, đi đứng lảo đảo suýt té vào nước. Từ đó về sau, tôi đã học được bài học và không bao giờ nhận quà từ sư phụ nữa… Đây là lần thứ hai rồi.

Đoạn Dao Aen ngáp rồi đi ngủ.

Đoạn Bạch Nguyệt Ngửa đầu uống hết ly rượu cuối cùng, rồi cũng mang theo chiếc kiếm tùy trở về phòng ngủ.

Ba ngày sau, vào lúc canh ba, Đoạn Dao nhìn hai con ngựa trước mặt và hỏi: “Chỉ có hai chúng ta thôi sao? Sẽ lén lút rời khỏi cung điện như vậy à?”

Đoạn Bạch Nguyệt Gật đầu: “Tất nhiên… Lẽ nào lại cần phải đánh trống reo hò mừng chứ?”

“Tôi tưởng Hoàng đế Chu đã biết chuyện này rồi…” Đoạn Dao Nói một cách e dè.

Đoạn Bạch Nguyệt Lắc đầu: “Ngoài cậu ra, không ai khác biết chuyện này đâu.”

Đoạn Dao：“……”

Vua Tây Nam lén lút đến nước Chu – đó là tội chết người.

Mặc dù biết ông ấy cũng không coi việc này nghiêm túc, nhưng… tại sao lại đi đến nước Chu vào lúc này?

“Ngựa lên!” Đoạn Bạch Nguyệt vung roi, phi nhanh về phía bắc.

Con ngựa đen cao lớn phi nhanh như gió, làm vỡ ánh sao trên đường.

Sương sớm tích tụ suốt đêm rơi xuống từ mái nhà, tạo thành những vũng nước lạnh buốt trên mặt đất.

Trong Vương Thành, những người bán đồ ăn sáng cũng đã dọn bàn ghế ra, tranh thủ thời tiết này để bán thêm vài ngày nữa canh hầm cừu giữ ấm; sau đó sẽ chuyển sang bán bánh bao, cháo loãng hoặc bánh nướng. Dù sao thì thời tiết cũng đang dần ấm lên mà.

“Mười bát canh hầm cừu, hai mươi chiếc bánh nướng.” Một nhóm quân sĩ ngồi xuống, trông có vẻ như họ đã làm việc cả đêm.

“Tốt thôi, mời các ngài chờ một chút.” Chủ quán làm việc rất nhanh chóng, ngay lập tức mang canh hầm cừu và bánh nướng ra. Rõ ràng ông ta quen biết mọi người, cười hỏi: “Gần đây sao thấy mọi người đều bận rộn vậy? Sáng hôm qua, Tổng chỉ huy Trương cũng dẫn người đi tuần tra và đến đây ăn sáng.”

“Không có chuyện gì lớn cả, chỉ là tuần tra thông thường mà thôi.” Người lính đứng đầu đáp một cách vội vàng, rồi cúi đầu ăn canh và bánh. Thấy vậy, chủ quán cũng hiểu ý và không tiếp tục hỏi thêm. Nhưng trong lòng, ông ta bắt đầu lo lắng… Có lẽ thực sự đã xảy ra chuyện gì đó rồi chăng?

Hoàng đế Cung Lý uống xong thuốc, nhưng đầu vẫn đau nhức dữ dội.

Những ngày gần đây, mặc dù có người điều tra âm thầm, nhưng vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối hữu ích nào. Hôm đó, sau khi ăn xong vịt quay tại nhà hàng Đồng Phú Lâu, Gu Li còn đến quán trà nghe một số bản nhạc nhẹ rồi mới vui vẻ rời đi, thậm chí còn đưa cho nữ nhạc công một khoản tiền thưởng khá lớn; trông có vẻ như không có gì bất thường cả. Mọi người đều nghĩ rằng anh ta trở về phủ một mình, nhưng chỉ vài giờ sau, người gác đêm đã phát hiện thi thể của anh ta trong một con hẻm.

“Bệ hạ.” Quan viên chịu trách nhiệm điều tra vụ án này tên là Cai Jin, nói: “Hiện nay, trong thành đã bắt đầu lan truyền những tin đồn không hay. Theo ý kiến của thần, tốt nhất là nên thông báo sớm với nước A Nỗ về sự việc này; càng trì hoãn thì càng vô ích.”

Chu Yuan ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt u ám không thể giải tỏa.

Trong hai năm qua, mặc dù biên giới Tây Bắc dường như

“Hoàng thượng.” Thấy ông vẫn không nói gì, Cái Tấn đành phải nhắc nhở lại một lần nữa.

“Ta sẽ tự mình viết một bức thư, rồi sau này sẽ sai người đưa đến nước A Nỗ.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Uyên cuối cùng cũng lên tiếng và hỏi thêm: “Thiên Phàm chắc cũng đã trở về rồi chứ?”

“Báo hoàng thượng, tướng Thẩm dự kiến khoảng bảy ngày nữa sẽ đến Vương Thành,” Cái Tấn đáp, “Nếu đi nhanh bằng ngựa, chỉ cần năm ngày là đến được.”

Chu Uyên gật đầu và ra hiệu cho anh ta rời đi.

Lãnh thổ nước Chu rộng lớn, càng đi về phía bắc thì thời tiết càng lạnh. Đoạn Dao【Đoạn Dao】 vừa rời khỏi miền tây nam vẫn mặc quần áo mỏng, nhưng vài ngày sau đã phải thay vào áo khoác dày; ngay cả khi ăn uống vào ban đêm, anh ta cũng không muốn rời xa bếp lửa, chỉ mong được trèo vào chăn và không muốn ra ngoài… Nhưng lại bị Đoạn Bạch Nguyệt kéo đi khỏi nhà trọ.

“Lại đi đâu nữa?” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 hỏi.

“Đi chơi thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp.

“Chắc là đi trộm đồ chứ?” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 châm biếm.

Đoạn Bạch Nguyệt dẫn anh ta lên mái nhà của một gia đình nào đó.

Đoạn Dao【Đoạn Dao】 ngáp liên hồi.

“Hãy đi lấy thứ gì đó giúp ta.” Đoạn Bạch Nguyệt bảo.

“Trộm thì trộm thôi, còn phải ‘lấy’ nữa à…” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 nhếch mép, “Là thứ gì vậy?”

“Nhìn thấy ngọn tháp phía trước kia chưa?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Tầng cao nhất có một căn phòng bí mật; ta muốn chiếc ngọc quý ở đó.”

“Phải hẹn trước nhé, chỉ trộm cái đó thôi, nửa đêm nữa ta vẫn cần ngủ đấy.” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 vỗ vả bụi trên quần áo mình.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu.

Đoạn Dao【Đoạn Dao】 đứng dậy và vận động cánh tay một chút, rồi ngay lập tức biến mất trong bóng đêm.

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt vuốt cằm, lặng lẽ đi theo phía sau anh ta.

Ngôi tháp rất cũ kỹ, vỡ vụn khắp nơi. Đoạn Dao vừa bước vào đã tỏ ra chán ghét. Sau khi vượt qua vô số hiểm trở để tránh khỏi các cơ quan nguy hiểm và cuối cùng cầm được viên ngọc quý trên đầu đầy bụi bặm, anh ta suýt nữa la ó và mắng chửi tổ tiên nhà Đoạn.

“Tốt lắm.” Khi quay lại, Đoạn Bạch Nguyệt vẫn đang đợi anh ta ở chỗ cũ.

“Cầm đi, viên ngọc hỏng của cậu.” Đoạn Dao nói như thể đang vứt con gián vậy, “Bẩn thỉu quá.”

“Cậu có biết đây là cái gì không?” Đoạn Bạch Nguyệt lắc chiếc hộp trong tay.

“Làm sao tôi biết được, cũng chẳng muốn biết.” Đoạn Dao kéo tay áo anh ta để lau tay, “Đi thôi, trở về.”

“Ngôi tháp đó chính là Cửu Huyền Cơ.” Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục nói.

“Tôi quan tâm nó là Cửu hay… Cửu Huyền Cơ à?” Đoạn Dao nhìn chằm chằm, “Tháp đầy cơ quan nguy hiểm ư?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu.

“Một ngôi tháp đầy những công cụ sát nhân ẩn náu khắp nơi? Chính là ngôi tháp này sao?” Đoạn Dao hỏi lại một lần nữa, “Viên ngọc này, chính là Thần Tinh mà giang hồ đồn đại ấy sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt vẫn gật đầu.

Đoạn Dao hít một hơi thật sâu, rồi tức giận không thể kiềm chế được: “Vậy cậu chỉ đơn giản là bảo tôi đi thôi sao?”

Biết bao anh hùng giang hồ đã mất mạng bên trong đó; ngay cả khi đeo áo giáp thép cũng không thể tránh khỏi những mũi tên đáng sợ. Không lạ gì khi lúc bước vào, khắp nơi đều là xương chết, bộ xương ma quỷ.

Còn có thể tin tưởng được nữa không nhỉ…