Đêm khuya lạnh giá, ông Quý Tứ đã pha một ấm trà nóng và mang vào, sau đó cúi đầu rời khỏi phòng ngủ.

Đoạn Bạch Nguyệt đóng cửa sổ lại và nói: “Đã muộn lắm rồi, sao vẫn không chịu đi ngủ?”

Chu Duân đáp: “Đang chờ em.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chu Duân đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu nhìn anh ta và nói với giọng trêu chọc: “Sao vậy, chỉ cho phép ngươi cử người theo dõi ta, mà lại không cho phép ta cũng đặt người canh gác tại Tây Nam Phủ à?”

Đoạn Bạch Nguyệt nhướng mày: “Vậy thì khi bản vương trở về, sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng xem ai dám làm như vậy.”

Chu Duân cười và lắc đầu, rót một tách trà đưa cho anh ta.

“Tại sao lại đột nhiên đến thành Đại Nhạn này?” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh bàn.

“Ngươi có từng nghe về Giáo phái Thiên Sát chưa?” Chu Duân hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt hơi ngạc nhiên: “Giáo phái Thiên Sát?”

“Nó nằm ở khu vực Tây Nam, ngươi hẳn phải biết điều đó.” Chu Duân nói.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Người đứng đầu giáo phái tên là Lam Cơ【Lam Cơ】, rất giỏi trong việc chế tạo độc dược, võ công của họ cũng rất quái dị… Sao bỗng nhiên lại hỏi về chuyện này?”

“Thành Đại Nhạn thuộc về Châu Tử Vân, nơi đây rừng rậm um tùm, có nhiều loại gỗ quý, và cũng có rất nhiều thợ mộc.” Chu Duân giải thích, “Ngay cả một chiếc ghế bằng gỗ hoa lê bình thường, nếu được coi là sản phẩm của Đại Nhạn, thì khi đem bán ở các cửa hàng ở Vương Thành, giá cả sẽ cao hơn ít nhất ba mươi phần trăm.”

“Vậy thì sao?” Đoạn Bạch Nguyệt vẫn không hiểu.

“Nơi đây không chỉ sản xuất đồ nội thất thông thường thôi.” Chu Duân nói tiếp, “Còn có cả những vũ khí bí mật, kiếm bằng gỗ, tháp Linh Lung… Những người già ngồi nói chuyện bên lối hẻm kia, không biết ai trong số họ lại là chuyên gia về cơ khí… Nghe nói rằng bản vẽ ban đầu của thiết bị Cửu Huyền Kỳ mà ngươi đã phá hủy cũng xuất phát từ đây.”

“Phần Hỏa Tinh, ngươi có thích không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Không ngờ anh ta lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, Chu Nguyên rõ ràng là bất ngờ.

Trước khi bị đuổi ra ngoài, Đoạn Bạch Nguyệt kịp thời thay đổi chủ đề: “Trước đây tôi từng nghe tin đồn, nói rằng người thợ chế tạo cỗ máy Cửu Huyền Kỳ đó tên là lão Mộc Chí, nhưng không biết ông ta đến từ thành Đại Yên.”

“Mấy ngày trước, ta nhận được tin tức rằng lão Mộc Chí đã trở về thành Đại Yên, vì vậy ta mới dùng cớ đi kiểm tra chính sự để đến đây,” Chu Nguyên nói, “Nhưng sau khi đến nơi, ta mới phát hiện ra rằng giáo phái Thiên Sát đã tiên hành bắt cóc ông ta, và đến nay vẫn chưa biết ông ta sống hay đã chết.”

“Lam Cơ đã bắt cóc lão Mộc Chí?” Đoạn Bạch Nguyệt vuốt vuốt cằm, “Tôi cứ tưởng những nữ quỷ của giáo phái ma thuật chỉ thích bắt cóc những người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh và đẹp trai mà thôi.”

Chu Nguyên nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt nói một cách bình tĩnh: “Họ chưa bao giờ bắt cóc tôi… Chỉ là họ luôn muốn chiếm đoạt Yao Nhi mà thôi.”

“Ta đã cử người đi gần giáo phái Thiên Sát để tìm hiểu thông tin,” Chu Nguyên nói, “Sớm thôi sẽ có câu trả lời.”

“Tại sao lại muốn tìm lão Mộc Chí?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Là để chế tạo vũ khí bí mật, hay là Cung Lý có bí mật nào cần được giải mã?”

Chu Nguyên liếc nhìn sang một hướng khác: “Chuyện này không liên quan đến Vương Duan.”

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt vuốt cằm: “Nếu Tây Nam Phủ có thể giúp đỡ được thì sao?”

“Nếu thực sự muốn giúp ta, thì sau này hãy tránh xa giáo phái Thiên Sát một chút,” Chu Nguyên nói.

Đoạn Bạch Nguyệt suy nghĩ một lát: “Sợ rằng mình sẽ bị những nữ quỷ đó bắt cóc à?”

Chu Nguyên vô tình làm đổ một cái ấm trà.

“Hoàng thượng?” Quan công Tứ Hạnh nghe thấy tiếng động, liền cẩn thận điều tra bên ngoài.

“Không sao đâu.” Trước khi Chu Nguyên lên tiếng, Đoạn Bạch Nguyệt đã nói trước.

Quan công Tứ Hạnh yên tâm và tiếp tục đứng đó.

Chu Nguyên: “……”

Phòng trong im lặng quá mức, Đoạn Bạch Nguyệt liền cầm lên một miếng bánh trên bàn: “Có thể ăn được không?”

“Có độc,” Chu Nguyên trả lời.

Đoạn Bạch Nguyệt cười nhẹ rồi cắn thử một miếng, sau đó lắc đầu: “Hơi ngọt đấy, chắc ngài cũng không thích.”

“Đói lắm à?” Chu Nguyên nhăn mày hỏi.

“Ba ngày liền không ngủ không nghỉ mà đi đường, ông nghĩ sao?” Đoạn Bạch Nguyệt Thế tự rót thêm trà cho mình.

Chu Nguyên bảo Tứ Hỉ mang thức ăn lên.

Vào giữa đêm khuya, đầu bếp trong khách sạn dĩ nhiên không thể chuẩn bị được các món hải sản tươi ngon, nhưng hai bát mì xanh kèm vài món nhỏ cũng khá hấp dẫn. Tuy nhiên, Đoạn Bạch Nguyệt vừa múc thức ăn được vài cái thì Tứ Hỉ lại đến báo rằng những người được cử đi điều tra đã trở về và đang đợi bên ngoài.

Đoạn Bạch Nguyệt cầm bát lên, vừa ăn vừa nhặt thêm một chiếc bánh bao, rồi tiếp tục ngồi ăn phía sau bức bình phong.

Chu Nguyên không biết nên cười hay nên buồn, liền bảo Tứ Hỉ mời người đó vào.

“Bệ hạ.” Người trở về tên là Hướng Liệt, là vệ sĩ thân cận của Chu Nguyên, có võ công cực kỳ xuất sắc. “Hôm nay, thuộc hạ nhận được tin tức rằng Tổng đốc tỉnh Tử Vân Châu, ông Từ Chi Thu, dường như có mối liên hệ bí mật với giáo phái Thiên Sát.”

Nghe vậy, ánh mắt Chu Nguyên lập tức trở nên căng thẳng, Đoạn Bạch Nguyệt cũng nhíu mày. Từ Chi Thu là con trai cả của ông Từ Nhan thuộc Bộ Công, cũng là một người tài hoa và nổi tiếng về phong cách sống phóng khoáng ở Vương Thành. Ban đầu, Chu Nguyên muốn để anh ta rèn luyện một vài năm tại địa phương trước khi triệu hồi về triều đình giao cho những trách nhiệm quan trọng, nhưng không ngờ anh ta lại có liên quan đến giáo phái Thiên Sát.

Nếu quan viên triều đình có mối quan hệ mập mờ với giáo phái ma quỷ ở phía tây nam, việc này sẽ bị coi là tội chết.

“Thuộc hạ đã tìm thấy nửa lá thư bị đốt cháy trong lò sưởi phòng làm việc của gia đình ông Từ Chi Thu, trên đó có dấu hiệu của giáo phái Thiên Sát. Không thể biết nội dung là gì, cũng không rõ liệu đó có phải là bản sao giả mạo hay không, nên không thể coi đó là bằng chứng chắc chắn. Nhưng theo lệnh của bệ hạ, mỗi khi có bất kỳ manh mối nào cũng phải báo ngay, vì vậy thuộc hạ không dám chần chừ,” Hướng Liệt nói. “Hiện tại, xung quanh văn phòng Tổng đốc đều có các cao thủ của hoàng gia canh gác, cổng thành cũng có người đang theo dõi bí mật.”

Chu Nguyên gật đầu: “Tiếp tục theo dõi, nếu có thêm thông tin gì, hãy báo ngay.”

“Vâng!” Hướ

Đoạn Bạch Nguyệt cầm chiếc bát trống bước ra từ sau bức bình phong.

Chu Yuan: “……”

“Muốn ta canh giữ nhà họ Từ không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Lần này ta đã đưa theo đủ người rồi,” Chu Yuan nói, “Không cần thiết đâu.”

“Cũng được thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống bên cạnh bàn, vẫn chưa có ý định đi đâu cả.

Giường trong khách sạn rất lớn.

……

Chu Yuan lấy một tờ giấy trên bàn và tiếp tục đọc từng dòng.

Đoạn Bạch Nguyệt tựa má vào vai anh, buồn ngủ liên miên.

Chu Yuan: “……”

Một lúc sau, Chu Yuan không nhịn được nữa: “Vương Đoạn dự định khi nào mới trở về?”

“Lam Cơ đã quen với những việc xấu xa và độc ác rồi; trong thành này đầy rủi ro, nên ta tự nhiên phải ở lại,” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách bình thản.

Chu Yuan nói: “Ta sợ một con yêu tinh nhỏ bé như thế sao?”

“Hoàng đế Chu tất nhiên không sợ,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nhưng ta thì sợ.”

Chu Yuan thực sự muốn đuổi anh ta ra khỏi đây.

“Hoàng thượng.” Quan công Tứ Hỉ bên ngoài nói, “Đã khuya rồi, có nên mang nước nóng vào không ạ?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Cảm ơn.”

Chu Yuan đã từ bỏ ý định nói gì thêm, coi như hai người đó không tồn tại.

Quan công Tứ Hỉ cười ha hả và ra lệnh, không lâu sau có người mang nước nóng đến.

Tất nhiên, khi người ta mang cái bồn tắm vào, Đoạn Bạch Nguyệt buộc phải ngồi xuống trên xà nhà một lúc.

Trong lòng Chu Yuan tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Nhưng không lâu sau, trong thành lại xảy ra một vụ rối loạn mới.

Một ngôi nhà từ thiện ở phía tây bị cháy, lửa lan rộng không thể kiểm soát được; mãi sau khi quan chức và người dân địa phương cùng nhau dập tắt đám cháy, khuôn viên rộng lớn và sang trọng của ngôi nhà đã bị thiêu rụi hoàn toàn, thậm chí nhà của các hàng xóm cũng bị ảnh hưởng.

“Hoàng thượng!” Từ Chí Thu vội vàng dẫn người đến nơi, khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm ấy, đôi chân anh ta run rẩy và ngã quỳ xuống đất.

Người dân xung quanh cũng cúi đầu không dám lên tiếng, nhưng trong lòng đều cảm thấy tiếc nuối. Những người sống trong tổ chức từ thiện này đều là những người già tuổi cao; trước đám cháy dữ dội như vậy, ngay cả những người trẻ tuổi cũng khó có thể thoát ra được, e rằng lần này họ sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn.

Quả nhiên, không lâu sau, các vệ sĩ báo cáo rằng dưới đống gỗ cháy đổ nát có rất nhiều xác chết; khuôn mặt của họ đã bị biến dạng hoàn toàn. Số lượng cụ thể chỉ có thể được kiểm tra sau khi nhiệt độ bên trong giảm xuống một chút.

“Thần đã làm trái nhiệm vụ, xin Hoàng thượng tha thứ.” Từ Chí Thu tái nhợt mặt.

“Vụ việc này sẽ do Tổng chỉ huy Hướng phụ trách; ông Từ không cần can thiệp nữa.” Chu Nguyên nói một cách bình thản.

“Vâng, vâng.” Từ Chí Thu liên tục gật đầu.

Bình minh đang đến, Chu Nguyên nhìn lại những khúc gỗ cháy đen còn đang phun khói, rồi quay người trở về khách sạn.

“Sự việc ra sao rồi?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Có người cố tình làm như vậy.” Chu Nguyên nói, “Từ Chí Thu chắc cũng đã nhận ra điều đó; nếu không, ông ấy sẽ không hoảng loạn đến thế.”

“Tại sao bạn lại chắc chắn như vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Dù đám cháy dữ dội đến mấy, nhà này vốn là nhà bằng gỗ; ai cũng không thể ngăn chặn nó được.”

“Chính vì là nhà bằng gỗ, nên khi xây dựng chúng ta đã rất chú ý đến vị trí các hệ thống cứu hỏa để phòng tránh hỏa hoạn.” Chu Nguyên giải thích, “Ngôi nhà bên cạnh tổ chức từ thiện cũng là nhà bằng gỗ, nhưng chỉ có một gian phụ được thiêu rụi. Chỉ có khi có người đổ dầu hỏa vào mới khiến đám cháy lan rộng đến mức không thể kiểm soát được.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhíu mày: “Đối với một nhóm người già yếu, nếu thực sự có người tàn nhẫn đến thế, thì đó quả là một hành động vô nhân đạo.”

“Hướng Liệt trước đây từng làm việc tại Tòa án Đại Lý; việc điều tra vụ án này chắc chắn không thành vấn đề đối với ông ấy.” Chu Nguyên nói, “Có vẻ như trong thành phố này còn nhiều điều kỳ lạ; e rằng chúng ta sẽ phải ở lại đây một thời gian nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt đưa tay ra.

Chu Nguyên hơi ngạc nhiên, nhưng không tránh né.

Đoạn Bạch Nguyệt dùng ngón tay lau đi một ít bụi trên khuôn mặt anh ta, rồ

“Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Dù có phải đi đến phủ chính quyền, cũng không thể để mình không ngủ được.”

“Có lẽ là giáo phái Thiên Sát?” Chu Nguyên hỏi.

“Theo phong cách hành động của các giáo phái ma quỷ, khả năng đó là có.” Đoạn Bạch Nguyệt thu tay lại, “Nhưng biết rõ bạn đang ở đây mà vẫn cố tình khiêu khích thần uy, mục đích của họ là gì?”

“Để dọa dập Túc Chí Thu, hoặc đơn giản chỉ là muốn cho ta một bài học.” Chu Nguyên đáp.

“Việc dùng cách này để dọa dập viên chức phủ thì cũng có thể hiểu được, nhưng nếu nhắm vào bạn, Lam Cơ sẽ không liều lĩnh đến thế.” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Chỉ là một giáo phái ma quỷ nhỏ bé mà thôi, không đáng để tự rước rắc phiền toái vào mình.”

“Bạn hiểu rất rõ về cô ấy à?” Chu Nguyên nhướng mày hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt bình tĩnh trả lời: “Khoảng bốn năm mươi tuổi… đủ để làm mẹ tôi rồi.”

Chu Nguyên: “…”

Đoạn Bạch Nguyệt gọi thêm nước nóng vào, sau đó nói: “Tôi sẽ đến phủ chính quyền xem sao, biết đâu sẽ tìm ra manh mối gì đó.”

Chu Nguyên gật đầu: “Được.”

Quan Thị Xuân nhìn theo bóng dáng Đoạn Bạch Nguyệt leo qua tường ra ngoài, trong lòng thầm nghĩ: Vua Tây Nam này vẫn còn khá dẻo dai đấy.

Chu Nguyên ở phía sau ho khan vài tiếng.

Quan Thị Xuân lập tức quay lại với nụ cười: “Bệ Hạ!”

“Thật là phiền phức!” Chu Nguyên vung tay đánh đầu ông ta mạnh mẽ; nếu nói về việc không chuyên tâm vào công việc, thì ông ta cũng không kém Lưu Đại Quýnh chút nào.

Trong thành phố xảy ra chuyện lớn, người dân tự nhiên không còn cười nói vui vẻ như trước nữa; bầu không khí trở nên nghiêm túc hơn nhiều so với bình thường. Phủ chính quyền càng trở nên u ám; Túc Chí Thu ngồi trong phòng sách, liên tục thở dài, khi bực bội thì đi đi lại lại trong phòng, thậm chí cả người hầu mang trà cũng bị đuổi ra ngoài.

Đoạn Bạch Nguyệt dựa vào xà nhà, quan sát tổng thể bố cục căn phòng sách này. So với các công trình khác, thiết kế của nó thực sự rất tinh xảo; một căn phòng cùng kích thước nhưng có thể chứa đến hai lần số sách nhiều hơn.

Mọi nơi đều là những ngăn kín… Đoạn Bạch Nguyệt Khóe miệng cô nhếch lên; quả thật đây là nơi lý tưởng để cất giấu đồ đạc.

Xu Zhiqiu ở trong phòng đọc suốt nửa ngày trời, cho đến khi có khách đến thăm vào buổi trưa, anh mới chỉnh lại trang phục rồi ra ngoài. Sau khi anh đi, Đoạn Bạch Nguyệt nhảy xuống từ xà nhà và kiểm tra một lượt; những thứ có thể được cất bên ngoài đều là sách vở bình thường, nên chắc chắn không có vấn đề gì. Còn những ngăn kín bên trong… Đoạn Bạch Nguyệt thử đẩy nhẹ vào, nhưng như dự đoán, chúng hoàn toàn không hề di chuyển.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài; Đoạn Bạch Nguyệt lập tức ẩn sau bức bình phong, nhưng chỉ thấy một người hầu vào lấy sổ sách – người này ôm đầy sách trong lòng, vội vàng đến nỗi một số cuốn suýt rơi xuống đất; chắc chắn bên trong không có bí mật gì cả.

Ở một nơi khác, tại nhà từ thiện, Hướng Liệt cùng mọi người đã đưa các thi thể của những người già ra khỏi đống tro tàn, phủ lên từng thi thể tấm vải trắng. Những người trẻ tuổi đến giúp đỡ đều không khỏi thở dài; những người già sống ở đây đều không con cái, hàng ngày họ thường ngồi trên đường phố hứng nắng và vui vẻ cho trẻ em kẹo ngọt, nhưng giờ đây họ lại gặp phải số phận bi thảm như vậy, ai cũng cảm thấy đau lòng.

Chốc lát sau, người lính canh phụ trách kiểm kê thi thể báo cáo rằng có tổng cộng hai mươi sáu người già đã qua đời, thi thể của họ bị cháy đen đến mức không thể nhận diện được ai là ai.

“Hai mươi sáu?” Hướng Liệt nhíu mày; nếu anh nhớ không nhầm, sáng nay khi xem danh sách, ở đây chỉ có hai mươi lăm người già mà thôi, tại sao lại thêm một thi thể nữa?

Sau sự tai họa này xảy ra tại nhà từ thiện, người quản lý cũng rất hối tiếc và tự trách mình vì tại sao ban đầu không thuê thêm người canh gác. Khi nghe lính canh báo rằng Tổng chỉ huy Hướng đang gọi mình, ông ta vội vàng lau nước mắt và chạy đến. Sau khi nghe Hướng Liệt nói xong, ông ta lặng đi một lúc, rồi bỗng nhiên vỗ đầu và xác nhận rằng số người thực sự là hai mươi sáu.

“Trước đây quả thực chỉ có hai mươi lăm người, nhưng vào sáng hôm qua, lại có thêm một người già bị đứa con bất hiếu đuổi ra khỏi nhà và lang thang đến đây; người tốt bụng đã đưa ông ta đến nhà từ thiện, nhưng chưa kịp ghi tên vào danh sách và báo cáo với chính quyền.” Người quản lý giải thích, “Sáng nay vì quá vội vàng, nên chúng tôi quên mất chuyện này; số người thực sự là không sai.”

“Hiểu rồi.” Hướng Liệt gật đầu và nói tiếp: “V

“Tất nhiên rồi.” Quản gia thở dài, “Người dân trong thành này cũng đều mong Hoàng đế có thể tìm ra sự thật, để mọi người yên tâm.”

Hầu hết các căn nhà đều bị thiêu rụi; những thanh gỗ cháy đen cứng đến mức chỉ cần đạp nhẹ là vỡ. Hướng Liệt đi kiểm tra khu vực sau nhà một mình, nhặt lên một thanh cửa sổ vẫn còn sót lại một ít sơn đỏ, ngửi thấy mùi dầu hỏa nồng nàn.

**【Đoạn Bạch Nguyệt】** Ra khỏi phủ, anh ta đi qua Đạo Thiện Đường và nhìn từ xa; thấy khắp nơi đều có binh lính của Hoàng gia, liền quyết định không can thiệp nữa và trở về quán trọ.

Bóng tối buông xuống, Chu Nguyên vẫn ngồi bên chiếc bàn.

Vua Tây Nam Phủ cũng vẫn… trèo vào qua cửa sổ.

Quan viên Tứ Hỉ đứng ở cửa, mỉm cười, cái bụng béo tròn trĩu hiện rõ.

“Thế nào?” Chu Nguyên hỏi.

“Tối qua đã xảy ra một vụ án kinh hoàng; chính quyền tự nhiên rất nghiêm túc,” **【Đoạn Bạch Nguyệt】** nói, “Từ Châu Kỳ Thu đã ở trong phòng làm việc suốt buổi sáng, sau đó cùng với đoàn thương nhân Huy Châu thảo luận về việc giao thương giữa hai nơi. Có vẻ như họ đã hẹn nhau từ một tháng trước, không có gì bất thường cả. Còn về căn phòng làm việc đó, bên trong có khá nhiều khoang bí mật, nhưng các cơ chế khóa rất tinh vi; nếu dùng sức mạnh để mở chúng, e rằng đối phương sẽ phát hiện ra.”

“Căn phủ này được xây dựng cách đây gần một trăm năm; có lẽ những người thợ xây dựng thời đó đã không còn sống nữa,” Chu Nguyên nói, “Hiện nay, thợ mộc giỏi nhất ở Thành Đại Nhạn chính là Tiên Vũ.”

“Kẻ sát thủ của Tây Nam Phủ sẽ đến thành phố vào tối nay,” **【Đoạn Bạch Nguyệt】** nói, “Nếu lo rằng binh lính Hoàng gia sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, có thể giao một số công việc cho họ thực hiện.”

Chu Nguyên gật đầu: “Cảm ơn.”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” **【Đoạn Bạch Nguyệt】** cười, rồi rót cho mình một tách trà.

“Đã qua một đêm rồi,” Chu Nguyên lấy tách trà từ tay anh ta, bảo Tứ Hỉ mang nước trà mới vào, sau đó gọi bữa tối. Bữa tối có cá có thịt, giàu dinh dưỡng hơn nhiều so với tối hôm trước.

**【Đoạn Bạch Nguyệt】** múc một chén canh cá đã lọc sạch xương ra trước mặt anh ta.

Chu Nguyên nhíu mày.

**【Đoạn Bạch Nguyệt】** cười nhẹ: “Làm sao có thể làm vua mà không có người phục vụ khi ăn uống chứ?”

**Chu Uyên dùng thìa khuấy đều, và phát hiện ra một chiếc xương cá sắc nhọn nằm ở đáy bát.**

**Đoạn Bạch Nguyệt** ho khan hai tiếng. Dù sao thì việc này cũng không phải làm thường xuyên lắm, nên khó tránh khỏi sự vụng về. Chỉ cần làm thêm vài lần nữa là sẽ quen thôi.

Trong suốt bữa ăn, **Đoạn Bạch Nguyệt** đã thêm muối và ớt vào bát ít nhất mười mấy lần; cuối cùng thì cả hũ gia vị cũng được dùng sạch sẽ. Đầu bếp ở Thành Đại Ngàn thật sự rất kém trong việc nấu ăn…

**Chu Uyên:** “….”

Quan Tứ Hỷ báo từ bên ngoài rằng người đó đang xin gặp Tổng chỉ huy.

**Đoạn Bạch Nguyệt** thầm nghĩ: “Thật là lúc nào cũng biết chọn thời điểm… Lần nào cũng đến vào lúc đang ăn cơm.” Chu Uyên nói: “Để họ đợi ở phòng khách trước đã.” “Vâng!” Xiang Lie nhận lệnh và rời khỏi sân nhỏ. **Đoạn Bạch Nguyệt** đưa cho anh ta một bát canh thịt: “Ăn xong rồi hãy đi.” Chu Uyên đứng dậy: “Không có cảm giác thèm ăn…” **Đoạn Bạch Nguyệt** nói: “Một bát mì, một bát canh, một đĩa rau xanh… Có ai là hoàng đế lại ăn uống đơn giản đến thế chứ?” Rồi cô ép anh ta phải ăn ít nhất một nửa bát. Chu Uyên miễn cưỡng ăn thêm hai thìa, nhưng cảm thấy ngấy ngạt và đầu óc cũng đang bận rộn, nên liền đưa bát trả lại cho cô và bước ra ngoài.

**Đoạn Bạch Nguyệt** tự mình ăn hết phần còn lại của bát canh, đồng thời suy nghĩ xem sau khi trở về Tây Nam, liệu có nên tìm một đầu bếp để đưa vào cung không…

Một hồi thời gian trôi qua, sân vẫn yên tĩnh như trước. **Đoạn Bạch Nguyệt** mở cửa ra, thì thấy Quan Tứ Hỷ đang đứng ngoài đó… **Cung Lý** ngay cả các thầy thuốc đều cho rằng ông ta quá béo, và khuyên ông ta nên đi bộ nhiều hơn hàng ngày. “Có lẽ Vua Tây Nam sẽ phải đợi thêm một lúc nữa…” Khi thấy cô ra ngoài, Quan Tứ Hỷ nói: “Hoàng đế vừa bảo lão nô trở về nghỉ trước, và nói rằng việc đó có lẽ sẽ mất khoảng một giờ nữa mới xong.” “Không sao đâu.” **Đoạn Bạch Nguyệt** ngồi xuống bậc thềm: “Ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút.” Quan Tứ Hỷ lại hỏi: “Bữa tối hôm nay có hợp khẩu vị không ạ?”

Hoàng đế đã đặc biệt dặn phải nấu nhẹ nhàng một chút, tránh các loại thịt bò, cừu, hải sản vì sợ chúng gây ra các vấn đề sức khỏe cho Vương tử.

Đoạn Bạch Nguyệt nghe vậy thì ngạc nhiên, thật sao?

Quan Thái giám Tứ Hỉ vẫn bình tĩnh tiếp tục luyện quyền trong sân.

Nhìn biểu hiện của Vương tử Tây Nam, có thể biết rằng ông ta rất hài lòng với bữa ăn này.

Có lẽ người đầu bếp này sẽ được thưởng.

Khi Chu Nguyên trở về, đã là đêm khuya, nhưng khi mở cửa thì không thấy Đoạn Bạch Nguyệt đâu cả.

Quan Thái giám Tứ Hỉ vội vàng nói: “Vương tử Đoạn vừa mới đi, nói là người của gia đình Vương tử đã đến rồi, chúng ta hãy đi xem trước.”

Chu Nguyên vỗ vào bụng ông ta: “Ta có hỏi ngươi chưa?”

“Không, không hỏi đâu.” Quan Thái giám Tứ Hỉ cười ha hả, “Là lão nô nói nhiều quá.”

Sau khi rửa mặt và nghỉ ngơi, Chu Nguyên cảm thấy ấm áp trong chăn; khi sờ vào thì thấy đó là một khối ngọc ấm.

Chu Nguyên tựa vào đầu giường, như mọi khi lấy một cuốn sách lên đọc, nhưng chưa đọc được vài trang thì đã ngủ thiếp đi.

Quan Thái giám Tứ Hỉ cẩn thận tắt nến, sau đó đắp lại chăn cho Chu Nguyên và nghĩ rằng kể từ khi Vương tử Tây Nam đến đây, Hoàng đế trông cũng thoải mái hơn nhiều.

Thật là tốt.

Trong phòng tang lễ, Đoạn Bạch Nguyệt kéo bỏ tấm vải che, thì thấy các xác chết đã không còn nhận ra được nữa. Do bị hỏa hoạn bất ngờ, hầu hết các xác đều bị co rút lại. Sau khi kiểm tra hết 26 xác chết, Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy có điều gì đó không ổn – một trong số những xác đó có dáng vẻ của một người trẻ tuổi, chứ không phải là một người già. Khi kiểm tra lại lần nữa, Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu và quay trở lại quán trọ.

Sáng hôm sau, khi Chu Nguyên vừa mở mắt, đã nghe thấy Quan Thái giám Tứ Hỉ đang nói chuyện với ai đó bên ngoài: “Hoàng đế vẫn đang nghỉ ngơi, Vương tử Đoạn có lẽ sẽ phải chờ thêm một lúc nữa.”

“Không sao đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Vậy thì ta sẽ ra ngoài đi dạo một chút.”

……

Chăn thật ấm áp, ấm đến mức không muốn nhúc nhích.

Chu Nguyên hiếm khi lười biếng như vậy, anh ta nằm trong chăn một lúc lâu mới đứng dậy.

Đoạn Bạch Nguyệt vừa bước ra cửa với một thân hình lạnh lẽo, tay cầm theo hai hộp thức ăn.

“Có đi ra đường một cách công khai như vậy, không sợ bị người ta nhìn thấy sao?” Chu Yuan hỏi.

“Tất nhiên tôi biết giới hạn của mình.” Đoạn Bạch Nguyệt lấy từng món ăn sáng ra: bánh thịt hấp, canh chua cay, và vài món nhỏ khác; trông thật là hấp dẫn.

“Lại nghĩ là quá no rồi à?” Thấy vẻ mặt anh, Đoạn Bạch Nguyệt cười và nói: “Tất cả đều là sản vật đặc sản địa phương đây; thử xem sao. Sau khi ăn xong, tôi còn có việc muốn nói.”

“Việc gì vậy?” Chu Yuan hỏi trong lúc uống canh.

Đoạn Bạch Nguyệt đưa một miếng bánh thịt đến gần miệng anh.

Chu Yuan vô thức lùi lại một chút.

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Sợ cái gì chứ?”

Chu Yuan vung tay đẩy miếng bánh thịt ra xa, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận.

Đoạn Bạch Nguyệt hiểu ý và im lặng, sau khi cùng anh ăn xong bữa sáng mới tiếp tục nói: “Tối qua tôi đã đến viện từ thiện.”

“Có phát hiện gì không?” Chu Yuan hỏi.

“Những xác chết đó không giống như những người già sống trong viện từ thiện.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời.

Chu Yuan ngạc nhiên: “Tất cả à?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Đúng vậy, tất cả.”

“Nhưng Hướng Liệt đã cùng các chuyên gia kiểm tra rồi; những người đó thực sự đã cao tuổi.” Chu Yuan nói.

“Xác chết đã bị biến dạng hoàn toàn; ngay cả Tổng chỉ huy Hướng cũng chỉ có thể dựa vào những phần da và xương chưa bị cháy để suy đoán. Nhưng việc biến một người trẻ thành người già chỉ cần vài con giun độc là có thể làm được.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Nếu tôi không nhầm, thì hầu hết những xác chết đó đều là những người trẻ tuổi bị sát hại. Nếu còn vài ngày nữa, có lẽ tôi sẽ tìm thấy những con giun độc liên quan đến vụ án này.”

Vừa nói xong, lại có lính canh báo từ bên ngoài rằng có người đến cơ quan chức năng báo cáo rằng có một người trong thành phố đã mất tích một cách kỳ lạ.