Mặc dù Đoạn Bạch Nguyệt luôn ở trong mộ để cách ly và chữa trị thương tích, nhưng vì có sự hiện diện của Đoạn Dao và Zhao Wu, công việc quản lý tại Tây Nam Phủ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi – hoặc nói đúng hơn là Đoạn Dao có nhiệm vụ phát tán những con sâu khắp nơi, còn Zhao Wu thì lo dọn dẹp hậu quả sau đó. Những việc khác liên quan đến Tây Nam Phủ đều được một số quan lại đáng tin cậy xử lý, vì vậy mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi không gặp trở ngại gì.

Một ngày nọ, Nam Ma Yê trở về phủ để ăn thịt, nhưng chưa kịp ăn uống đầy đủ thì đã vô tình giẫm chết con rắn đỏ mà Đoạn Dao đang nuôi. Sau khi tức giận và tiếc nuối, ông ta quyết định quay trở lại núi phía sau và để mọi việc cho người khác giải quyết.

Zhao Wu: “…“

Hoa Đường hỏi: “Sao chúng ta không đi rừng tìm con khác? Chưa đến mùa đông lạnh giá, chắc vẫn còn.”

“Tôi sẽ đi.” Zhao Wu đau đầu, cầm lấy thanh kiếm và nói, “Nếu cái đồ nhỏ đó trở về và khóc lóc, chỉ có em và Kim Thẩm Thẩm mới có thể an ủi nó được.”

Hoa Đường nhắc nhở: “Nếu tìm thấy tổ của những con sâu đó, hãy chọn con to một chút, nếu không e rằng sẽ không thể an ủi được nó đâu.”

Rừng rậm cách Tây Nam Phủ khá xa, nhưng vì những con rắn đỏ này thích hoạt động vào ban đêm để tìm kiếm thức ăn, nên thời điểm này rất thích hợp. Zhao Wu treo một chiếc đèn dầu lên cây, sau đó tìm một cành cây để nằm và canh chừng. Khoảng nửa giờ trôi qua, dù không tìm thấy con sâu nào, nhưng từ xa vẫn có tiếng kêu cứu và tiếng hổ gầm.

Zhao Wu nhảy xuống cây và theo tiếng đó mà đi.

Trong rừng, một người phụ nữ đang đẫm máu, ôm đứa bé trên tay và cầm chặt thanh kiếm, đối đầu với một con hổ khổng lồ trước mặt. Đứa bé dường như rất sợ hãi, tiếng khóc của nó càng làm cho con hổ tức giận hơn, và nó gầm lên một tiếng rồi lao về phía họ.

Người phụ nữ nhắm mắt, cố gắng hết sức đâm thanh kiếm về phía con hổ, tưởng rằng mình đã không còn hy vọng nào nữa, nhưng lại có người kéo cô ấy ra và cô ấy ngã xuống bụi cỏ bên cạnh.

Zhao Wu cất kiếm vào bao, dùng một cái tát làm cho con hổ ngất đi, sau đó đến giúp đỡ người mẹ và đứa bé đó.

“Cảm ơn anh chàng này.” Người phụ nữ mặt tái nhợt, gần như không thể đứng vững được nữa.

Thấy cô ấy bị thương nặng, Zhao Wu không kịp hỏi thêm gì nữa, liền mang cô ấy trở về phủ.

“Trở về rồ

Vừa dứt lời, một nhóm người đã lao ra từ trong nhà: có Đoạn Dao đầy nước mắt, có Hoa Đường luôn ở bên anh ta, có Nam Ma Tà vì cảm thấy tội lỗi mà quay trở lại an ủi đồ đệ của mình, có Đoạn Bạch Nguyệt đang đau đầu kinh khủng, và còn có rất nhiều người hầu gái coi Đoạn Dao như báu vật.

“Con rắn hổ đỏ đâu rồi?” Kim Thẩm Thẩm vội vàng hỏi.

Mọi người đều im lặng; theo tình hình này, chẳng lẽ không nên tìm hiểu xem người phụ nữ bị mang về một cách bất ngờ này là ai trước sao?

“Cô ấy là ai vậy?” Đoạn Dao hỏi, trong khi vẫn bị ợ hơi.

“Chúng tôi đã cứu cô ấy ra từ trong rừng. Có con hổ nào đó không hiểu sao đã xuống núi, suýt nữa thì ăn thịt mẹ con họ. Chúng tôi đã đánh cho nó ngất đi,” Zhao Ngũ nói. “Hãy cử người kéo nó trở lại núi để nó không xâm nhập vào thị trấn và gây hại cho mọi người.”

“Không sao đâu, chỉ là bị hoảng sợ và một số vết thương ngoài da thôi,” Hoa Đường kiểm tra mạch cho người phụ nữ đó và nói. “Hãy đưa cô ấy về phòng khách trước đã, tôi sẽ chữa trị cho cô ấy.”

Kim Thẩm Thẩm cũng ôm lấy đứa bé và an ủi nó; những người khác thì đều đi giúp đỡ. Sau sự việc này, Đoạn Dao cũng không còn muốn giữ con rắn hổ đỏ nữa, vì vậy anh ta cúi xuống trong sân để đào hố chôn con vật yêu quý của mình. Nam Ma Tà ngồi bên cạnh anh ta, ánh mắt lảng vảng, thỉnh thoảng lại đẩy anh ta bằng cánh tay, trong lòng rất lo lắng và tức giận, vì sao con trai mình lại không nói gì với sư phụ cả.

“Tôi đã đưa người ta về đây, không sao chứ?” Zhao Ngũ hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt không hiểu: “Đây là nhà bạn mà, đưa người ta về cũng chẳng sao cả… thậm chí có thể phá hủy cả ngôi nhà cũng được.”

Zhao Ngũ cũng cảm thấy việc mình lo lắng lúc nãy thật buồn cười, liền gãi đầu và nói: “Vậy thì bạn nghỉ ngơi đi, tôi sẽ quay lại sau.”

“Tiểu Yù…” Đoạn Bạch Nguyệt gọi lại anh ta từ phía sau, “Sao không định tổ chức đám cưới cho bạn vào tháng sau nhỉ?”

Bất ngờ bị hỏi như vậy, Zhao Ngũ đỏ mặt tím.

“Lòng thành thật như vậy mà, may mắn thay các cô gái khác không chê bai,” Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu, “Nếu bạn không có ý kiến gì, thì chuyện này sẽ được quyết định như vậy.”

Trong phòng khách, Hoa Đường đã chữa xong vết thương cho người phụ nữ kia, sau đó đặt đứa trẻ đã no bụng bên cạnh cô ấy rồi mới nhẹ nhàng rời đi.

Triệu Ngũ đang đợi cô ở sân trong: “Thế nào rồi?”

“Tất cả chỉ là các vết thương ngoài da; cô ấy bị mất máu quá nhiều nên mới ngất đi, chỉ cần dưỡng thương vài tháng là sẽ khỏe lại thôi,” Hoa Đường nói. “Tôi đã hỏi cô ấy, cô ấy chỉ nói rằng mình trôi dạt từ một hòn đảo đến đây, chồng cô ấy đã không may qua đời, và cô ấy định đi đến tỉnh Tấn để tìm người thân.”

“Ừm,” Triệu Ngũ gật đầu, “Khi cô ấy khỏe lại, hãy xem có đoàn người hoặc công ty vận chuyển nào đi đến tỉnh Tấn không; chúng ta có thể đưa cô ấy đi cùng.”

Hoa Đường vươn vai và nhìn anh một cách ngạc nhiên: “Sao anh lại đỏ mặt thế?”

Triệu Ngũ: “……”

Đoạn Dao và Nam Ma Tiêu ngồi trên mái nhà, tựa má vào tay và thở dài sâu.

Dù ngốc nghếch đến thế nhưng vẫn có thể lấy được một người vợ xinh đẹp; so với người kia thì thật là đáng xấu hổ.

Việc thành hôn quả là một sự kiện trọng đại; trong thời gian đó, toàn bộ dinh thự Tây Nam Phủ trở nên rất náo nhiệt. Sau khi vết thương của người phụ nữ đó lành lại, cô ấy cũng đến giúp đỡ mọi người; các bác, các cô trong dinh thự đều thương cảm cho hoàn cảnh của cô ấy và khuyên cô ấy nên ở lại, nhưng cô ấy vẫn quyết tâm rời đi – thật là một người cứng đầu.

Vào ngày cưới, khắp nơi trong Tây Nam Phủ đều treo đèn lồng đỏ; Nam Ma Tiêu ngồi trên ghế thầy đạo với nụ cười rạng rỡ, chờ uống trà… Mặc dù ông không hề dạy võ cho Triệu Ngũ, nhưng vì tuổi tác cao hơn, ông cũng tự nhiên được hưởng một số lợi ích.

“Anh trai,” trong bữa tiệc, Triệu Ngũ nói, “Cảm ơn anh.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và vỗ về anh: “Sau khi kết hôn, hãy sống hạnh phúc nhé; cha và dì em ở dưới suối vàng chắc chắn sẽ rất vui mừng.” Dù sao thì cuối cùng cũng đã có được một người con trai hiền lành, chăm chỉ và sẵn lòng kết hôn khi đến độ tuổi thích hợp.

Không lâu sau khi Triệu Ngũ kết hôn, các bộ lạc ở phía Bắc đã dẫn quân xuống phía Nam, và cuộc chiến tranh ở phía Tây Bắc chính thức bắt đầu. Hoàng đế Chu tự mình ra trận, nhiều phái võ thuật cũng đoàn kết lại để chống lại kẻ thù. Còn về cuộc chiến ở phía Tây Nam thì diễn ra một cách yên bình, không hề ồn ào.

Người dân ở miền Nam đều rất ngạc nhiên; họ đã làm ầm ĩ suốt vài tháng, nhưng bỗng nhiên cuộc đàm phán lại diễn ra,

Đoạn Bạch Nguyệt：“……”

Tuy nhiên, vào buổi chiều hôm đó, Kim Thẩm Thẩm đã vui mừng ra lệnh cho các đầu bếp trong phủ nấu canh và sắc thuốc.

Bởi vì Hoa Đường đã mang thai.

“Thật là…” Nam Ma Tà nghe tin xong lại thở dài, “Tốc độ này… e là dù có thêm mười con Sư tử Lửa cũng không theo kịp được.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi trong phòng băng, cảm thấy mình có lẽ sẽ lại sa vào chuyện ma quỷ một lần nữa.

Tại sao các sư phụ khác đều lo lắng rằng đệ tử của mình sẽ bị gián đoạn khi luyện công, nhưng riêng mình lại gặp phải một người hay nói không ngớt như vậy?

Tình hình chiến sự ở Tây Bắc rất phức tạp; Chu Nguyên lần đầu tiên tự mình đi chỉ huy quân đội, có rất nhiều việc cần phải học hỏi. May mắn thay, những người xung quanh đều sẵn lòng giúp đỡ, giúp ông có thể nghỉ ngơi một chút.

Buổi chiều hôm đó thời tiết rất tốt; trong doanh trại quân đội Chu, một người phụ nữ mặc đồ đỏ đang phơi thuốc thảo dược. Trang phục của cô ấy rất gợi cảm, rõ ràng không phải người Trung Nguyên, mà là người cùng với bộ lạc đến để chữa trị cho các binh sĩ tiền đạo.

“Cô Châu Sa.” Chu Nguyên tiến lại gần.

“Hoàng đế.” Người phụ nữ quay đầu lại khi nghe thấy tiếng nói của ông.

“Cô có thời gian không?” Chu Nguyên hỏi, “Ta có một số việc muốn hỏi cô.”

“Tất nhiên.” Châu Sa rửa sạch tay rồi mời ông vào lều của mình, “Hoàng đế muốn biết điều gì?”

“Vì cô là một thầy thuốc du mục ở sa mạc, am hiểu về pháp thuật độc dược, không biết cô có từng nghe nói đến ‘sợi tơ Kim Tằm’ chưa?” Chu Nguyên hỏi.

“Ừm.” Châu Sa gật đầu, “Nghe nói là có, nhưng không quá am hiểu, cũng chưa từng thấy.”

“Không sao đâu.” Chu Nguyên nói, “Chỉ cần cô nói những gì mình biết là được.”

“Sợi tơ Kim Tằm là loại độc dược đặc biệt nguy hiểm của vùng Miao Giang; nó rất khôn ngoan, một khi xâm nhập vào máu, thì rất khó để loại bỏ.” Châu Sa giải thích, “Nó sẽ ngủ yên hàng năm, và mỗi khi thức dậy sau khi hấp thụ đủ máu, nạn nhân sẽ cảm thấy như có hàng vạn con kiến đang cắn xé tim mình, sống không bằng chết.”

Nhớ lại khuôn mặt tái nhợt của Đoạn Bạch Nguyệt vào ngày hôm đó, Chu Nguyên không khỏi nắm chặt tay phải mình.

“Sợi tơ Kim Tằm mọc rất chậm; trong vài chục năm đầu có lẽ không sao, nhưng nếu không chữa trị ngay, để con trùng độc này tiếp tục phát triển trong cơ thể, e là không ai có thể sống qua được hai mươi năm.” Châu Sa nói, “Tại sao hoàng đế lại đột nhiên hỏi về điều này?”

“Có loại thuốc nào có th

“Con đường của cinnabar… Nhưng tôi thậm chí còn chưa từng thấy sợi chỉ làm từ tơ tằm vàng nữa; cinnabar thiên thần chỉ là loại dược liệu trong truyền thuyết mà thôi, thì làm sao biết nó ở đâu được. Nếu Hoàng đế muốn biết thêm thông tin, có lẽ Chủ nhân Yếp sẽ có thể giúp đỡ được; còn nếu ngay cả ông ấy cũng không biết, thì chỉ có thể đến Vương phủ Tây Nam để hỏi thăm thôi… Dù sao đó cũng là thứ chỉ có ở miền nam mà.”

“Nếu ngay cả Vương phủ Tây Nam cũng không tìm ra manh mối thì sao?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi.

“Thì chỉ còn cách tiếp tục tìm kiếm về phía nam thôi.” Cinnabar đáp. “Tôi đã từng nghe các bậc già trong gia tộc kể rằng, phía nam nước Chu có một quốc gia tên là Phỉ Miến Quốc, còn được gọi là Quốc gia Phù thủy… Họ rất am hiểu về các loại độc dược này, chắc chắn họ sẽ có thể giúp đỡ được.”

Phỉ Miến Quốc… Chu Nguyên gật đầu: “Cảm ơn cô ạ.”

Trở lại lều doanh trại, đúng lúc ấy Tứ Hỉ đang dọn dẹp bàn làm việc, Chu Nguyên liền hỏi anh ta một câu.

“Phỉ Miến Quốc ư?” Lão gia Tứ Hỉ lắc đầu: “Người ta nói rằng quốc gia đó rất bí ẩn… Toàn bộ dân chúng sống trong rừng rậm và đầm lầy; chưa ai từng thấy họ bao giờ.”

“Làm sao có thể tồn tại một quốc gia như vậy được…” Chu Nguyên cười nhẹ: “Nếu thực sự để người dân sống trong đầm lầy, e rằng chỉ ba ngày sau họ sẽ mất nước ngay thôi.”

Lão gia Tứ Hỉ hỏi: “Hoàng đế sao bỗng nhiên hỏi về chuyện này vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả…” Chu Nguyên nói, “Còn rượu không?”

Lão gia Tứ Hỉ vội vàng đi lấy rượu cho.

Là một hoàng đế, cuộc sống của Chu Nguyên thực sự rất tiết kiệm; khi đi chinh chiến, ông không mang theo bất kỳ thứ gì thừa thãi… Nếu phải nói có điều gì đặc biệt, thì chỉ có ba bình rượu Phi Hà mà thôi.

Rượu rất ngọt; uống xong là có thể ngủ ngon ngay.

Tại Vương phủ Tây Nam, Đoạn Bạch Nguyệt cũng đang tựa vào cửa sổ, ngửa đầu uống hết ly rượu Tuyết Uyển trong tay mình.

Trong những tháng tiếp theo, liên tục có các báo cáo chiến thắng được gửi về Vương phủ.

Quân đội Chu tiến triển mạnh mẽ; họ đầu tiên tấn công sông Kama, sau đó đánh bại Tiểu bang Vân Hàn… Trại của quân phiến loạn bị đốt cháy một cách kỳ lạ; vào đêm hôm đó, tiếng nổ của thuốc súng gần như làm vỡ bầu trời… Hoàng đế Chu tiếp tục truy đuổi kẻ thù; phe địch tan tác và đều quỳ xuống xin hàng.

Cuộc chiến tranh kéo dài mười năm ở vùng tây bắc, bắt đầu từ thời Hoàng đế Chu Tiên, cuối cùng cũng kết thúc thành công; các bộ lạ

Vết thương nội tạng của Đoạn Bạch Nguyệt cũng dần hồi phục. Mặc dù sợi tơ Kim Tằm vẫn chưa thể được loại bỏ hoàn toàn, nhưng ít ra nó cũng đã tạm thời ngừng gây ảnh hưởng trong vòng một năm tới.

Ngày hôm đó, lại có tin tức mật từ cung điện đến, nói rằng Hoàng đế Chu đã cử sứ giả đến Phỉ Miến Quốc.

……

“Phỉ Miến Quốc?” Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên, “Họ đi đó làm gì vậy?”

“Còn phải nói sao nữa?” Nam Ma Tà nhướng mắt.

“Sư phụ biết chuyện này à?” Đoạn Bạch Nguyệt vẫn không hiểu lắm.

Nam Ma Tà nhắc nhở: “Nghe nói vua của Phỉ Miến Quốc rất cao lớn và đẹp trai.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Nam Ma Tà tiếp tục: “Trông giống như Pan An vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Sư phụ gần đây quả thực đọc sách nhiều lắm.” Có thể biết đến Pan An cũng là điều đáng ngạc nhiên.

“Sao con không thử làm gì đó chứ?” Nam Ma Tà lại hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt đặt lá thư xuống: “Ví dụ như gì?”

“Ít nhất cũng nên thay đổi trang phục, tìm một họa sĩ vẽ chân dung mình gửi đến Vương Thành,” Nam Ma Tà nói, “Hãy để bức tranh đẹp một chút; nếu không giống mình lắm thì cũng còn tạm được… Dù sao sau bao lâu không gặp mặt, Hoàng đế Chu chắc hẳn đã quên mất dung mạo của con rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt không biểu lộ cảm xúc nào, gọi Đoạn Niệm đến và kéo anh ta ra ngoài.

Nam Ma Tà thở dài liên hồi: “Thật là không có tương lai gì cả… Không biết trước khi chết lần tới, liệu mình còn kịp uống được ly trà mừng nào không.”

Khi hai đứa bé đã khỏe mạnh, Triệu Ngũ đến từ biệt với Đoạn Bạch Nguyệt.

Đoạn Bạch Nguyệt thở dài: “Có vẻ như con vẫn không thể ở lại đây được.”

“Tâm hồn con không ở đây, cưỡng bức ở lại cũng không vui chút nào,” Triệu Ngũ nói, “Nhưng Truy Ảnh Cung cũng không quá xa Tây Nam Phủ… Nếu sau này có thời gian, con và Hoa Đường sẽ thường xuyên mang con trai trở về đây.”

“Trong những ngày tôi ẩn dật ở nơi cách biệt này, cảm ơn em và các em gái đã chăm sóc Yao Nhi thay tôi.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ về anh ta rồi nói: “Thôi được, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Còn có chất Thiên Thần Sa nữa…” Triệu Ngũ nói, “Tôi cũng sẽ giúp anh tìm nó.”

Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười: “Cảm ơn lắm.”

Nghe tin Triệu Ngũ sắp đi, Đoạn Dao tự nhiên không nỡ để anh ta ra đi, liền tự mình xuống núi sau lấy một cái bình chứa đầy côn trùng tặng cho Hoa Đường.

……

Kim Thẩm Thẩm lại bắt đầu trách móc Nam Ma Tà; đều là do Sư phụ Nam khi còn nhỏ đã dạy sai cách, mới sinh ra những thói quen xấu xa như thế này.

Một tháng sau, thông tin từ các nguồn trong Tây Nam Phủ báo về rằng Hoàng đế Chu đã đến Thành Đại Yên để tuần du.

“Sao không nhanh lên mà đi?” Nam Ma Tà đứng ở cửa thúc giục, “Tôi sẽ trông coi Yao Nhi giúp anh, kẻo nó lại gây rối.”

Lực chạy của Sư tử Lửa Vân rất mạnh; con đường mà ngựa bình thường cần mười ngày để đi, chúng chỉ mất năm ngày là đã đến cổng thành.

Lần này, Chu Uyên không đi lén lút, mà có một đoàn người lớn theo hộ tống; vì vậy họ không ở nhà trọ mà ở các khách sạn dọc đường.

Đêm hôm đó, mưa xuân rơi nhẹ; Chu Uyên đang ngồi bên cạnh bàn đọc sách thì bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa sổ.

Quân lính hoàng gia nghe thấy tiếng động liền vội vàng đến, nhưng chưa kịp bước vào trong đã bị Quan công Tứ Hỉ đuổi đi, còn bảo đừng quay lại làm phiền nữa.

……

Chu Uyên vẫn tiếp tục đọc tài liệu, không hề ngẩng đầu lên: “Vua Tây Nam Phủ thật sự thích leo qua cửa sổ như vậy sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt đứng bên cửa sổ, nhìn bóng dáng anh ta mà cười.