Các vệ sĩ xung quanh Tây Nam Phủ nghe thấy tiếng động liền tức tốc từ mọi hướng đến núi để cứu hộ. Chu Nguyên lấy một bộ quần áo đặt cho Đoạn Bạch Nguyệt mặc vào rồi hỏi: “Anh ta luôn ở trong Tây Nam Phủ sao?”

“Không, lần cuối chúng tôi gặp nhau là ở Vương Thành,” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời, “Dù anh ta không học thức gì cả và não của anh ta cũng không được tốt lắm, nhưng nếu không có anh ta, e rằng tôi cũng sẽ không phát hiện ra con giun Nguyệt Minh trên người bạn. Vì vậy, lúc đó tôi đã đưa cho anh ta một số bạc để anh ta trở về quê nhà và sống yên ổn.”

“Nhưng trông dáng vẻ của anh ta không hề giống người đang sống yên ổn chút nào,” Chu Nguyên nói, rồi chỉ tay về phía trước: “Này, họ đang đến đây rồi.”

“Cháu trai yêu quý!” Đồ Bất Giới với khuôn mặt bị thương nặng, trông rất thảm hại.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Báo với Vương gia, thầy này đã gặp phải đàn ong độc,” vệ sĩ trả lời, “Nhưng đã được xua tan hết rồi.”

“Hãy về phủ trước để điều trị vết thương,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Đó là những cây kim vàng mà dì nuôi; nếu không điều trị ngay, sau nửa giờ nữa độc tố sẽ xâm nhập vào tim, ngay cả thần tiên cũng khó cứu được.”

Nghe vậy, Đồ Bất Giới hoảng sợ đến mức không kịp than phiền nữa, vội vàng theo vệ sĩ trở về Tây Nam Vương Phủ. Chu Nguyên cúi xuống, dùng tay khuấy nhẹ nước suối nóng rồi nói: “Đi thôi, chúng ta cũng về nào.”

“Không muốn xem Hoàng hậu tắm à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Sau tiếng kêu la thảm thiết vừa rồi, mọi hứng thú đều biến mất hết rồi,” Chu Nguyên nằm lên lưng anh ta, lười biếng nói, “Không muốn đi bộ, cõng tôi đi đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt kéo lấy người anh ta, cùng nhau lảo đảo trở về, trong khi thở dài: “Tưởng rằng trở thành Hoàng hậu sẽ được đi du lịch khắp nơi bằng kiệu lớn… Ai ngờ lại phải cõng Hoàng đế nữa.”

Chu Nguyên cười, túm lấy tai anh ta và kéo nhẹ.

Kim Thẩm Thẩm mất hơn một giờ đồng hồ mới loại bỏ hết những cây kim độc trên người Đồ Bất Giới và bôi thuốc lên vết thương; sau đó khuôn mặt cô ấy trở nên đen kịt, trông khá buồn cười. Đoạn Dao nghe tin cũng chạy đến xem náo nhiệt; nhìn thấy cảnh tượng đó, cô ấy cảm thấy rất khó chịu… Chẳng trách anh trai mình không cho chị dâu đến; thật sự là không hợp

“Tiền bối có chuyện gì muốn nói với bản vương ư?” Đoạn Bạch Nguyệt kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

“Cháu trai yêu quý của ta…” Đồ Bất Giới nói với giọng khó khăn, khuôn mặt sưng tấy, miệng méo vẹo, “Ta chỉ tình cờ đi qua Tây Nam Phủ nên mới đến thăm cháu.”

Đoạn Dao không hiểu lắm: “Vậy tại sao tiền bối không đi cửa trước? Bên kia khu rừng phía tây đầy rắn, chuột, còn có cả hổ lang thang nữa; bị ong độc đốt cũng coi là may mắn rồi… May mà không gặp phải đàn rắn độc.”

“Ban đầu ta cũng định đi cửa trước,” Đồ Bất Giới nói với vẻ uất ức, “Nhưng ở cổng thành, người dân xếp hàng dài lắm; có thể phải đợi ba ngày mới vào được thành. Ta tranh cãi với lính canh, thế là quyết định đi đường vòng, muốn leo qua núi sau để vào trong cung.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng một lát.

Đồ Bất Giới tiếp tục kể: “Lần này ta không hề làm loạn đâu. Ban đầu ta cũng xếp hàng một cách ngoan ngoãn… Ai ngờ khi gần đến lượt mình, người lính canh lại bảo ta phải xếp hàng ở nơi khác, chỉ vì biết ta từ Nam Dương đến… Thấy vậy, ta không nhịn được nổi và đã xảy ra ẩu đả.”

Hiện nay, Hoàng đế đang ở Tây Nam Phủ; người dân từ khắp nơi đều muốn đến xem, dù không thể gặp được ngài thực sự, họ vẫn muốn vào thành Đại Lý một lần… Vì vậy, những ngày gần đây, cổng thành luôn rất đông đúc. Mặc dù Tây Nam Phủ và quân đội Chu đều đã điều người đến hỗ trợ, nhưng số lượng người dân vẫn tăng lên không ngừng; việc xếp hàng hai ba ngày cũng không phải là chuyện lạ gì nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Tiền bối đến từ Nam Dương à?”

“Đúng vậy!” Nói đến đây, Đồ Bất Giới càng thêm tức giận. Anh ta đã nhận một khoản tiền từ Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạch Nguyệt〕 và trở về quê nhà để sống yên bình một thời gian… Nhưng cuộc sống ấy thật sự rất nhàm chán. Sau đó, nghe nói quân đội Chu đang chiến đấu ở Nam Dương, anh ta liền lập tức lên thuyền ra biển, hy vọng tìm được việc làm… Nhưng người hướng dẫn mà anh ta thuê thì hoàn toàn không đáng tin cậy; hai người cùng nhau lạc đường… Cuối cùng, không tìm được quân đội Chu, họ lại trôi dạt đến một hòn đảo hoang, sống ở đó ba bốn tháng, suýt chết đói.

Đoạn Dao nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm.

Đồ Bất Giới vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Đoạn Bạch Nguyệt thấy anh ta nói mà nước bọt chảy ra ngoài, thật sự rất phiền phức, liền sai Duan Nian dẫn người khác xuống nghỉ ngơi, còn mình thì quay trở lại phòng ngủ.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Chu Yuan đang chờ anh ta.

“Chẳng có chuyện gì cả.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ban đầu anh ta muốn ra biển đến tìm tôi, nhưng trên đường lạc hướng, cho đến khi trận chiến kết thúc vẫn không tìm được quân đội của Chu. Cuối cùng anh ta cũng trở về được Đại Chu, nhưng lại xảy ra tranh cãi với lính canh bên ngoài thành Đại Lý. Trong cơn tức giận, anh ta quyết định leo núi đến tìm tôi để than phiền, và oái nghiệt thay, lại vô tình làm đổ tổ ong độc của Kim Thẩm Thẩm.”

Chu Yuan: “……”

“Người như thế này thật là không may mắn, sau này bạn nên tránh xa họ.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, rồi nắm tay anh ta đứng dậy và bắt đầu cởi cúc áo.

“Bạn định xử lý anh ta như thế nào?” Chu Yuan hỏi.

“Sau khi anh ta bình phục, sẽ cho anh ta một ít bạc rồi sai người đưa anh ta trở về quê nhà.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu không được, thì cũng có thể gửi anh ta đến Truy Ảnh Cung tìm Tiểu Yù. Quan trọng là đừng để anh ta ở lại Tây Nam Phủ.”

Chu Yuan vỗ vai anh ta: “Không lạ gì Tiểu Ngũ không muốn trở về… Có một người anh như thế này, thật sự không biết phải than phiền với ai.”

Hai người đều không coi trọng sự việc nhỏ này, bởi vì ở Tây Nam Phủ, những ngày yên bình như thế này không nhiều. Họ luôn bên nhau, cảm thấy thời gian trôi qua quá nhanh, chẳng còn thời gian để quan tâm đến Đồ Bất Giới nữa. Mỗi buổi sáng, điều đầu tiên họ làm là nhìn xem đối phương có ở bên cạnh không. Họ không cần tham gia các buổi họp buổi sáng, cũng không phải lo lắng về những chuyện rắc rối phức tạp. Bên ngoài, hương hoa ngát ngào, dòng suối róc rách, những đám mây trắng ôm lấy bầu trời xanh… Thỉnh thoảng, còn có những “vị khách không mời” bò lên mái nhà nữa…

Đoạn Bạch Nguyệt cắn răng nói: “Đoạn Dao!?”

“Đến rồi, đến rồi!” Một bóng dáng nhẹ nhàng trong chốc lát đã lên đến mái nhà, cầm theo túi rơm và chổi, quét sạch những con rắn nhỏ và con bò cạp lớn, rồi mang chúng đi mất, “Các bạn tiếp tục đi.”

Chu Yuan nhịn cười, đặt tay lên vai anh ta và hôn anh ta.

Kim Thẩm Thẩm Hàng ngày cô đều nấu những món canh mới lạ khác nhau; thấy Chu Yuan gầy đi, thấy Diệp Cẩn cũng thấy anh ta gầy đi, cô chỉ muốn nuôi anh ta ăn năm bữa một ngày. Cô tự hỏi không biết trong cung có thiếu thức ăn hay sao mà mọi người lại càng ngày càng gầy đi. Ôn Liễu Niên Nhún mũi, vội vàng vào bếp, ngồi xuống bên bếp và kiên nhẫn chờ đợi… Dưới cái cớ là “thử mùi vị của các món ăn” – dù sao thì hoàng đế và chủ nhân của khu vực Ye cũng rất kén ăn, nên cần phải có người đầu tiên thử trước để đánh giá hương vị.

Một số con nhện lớn từ từ bò qua hàng rào; Đoạn Bạch Nguyệt vẫy tay tạo ra một cơn gió nhẹ, nở nụ cười ôm Chu Yuan vào lòng và hỏi: “Cậu có muốn ăn súp ngọt nữa không?”

“Không cần đâu, tối nay còn có sườn xông khói nữa.” Chu Yuan lau miệng và hỏi: “Lúc nãy cô đang làm gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách bình thản: “Tập công phu.”

Chu Yuan hỏi tiếp: “Là tập với rắn hay với bò cạp độc vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng một lát rồi đáp: “...Với nhện.”

Mặc dù mọi người ở Tây Nam Phủ đều cố gắng tránh xa những con nhện này, nhưng do số lượng chúng quá đông, vẫn có vài con thoát ra ngoài từ thời gian này đến thời gian khác, khiến mọi người rất phiền lòng. Tuy nhiên, việc có nhiều côn trùng cũng có ích; đến ngày trước khi lên đường trở về, Chu Yuan đã có thể nhìn những con giun đất lớn nhỏ bò qua trước mặt mình mà không hề cảm thấy sợ hãi, giống như đang thưởng thức hoa trong vườn hoàng gia vậy.

Diệp Cẩn đau đớn vuốt lên trán mình, cảm thấy anh trai mình dường như đã không thể cứu vãn được nữa. Khi thấy đại quân sắp trở về kinh thành, Kim Thẩm Thẩm rất lưu luyến; những bà cô trong phủ cũng vậy; nguyên liệu dùng để nấu canh vẫn còn thừa, tại sao không thể ở lại thêm một thời gian nữa?

“Lần sau chúng ta sẽ quay lại, nhưng không biết sẽ là khi nào đâu…” Đoạn Bạch Nguyệt thở dài, đặt hai tay lên má anh ta và nói: “Mười ngày vừa qua thật là trôi qua nhanh quá.”

Chu Yuan ngồi dựa vào lan can, nhìn những cảnh vật xung quanh mà mới chỉ quen biết được trong thời gian ngắn, trong lòng cũng cảm thấy buồn bã.

Người hầu mang đến một bình trà pha với vài quả mơ chua; khi uống chung với nhau, hương vị sẽ trở nên rất đặc biệt.

“Một cốc là đủ rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt Thế anh rót rượu, “Uống xong thì nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai không được lười biếng nữa đâu.”

“Có biết tôi bây giờ muốn gì nhất không?” Chu Nguyên cầm lấy ly rượu.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Chính là mong cái đứa nhỏ kia mau lớn lên.”

Chu Nguyên cười: “Ừm.”

Đoạn Bạch Nguyệt tự rót cho mình một ly rượu, rồi uống cạn liền.

“Vài ngày trước, Tiểu Mãn đã hỏi tôi, làm hoàng đế có tốt không.” Chu Nguyên nói.

“Còn bạn thì sao? Bạn đã trả lời thế nào?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt xuống bình rượu.

“Làm hoàng đế thực sự khá tốt,” Chu Nguyên nói, “Vị trí cao nhất trong thiên hạ; nếu nó không tốt, tại sao lại có nhiều người sẵn lòng đánh đổi mọi thứ để tranh giành?”

Đoạn Bạch Nguyệt nhướng mày: “Rồi sau đó, nó lại hỏi bạn, nếu làm hoàng đế tốt như vậy, tại sao bạn vẫn muốn từ bỏ ngai vàng, đúng không?”

Chu Nguyên cười: “Bạn thật sự hiểu con bé ấy.”

“Tôi đã dạy nó từ đầu, tất nhiên là biết rõ tính cách của nó.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa cho anh một miếng dưa hấu, “Nếu không, tôi cũng sẽ không đồng ý để nó đến Vương Thành, mà ở bên bạn.”

Chu Nguyên tựa đầu vào vai anh, thư giãn và nhắm mắt lại.

Làm hoàng đế quả thực rất tốt, nhưng có những người, những việc quan trọng hơn cả ngai vàng. Nửa đầu đời đã trải qua bao sóng gió và chiến tranh; nửa đời còn lại, phải sống thoải mái và tự do mới xứng đáng với cuộc đời này.

Đoạn Bạch Nguyệt Uống hết ly rượu cuối cùng, anh ôm Chu Nguyên lên và đưa anh về phòng ngủ.

Đêm đó tràn ngập sự âu yếm.

Sáng hôm sau, quân đội Đại Chu bắt đầu di chuyển về phía bắc, trở về kinh thành. Người dân vẫn đứng hai bên đường, rất lưu luyến không nỡ chia tay; tại sao họ lại đi nhanh như vậy, thịt muối treo ở nhà vẫn chưa kịp lấy ra xào đâu.

Tư Không Duệ Hiếm khi được đi cùng vợ con, anh tự nhiên không muốn theo quân đội đi đường một cách nhàm chán; hai ngày trước, anh đã thu dọn đồ đạc và đi về phía nam, nói rằng sẽ đi du lịch dọc đường đến Vương Thành.

Đồ Bất Giới vẫn còn đau do nọc ong, mỗi khi nói chuyện thì luôn phun nước bọt khắp nơi, nhưng vẫn kiên quyết muốn đi theo quân đội của Chu, không chịu ở lại Tây Nam Phủ để dưỡng thương yên ổn. Đoạn Bạch Nguyệt thấy anh ta là lại đau đầu; Đoạn Niệm đành phải bảo Hạc Hoài Việt sắp xếp cho anh ta đi ở cuối đội quân của Chu, để vua nhà mình không phải nhìn thấy mà cũng được yên tâm.

Con đường từ Đại Lý đến Vương Thành rất xa xôi; ngay cả khi đại quân tiến binh với tốc độ nhanh nhất, từ khi xuất phát đến khi đến Vương Thành, đã trôi qua ba tháng mùa xuân, và lúc đó, những ngọn núi đã được nhuộm đỏ bởi lá phong.

“Còn mười ngày nữa,” Đoạn Bạch Nguyệt nói khi trở lại trong xe ngựa, “cuối cùng cũng đến nơi rồi.”

Chu Uyên nắm lấy tay anh ta: “Ừm.”

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, ngồi bên cạnh anh ta.

“Không có gì cả,” Chu Uyên đáp, “ chỉ là suy nghĩ rằng, con đường xa xôi như vậy, bạn đã đi đi về về gần hai mươi năm rồi.”

“Nhưng cũng không uổng phí đâu, phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Đừng nghĩ lung tung nữa, cảnh vật bên ngoài rất đẹp, muốn cùng nhau đi ngựa không?”

Chu Uyên gật đầu, và cùng anh ta ra khỏi xe ngựa. Sau một tiếng huýt sáo, hai con ngựa phi nhanh, để lại đại quân phía sau.

Diệp Cẩn kéo tay áo lên, tỏ vẻ giận dữ: “Chạy loạn xạ cái gì thế, không sợ gặp bọn cướp sao!”

Đoạn Dao quay đầu nhìn lại đại quân đang đi phía sau: “Ừm.”

Miễn là bạn vui vẻ thì tốt rồi.

Bên trong Vương Thành, các sĩ quan tiên phong cũng đã sớm gửi tin về. Người dân đều rất vui mừng, chuẩn bị những món ăn ngon nhất và rượu tốt nhất ở nhà, chờ đợi để chào đón các chiến binh trở về từ trận chiến. Lưu Đại Quýnh vui vẻ mang theo lồng chim đi dạo trên phố, nhìn thấy bức chân dung của Vua Tây Nam lấp lánh ánh vàng trong cửa hàng tranh sách, cô rất hài lòng.

“Thưa ngài!” Đi qua vài con hẻm, một đoàn người hầu mang theo kiệu xuất hiện, trông rất lo lắng.

Lưu Đại Quýnh vội vàng hỏi: “Phải chăng ông Tao bị ốm rồi?”

Người hầu liên tục gật đầu, nói với vẻ mặt buồn bã: “Ông ấy không chịu đi khám bác sĩ, chỉ nói rằng cần phải mời ngài Lưu đến ngay.”

“Tch tch.” Lưu Đại Quýnh trả lại lồng chim cho người hầu, chỉnh lại quần áo rồi ngồi vào kiệu đi đến dinh thái phụ.

Quả nhiên, ông Tao đang n

“Hoàng đế và Vương tước Tây Nam Phủ… này, ài!” Đào Nhân Đức Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, đầu óc anh ta cứ như muốn nổ tung, đành phải nằm xuống lại một lần nữa.

Lưu Đại Quýnh Cười khẩy và nói: “Hoàng đế đi chiến đấu cùng Vương tước Tây Nam Phủ, ngươi đã biết từ lâu rồi mà, cái này có gì to tát đâu.”

“Cứ giả vờ đi.” Đào Nhân Đức Lắc đầu, “Ra ngoài đi, để tôi một mình suy nghĩ xem phải đối phó thế nào với chuyện này.”

“Nhớ trước nhé, tôi không hiểu ngươi đang nói những gì đâu.” Lưu Đại Quýnh Nắm tay đứng dậy, trước khi ra cửa lại hỏi: “À, lần trước tôi đã kể với ngươi rằng Tây Nam Phủ đã nhận nuôi một đứa trẻ, ngươi đã sai người đi tìm hiểu chưa?”

Đào Nhân Đức Phủ nhận: “Chưa.”

“Theo danh nghĩa là con nuôi của Vương tước Tây Nam Phủ, nhưng khuôn mặt nó lại y hệt Hoàng đế khi còn nhỏ, ngươi đoán là ai?” Lưu Đại Quýnh hỏi.

Đào Nhân Đức Nhíu mày.

“Hãy nghe lời khuyên của em trai này: Đôi khi, Hoàng đế quyết tâm làm một việc gì đó, thì dù là chúng ta hay cả triều đình, dù có bao nhiêu người hy sinh cũng không thể thuyết phục được ông ấy đâu.” Lưu Đại Quýnh nói, “Từ những năm trước, Hoàng đế kiên quyết không chọn phi tần, cho đến khi bắt đầu mời các hoàng tử và con cháu họ vào cung, thì tình hình hiện tại đã được định sẵn rồi. Chỉ là lúc đó chúng ta không hiểu mà thôi, bây giờ mới nhận ra.”

“Nhưng điều này… thật là không đúng mực chút nào!” Đào Nhân Đức Gần như muốn khóc.

“Bây giờ thiên hạ đã thanh bình, Thái tử cũng đã có rồi, ngươi còn muốn dùng cái gì để áp đặt lên Hoàng đế nữa?” Lưu Đại Quýnh Giảm giọng xuống, “Nói một câu có thể coi là phản nghịch, nhưng thời đại thịnh vượng này chính là do Hoàng đế đã chiến đấu từng bước một mà giành được. Nhưng nếu buộc ông ấy đến đường cùng, việc phá hủy mọi thứ cũng chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi. Ngươi phải suy nghĩ kỹ về điều này.”

Đào Nhân Đức Khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt.

Lưu Đại Quýnh vỗ về anh ta: “Cậu hãy nghỉ ngơi cho tốt đi, tôi sẽ trở về trước đây. Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng lại… Hoàng đế bây giờ không còn là người như khi mới lên ngai nữa đâu.”

Nghe tiếng cửa phòng “kêu cọt kẹt” khi được đóng lại, Đào Nhân Đức ngồi im lặng, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà.

“Hãy xuống đi!” trên con đường núi bên ngoài thành phố, Chu Nguyên nói: “Nếu có người thấy thì sao?”

“Thấy thì sao chứ? Làm gì tôi không được hái quả cho vợ mình à?” Đoạn Bạch Nguyệt nhảy xuống cây và đưa cho anh ta một chuỗi quả mọng chín mọng nước: “Này, ăn đi… Chỉ vào mùa này mới có đấy.”

Chu Nguyên cầm lấy những quả mọng đỏ, vàng rực rỡ trong tay.

Đoạn Bạch Nguyệt lau sạch một quả rồi đưa cho anh ta: “Tên của nó là quả Phượng Nhi… Tên có vẻ hơi tục tĩu, nhưng đây thực sự là loại quả ngon nhất ở núi này đấy.”

“Hãy mang một ít cho Vũng Ái Kính đi.” Chu Nguyên nói: “Quả thật là ngon lắm.”

“Có Triệu Đại gia ở đó, làm sao Vũng đại nhân lại thiếu thức ăn được chứ…” Đoạn Bạch Nguyệt Thế anh ta lau miệng và nói: “Được rồi… Sau khi vào Vương Thành vào ngày mai, chúng ta không thể cứ thoải mái như thế này được nữa đâu. Dù sao thì việc để dân chúng thấy hoàng đế quỳ gối ăn bánh bao hay quả dại cũng không hợp lý chút nào.”

Chu Nguyên lau tay trên người anh ta rồi nhanh chóng xuống núi. Anh ta thấy Ôn Liễu Niên cũng có một đống quả mọng bên cạnh; trên bếp lửa còn nướng cá và bánh bao, thậm chí còn có vài bắp ngô nữa.

“Ăn từ từ thôi.” Triệu Việt【Triệu Việt】 vỗ vai anh ta: “Không ai cạnh tranh với bạn đâu… Cần gì vội vàng chứ?”

“Bạn không hiểu đâu…” Ôn Liễu Niên nói, tay cầm con cá nướng, vẻ mặt trầm ngâm. Ngày mai họ sẽ vào Vương Thành… Một khi đã vào đó, ông Tao kia sẽ do anh ta tự mình đối phó… Đó là một ông già yếu đuối, chỉ cần bị kích động nhẹ là sẽ tái nhợt mặt, nắm lấy ngực và hoảng sợ mỗi khi thấy hoàng đế luyện võ cùng Vương tước Tây Nam… Huống chi lần này họ còn phải Thành Hôn nữa…

Nếu không xử lý tốt, có thể sẽ xảy ra chuyện không may.

Suy nghĩ mãi, cô vẫn quyết định từ chức và trở về miền Nam. Dù sao thì người đàn ông của mình cũng rất đẹp trai; ngay cả việc bán tranh chân dung cũng đủ để họ sống no ấm.

Các tướng sĩ xung quanh đều cảm thông với bà Văn.

Việc làm thủ tướng của Đại Chu thực sự không dễ dàng chút nào.

“Tiểu Tần.” Thẩm Thiên Phong nói bên ngoài xe ngựa, “Sao không ra ăn gì đi? Đang làm gì vậy?”

“Đang pha thuốc.” Diệp Cẩn mở rèm lên và gọi Chương Minh Ruì lại gần mình, “Nếu ngày mai vị Đạo Thái Phụ kia ngất đi, cứ tiêm thuốc vào đầu ông ấy là được.”

Chương Minh Ruì run rẩy đáp: “À.”

Diệp Cẩn hít một hơi thật sâu, sau đó tiếp tục pha thuốc.

Mười người như Chu Hằng cộng lại cũng không sợ hãi bằng ông lão này.

Trong khi mọi người đều lo lắng, thì Chu Duân lại cảm thấy rất thoải mái; thậm chí còn trêu chọc hoàng hậu một chút. Hai người cùng nô đùa một hồi lâu, cho đến khi Tứ Hỉ đến nhắc nhở, họ mới vào lều nghỉ ngơi.

Không xa đó, Đồ Bất Giới đang ngồi bên bếp lửa, kể những câu chuyện kỳ lạ về chuyến phiêu lưu của mình ở Nam Dương – một con tàu lớn, một nhóm người… Những câu chuyện đó khiến các tướng sĩ Đại Chu xung quanh đều say mê lắng nghe.

Vào nửa đêm, mưa bắt đầu rơi trong rừng. Chu Duân vô thức tựa sát vào người bên cạnh, Đoạn Bạch Nguyệt cười nhẹ, vuốt ve mái tóc anh ấy và ôm chặt hơn nữa.

Sáng hôm sau, khi những giọt sương long lanh trên lá cỏ vẫn chưa tan biến, các tướng sĩ Đại Chu đã sẵn sàng lên đường. Khuôn mặt họ không còn vẻ mệt mỏi như những ngày trước, mà tràn đầy niềm vui khi sắp được trở về nhà.

Đào Nhân Đức cùng với Thẩm Thiên Phàm dẫn đầu các quan lại văn võ, đã có mặt bên ngoài cổng Đức Thông từ sáng sớm. Người dân cũng đổ xô hai bên đường; những ai có người thân trong quân đội đều đã bắt đầu khóc nức nở, đứng trên ghế cao chỉ mong cho đội quân mau chóng trở về thành phố.

Vào buổi trưa, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng trống đầy ấm áp và tiếng kèn vang dội, như tiếng sấm vang từ chân trời. Cánh cổng thành màu đen từ từ mở ra, những lá cờ chiến tranh bay phấp phới như sóng triều, cuốn theo đội quân vào trong. Tiếng gió rít gào làm cho bầu không khí của Vương Thành vào cuối mùa thu trở nên u ám và trang nghiêm.

Chu Duân mặc bộ áo chiến màu vàng óng, cầm kiếm đi đầu hàng quân, còn Đoạn Bạch Nguyệt cưỡi ngựa theo sát

Tiếp theo đó là hình ảnh của Tạc Hoài Dự cùng với hàng chục nghìn binh sĩ trẻ tuổi của quân Chu, với những lưỡi giáo sáng loang và vũ khí lấp lánh, tiến bước một cách oai phong đến nỗi cả mặt đất dường như cũng rung chuyển theo.

“Hoàng đế vạn tuế!” Các quan lại đều quỳ gối xuống, người dân hai bên đường cũng cúi đầu chào đón vị hoàng đế trẻ tuổi trở về sau chiến dịch.

“Hoàng đế vạn tuế!” Hàng trăm nghìn binh sĩ của Đại Chu đều quỳ xuống một chân, tiếng hô vang dội như sấm. Đoạn Bạch Nguyệt bước xuống ngựa, nhưng chưa kịp kéo lên tay áo thì đã bị Chu Uyên nắm chặt cổ tay.

Trời xanh mây đen cuồn cuộn, Chu Uyên mỉm cười, nắm tay anh ta đi lên tường thành. Vương Thành vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ thường; gió lớn rít gào, cuốn theo bụi cát, như thể muốn che khuất tất cả mọi thứ trên đời này.

Hai người nắm tay nhau, cùng nhìn xuống những ngàn thần dân phía dưới; những tháng ngày đầy biến động trước đây giờ đây dường như xa xôi và lạ lẫm, chỉ còn lại hơi ấm quen thuộc từ lòng bàn tay, giống như ngày xưa.

Đoạn Bạch Nguyệt tháo chiếc áo choàng của mình ra, nhẹ nhàng quấn quanh người anh ta: “Về cung sao?”

Chu Uyên gật đầu, đưa tay chỉnh lại cổ áo cho anh ta, nụ cười rạng rỡ và ấm áp.

Đào Nhân Đức được người khác giúp đỡ đứng dậy, run rẩy không yên.

Ôn Liễu Niên bước đi nhỏ nhẹ theo phía sau, lo lắng không ngớt; chủ nhân Yết vẫn chưa vào thành phố, bây giờ anh ta không được để ngã đâu.

Hoàng Cung Lý mọi thứ vẫn như cũ; cây mai đã được chuyển đến sân trong cung để chờ đợi mùa đông đến để nở hoa. Tứ Hạnh trên đường bị cảm lạnh, nên có vài người hầu nam mới chăm sóc cô ấy; khi bước vào cung, cô ấy thấy hoàng đế và Vương Tây Nam đang ngồi trước gương nói chuyện, sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên; khi rời đi, cô ấy suýt nữa là làm đổ cái chậu tắm.

Đoạn Bạch Nguyệt sờ lên khuôn mặt mình: “Tôi trông có hung dữ lắm không?”

“Phải có tâm độc và tàn nhẫn mới có thể làm loạn trong hậu cung, nếu không làm sao có thể được gọi là hoàng hậu được.” Chu Uyên đưa cho anh ta một chén trà, “Nhưng thái độ của bạn vẫn chưa đủ, so với mẫu hậu ngày xưa thì còn kém xa.”

Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào ghế mềm: “Như thế này thì sao?”

Chu Uyên đánh giá: “Như thế này trông giống như người ta đã đập gãy chân họ vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt Nằm ngửa trên giường, tự ti và bỏ cuộc: “Hóa ra việc làm hoàng hậu cũng không dễ dàng chút nào.”

“Còn có cách nào khác à? Cô nghĩ rằng chỉ cần hàng ngày súc miệng bằng nhân sâm là đủ sao?” Chu Yuan kéo anh ta dậy một cách mạnh mẽ, “Dậy đi, sau khi tắm xong, theo tôi vào phòng đọc sách của hoàng đế.”

Đoạn Bạch Nguyệt Nhắc nhở anh ta: “Theo quy định cổ xưa, phi tần không được can thiệp vào chính sự.”

“Từ hôm nay trở đi, Cung Lý【Cung Lý】 sẽ không còn quy tắc đó nữa.” Chu Yuan túm lấy tai anh ta, “Nghe này, từ nay trở đi, mỗi khi hoàng đế xem các bản ghi chép, hoàng hậu phải ở bên cạnh.”

Đoạn Bạch Nguyệt Cố gắng thương lượng: “Lúc chúng ta cùng chiến đấu, ông không nói như vậy đâu.”

“Thật sao?” Chu Yuan bắt đầu cởi quần áo cho anh ta.

“Đúng vậy.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ông nói rằng sau khi vào cung, tôi không cần phải làm gì cả, chỉ cần nằm trên tấm thảm lông công, uống nhân sâm và nghe kịch là đủ.”

Chu Yuan kéo anh ta vào bồn tắm: “Cô nhầm rồi, chuyện đó không hề có.”

Đoạn Bạch Nguyệt Nhăn mặt: “Hoàng đế cũng có thể lừa gạt để kết hôn sao?”

“Tôi chỉ lừa gạt cô thôi, sao lại thành vấn đề?” Chu Yuan ngồi xuống bên cạnh bồn tắm, nhướng mày, “Nếu cô còn nói thêm, tôi sẽ gọi các bà tuổi vào giúp cô tắm ngay đây.”

Đoạn Bạch Nguyệt “….”

Đoạn Bạch Nguyệt Nói: “Việc này… không ổn chứ.” Nam nữ khác nhau mà.

Chu Yuan gọi: “Mời người vào đây.”

Đoạn Bạch Nguyệt Vội vàng ngồi trở lại trong bồn tắm, đầu hàng và im lặng.

Bên ngoài cửa, một nhóm eunuch nhìn nhau, không biết liệu có nên vào hay không – về lý thuyết thì họ nên vào, nhưng Quan công Tứ Hỉ đã dặn dò họ phải học cách đoán xét ý muốn của hoàng đế, không được tự ý xông vào.

May mắn thay, sau một thời gian dài, bên trong vẫn không có tiếng động nào cả.

Đoạn Bạch Nguyệt Thế Chu Yuan lau khô tóc: “Mệt rồi phải không, nghỉ ngơi một lát đi?”

“Uống một tách trà là được rồi.” Chu Nguyên nói, “Rồi ăn thêm vài món ăn vặt để no bụng đã, sau đó chúng ta sẽ vào cung điện học viết.”

“Kể từ khi bị thương nặng ở Nam Dương, tôi chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng được vài ngày nào cả.” Đoạn Bạch Nguyệt thở dài, “Cũng chỉ nhờ có Chủ nhân Diệp mà tôi mới không quá coi trọng sức khỏe của mình.”

“Chỉ đi xem qua rồi quay lại thôi.” Chu Nguyên vỗ vai anh ta, “Nhé?”

Đoạn Bạch Nguyệt bóp nhẹ mũi anh ta: “Hôm nay tôi đã dành riêng nửa ngày để cho em nghỉ ngơi thoải mái. Ngày mai lại là một ngày lễ hội và yến tiệc dài, chắc phải đến tận nửa đêm mới kết thúc đấy.”

“Không còn cách nào khác… Phải làm một vị hoàng đế tốt thì mới có thể yên tâm để em sống xa hoa trong cung điện.” Chu Nguyên nói, “Thế nào, muốn một cái lầu bằng ngọc trắng, hay là một chiếc giường đầy đá quý?”

Diệp Cẩn vừa đến cửa thì nghe thấy câu này, suýt nữa thì muốn tựa vào tường mà ngất xỉu… Đây đều là những gì thế này?

Chu Nguyên: “…”

Tại sao lại không ai thông báo trước?

Nhìn thấy hai má anh ta đỏ bừng, Đoạn Bạch Nguyệt kiềm chế mình mãi mới không bật cười ra.

“Nhiều vị đại nhân đang đứng bên ngoài cung điện học viết.” Diệp Cẩn vẽ hình minh họa, “Mỗi người đều cầm trên tay một chồng giấy dày cộm.”

“Còn Thái phó đại nhân thì sao?” Chu Nguyên hỏi.

“Cũng có đó, nhưng ông ấy lại không cầm gì cả.” Diệp Cẩn nói, “Trông mặt ông ấy tái nhợt, ngồi đó với vẻ nghiêm túc, không biết đang nghĩ gì.”

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy đầu mình lại bắt đầu đau nhức.

“Các vệ sĩ bí mật của Nhật Nguyệt Sơn Trang đều đang canh gác ở đó, bác sĩ Trương cũng có mặt, và ông Văn cũng vậy.” Diệp Cẩn nói, “Khi ngài triệu hồi ông ấy, tôi cũng sẽ đi cùng.” Với đội ngũ lớn như vậy, chỉ mong là không xảy ra chuyện gì nữa.

Nghe vậy, Chu Nguyên cảm thấy buồn cười không biết nên làm sao, nhưng cũng không còn cách nào khác. Sau khi Diệp Cẩn rời đi, Đoạn Bạch Nguyệt nói: “So sánh như vậy thì, vị thầy dạy tôi đọc sách ở Tây Nam Phủ trước đây, thực sự là một người tốt nhất trên đời này. Ngay cả khi bị nhét ruồi vào miệng, ông ấy cũng không tức giận, chỉ cầm lấy và vứt đi, không bao giờ la mắng, không bao giờ tố cáo với cha tôi, cũng không quan tâm

“Không biết đâu.” Chu Yuan túm lấy tai anh ta và lắc mạnh, “Có lẽ phải đợi đến khi anh sinh cho tôi một đứa con trai mới được.”

Vua Tây Nam nói một cách chân thành: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Hoàng thượng, công tử.” Một người hầu bên ngoài cẩn thận nói, “Đã đến lúc đi đến Thư viện Hoàng gia rồi.”

“Thì đi thôi.” Chu Yuan nắm lấy cằm của Đoạn Bạch Nguyệt, tiến lại gần và hôn nhẹ lên má cô, “Phải cùng nhau vượt qua khó khăn.”

“Nếu anh ấy thực sự tức giận đến mức chết đi thì sao? Lúc đó em lại phải tức giận nữa.” Đoạn Bạch Nguyệt nhếch mũi, “Vợ chồng dù sao cũng giống như những con chim trong cùng một khu rừng… Ừm, mỗi người đều có quyền bay riêng.”

“Hãy chuẩn bị một cái kiệu mềm.” Chu Yuan không để ý đến lời nói của cô, đẩy cửa ra lệnh, “Đưa công tử đến đó ngay.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Vâng!” Người hầu vội vàng đáp lời. Chỉ sau một lát, một chiếc kiệu mềm được treo rèm xung quanh xuất hiện; các dây buộc màu vàng ngỗng, xanh liễu và tím, khi gió thổi qua, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Chu Yuan một mình ngồi vào kiệu và đi đến Thư viện Hoàng gia.

Người hầu cung kính nói: “Xin công tử đi theo.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Bản công tử có thể tự mình đi được.”

“Công tử!” Các người hầu đồng loạt quỳ xuống và khóc lóc, “Xin công tử đừng làm khó kẻ hèn này.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Và thế là tất cả mọi người trong cung đều thấy Vua Tây Nam ngồi trên chiếc kiệu mềm, toàn thân phủ mùi thơm và được đưa vào Thư viện Hoàng gia.

Những người lớn trong cung đều cảm thấy rất bối rối, tình hình này là thế nào đây?

Đoạn Dao ban đầu đang ngồi trên mái nhà thưởng thức gió mát, nhìn thấy cảnh này cũng ngạc nhiên không ngớp được; anh trai mình sao lại làm mất mặt như vậy chứ? Tây Nam Phủ đâu phải là một vùng quê nghèo hẻo lánh hay gia đình nhỏ bé gì đâu, tại sao lại phải hành xử như một kẻ giàu có mới nổi vậy, vừa vào cung đã bị người ta đưa đi bằng chiếc kiệu có rèm che?

Đoạn Bạch Nguyệt với vẻ bình thản, cúi chào mọi người trong cung rồi bước vào Thư viện Hoàng gia.

Chu Yuên tựa cằm vào mặt bàn rồi nhìn anh ta cười khúc khích.

“Tối nay sẽ trị tội ngươi thật đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ vào trán anh ta.

Chu Yuên lại cười một hồi lâu mới ngồi dậy và ra lệnh cho các quan viên lần lượt được triệu vào.

Nhờ những tin đồn lan truyền trước đó và sự việc xảy ra buổi sáng bên thành phố, mọi người đều hiểu rõ mối quan hệ giữa Hoàng đế và Vương gia Tây Nam. Việc này tất nhiên không thể bỏ qua, nhưng hiện tại thì chưa đến lượt mình can thiệp, bởi vì Tiên hoàng đã giao Hoàng đế cho hai vị đại nhân là Tao và Liu. Vì vậy, ông chỉ đơn giản là đưa những tài liệu trong tay lên và biết rõ điều gì nên nói, điều gì không nên nói.

Cuộc chiến tranh ở Nam Dương kéo dài nhiều năm; mặc dù có Thái phụ và các đại nhân khác quản lý công việc chính phủ tạm thời, nhưng vẫn có những việc cần Hoàng đế tự mình quyết định. Sau hai giờ, mới có khoảng một nửa số quan viên rời khỏi cung điện.

Diệp Cẩn hỏi: “Vị đại nhân Tao có muốn vào trước không?”

Đào Nhân Đức lắc đầu: “Thần sẽ đợi cuối cùng để gặp Hoàng đế.”

“Nhưng cũng không cần phải mãi ở lại trong cung điện, thật là ngột ngạt.” Ôn Liễu Niên bổ sung, “Thôi thì ra Vườn Ngự uyển để thư giãn đi.”

Đào Nhân Đức thở dài trong lòng, dựa vào cột đứng dậy và theo họ ra Vườn Ngự uyển. Khi đã đi đến nơi, ông mới hỏi: “Công tước Chín và Thủ tướng, có điều gì muốn nói với thần không?”

“Hừ…” Diệp Cẩn liếc Ôn Liễu Niên và bảo: “Anh ấy hãy nói trước đi.”

Ôn Lượng Niên im lặng…

Phía trước vang lên tiếng cười nói, Ôn Liễu Niên thắc mắc: “Có vẻ như là sư phụ Tu?” Tại sao Vương gia lại cho phép ông ta vào cung?

Bảy tám người thanh niên thuộc quân đội Chu đang vây quanh Đồ Bất Giới, cùng nhau nói cười và đi về phía doanh trại của quân đội Ngự lâm. Trong số họ có một người tên là Tao Vân, cháu trai của Đào Nhân Đức; lần này ông ta cũng theo đoàn quân của Đại Chu ra biển chiến đấu và rèn luyện, không hưởng bất kỳ đặc quyền nào, chỉ là một binh sĩ bình thường ở hàng cuối cùng.

“Cửu hoàng tử, thủ tướng đại nhân, ông Đào…” Đội quân Chu không ngờ lại gặp phải các quan chức triều đình, vội vàng im lặng và cúi chào. Chỉ có Đồ Bất Giới là vẫn chưa kịp phản ứng; mãi cho đến khi bị Tao Vân kéo một cái, anh ta mới ngừng nở nụ cười ngượng ngùng.

“Là em tự mình xông vào đây à?” Đoạn Dao cũng vừa thở hổn hển vừa đến, định mang người đó ra ngoài.

“Không không,” Đồ Bất Giới vội vàng lắc đầu.

Tao Vân ở bên cạnh, có vẻ áy náy và nói: “Chính tôi đã dẫn sư Đồ vào đây.” Trên đường đi, Đồ Bất Giới được đưa vào doanh trại của quân Chu, ăn uống và sinh hoạt cùng các binh sĩ. Người này không có tính toán gì, lại từng trải qua nhiều chuyện trong đời, biết nói biết luận, nên quân Chu khá thích anh ta. Vì vậy, khi vào cung, Tao Vân đã đồng ý dẫn anh ta vào để anh ta được trải nghiệm cuộc sống bên ngoài, nghĩ rằng đây không phải là chuyện lớn gì, đợi đêm xuống sẽ đưa anh ta ra ngoài.

Đào Nhân Đức liên tục lắc đầu, còn Ôn Liễu Niên vội vàng xen vào để giảm bớt tình huống: “Lúc nãy họ đang nói về cái gì vậy? Nghe có vẻ rất hấp dẫn.”

“Báo cáo với thủ tướng đại nhân, chúng tôi đang nói về những con tàu lớn ở Nam Dương,” Tao Vân nói, “Sư Đồ kể rằng khi lạc đường, ông ấy đã nhìn thấy một con tàu màu đỏ lớn, chỉ trong chốc lát thôi, con tàu đó đã biến mất trong mây.”

“Màu đỏ ư?” Diệp Cẩn hỏi thăm, “Nhìn thấy ở đâu vậy?”

“Không biết chính xác là ở đâu, nhưng con tàu đó thực sự rất lớn,” Đồ Bất Giới nói, “Màu đỏ tươi rực, trông có vẻ hơi đáng sợ.”

“Con tàu màu đỏ lớn… Chẳng lẽ đó là Bà Luân La sao?” Đào Nhân Đức cau mày.

“À?” Ôn Liễu Niên nói, “Hóa ra ông Đào cũng từng nghe về tin đồn này.”

“Bà Luân La là cái gì vậy?” Tao Vân hỏi.

“Đó không phải là thứ tốt đẹp gì đâu,” Đào Nhân Đức giải thích, “Đó là một nhóm những tu sĩ ma quỷ từ Tây Vực. Hơn một trăm năm trước, họ đã bị giới võ lâm Trung Nguyên đuổi đi, nghe nói là họ đã đến Nam Dương.”

“Đúng vậy, quả thật là những tu sĩ,” Đồ Bất Giới liên tục gật đầu.

“Nếu vậy thì thật không tốt rồi,” Ôn Liễu Niên lo lắng, “Cuộc chiến ở Nam Dương vừa mới kết thúc, mà đã xuất hiện những con tàu ma của Bà Luân La… Nếu chúng cứ lang thang trên biển thì còn đỡ, nhưng đừng

“Đừng đứng ở đây nói nữa,” Diệp Cẩn【Diệp Cẩn】 nói, “Không biết có thể đến phủ của Đại Phụ để trò chuyện kỹ hơn không?”

“Tất nhiên.” Đào Nhân Đức cũng có vẻ lo lắng, bảo người đi thông báo cho phía Cung Thư Viện rồi cùng mọi người ra khỏi cung bằng kiệu.

Mãi đến khi trời tối hoàn toàn, người cuối cùng mới rời đi. Chu Yuan cảm thấy chóng mặt, tựa vào ngực của Đoạn Bạch Nguyệt: “Đói quá.”

“Người đã đi gọi bữa ăn rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt Thế xoa nhẹ hai bên thái dương, “May mà Yêu Cốc Chủ và Ông Văn đã đưa Đại Phụ kia đi rồi; nếu không, sau khi ông ta tiếp tục gây rối, e là hôm nay chúng ta sẽ không được ăn gì đâu.”

“Cho đến giờ vẫn chưa trở lại à?” Chu Yuan đứng dậy, ngồi xuống trong sân để hít thở không khí trong lành.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Chưa đâu, có lẽ họ vẫn đang khóc lóc, thở dài trước bầu trời.”

“Thôi kệ họ đi, ngày mai là lễ kỷ niệm; muốn can thiệp thì cũng phải đợi đến ngày kia mới được.” Chu Yuan vươn vai, “Lâu rồi không ngồi ở Cung Thư Viện, cơ thể đau nhức khắp nơi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh và xoa nhẹ: “Đi tắm suối nước nóng nhé?” Cung Lý【Cung Lý】 không có ai ở đó, không ai nhìn thấy họ đâu.

“Đi.” Chu Yuan ngáp một cái, “Nhớ rằng chỉ được tắm suối nước nóng thôi, không được làm gì khác đâu.”

“Mắt tôi gần như không mở nổi nữa; làm sao tôi dám làm gì khác được chứ…” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ má anh, lòng đầy thương xót nhưng cũng không biết phải làm sao.

Chu Yuan nhắm mắt, không muốn cử động gì cả; chỉ để người ấy dắt mình đi đây đó, ăn uống, tắm rửa, và cuối cùng anh liền ngủ thiếp đi trong chăn.

“Ngủ đi.” Đoạn Bạch Nguyệt hôn nhẹ vào khóe miệng anh, rồi ra ngoài hỏi Đoạn Niệm; nghe nói Hoàng Tử nhỏ, Yêu Cốc Chủ và Ông Văn vẫn đang ở bên ngoài cung, chưa trở về, có lẽ vẫn đang ở phủ của Đại Phụ.

“Thật là có thể nói chuyện lâu đến thế…” Đoạn Bạch Nguyệt đầu đau nhức, quay người trở về phòng ngủ, không muốn nghĩ đến chuyện đó nữa; tắt đèn và ôm anh vào lòng, ngủ ngon một đêm yên bình.