Xung quanh chỉ có tiếng sóng vỗ dồn dập. Đoạn Bạch Nguyệt nhíu mày, có vẻ như mình vừa nghe nhầm thôi; không hề có âm thanh gì đặc biệt cả.

“Anh trai, anh không sao chứ?” Đoạn Dao lo lắng, sợ rằng lại là một bẫy nào đó mà chỉ có anh trai mình mới nghe thấy được.

“Giống như tiếng chim hót, nhưng cũng không chắc lắm.” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Không sao đâu, đi thôi.”

Tư Không Duệ nghĩ một chút, rồi lấy vài mảnh vải nhỏ để bịt tai mình lại.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Tư Không Duệ nói: “Phòng hờ mọi tình huống mà.”

“Em tin chắc rằng kẻ đó sẽ nhắm đến em riêng à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Tư Không Duệ đáp: “Bởi vì trong ba người chúng ta, em luôn là người gặp nhiều rủi ro nhất mà.”

Đoạn Dao: “……”

“Nhưng em cảm thấy tiếng đó không giống như một dấu hiệu xấu đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nghe thì trong trẻo và du dương, giống như… tiếng hót của phượng hoàng vậy.”

Tư Không Duệ khinh thường: “Em chỉ biết nghĩ đến phượng hoàng thôi… Chưa kịp trở thành hoàng hậu đã bắt đầu tưởng tượng mình có thể nghe thấy tiếng phượng hoàng hót rồi, tâm trạng gì thế này, đừng có kiêu ngạo quá.”

Đoạn Bạch Nguyệt rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Này này!” Tư Không Duệ chuẩn bị tư thế phòng thủ, “Chúng ta đang ở trên thuyền mà… Nếu đánh nhau thì sẽ rơi xuống biển mất.”

Một bong bóng nước khổng lồ từ đáy biển nổi lên. Đoạn Bạch Nguyệt ánh mắt lạnh lùng, lưỡi dao bằng sắt lạnh lẽo lóe lên, máu tươi bắt đầu bay tứ tung trên không trung… Một con cá quái vật đầy răng nanh “phụt” rơi xuống boong thuyền; dù đã bị chia làm hai đoạn, nó vẫn không ngừng há miệng thở.

Tư Không Duệ giật mình kêu lên: “Á!”

“Cái gì vậy?” Đoạn Dao cũng bị dọa sợ.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Lúc nãy nó cứ phun bong bóng nước ra, không thấy sao?”

Đoạn Dao và Tư Không Duệ đều ngơ ngác: Vậy à?

“Hãy tăng cường cảnh giác đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Càng tiến gần cổng trận, nguy hiểm càng lớn; không biết sau này còn có cái gì đang chờ đợi chúng ta nữa.”

“Khoan đã…” Tư Không Duệ cảnh giác: “Con cá này chẳng lẽ cũng do Chu Xiang tạo ra chứ?”

“Không lẽ vậy đâu; nếu vậy thì không chỉ có con này thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Trước khi lên đường, ông Văn đã nói rằng trong đại dương sâu, mọi thứ đều có thể xảy ra… Nếu không có gì nguy hiểm, thì bạn có thể thả những chiếc bánh làm từ rượu men xuống được rồi.”

Tư Không Duệ nhét hết những chiếc bánh vào miệng, thở dài… Có vẻ như lần này lại là một công việc khó khăn rồi.

Vào ban đêm, Diệp Cẩn ngồi xếp chân trên giường và hỏi: “Về Miao Xin, anh muốn hỏi điều gì?”

“Anh nghĩ ông ta là người như thế nào?” Chu Yuan tựa vào đầu giường.

“Có phần kỳ lạ.” Diệp Cẩn đáp, “Dù cùng là những người tu luyện võ thuật, nhưng ông ta hoàn toàn khác biệt so với các sư sãi của Thiền Viện Shaolin.”

“Vậy theo anh, liệu một ngày nào đó ông ta có thể phản bội Đại Chu không?” Chu Yuan tiếp tục hỏi.

“Phản bội?” Diệp Cẩn nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cũng có câu hỏi muốn đặt ra.”

Chu Yuan gật đầu: “Nói đi.”

“Nếu ông ta thực sự phản bội Đại Chu, anh sẽ xử lý ông ta như thế nào?” Diệp Cẩn hỏi.

Chu Yuan trả lời: “Giết.”

Diệp Cẩn bất ngờ nói: “Tôi tưởng anh sẽ tha mạng cho hắn.”

“Nếu chỉ là phản bội ta, thì việc giữ mạng hắn cũng không sao,” Chu Yuan đáp, “Nhưng dù là ai, việc phản quốc cũng là tội ác không thể dung thứ được.”

“Nhưng tôi nghĩ,” Diệp Cẩn suy nghĩ một lúc rồi ho khan và tiếp tục, “Có lẽ hắn sẽ phản bội Đại Chu, nhưng sẽ không phản bội anh.”

Chu Yuan lắc đầu: “Không hiểu.”

“Ý tôi là, có khả năng hắn sẽ vì anh mà phản bội Đại Chu,” Diệp Cẩn nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ đã hiểu chưa?”

“Lý do gì?” Chu Yuan hỏi.

“Tôi cảm thấy vị sư đó có ý đồ xấu xa,” Diệp Cẩn nói, rồi bổ sung thêm, “Chắc chắn không chỉ có tôi nghĩ vậy; không cần nói đến người khác, tôi không tin Đoạn Bạch Nguyệt lại không nhận ra điều này.”

“Sau này hãy gọi hắn là ‘đại ca’, ít nhất cũng phải gọi là ‘vương gia’,” Chu Yuan cười nói, “Nhớ chưa?”

Diệp Cẩn tức giận: “Anh có biết điều quan trọng hay không? Và tại sao lúc này anh vẫn có thể cười được?”

“Tiếp tục nói đi,” Chu Yuan ra hiệu.

“Tại sao tôi phải nói nữa…” Diệp Cẩn ho hai tiếng, “Trước hết hãy cho tôi biết xem Đoạn Bạch Nguyệt nghĩ gì.” Gọi hắn là ‘đại ca’ thì mọi người đều cảm thấy xa lạ; cần phải giữ khoảng cách.

“Hắn chưa bao giờ nói điều đó,” Chu Yuan lắc đầu.

“Tôi không tin đâu,” Diệp Cẩn nhăn mặt.

“Thật sự chưa bao giờ nói,” Chu Yuan đáp, “Tôi lừa anh làm gì được?”

“Nhưng trông hắn cũng không phải là người kiên nhẫn,” Diệp Cẩn băn khoăn, tại sao những điều mà chính mình cũng không thể chịu đựng được, hắn lại có thể nhẫn nhục được?

Chu Yuan cười và nói: “Anh không cần phải nghĩ về hắn, hãy cứ nói ra quan điểm của mình.”

“Còn muốn nói gì nữa chứ… Tôi đã nói hết rồi,” Diệp Cẩn nói, “Vị sư đó có ý đồ xấu xa với anh… Ý tôi là về mặt đó, anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu, nhưng anh thực sự nhầm rồi.”

“Chu Yuan vỗ đầu anh ta và nói: ‘Anh chỉ đúng một điều thôi: có khả năng hắn sẽ phản bội cả Đại Chu vì ta, nhưng chắc chắn không phải vì tình cảm cá nhân.’”

“Tại sao vậy?” Diệp Cẩn ngạc nhiên, “Ánh mắt hắn nhìn anh, cùng với cách hành xử hàng ngày của hắn, hoàn toàn không giống một người tu hành chính thống. Nếu anh vẫn không tin, thì chúng ta hãy hỏi ông Văn xem sao… Ông ấy là người thông minh nhất Đại Chu mà.”

“Nếu quả như lời anh nói, trước khi ta cho hắn rời thuyền, đã có người sẽ hành động trước rồi.” Chu Yuan nói. “Làm sao lại để đến lúc này mới can thiệp được…”

“Đoạn Bạch Nguyệt Ồ?” Diệp Cẩn ha ha.

Chu Yuan gật đầu.

“Vậy Mạo Tâm thực sự muốn gì?” Diệp Cẩn càng thêm bối rối.

Chu Yuan trả lời: “Hắn muốn ta trở thành một vị hoàng đế tốt.”

Diệp Cẩn: “……”

Diệp Cẩn nói: “Điên rồ thật.”

“Nhưng đôi khi, sự ám ảnh quá sâu đậm không hẳn là điều tốt… Giống như Khuê Kích trước đây, hắn chỉ muốn danh tiếng vang dội khắp thiên hạ, đến nỗi cuối cùng trở nên điên loạn, không có kết cục tốt đẹp.” Chu Yuan tiếp tục, “Mạo Tâm cũng giống như Khuê Kích… Chỉ khác là hắn không vì bản thân mình, mà vì ta. Hắn muốn ta được lưu danh muôn thuở, vì vậy chắc chắn sẽ không để bất kỳ vết nhơ nào xuất hiện trong quá trình đó.”

“Liên quan gì đến hắn chứ?” Diệp Cẩn thực sự không thể hiểu nổi sự ám ảnh kỳ lạ này… So với Khuê Kích, Mạo Tâm còn nguy hiểm hơn nữa.

Chu Yuan nói: “Sau này, có lẽ anh có thể tự mình hỏi hắn.”

“Không được.” Diệp Cẩn nói, “Dù vậy, tôi cũng không thể để hắn tiếp tục tiếp cận anh được… So với những ý đồ không chính đáng trước đây, việc hắn trở thành kẻ điên loạn còn nguy hiểm hơn nhiều.”

Chu Yuan đáp: “Ta sẽ tự mình cẩn thận.”

“Nhưng đã khiến anh cảm thấy ngờ vực như vậy rồi, tại sao không đơn giản là cho hắn rời thuyền đi?” Diệp Cẩn vừa nói vừa trượt dài trên chiếc chăn.

Chu Yuan nói: “Trước đây là vì ta chưa chắc chắn… Ta cần phải tìm hiểu rõ xem hắn thực sự muốn làm gì.”

Sau đó, lại có thêm một lý do nữa: A Chén đã chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh hắn phát điên trên một hòn đảo hoang vắng, đất rung đồi chuyển, sức mạnh nội công của hắn không thể xem thường được.”

Diệp Cẩn ngạc nhiên: “Còn có chuyện như vậy sao?”

“Những người quá ám ảnh về điều gì đó trong lòng, rất dễ sa vào ma quỷ,” Chu Nguyên nói, “Giữ hắn ở bên mình vừa tiện cho việc giám sát, vừa vì võ nghệ của hắn rất cao, sẽ rất hữu ích trong các trận chiến. Vào những thời kỳ đặc biệt, mọi thứ đều phải đặt lợi ích của đại Chu lên hàng đầu.”

“Thật là đúng là người làm vua,” Diệp Cẩn tựa má bằng một tay, “Biết rõ đối phương là kẻ điên rồ, nhưng vẫn muốn giữ hắn bên mình, còn giả vờ như không nhận ra gì cả, để hắn hàng ngày đứng trên boong tàu nhìn bạn… Làm sao có thể chịu đựng được như vậy?”

“Ta đã nói rồi, việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này là điều quan trọng nhất,” Chu Nguyên nói.

Diệp Cẩn nằm bên cạnh ông, sau một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Có ai đó mà bạn sẽ không bao giờ lợi dụng không?”

“Em.” Chu Nguyên đáp, “Cùng với Yao Nhi nữa.”

“Không còn ai khác à?” Diệp Cẩn thở dài, “Vậy còn Đoạn Bạch Nguyệt thì sao?”

“Trong tương lai thì không, nhưng trước đây…” Chu Nguyên nghiêng người sang một bên, cười buồn, “Tất cả những vết thương của anh ta đều do ta gây ra.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Diệp Cẩn che mắt ông, “Ngủ đi.”

“Vân Ái Kinh cũng nghĩ rằng Mỹ Tâm có những ý đồ không chính đáng đối với ta à?” Chu Nguyên hỏi.

Diệp Cẩn bình tĩnh đáp: “Vậy làm sao ta có thể biết được.”

“Ta vẫn chưa hiểu rõ về hai người các em,” Chu Nguyên vẫy tay dập tắt ngọn nến, “Ngày mai sẽ triệu họ đến gặp ta.”

Diệp Cẩn nói: “Ồ.”

Một lúc sau, cô lại nhắc nhở: “Hãy nói trước rằng, chuyện này không liên quan gì đến em đâu.” Cô không hề phản bội đồng đội của mình.

Chu Nguyên mỉm cười trong bóng tối, nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ. Trong đầu ông, hình ảnh con tàu chiến đang xa dần cứ hiện lên mãi, và không biết từ lúc nào trời đã sáng.

Đoạn Dao căng buồm lên, nói: “Nếu gió cứ thế thổi tiếp, chúng ta sẽ đến hòn đảo đó sớm hơn một ngày.”

“Chỗ ẩn náu của Lưu Cẩm Đức sẽ dễ dàng bị chúng ta tiếp cận đến thế sao

“Tư Không Duệ cảm thấy không yên tâm chút nào; nếu không xảy ra chuyện gì thì cũng sẽ bị đánh một trận, và anh ta luôn cảm thấy bất an.”

Đoạn Bạch Nguyệt Dữ họ nhìn nhau vào mắt.

Tư Không Duệ ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Chắc hẳn sau khi anh thành hôn, Xiù Xiù đã liên tục giam giữ anh trên cây và đánh anh bằng cây gậy có răng sói… Nếu không thì làm sao anh lại có thể chịu đựng được những đòn đánh như vậy?”

Tư Không Duệ khinh thường nhìn anh ta, và quyết định rằng khi trở về bờ biển, mình sẽ tìm những câu chuyện kể về việc các phi tần trong hậu cung đấu tranh và chết thảm, rồi gửi chúng đến Tây Nam Phủ để người này biết trước rằng cuộc sống của mình sẽ trở nên thế nào khi già đi và sức hấp dẫn của mình suy giảm.

Con thuyền đi qua hàng loạt đảo nhỏ, môi trường xung quanh lại yên bình đến không ngờ. Còn hai ngày nữa là đến ngày trăng tròn theo lịch định, ba người đã thuận lợi đến gần đích. Xuyên qua làn sương mù dày đặc, họ nhìn thấy vô số khúc gỗ lớn được gắn đầy gai sắt và được đặt xung quanh đảo, tạo thành một hàng rào dày đặc; toàn bộ hòn đảo trông giống như một cái thùng gỗ khổng lồ, và không thể nhìn thấy được bên trong có gì.

“Trời ơi, vậy mà suốt đường đi không hề có tiếng động gì cả…” Tư Không Duệ nói, “Giờ thì tôi hiểu rồi… Suốt bao năm qua, Lưu Cẩm Đức và Chu Xiang đã làm gì nhỉ? Chắc phải mất ít nhất bảy, tám năm mới có thể chặt được đủ số gỗ như vậy.”

“Cửa trận ở đâu?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Ở chính giữa các đảo nhỏ đó,” Đoạn Dao trả lời, “Chúng ta cần phải dùng nội lực để đưa những hạt ngọc xuống lòng đất thì mới có thể thu hút nước biển đến và phá hủy trận pháp… Nhưng trước hết, chúng ta phải vào bên trong để tìm ra vị trí của cửa trận.”

“Tôi sẽ đi.” Tư Không Duệ thổi hơi vào lòng bàn tay mình.

“Đợi đã…” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta, “Những khúc gỗ đó có điều gì đó bên trên…”

“Cái gì vậy?” Tư Không Duệ chà xát mắt và nhìn về phía xa.

“Là những chuỗi tiền đấy.” Đoạn Dao reo lên, “Chính là thứ đã rơi xuống từ bầu trời và tạo ra cơn mưa độc ngày hôm đó.”

Tư Không Duệ lập tức quỳ xuống: “Thôi, tôi không đi nữa đâu.”

“Làm sao để vượt qua thứ này đây?” Đoạn Dao cau có, lần trước dùng mật ong có thể giải độc, nhưng lần này thì không biết là cái gì nữa… Và số lượng của nó quá lớn; nếu bay lên, e là có thể làm cho cả một đội quân bay tung tóe mất.

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn lên bầu trời, những vì sao lấp lánh, sáng chói đặc biệt.

“Hoàng đế, hoàng đế!” Ôn Liễu Niên vui mừng chạy vào khoang thuyền, “Dấu hiệu trên bầu trời là điềm lành, là điềm lành hiếm có trong thiên niên kỷ này!”

Chu Yuan đặt cuốn sách xuống, lơ đãng nói: “Ồ?”

“Thực sự đấy.” Ôn Liễu Niên khẳng định, “Lần này thần thực sự không nhìn nhầm đâu.”

Chu Yuan đau đầu: “Ta thực sự đang lo lắng… Nhưng việc ngươi lừa dối ta, nếu chỉ một hai lần thì còn được, nhưng nếu lặp lại nhiều lần, lương của ngươi sẽ bị cắt đấy.”

“Thần thực sự không hề lừa dối hoàng đế.” Ôn Liễu Niên nhăn mặt, và cũng không cảm thấy buồn bã chút nào sau khi bị gọi vào cung và bị mắng mỏ vài ngày trước.

Chu Yuan vẫy tay gọi anh ta lại.

Ôn Liễu Niên chạy lại gần.

Chu Yuan đưa cho anh ta một hũ kẹo: “Con gái nhỏ của ta tự làm đấy… Cầm đi ăn đi, đừng nói nữa, lui ra ngoài đi.”

Ôn Liễu Niên ôm lấy hũ kẹo, miễn cưỡng rời đi… Nhưng trước khi ra cửa, anh ta vẫn quay đầu nhìn lại với ánh mắt đầy tin tưởng – Quả thực đây là điềm lành!

Chu Yuan tiếp tục lật xem cuốn sách, không hề ngẩng đầu lên.

Ôn Liễu Niên ngồi trên boong thuyền, tức giận… Ăn một viên kẹo, nhưng nó lại có vị chua ghê…

Có lẽ nên từ chức thôi…