“Điên rồi chăng?” Diệp Cẩn nói, “Một cô tiểu thư quý tộc của gia tộc Thiên Ưng mà lại tự đẩy mình vào con đường cùng.”

“Cô ấy muốn làm gì vậy?” Tư Không Duệ không hiểu, “Chắc hẳn phe Chu Xiang không thiếu người có khả năng, sao lại cử một phụ nữ yếu đuối ra chỉ huy quân đội tấn công chứ?”

Lệ Thước một mình lái chiếc thuyền nhỏ, dẫn theo hơn một trăm chiến thuyền cỡ vừa tiến về phía quân đội Chu. Trên tay cô giương cao một lá cờ đỏ rực. Khi đã gần đến, mọi người mới nhận ra điều bất thường: những người trên các chiến thuyền đó đều có vẻ mặt lạnh lùng, cử chỉ cứng nhắc, giống như những xác chết từ dưới lòng đất bò lên.

“Không lạ gì,” Đoạn Dao nói, “Họ đã bị ám ảnh, cần phải có người dẫn đường; nếu không, e rằng trong trận chiến họ sẽ không biết phải đối đầu với ai.”

“Dùng một đám ma sói để chiến đấu… Chẳng ai muốn làm việc đó đâu,” Diệp Cẩn nhíu mày, “Cô ấy chắc chắn sẽ không sống sót được.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tốc độ của các chiến thuyền đó bắt đầu tăng lên nhanh chóng. Những người này trước đây luôn được huấn luyện bằng cách tập chiến đấu với những đống cỏ được buộc chặt với áo giáp của quân Chu; bây giờ khi đã nhìn thấy kẻ thù rõ ràng, họ như những con ruồi ngửi thấy máu, reo hò hào hứng và lao về phía trước, không cần đến lá cờ để hướng dẫn nữa. Chiếc thuyền nhỏ mà Lệ Thước đang ngồi giống như một chiếc lá khô, lênh đênh theo sóng, thỉnh thoảng bị các chiến thuyền khác đâm phải; không bao lâu sau, thuyền đã đầy nước biển.

Diệp Cẩn nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Thẩm Thiên Phong: “Không được đi.”

Lệ Thước đứng không vững, ngã xuống thuyền và hoảng sợ quay đầu lại, muốn biết phe Chu Xiang sẽ đến cứu mình vào lúc nào… Nhưng ngay lúc đó, một con sóng lớn ập đến, thuyền lật nhào và chìm xuống đáy biển, cùng với bộ đồ đỏ rực của cô ấy, biến mất không dấu vết.

Trên mặt Chu Xiang hiện lên nụ cười lạnh lùng, như thể ông ta hoàn toàn không quan tâm đến cô ấy, chỉ đứng từ xa nhìn đám quân ma sói đó đánh nhau với quân Chu.

“Con đường mà cô ấy tự chọn… Sự sống hay cái chết đều do chính cô ấy quyết định,” Diệp Cẩn buông tay ra, “Dù cô ấy có là bạn của Thiên Phàn đi nữa, tôi cũng không cho phép em liều lĩnh.”

Thẩm Thiên Phong thở dài, đặt tay lên vai anh ta.

“Chủ nhân của thung lũng!” Đoạn Dao vội vàng chạy đến, “Những con zombie kia đều có độc trên tay.”

“Hãy đi thôi.” Diệp Cẩn nắm lấy tay Thẩm Thiên Phong, “Chúng ta hãy đến xem sao với Hoàng đế.”

Hai bên quân đội đang giao tranh, tiếng chiến tranh vang dội khắp nơi. Dù quân số của đối phương không bằng Đại Chu, nhưng họ dường như không cảm thấy đau đớn chút nào; ngay cả khi toàn thân đẫm máu, miễn là còn thở được, họ vẫn tiếp tục lao vào chiến đấu, lòng bàn tay của họ đã chuyển sang màu xanh lam. Ngay cả khi quân Chu mặc áo giáp bảo vệ, những giọt máu bắn lên mặt họ cũng sẽ gây ra cảm giác ngứa rát khó chịu.

“Nhanh lên!” Đoạn Bạch Nguyệt kéo theo Tư Không Duệ, nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ. Chu Yuan không kịp ngăn cản, chỉ có thể nhìn hai người rời đi trong giận dữ và hét lên: “Đoạn Bạch Nguyệt!!!”

“Này này, đừng giận dữ thế nào.” Tư Không Duệ vừa chèo thuyền vừa nói, “Việc này có coi là phản bội Hoàng đế không nhỉ?”

“Biết là phản bội thì cứ chèo nhanh lên.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy đi vòng qua phía sau và theo tôi đi giết Chu Xiang.”

“Chết tiệt, bạn bè kém thật.” Tư Không Duệ tăng tốc chèo thuyền, nếu biết trước thì lúc đó hẳn nên chọn một người giàu có để kết bạn… Giờ thì có lẽ chúng ta đang cùng nhau ngồi trong lồng chim, chơi trò đánh nhau bằng ve sầu, mặc quần áo lụa sang trọng và thưởng thức bữa ăn ngon lành… Thật là thoải mái biết bao! Sao lại phải gặp phải những hiểm nguy như thế này chứ?

“Hoàng đế!” Đoạn Dao nhanh chóng túm lấy vợ anh ta, kiên quyết nói: “Đừng nói rằng bạn cũng muốn đi theo… Mọi người đang chiến đấu, việc chúng ta chạy theo nhau thật là không ổn đâu.”

Chu Yuan hét lớn: “Người đâu!...”

“Hoàng đế.” Một tướng phó bước lên.

“Hãy mang người đi bắt lại Vua Tây Nam cho ta.”

“Chu Yuan cắn răng nói: ‘Ngay bây giờ đi!’”

“Tướng phụ tuân lệnh.” Vị tướng phụ vội vàng rút lui và ngay lập tức điều động một con thuyền để truy đuổi kẻ địch. Nhưng khi đến nửa đường, họ gặp phải một con sóng lớn, buộc họ phải lùi lại một quãng đáng kể. Nhìn lại Đoạn Bạch Nguyệt, người này đã nhảy xuống biển, vung kiếm lao vào trại của kẻ địch để tấn công Chu Xiang. Tư Không Duệ cũng rút kiếm theo sau, dù trong lòng vẫn muốn chửi thề, nhưng anh ta quyết tâm phải giết xong kẻ địch trước đã.

Trái tim Chu Yuan như treo trên lưỡi, và đôi tay anh ta không khỏi nắm chặt lại.

Mỹ Tâm nói: “Hoàng đế…”

Đoạn Dao vội vàng đứng ra bảo vệ em dâu mình: “Sư phụ tại sao không đi tiêu diệt kẻ địch?” Anh trai mới đi mà đã quay lại ngay, liệu có thành công không nhỉ?

Mỹ Tâm khuyên: “Nơi đây nguy hiểm lắm, Hoàng đế nên vào khoang thuyền trước đi.”

Chu Yuan nhìn xa xăm về phía bóng dáng đen kia, dường như không nghe thấy lời nói của cô.

“Sư phụ…” Diệp Cẩn tiến lên, kéo anh ta đi: “Hãy giúp tôi một việc.”

Đoạn Dao thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục đứng bên cạnh Chu Yuan, trong lòng nghĩ rằng khi anh trai trở về, chắc sẽ phải ở trong bếp vài ngày đấy…

Tư Không Duệ dùng kiếm đánh bay hàng chục tên lính địch trước mặt mình, ánh mắt anh ta tràn đầy hứng thú chiến đấu; anh ta cảm thấy việc này còn thú vị hơn cả việc tham gia bữa tiệc. Chu Xiang nhảy lên cao, lách qua những thanh sắt lạnh giá của kẻ địch, cười ha hả: “Vua Tây Nam vì một người đẹp, thật sự sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.”

Đoạn Bạch Nguyệt vung tay, tung ra liên tiếp những đòn tấn công chết người. Vô số binh sĩ xung phong từ mọi phía, bao vây cô ta; sau hàng trăm đòn tấn công, mặt biển tràn ngập xác chết. Chu Xiang thu kiếm, đáp xuống đất, vẫy tay… Nhưng không ai tiếp tục tấn công nữa; thay vào đó, từ đâu đó vang lên tiếng trống và tiếng kèn.

Chu Yuan nhíu mày; Wu Sanlei đang say sưa trong trận chiến, nhưng khi nghe thấy tiếng đó, anh ta cũng ngạc nhiên: Đây là lễ cưới hay lễ tang vậy?

Tiếng vang vẫn không ngừng; Tư Không Duệ cảm thấy đau nhói ở ngực, vội vàng che tai lại… Chỉ thấy một luồng sức mạnh lớn lao qua bên tai mình, lao về phía bên kia…

“Cẩn thận!” Tư Không Duệ hoảng sợ trong lòng.

Như thể bị một lực hút vô cùng mạnh bao phủ, Đoạn Bạch Nguyệt không kịp tránh né và lảo đảo hai bước; mùi tanh ngọt dâng lên trong cổ họng, tầm nhìn cũng trở nên mờ ảo. Dựa vào bản năng, anh ta tránh khỏi ánh sáng lạnh lẽo phía trước, rồi dùng tay phải siết chặt cổ Chu Hạng và kéo anh ta lao xuống biển.

“Anh trai!” Đoạn Dao nhìn từ xa, khuôn mặt đột nhiên trắng bệch. Một bóng người lướt qua bên cạnh, và khi nhìn lại, Chu Nguyên đã nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, lao về phía nơi hai người đang chìm.

Mọi người đều bất ngờ trước sự biến cố bất ngờ này. Miao Tâm thu hẹp đôi mắt, dùng sóng biển để bí mật bước lên thành thuyền, sau đó dùng nội lực đẩy toàn bộ đám quân zombie phản bội đó vào thuyền của Chu Nguyên. Thuyền vỡ tung tóe trong chốc lát, và Đoạn Dao nhanh chóng lao xuống như một con chim ưng biển, đưa Chu Nguyên trở về thuyền lớn.

“Hãy đi cứu anh ấy!” Chu Nguyên đẫm nước, đôi mắt đỏ hoe.

“Shen Đại ca đã đi rồi.” Đoạn Dao cũng hơi hoảng loạn, vừa lau nước biển trên mặt anh ta vừa quay đầu nhìn về phía doanh trại địch.

Tư Không Duệ bị hàng trăm người vây quanh, không thể thoát ra được, chỉ có thể vung kiếm chiến đấu mãnh liệt, hy vọng tạo ra khoảng trống để cứu người. Trong biển, Đoạn Bạch Nguyệt ném một quả đấm mạnh vào đầu Chu Hạng, kéo anh ta xuống dưới nước. Nước biển lạnh giá tràn vào miệng và mũi, Chu Hạng vùng vẫy và lấy ra một viên thuốc, cho nó tan chảy trong nước; mùi thơm ngọt ngào lập tức lan tỏa, và một con cá lớn nhanh chóng bơi đến – chính là con cá đã từng đưa Lưu Cẩm Đức rời đi hôm đó.

Quân phản bội cũng lái thuyền từ các hướng khác nhau đến cứu hộ; Chu Hạng tận dụng cơ hội này đấm mạnh vào ngực kẻ địch, rồi vùng vẫy thoát ra khỏi mặt nước: “Bắn tên!”

Đoạn Bạch Nguyệt nín thở và lặn xuống biển, dùng hết sức lực cuối cùng để nắm lấy đuôi con cá kỳ lạ đó, rồi đánh mạnh vào đôi mắt nhô ra của nó. Con cá đau đớn và cuồng loạn vùng vẫy; Đoạn Bạch Nguyệt nhanh chóng lăn lên lưng cá, dùng một tay nắm lấy vây cá, và được nó đưa đi nhanh chóng về phía đáy biển sâu.

“Anh Đoạn!” Tư Không Duệ trong tình thế cấp bách, chỉ biết hét lớn.

“Anh trai!” Đoạn Dao giọng nói run rẩy, đôi mắt đỏ hoe.

Chu Viễn nắm chặt thành thuyền đến nỗi gần như làm vỡ phần gỗ ra. Con cá khổng lồ kia di chuyển quá nhanh; chỉ trong chốc lát, nó đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Những con sóng càng lúc càng dữ dội. Chiếc thuyền mà Thẩm Thiên Phong đang điều khiển gần như không thể tiến lên được. Tư Không Duệ đã dùng một tay bẻ gãy cổ một tên nổi loạn trước mặt, cuối cùng cũng thoát ra khỏi hàng ngũ kẻ thù, nhưng không biết Đoạn Bạch Nguyệt đã đi đâu. Thẩm Thiên Phong nhảy lên không trung, vung chiếc roi dài, cuốn mình trở lại thuyền. Sau vài bước chập chững, anh ta mới ổn định lại được. Những con sóng lớn liên tục đập vào thuyền, khiến chiếc thuyền nhỏ có nguy cơ bị nuốt chửng bất cứ lúc nào. May mắn thay, lúc này, Chu Vân Hạc đang lái con thuyền lớn vượt qua sóng gió để đến cứu hai người họ.

“Anh trai chắc chắn sẽ không sao đâu.” Đoạn Dao cố gắng bình tĩnh lại và nói, “Con cá khổng lồ ấy đã mang anh ấy đi… Chắc chắn anh ấy không bị rơi xuống biển.”

“Hoàng đế…” Tạc Hoài Ngọc tiến lên và nói, “Sóng gió càng lúc càng dữ dội… Liệu có nên tạm thời ngừng chiến không ạ?”

“Tiếp tục chiến đấu.” Chu Viễn nói, “Dù thế nào chúng ta cũng phải chiếm được Thác Nắng Lặn.”

“Vâng!” Tạc Hoài Ngọc quay người rời đi.

“Hướng Liệt,” Chu Viễn tiếp tục ra lệnh, “dẫn ba ngàn người xông ra từ phía bên cạnh, tìm kiếm người ở khu vực biển vừa rồi.”

“Vâng!” Hướng Liệt không dám nói thêm gì nữa, lập tức tập hợp ba ngàn người lính đánh bắt cá có kỹ năng bơi lội giỏi nhất, cùng với hai ngàn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân, tiến ra từ hướng bên cạnh. Họ chỉ mong muốn tìm thấy Vương gia Tây Nam trở về… Nếu không, e rằng… trời đất cũng sẽ sụp đổ.

Đoạn Dao cắn môi dưới, nước mắt luôn tròng tròn trong mắt, nhìn chằm chằm vào Hướng Liệt. Cô cũng muốn đi tìm cùng họ, nhưng lại nghĩ đến lời dặn của anh trai trước khi ra trận: dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng phải ở bên cạnh chị dâu mình. Trong lúc đang mơ màng, ai đó đã đặt tay lên vai cô và nhẹ nhàng vỗ nhẹ.

“Hoàng thượng.” Đoạn Dao quay đầu lại.

“Anh trai cô sẽ không sao đâu.” Chu Yuan nói nhẹ, “Đừng sợ.”

“Ừm.” Đoạn Dao vội vàng gật đầu, nuốt hết những giọt nước mắt còn lại.

Trận chiến này diễn ra vô cùng ác liệt, từ lúc hoàng hôn đến khi trăng lên, rồi lại đến ngày mai. Sau hai ngày trời, quân đội của Chu cuối cùng cũng đã chiếm được Pháp Môn Hạ Dương; phe nổi dậy thì tổn thất nặng nề và phải bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn. Năm vị tướng lớn đều thiệt mạng dưới biển, coi như là một trận chiến thắng lợi hoàn toàn. Tuy nhiên, Đoạn Bạch Nguyệt vẫn không hề có tung tích. Hơn năm nghìn người đã kiểm tra khắp mọi nơi dưới đáy biển, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của cô ấy. Cuối cùng, Diệp Cẩn mới ra lệnh cho Xiang Lie dẫn người trở về nghỉ ngơi trước, sau đó mới bàn bạc kế hoạch tiếp theo.

Ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu lên khuôn mặt Đoạn Bạch Nguyệt, cô ấy nhăn mày trong giấc ngủ. Lúc đầu, cô không muốn tỉnh dậy, nhưng ngực mình bị ai đó vỗ mạnh vào, khiến cô suýt nữa lại ói máu. Vì vậy, cô vùng vẫy mở mắt và ngồi dậy, mất một lúc lâu mới tỉnh táo hẳn.

Con cá kỳ lạ đã biến mất không dấu vết; chỉ còn lại một con rùa khổng lồ nằm bên cạnh, đang lười biếng tắm nắng.

“Hóa ra là anh đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt cố gắng mỉm cười, dùng tay gõ nhẹ vào lớp mai của con rùa, “Cảm ơn anh.”

Con rùa nhìn cô một cái rồi từ từ bò xuống biển.

“Này này, sao không đưa em về nhà nhỉ?” Đoạn Bạch Nguyệt vừa đau đớn vừa lảo đảo đứng dậy.

Một con sóng lớn ập đến, cuốn con rùa xuống đáy biển sâu, không để lại chút dấu vết nào.

……

Đoạn Bạch Nguyệt cúi nhìn bộ quần áo rách rưới và vết thương trên cánh tay mình, thở dài sâu. Lần này trở về, e là cô sẽ không có chỗ nào để ngủ cả.