Đại quân đã nghỉ ngơi trên những hòn đảo này trong ba ngày. Vào buổi chiều ngày thứ tư, Tướng Huyết Hoài Viễn đến báo cáo rằng các con tàu bị hỏng trước đó đã được sửa chữa xong, và những binh sĩ bị thương cũng đã được chăm sóc cẩn thận; đại quân có thể tiếp tục ra trận bất kỳ lúc nào.

“Công tác của ngài thật vất vả,” Chu Nguyên nói khi bước xuống khỏi ngai vàng, “Những ngày qua chắc ngài cũng không ngủ được gì cả, hãy về nghỉ ngơi đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng,” Huyết Hoài Viễn đáp rồi chuẩn bị rời đi, nhưng bỗng nhiên nhớ ra một việc và nói thêm, “À đúng rồi, sáng nay khi Vua Tây Nam cùng tôi kiểm tra doanh trại, ông ấy dường như có vẻ không khỏe lắm.”

Chu Nguyên im lặng một lát.

Huyết Hoài Viễn ho khan hai tiếng, cảm thấy mình có phần vội vàng quá, liền giải thích thêm, “Thực ra tôi muốn tìm Công tử Chín, nhưng không gặp được, nên mới nhắc đến.”

“Đi đi,” Chu Nguyên vẫy tay, “Ta đã biết rồi.”

Huyết Hoài Viễn rời khỏi khoang thuyền, thở dài một hơi rồi chạy về doanh trại của tướng chỉ huy – mình vừa rồi cũng hơi làm sai, sao lại có thể nói ra chuyện đó một cách bất cẩn như vậy?

Chu Nguyên gọi Thập Hạnh đến và hỏi: “Công tử đâu rồi?”

“Ông ấy vừa trở về,” Thập Hạnh nói với vẻ vui vẻ, “Có vẻ như ông ấy đã về nơi ở rồi, Hoàng thượng có muốn tôi đi mời không?”

“Không cần đâu,” Chu Nguyên đứng dậy, “Ta sẽ tự đi tìm.”

Thập Hạnh nghĩ thầm, mới chỉ chia tay vào buổi sáng sớm mà đã phải đi tìm ngay, thật là hay đấy.

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh bàn, uống liền ba cốc trà lạnh mới cảm thấy cổ họng dễ chịu hơn một chút.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Nguyên bước vào phòng.

“Có chuyện gì à?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt cốc trà xuống, “Ngoài kia có chuyện gì xảy ra sao?”

“Ngoài kia làm sao có chuyện được, ta đang hỏi ngươi có chuyện gì thôi.” Chu Nguyên đặt tay lên trán anh ta để kiểm tra nhiệt độ, rồi thở dài, “Ngươi đang sốt đấy, mà ngươi không biết à?”

“Bị cảm lạnh thôi, chiều nay sẽ khỏi thôi mà,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đồng thời nắm lấy tay Chu Nguyên, “Và bây giờ tôi cũng đang về nghỉ mà.”

“Lên giường đi,” Chu Nguyên nói, “Ta sẽ đi tìm Tiểu Kinh.”

“Thế thì không cần phiền Chủ nhân Yếp nữa đâu,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tìm một bác sĩ quân y bình thường cũng được, hoặc Yao Nhi cũng được mà.”

“Sao

Chu Yuân chẳng muốn lãng phí thời gian tranh cãi với anh ta, bèn sai Tứ Hỉ đi mời Diệp Cẩn đến, rồi lại bảo người hầu mang nước nóng đến. Chính Chu Yuân cũng lấy khăn lau mặt cho anh ta: “Những việc còn lại, cứ để Yao Nhi và Thiên Phong lo liệu đi. Anh nên nghỉ ngơi thật tốt hai ngày.”

“Dù bị cảm lạnh thì cũng… ôi, được rồi, tôi sẽ ngủ.” Đoạn Bạch Nguyệt thở dài, “Sao khi ốm lại còn bị siết như vậy?”

Chu Yuân chỉ đáp: “Ừm.”

Đoạn Bạch Nguyệt nghiêng đầu lại gần hơn.

Diệp Cẩn đưa tay mở cửa ra.

Chu Yuân: “…”

Đoạn Bạch Nguyệt bình tĩnh nằm xuống giường.

Trận chiến sắp bắt đầu, các ngươi không thể nào yên ổn một chút sao? Ban ngày mà làm những chuyện này thật là không được! Yếp Các Chủ ngồi bên cạnh giường, trước tiên liền nhìn anh trai mình bằng ánh mắt trách móc, sau đó mới kiểm tra mạch máu và chẩn đoán bệnh tình. Một lúc sau, biểu hiện của ông trở nên rất nghiêm túc.

Chu Yuân hỏi: “Ngoài việc hói đầu và không thể cương dựng được, còn có bệnh gì khác không?”

Diệp Cẩn bị sặc một cái, không cam lòng nói: “Cảm lạnh thôi.”

“Cảm ơn.” Chu Yuân vỗ vai anh ta.

Diệp Cẩn tức giận quay đi chuẩn bị thuốc. Ôn Liễu Niên mang đến một đĩa cá muối, vừa đi vừa nghe thấy anh ta lẩm bẩm mãi, liền tò mò hỏi: “Yếp Các Chủ đang nói gì vậy?”

“Hói đầu có gì hay đâu.” Diệp Cẩn đặt hai tay lên vai anh ta, cần rất nhiều sự an ủi tinh thần.

Nhưng Ôn Liễu Niên lại không hợp tác, nói: “Tôi thấy hói đầu cũng khá tốt đấy.”

“Hói đầu à, như thế này này!” Diệp Cẩn dùng ngón trỏ vẽ vòng tròn trên đỉnh đầu mình, “Hơn nữa, những người hói đầu thường không thể cương dựng được, bác sĩ thần kỳ đã nói vậy đấy…” Bác sĩ thần kỳ chính là tôi đây.

Ôn Liễu Niên cười khô khốc, nhìn về phía sau anh ta: “Đại sư Diệu Tâm đã đến rồi.”

Diệp Cẩn dựa vào thành thuyền và ho.

Mỹ Tâm nói: “A Di Đà Phật.”

Diệp Cẩn bình tĩnh quay người lại.

Mỹ Tâm nói: “Tôi cũng đang có việc muốn gặp Cửu Hoàng tử đấy.”

“Lần này không được rồi, tôi phải đi sắc thuốc.” Diệp Cẩn đẩy Ôn Liễu Niên ra phía trước và nói một cách chân thành: “Thà rằng hãy tìm ông Văn đi.”

Ôn Liễu Niên lặng lẽ không nói gì.

Mỹ Tâm giải thích: “Việc này liên quan đến Hoàng đế.”

Mỹ Tâm lại im lặng.

Ôn Liễu Niên nói: “Chủ nhân của Khe Lá đã rời đi rồi.”

Mỹ Tâm đáp: “Tôi đã thấy rồi.”

Ôn Liễu Niên tiếp tục: “Những việc liên quan đến Hoàng đế, tôi cũng không có quyền can thiệp… Thôi thì để tôi về ăn cháo và cá muối đi.”

Mỹ Tâm hơi nghiêng người sang một bên; Ôn Liễu Niên vội vàng cảm ơn, sợ rằng nếu chậm trễ thì lại bị giữ lại. Anh ta cũng không thể nói rõ điều gì khiến mình cảm thấy sợ hãi trước vị đại sư này… Nhưng thực sự, người đàn ông này thật sự rất đáng sợ.

“Thuốc vẫn còn một lúc nữa mới sắc xong.” Chu Nguyên đặt gối tựa cho anh ta và hỏi: “Ngủ một lát được không?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.” Những ngày qua, anh ta luôn bận rộn với công việc quân sự và thực sự rất mệt mỏi; bây giờ lại bị sốt và đau đầu… Nắm lấy tay Chu Nguyên, anh ta không lâu sau đó đã ngủ thiếp đi. Trong lúc mơ màng, anh ta cảm thấy có ai đó chạm vào khóe miệng mình… Một thứ ẩm ướt và mềm mại…

Chu Nguyên đắp chăn cho anh ta rồi nhẹ nhàng rời khỏi khoang thuyền.

“Hoàng đế…” Tư Không Duệ đang nói chuyện với Tứ Hỉ bên ngoài, “Anh Đoạn bị ốm à?”

“Chỉ là bị cảm thôi.” Chu Nguyên đáp, “Tiểu Kim đang sắc thuốc, vẫn chưa mang đến đâu.”

“Cảm thôi à…” Tư Không Duệ lo lắng hỏi, “Đã ăn cơm chưa?”

Chu Nguyên ngập ngừng một chút rồi lắc đầu.

“Khi bị ốm mà không ăn cơm thì sao được…”

“Tư Không Duệ vỗ mạnh vào đùi và nói: ‘Khi nào thì chuyện này mới xong được nhỉ.’”

“Bốn Hỷ.” Chu Nguyên đáp.

“Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ lập tức đi ra lệnh ngay.” Bốn Hỷ cúi đầu.

“Đợi đã, khi anh Đoạn ăn bệnh thì khẩu vị rất kén lựa.” Tư Không Duệ ngăn lại, “Chắc chắn là không chịu ăn những món thông thường đâu.”

Chu Nguyên hỏi: “Vậy thì phải ăn gì?”

Tư Không Duệ đáp: “Chỉ cần cháo trắng thôi.”

Chu Nguyên im lặng một lát.

“Nhưng cháo trắng này không phải là loại bình thường đâu.” Tư Không Duệ nói một cách nghiêm túc, “Phải là loại do Kim Thẩm Thẩm tự tay nấu mới được.”

Chu Nguyên bật cười: “Nhưng bây giờ lấy Kim Thẩm Thẩm ở đâu được chứ?”

“Nếu không có Kim Thẩm Thẩm…” Tư Không Duệ nói khàn khàn, “thì dù là người mình yêu quý nấu cũng được mà.”

Biểu hiện của Chu Nguyên đột nhiên trở nên lạnh lùng.

“Tôi còn có việc cần nói với tiền bối Mộ Chí,” Tư Không Duệ nói một cách bình tĩnh, “vì vậy tôi xin đi trước.”

Chu Nguyên đứng nhìn ông ta rời đi, không hề di chuyển.

Bốn Hỷ canh gác bên cạnh một lúc lâu, sau đó mới nói: “Thực ra, việc nấu một ít cháo cũng không khó đâu.”

Chu Nguyên đá vào thành thuyền một cái.

Bốn Hỷ cười ha hả và nói: “Thần sẽ tự nấu cho hoàng thượng xem, coi như là một trải nghiệm đặc biệt. Lúc này, các đầu bếp trong quân đội đều bận rộn nấu ăn cho binh sĩ, nếu thần có thể tự nấu một bát cháo, thì cũng tốt mà.”

Chu Nguyên nói: “Đi thôi.”

Khu bếp nhỏ này ban đầu chỉ là nơi Chu Nguyên dùng để nấu ăn riêng, nhưng hầu hết thời gian ông đều ăn cùng đồng đội trong bữa ăn chung, vì vậy hiếm khi có dịp sử dụng nó. Lần cuối cùng ông dùng nó là khi muốn nấu canh ngọt cho Đoạn Bạch Nguyệt.

Chu Yuan tự mình bóc một quả táo tây lớn ra ăn, trong khi đó nhìn Thập Hỉ vo gạo và đổ nước vào nồi, sau đó châm lửa để ninh từ từ.

Chu Yuan hỏi: “Như vậy là xong rồi à?”

“Phải đợi khoảng nửa giờ thì mới có thể ăn được,” Thập Hỉ nói, “Lúc nãy nghe nói Vương gia Tây Nam Phủ có vẻ khàn tiếng, ăn thứ gì mềm mại sẽ thoải mái hơn.”

“Hoàng đế ạ?” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 ôm theo cậu bé Tiểu Kim Tử đi qua, nhô đầu vào hỏi ngạc nhiên, “Sao lại ở đây làm gì vậy?”

Chu Yuan trả lời: “Đang nấu cháo.”

Đoạn Dao【Đoạn Dao】 rất ngơ ngác, không hiểu sao trong quân đội lại không tìm được người nấu ăn dư thừa, tại sao chị dâu của anh ta lại phải tự mình nấu cháo.

“Vương gia bị ốm, do lạnh,” ông canh Thập Hỉ thì thầm.

Đoạn Dao【Đoạn Dao】 reo lên: “Wow!”

Chu Yuan cười: “Hả?”

“Anh trai tôi hiếm khi bị ốm lắm, trừ lần trước bị nhiễm độc.” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 bước vào, Tiểu Kim Tử rất thích Thập Hỉ, cứ nhìn cô ấy mãi, nghĩ rằng cháo chắc hẳn sẽ rất mềm mại. Chu Yuan vuốt ve bàn tay nhỏ của cậu bé, cũng cười theo: “Trẻ con dễ thương như vậy, thật là đáng yêu.”

Tiểu Kim Tử liền lao vào lòng anh, ôm lấy cổ anh và hôn lên đó, cười ngốc nghếch.

“Cậu bé đã mập lên rồi đấy,” Chu Yuan ôm cậu bé ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, “Có vẻ như cậu và Tiểu Kinh đã chăm sóc cậu bé rất tốt.”

“Không chỉ tôi và anh Đại Kha mà tất cả mọi người trong nhà đều thích đứa trẻ này,” Đoạn Dao【Đoạn Dao】 ngồi bên cạnh, dùng quạt nhỏ thổi lửa, “Đặc biệt là anh Tư Không, mỗi tối về nhà, anh ấy cũng sẽ ghé qua xem.”

Bầu trời dần tối đi, Thập Hỉ thắp sáng những ngọn nến trên bàn, cẩn thận che chúng bằng những cái vỉ chống cháy, sau đó pha trà nóng mang đến cho hai người. Chu Yuan một tay ôm Tiểu Kim Tử, tay kia cầm quạt học cách thổi lửa, trong khi đó Đoạn Dao【Đoạn Dao】 ngồi bên cạnh cười ha hả kể cho anh nghe về những chuyện ở Tây Nam Phủ. Ánh đèn mờ ảo, ba người ngồi chen chúc trong căn bếp nhỏ, nói chuyện và cười đùa với nhau, tạo nên không khí ấm áp.

Diệp Cẩn nhìn từ xa, thở dài và không muốn tham gia vào cuộc vui này lắm.

Thẩm Thiên Phong nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đại sư Diệu Tâm.”

“Cái gì?” Diệp Cẩn nhìn anh ta.

“Đại sư Diệu Tâm.” Thẩm Thiên Phong nói, “Ở phía trước kia.”

Diệp Cẩn quay đầu lại và thấy Diệu Tâm đang đứng trong bóng tối, cũng đang nhìn về phía nhà bếp. Nửa người của ông ấy ẩn mình trong bóng đêm, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt.

“Đùa giỡn à…” Diệp Cẩn hoảng sợ, “Nếu Ngài Văn nhìn thấy thì chắc sẽ hoảng chết mất.”

“Hãy đi xem thử.” Thẩm Thiên Phong nói.

Diệp Cẩn nhún môi, rồi vội vàng theo sau.

“Đại sư.” Thẩm Thiên Phong nói một cách kính trọng, “Ban đêm lạnh lẽo, sao Đại sư lại đứng một mình ở đây?”

Diệu Tâm nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Hoàng đế không nên như vậy.”

Diệp Cẩn lập tức đồng tình: “Ừ!”

Thẩm Thiên Phong cảm thấy hơi đau đầu, liền nhẹ nhàng vỗ vào lưng cậu bé để cấm cậu ta tiếp tục nói lung tung.

Diệp Cẩn ừm ừm.

Diệu Tâm nói: “Cuộc chiến sắp bùng nổ, không có việc gì được phép làm cho Hoàng đế mất tập trung. Nếu Hoàng tử Chín rảnh rỗi, nên khuyên nhủ Hoàng đế nhiều hơn.”

Nghe giọng điệu của ông ấy có phần kiên quyết, Diệp Cẩn cảm thấy khó hiểu, vừa định nói gì đó thì Thẩm Thiên Phong đã nói trước: “Cảm ơn Đại sư đã nhắc nhở.”

Diệu Tâm chắp hai tay lại và nói: “Vậy thì tiểu tăng xin cáo từ.”

Thẩm Thiên Phong mỉm cười và nói: “Đại sư cứ tự nhiên.”

Sau khi nhìn người ông ấy rời đi, Diệp Cẩn hỏi: “Ý của Đại sư là gì vậy?”

“Không biết.” Thẩm Thiên Phong lắc đầu, “Nhưng chính vì không biết, nên mới không thể hỏi thêm được.”

“Tôi không hiểu.” Diệp Cẩn lắc đầu.

“Anh cũng đã nói rồi, gần đây hành vi của Đại sư Diệu Tâm có vẻ khác thường.” Thẩm Thiên Phong nắm tay anh ta đi về phía nơi sáng sủa, “Người này do Hoàng đế mang đến; nếu chúng ta cảm thấy nghi ngờ, thì nên hỏi trực tiếp Hoàng đế trước.”

“Người này võ công rất cao.” Diệp Cẩn nhíu mày, “Nhưng đừng để xảy ra chuyện gì tồi tệ… Nếu thực sự anh ta điên rồ đi, thì sẽ phải dành người đặc biệt để đối phó với anh ta.”

“Hoàng đế chắc chắn sẽ biết điểm dừng.” Thẩm Thiên Phong vỗ vai anh ta, “Hơn nữa, Tiểu Diệp Tự từ đời này sang đời khác đều luôn trung thành với đất nước; chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót lớn gì… Nhưng những chuyện nhỏ nhặt thì vẫn phải coi chừng.”

“Làm sao lại có những đại sư hay can thiệp vào chuyện bên ngoài như vậy…” Diệp Cẩn nhìn lại căn bếp và nói, “Hơn nữa, cái gọi là ‘Hoàng đế không nên làm như vậy’… Chỉ là nấu cháo, pha trà thôi mà, có thể xảy ra chuyện gì được?”

“Minh nhật hãy bàn tiếp nhé.” Thẩm Thiên Phong nói, “Không cần vội vàng trong lúc này.”

Diệp Cẩn đầu đau nhức; khi được anh ta dắt tay trở về nơi ở, sau một quãng đường, anh ta lại tức giận: “Kẻ hói đầu thì luôn phiền phức! Dù là hói ở giữa đầu hay hoàn toàn hói đầu, cũng chẳng có gì khác biệt cả.”

Một bát cháo nóng hổi đã được nấu xong; Chu Nguyên cầm bát cháo trở về khoang thuyền. Đoạn Dao【Đoạn Dao】 ôm lấy Tiểu Kim Tử, đứng cùng với Tứ Hỉ; trông họ như muốn cười đến nỗi khuôn mặt xuất hiện nhiều nếp nhăn, dường như họ đã có thể tưởng tượng ra cảnh Tây Nam Phủ được trang trí bằng lụa đỏ, cùng với bàn đầy đậu phộng, hạt dưa và kẹo tám bảo.

Chu Nguyên nằm bên cạnh giường, giơ tay bịt mũi anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt khẽ mỉm cười, nắm lấy tay anh ta: “Bao giờ rồi?”

“Trời đã tối rồi; em ngủ khá lâu đấy.” Chu Nguyên giúp cô ngồd dậy, “Cảm thấy thoải mái hơn chưa?”

“Ừm.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Chỉ là bị cảm lạnh thôi… Sao lại yêu thương bản thân quá vậy? Nếu không có anh, chiều nay tôi chỉ uống một tách trà rồi tiếp tục đi làm thôi mà.”

“Cứ nghĩ rằng trong quân đội Đại Chu này không có ai à?” Chu Yuan cầm lấy chén cháo, thổi mát rồi múc một thìa cho anh ta ăn. “Phải dựa vào người như em mới được.”

“Không giống nhau đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt ho khan một chút, “Em thích làm việc vì anh.”

Chu Yuan cười, lại múc thêm một thìa cháo cho anh ta: “Ngon không?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Cũng tạm được.”

……

Chu Yuan mang chiếc chén đi.

Đoạn Bạch Nguyệt thành thật nói: “Có vẻ như bị cháy quá.”

Chu Yuan nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Như rượu ngọc vậy.”

Chu Yuan cắn môi, kiềm chế không cười ra tiếng.

“Đồ ngốc nhỏ, vui cái gì thế?” Đoạn Bạch Nguyệt bóp nhẹ mũi anh ta, cười ha hả, “Thực sự bị cháy rồi đấy, không tin thì tự mình thử xem.”

Chu Yuan đưa chiếc chén cho anh ta: “Dù bị cháy cũng phải ăn hết, không được để sót một miếng nào.”

Đoạn Bạch Nguyệt không kén chọn, ăn sạch sẽ chỉ trong vài miếng: “Này, vui chưa?”

Chu Yuan rót trà cho anh ta uống để súc miệng, sau đó nhìn anh ta uống hết thuốc, rồi mới tự mình rửa mặt và lên giường. Anh ôm lấy người anh ta và kiểm tra lại: “Vẫn còn hơi nóng đấy, nhanh đi ngủ đi.”

“Mình đã ốm rồi mà.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hôn mình một cái đi.”

Chu Yuan tiến lại và hôn nhẹ lên môi anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Thích mình không?”

“Thích.” Chu Yuan hai tay nắm lấy má anh ta, “Đừng nói nữa, nhắm mắt lại.”

Đoạn Bạch Nguyệt tắt đèn, ôm chặt lấy anh ta trong bóng tối và hôn anh ta thêm một lần nữa, sau đó mới yên tâm ngủ thiếp đi. Chu Yuan lấy một ít thuốc mỡ, nhẹ nhàng xoa lên vùng thái dương của anh ta; thuốc mát lạnh và thơm ngon.

Người luyện võ thường khỏe mạnh, ngày hôm sau Đoạn Bạch Nguyệt đã trở nên tỉnh táo và khoan khoái.

Sáng sớm hôm đó, Chu Yuan đã triệu tập Xue Huaiyue cùng một số người khác vào phòng đọc sách. Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào thành thuyền và vươn vai ngáp dài; quay đầu lại, anh thấy Đoạn Dao đang đứng sau lưng mình cùng với Tư Không Duệ, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ.

……

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Bị ma ám à?”

“Lần này em phải cảm ơn tôi thật lòng đấy.” Tư Không Duệ tiến lên, ôm lấy vai anh một cách thân thiện, “Tối qua em đã ăn cháo phải không?”

“Thứ đó là do anh nấu à?” Đoạn Bạch Nguyệt nhăn mặt, “Chắc nồi cũng bị cháy đen rồi, mùi khói nồng nàn kinh khủng… Làm sao có thể cảm ơn được?”

Đoạn Dao nói: “Không phải anh trai Tư Không đâu, mà là chị dâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt giật mình: “Ai vậy?”

“Nhìn này, công lao đầu tiên thuộc về tôi đấy.” Tư Không Duệ cảm thán không ngớt lời; không ngờ mình lại có ngày được bảo hoàng đi nấu ăn… Thành tích vĩ đại như vậy thực sự xứng đáng được ghi chép vào gia phả, treo lên tường để mọi người chiêm ngưỡng.

“Ban đầu mọi thứ cũng ổn thôi, nhưng sau đó chị dâu nghe tôi nói về chuyện ở Tây Nam Phủ, quên không canh lửa nên cháo bị cháy.” Đoạn Dao giải thích, “Nhưng cũng không bị cháy nghiêm trọng lắm; lớp trên vẫn còn ăn được đấy… Anh trai ơi, anh có thể cười nhẹ lại một chút được không?”

Tư Không Duệ đặt tay lên trán, tỏ vẻ không hài lòng: “Em chỉ có tài năng như vậy thôi sao? Dù là vương gia ở biên giới, nhưng trông lại giống như một kẻ ngốc nghếch ở đường phố… Nếu tôi cắt đứt quan hệ với em lúc này, không biết liệu còn kịp không nữa…”

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ vào vai anh, cảm thấy vui vẻ; trong đầu, anh lại nhớ đến hương vị của chén cháo bị cháy tối qua… Biết trước thì nên ăn chậm một chút mới phải.

Một chiếc thuyền nhỏ lướt nhanh trên mặt biển, trên thuyền là Châu Vân Hạc bận rộn và Ôn Liễu Niên. Trong trận đầu tiên, Đại Chu đã giành được chiến thắng, tinh thần của các binh sĩ tự nhiên cũng trở nên hăng hái hơn, tất cả đều sẵn sàng cho trận chiến thứ hai. Những loại dược liệu do Diệp Cẩn và Đoạn Dao chuẩn bị đã được phân phát đến mọi con thuyền. Hai ngày sau, vào buổi sáng, đội quân lại tiếp tục hành quân về phía Phỉ Miến Quốc. Những hòn đảo phủ đầy sương mù trông yên bình nhưng u ám; khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn.

Lưu Cẩm Đức đứng ở mũi thuyền, phía sau là hàng trăm con thuyền chiến cùng những lá cờ đen bay phấp phới trong gió.

Đoạn Bạch Nguyệt cau mày, không hài lòng chút nào.

Chu Nguyên cười nhẹ và nắm lấy tay anh ta.

Nhìn thấy ánh mắt tham lam không hề che giấu của đối phương, Đoạn Bạch Nguyệt siết chặt thanh sắt lạnh huyền bí trong tay mình, ánh mắt anh ta lóe lên ý đồ sát nhân.

Cậu bé nhỏ Tử Kim nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mẹ ơi!”

“Ngoan nào, nghe lời mẹ.” Tứ Hạnh ôm lấy cậu bé và an ủi, “Hoàng tử thứ chín đang ở bên ngoài kia đấy.” Mọi người trong doanh trại quân Chu đều biết rằng, không hiểu vì lý do gì, đứa trẻ này chỉ coi Chủ nhân Yếp là mẹ mình và rất yêu quý người đó.

Cậu bé Tử Kim nhét con sâu béo vào túi và tiếp tục nói vui vẻ: “Mẹ ơi!”

“Con có nghe thấy tiếng lạ nào không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi thì thầm.

“Tiếng lạ à?” Chu Nguyên nhắm mắt lại, lắng nghe một lúc, “Giống tiếng huýt sáo hay tiếng gió vậy… Không rõ lắm.”

“Hãy cẩn thận đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Chu Nguyên gật đầu và ra lệnh cho đại quân dừng lại tạm thời.

Đồng thời, Lưu Cẩm Đức cũng ra lệnh, hàng nghìn con cá móc lại được thả xuống biển; ngay lập tức, mặt nước biển chuyển sang màu đỏ thẫm. Tuy nhiên, lần này các binh sĩ Đại Chu reagit rất nhanh chóng, họ nhanh chóng đeo khẩu trang để bảo vệ bản thân và tiếp tục đổ dược liệu xuống biển. Dù Chu Nguyên đang đeo chiếc mặt nạ do Diệp Cẩn chuẩn bị riêng, anh vẫn bị mùi hôi đó làm khó chịu và thốt lên: “Đây rốt cuộc là thứ gì vậy…”

“Con bọ kiếm màu xanh ấy…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Chỉ cần nó đánh rắm thôi cũng đủ để xua đi tất cả các loài rắn, bò cạp, chuột và kiến trên nửa ngọn núi.”

Những con cá đinh biển nổi lên trên mặt nước, nhưng không hề có dấu vết của những con cá mập hung ác. Tận dụng thời cơ này, Tướng Hạc Hoài Việt ra lệnh cho toàn quân tấn công, và Lưu Cẩm Đức cũng chỉ thị cho các sĩ quan tiên phong thổi chiếc kèn chiến tranh. Hai bên quân đội nhanh chóng lao vào giao tranh; tiếng kèn vang dội khắp bầu trời và biển cả, lưỡi kiếm lóe sáng trong ánh nắng mặt trời, và những thanh giáo mác bạc lấp lánh dưới ánh nắng.

Diệp Cẩn ban đầu vẫn đang theo dõi hành động của Mạo Tâm, nhưng sau đó thấy anh ta một mình xông vào hàng ngũ địch. Chiếc áo cà sa của anh ta bay lên cao như đôi cánh bướm; nơi nào anh ta đi qua, xác chết nằm la liệt và máu tuôn trào khắp nơi… Trong lòng Diệp Cẩn cũng không khỏi giật mình.

“Đây mới là người xuất gia từ Tiểu Diệp Tự,” Thẩm Thiên Phong nói, “Trong cuộc chiến, không cần phải tỏ ra nhẹ nhàng hay khoan dung.”

“Tôi hiểu.” Diệp Cẩn bình tĩnh trả lời, “Anh cũng phải cẩn thận.”

Đoạn Bạch Nguyệt đứng cùng Chu Nguyên ở mũi thuyền, nhìn hai bên quân đội giao tranh ác liệt. Chỉ sau hơn một giờ, quân đội Chu đã dần chiếm ưu thế. Thấy tình hình không ổn, Lưu Cẩm Đức vội vàng quấn chặt tấm áo choàng và bước vào khoang thuyền.

“Không được đi.” Chu Nguyên nắm chặt cổ tay của Đoạn Bạch Nguyệt.

……

“Hắn ta rất khôn ngoan; chắc chắn không dám đối đầu trực tiếp với Đại Chu đâu,” Chu Nguyên nói, “Chắc chắn hắn ta còn có kế hoạch khác. Anh không được mạo hiểm.”

“Vậy chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Có vẻ như đối phương đang muốn rút lui.”

“Hoàng đế…” Ôn Liễu Niên vội vàng chạy đến, “Vua Tây Nam, có vẻ như đối phương đang dùng mưu kế.”

“Đừng vội vàng.” Chu Nguyên đưa tay ra đỡ ông ta, “Nói từ từ.”

“Nhân cơ hội cuộc giao tranh vừa rồi, hơn bốn mươi con tàu chiến của đối phương đã cố tình xen vào đội hình của Đại Chu. Từ dưới này không thể nhìn thấy gì, nhưng từ nơi cao hơn có thể phát hiện ra điều bất thường,” Ôn Liễu Niên nói, “Có vẻ như họ đang bày trận.”

Chu Yuan nhíu mày đột ngột.

Lưu Cẩm Đức nở nụ cười man rợ trên khóe miệng; tiếng hát ma quái dường như vang lên từ không trung, những sợi âm thanh mảnh mai đan xen vào nhau thành một tấm lưới, bao vây chặt chẽ doanh trại của quân Chu.

Triệu Việt nhảy lên thuyền, phất chiếc áo choàng để che khuất đầu của Ôn Liễu Niên.

Chu Yuan hỏi: “Âm thanh huyền bí từ vách đá?”

“Không sai được.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy yêu cầu toàn quân bịt tai lại; tôi sẽ đi kiểm tra xem có những con thuyền nào đang ẩn náu ở đó.”

“Cẩn thận nhé.” Chu Yuan dặn dò.

Đoạn Bạch Nguyệt lao lên cao đài; tiếng hát ma quái ấy càng trở nên rõ ràng hơn, xâm nhập sâu vào tâm hồn mọi người, như thể những con rắn độc đang gặm nát tim họ. Nhiều binh sĩ Chu đã đau đớn đến mức phải bịt tai và quỳ xuống đất. Tuy biết rằng đây là một cái bẫy, nhưng Xue Huaiyue vẫn muốn ra lệnh cho quân đội rút lui… Thì bỗng nhiên, hàng trăm con thuyền chiến từ trong sương mù lao ra, xông thẳng về phía đội quân của Đại Chu.

Đoạn Bạch Nguyệt nhảy xuống, cùng với Thẩm Thiên Phong – một bên trái, một bên phải – tìm cách tiêu diệt những con thuyền đã lẻn vào đội hình của Đại Chu. Lưu Cẩm Đức nhìn từ xa, vẻ mặt càng trở nên u ám hơn; một số binh sĩ Chu bắt đầu la hét đầy đau đớn, đôi mắt đỏ hoe, như thể họ đã thay đổi hoàn toàn, rồi vung dao tấn công Đoạn Bạch Nguyệt.

“Không được… phải tìm cách gì đó thôi.” Diệp Cẩn vội vàng nói, “Nếu không, khi cả quân đội đều phát điên lên, thì sẽ quá muộn để cứu vãn tình hình.”

Sóng biển dâng cao, tiếng hát ma quái cũng trở nên chói tai và gây choáng váng. Đoạn Bạch Nguyệt vung dao đánh tan con thuyền cuối cùng của kẻ thù, nhưng tiếng hát vẫn vang dội khắp nơi. Lưu Cẩm Đức cười ha hả: “Phong tỏa đã được thiết lập… Bạn không thể thoát ra được đâu.”

Cứ như thể có một bóng ma nữ đang khóc lóc bên tai, ngay cả Diệp Cẩn cũng cảm thấy tim mình đập thất thường. Chu Yuan ra hiệu cho anh ta trở về khoang tàu để tránh xa, rồi rút kiếm ra và nhìn chằm chằm về phía Lưu Cẩm Đức.

Cảm nhận được ánh mắt của anh ta, Lưu Cẩm Đức gần như run rẩy toàn thân, chỉ mong có thể nhanh chóng buộc họ trở về bên mình, để bù đắp lại những năm tháng đã lãng phí trước đây.

“Tướng quân!” Triệu Vĩt la lên, vừa lau máu trên mặt vừa nói, “Nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro!”

Gần một nửa số binh sĩ của Đại Chu đều bị âm thanh ma quỷ làm tổn thương, nằm co giật trên boong tàu trong đau đớn, trong khi phe nổi loạn thoải mái di chuyển qua chúng. Mặc dù Đoạn Bạch Nguyệt và những người khác đều là những cao thủ xuất chúng, nhưng họ cũng không dám tấn công mạnh mẽ, sợ sẽ làm tổn thương đến các binh sĩ Đại Chu đang trong tình trạng điên cuồng. Không lâu sau, cánh tay trái của Triệu Vĩt cũng đẫm máu; thấy ngày càng nhiều đồng đội của mình rơi xuống nước, anh ta trong tình thế tuyệt vọng, liền cầm lấy thanh đao và muốn xông vào bờ đối diện để giết chết Lưu Cẩm Đức.

“Chính anh ta không phải là người điều khiển trận chiến này; dù bạn giết anh ta đi cũng vô ích,” Triệu Việt ngăn anh ta lại, “Hãy ở đây để bảo vệ những binh sĩ đang trong tình trạng điên cuồng, kẻo họ tự gây hại cho nhau.”

“Nhưng…” Triệu Vĩt cảm thấy bực bội và không biết phải làm gì, rồi phun ra một ngụm nước bọt đẫm máu.

“Mẹ ơi!” Trong khoang tàu, Tiểu Kim Tử bỏ cái bông gòn ra khỏi tai và tự mình bước xuống giường.

“Ôi trời, không được đâu.” Tứ Hỉ vội vàng ôm lấy cậu bé và lại che tai cho cậu, “Ngoan nào.”

“Mẹ đến rồi.” Tiểu Kim Tử lẩm bẩm.

“Cung tử thứ chín đang ở bên cạnh kia đấy, ngoan nào.” Tứ Hỉ ôm cậu bé và đưa cậu trở lại chăn.

Tiểu Kim Tử nhăn mặt và nhéo ngón tay.

Trên bầu trời, một tiếng huýt sáo trong trẻo vang lên, sau đó một chiếc thuyền trắng từ xa lao qua sóng gió dữ dội.

Chu Yuan trong lòng mừng rỡ: “Chẳng lẽ đó là Sư phụ Nam?”

“Không chắc đâu.” Diệp Cẩn, khuôn mặt tái nhợt sau khi bị âm thanh ma quỷ làm tổn thương, vừa bước ra khỏi khoang tàu vừa nhìn về phía đó và nói, “Là một người đàn ông và một người phụ nữ.”