Ôn Liễu Niên đến tìm Chu Nguyên chỉ vì một việc duy nhất: người được cử đi làm nhiệm vụ bí mật tới Bạch Tượng Quốc đã trở về, và trong thành không hề có xáo trộn gì; người dân đều dự định vài ngày nữa sẽ ra biển để chào đón Na Va trở về cung. Nie Yuanshan thì giả vờ ốm và luôn ở trong phủ, không ra ngoài; các quan khác cũng tiếp tục công việc của mình, và không ai thấy bóng dáng của Chu Xiang.

“Mọi thứ yên bình như vậy sao?” Chu Nguyên cau mày.

“Thực sự vậy,” Ôn Liễu Niên nói, “Bản thần cũng thấy có chút kỳ lạ, nhưng không hiểu đối phương đang muốn gì.” Lúc này, mọi người đều biết rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ không lên bờ, thậm chí còn không hề đến gần Bạch Tượng Quốc; trừ khi Chu Xiang đã thiết lập những cái bẫy dưới đáy biển, mới có thể giải thích được tất cả những điều này… Nhưng điều đó gần như là bất khả thi.

Nghĩ mãi, Ôn Liễu Niên lại đặt ra giả thuyết: “Có lẽ đối phương muốn đối phó với những người hộ tống Na Va trở về?”

“Ta chỉ có thể cử hai nghìn binh lính tinh nhuệ, nhưng Chu Xiang chắc chắn không chỉ muốn có vậy thôi,” Chu Nguyên nói, “Người giả danh Na Va kia, có hỏi được điều gì không?”

“Bẩm báo Hoàng đế, Vua Tây Nam và bản thần đã thẩm vấn anh ta hôm qua,” Ôn Liễu Niên trả lời, “Anh ta thực sự không phải là người tin cậy của họ; sau ba ngày đói khát, anh ta đã khai hết mọi thứ, nhưng cũng không tiết lộ được nhiều thông tin hữu ích… Chỉ có thể coi anh ta là một con rối mà thôi.”

Diệp Cẩn đang cầm chén canh thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ. Chu Nguyên bước tới mở cửa: “Có chuyện gì muốn bàn với ta à?”

“Vị Đại nhân Wen cũng ở đây à,” Diệp Cẩn nói, “Tôi đã nấu một số loại canh để giúp đuổi đi hơi ẩm; uống khi còn nóng mới có tác dụng. Nếu Đại nhân muốn, trong bếp vẫn còn nữa.”

“Ngươi cũng đi uống canh đi,” Chu Nguyên ra lệnh, “Dù họ đang âm mưu gì phía sau lưng, vài ngày nữa mọi chuyện sẽ rõ ràng; chỉ cần cẩn thận thôi.”

Ôn Liễu Niên vâng lời và rời khỏi phòng tiền. Diệp Cẩn hỏi: “Lại nói về Chu Xiang à?”

“Chỉ toàn là những trò lừa đảo mà thôi,” Chu Nguyên nói, “Nói đến những việc xấu xa, thật sự không ai sánh kịp hắn được.”

“Lúc nãy tôi gặp được Đại sư Diệu Tâm.”

“Diệp Cẩn nhìn anh ta ăn uống, nói rằng anh ta sẵn lòng tự mình đưa Na Wa trở về cung.”

“Thật sao?” Chu Yuan khuấy đều hỗn hợp trong bát, “Nếu vậy thì cũng tốt.”

“Vị đại sư kia,” Diệp Cẩn cân nhắc từ ngữ một chút, giảm giọng xuống nói, “có lẽ là do tâm hồn không trong sáng lắm?”

Chu Yuan lên tiếng quở trách: “Đừng nói bậy như vậy.”

“Ai nói bậy chứ.” Diệp Cẩn nói, “Cách đây vài ngày, ông ta còn đến tìm tôi, bảo tôi khuyên anh mau chóng lập hôn, nói rằng gia đình hoàng gia cần phải có con cháu để giữ vững đất nước… Lời nói của ông ta còn cứng rắn hơn cả trụ trì chùa Hộ Quốc, gần như sánh ngang với Đại Phụ Tao rồi đấy.”

Chu Yuan biểu hiện trở nên ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Tôi lừa anh làm gì được.” Diệp Cẩn nói một cách không hiểu nổi, “Trước đây ông ta chưa từng tìm anh à? Vậy tại sao lại đến tìm tôi? Tôi cũng không phải là người dễ nói chuyện đâu… Chẳng lẽ thực sự có ai tin vào cái danh ‘người phụ nữ dịu dàng, hiền thục’ trong giang hồ đó sao?”

Chu Yuan cau mày.

“Nếu ông ta mong muốn cuộc hôn nhân của Hoàng đế diễn ra nhanh chóng như vậy, chẳng lẽ nhà ông ta cũng có người bị giam giữ phải không?” Diệp Cẩn suy đoán.

Chu Yuan không biết nên cười hay nên buồn: “Anh đúng là…”

Diệp Cẩn nhún môi: “Được rồi, đi nghỉ đi. Tôi sẽ đi dọn dẹp trong bếp.”

Chu Yuan đưa chiếc bát trống cho anh ta và vẫn còn suy nghĩ về chuyện của Miao Xin. Một lúc sau, Đoạn Bạch Nguyệt trở về, thấy anh đang một mình ngồi mơ màng bên bàn, liền tiến lại gần hỏi: “Đang nghĩ về tôi à?”

Chu Yuan trả lời: “Đang nghĩ về Miao Xin.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Ai vậy?

“Lúc nãy Tiểu Jin đã đến tìm tôi,” Chu Yuan nói, “Nói rằng Miao Xin đã đến gặp anh ấy vài ngày trước… Anh đoán tại sao vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt nằm sấp trên bàn, từ từ và kiên quyết bịt tai lại.

Chu Yuan vừa bực vừa cười, kéo tay anh ta xuống: “Ngồi thẳng lên đi!”

“Ông ta đến tìm Chủ nhân Yêu Các làm gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh ta vào lòng, giọng nói trở nên chua xót.

Chu Uyên nói: “Họ đang thúc giục ta thành hôn.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Với ta à?” Liệu kẻ trọc đầu này đã hiểu ra điều gì không?

Chu Uyên: “……

Đoạn Bạch Nguyệt Nhìn thẳng vào mắt anh ấy, vậy là với ai đây?

Chu Uyên nói: “Cũng giống như ý kiến của Đại nhân Tao, cần lập hậu phi để bổ sung cho cung đình và mở rộng dòng dõi hoàng gia.”

“Ăn quá no chăng? Có liên quan gì đến chuyện này?” Đoạn Bạch Nguyệt thắc mắc, “Những lão già trong triều đình có thể đồng ý được, nhưng một người xuất gia như anh ấy lại can thiệp vào chuyện này sao?”

“Anh ấy không thích em, nhưng lại ép ta phải thành hôn sớm hơn.” Chu Uyên nắm lấy má anh ấy.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Vậy chắc chắn là Đại nhân Tao đã đổi giả danh.”

……

Chu Uyên tức giận đến mức mất hết kiên nhẫn, vẫy tay: “Thôi đi, thôi đi, ta muốn yên tĩnh một lát, cứ rời đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và ôm chặt lấy anh ấy: “Nhìn thấy anh suốt những ngày này luôn cau mày, em không thể làm gì để khiến anh vui lên được sao?”

“Vậy bây giờ hãy nói chuyện nghiêm túc.” Chu Uyên nói, “Không được đùa nữa.”

“Nói chuyện nghiêm túc gì vậy, Diệu Tâm?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Em đoán không ra anh ấy đang nghĩ gì cả… Chỉ muốn em tránh xa anh ấy thôi… Nhưng có lẽ em cũng không muốn đâu.”

Chu Uyên kéo lấy tóc anh ấy: “Em thực sự không thích anh ấy sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt than phiền: “Anh ấy còn không thích em nữa, em làm sao có thể thích anh ấy được?”

Chu Uyên vỗ nhẹ vào má anh ấy, sau đó tiến lại gần và hôn lên môi anh ấy.

“Vậy sau này mỗi khi em gặp anh ấy, em sẽ theo sau anh ấy luôn sao?” Đoạn Bạch Nguyệt nhân cơ hội này, ôm chặt lấy anh ấy, vừa vuốt ve vừa hôn, “Được không, nhé?”

Chu Uyên nhăn mày: “Em theo sau để làm gì?”

Đoạn Bạch Nguyệt dùng cằm cọ vào mặt anh ấy, giọng nói trầm thấp và khàn đặc, có phần giống như đang nũng nịu: “Không quan trọng… Cứ nói ‘được’ đi.”

Chu Yuan bị anh ta làm cho ngứa ngáy không thể đẩy ra được, liền đau đầu nói: “Được rồi, được rồi, tôi đồng ý với bạn.”

Đoạn Bạch Nguyệt Cảm thấy rất vui mừng và tự hào, cô ta đặt tay lên lưng anh ta. Cảm giác được yêu chiều quả thực rất thú vị.

Tuy nhiên, trong vài ngày tiếp theo, Miao Xin không hề tìm đến Chu Yuan nữa. Chỉ đến ngày trước khi hành động được quyết định, khi mọi người cùng nhau thảo luận kế hoạch, cô ta lại một lần nữa nói rằng sẽ tự mình dẫn quân đi bảo vệ Na Wa trở về cung, và sẽ quay lại sau khi loại bỏ hết phe nổi loạn.

“Ngày mai hãy xem xem Chu Xiang đang có ý định gì,” Chu Yuan nói, “sau đó mới quyết định cũng chưa muộn.”

Miao Xin cúi đầu: “Vâng.”

Đêm đó trôi qua yên bình, đoàn thuyền vẫn tiếp tục di chuyển theo kế hoạch ban đầu. Sáng hôm sau, họ đã đến vùng biển của Bạch Tượng Quốc, từ xa đã thấy bãi biển đầy rẫy người dân.

“Hoàng đế Chu.” Người đứng đầu là một người đàn ông trung niên, mặc áo quan và cúi chào một cách lễ phép, nhưng không thấy bóng dáng của Thủ tướng Nie Yuanshan.

Triệu Việt Nhìn từ trên cao một lúc, không thấy có gì bất thường, liền nhảy xuống boong tàu và nói: “Có vẻ như không có binh sĩ, toàn là người dân thôi.”

Chu Yuan gật đầu, ra lệnh mời Na Wa ra ngoài, còn Na Xi Thí thì vẫn chưa xuất hiện. Miao Xin dẫn anh ta lên một chiếc thuyền nhỏ, hai người cùng nhau tiến về phía Bạch Tượng Quốc.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, người dân cũng có thể nhìn rõ hơn. Thấy vua của mình không hề bị thương tích gì, vẻ mặt cũng không có vẻ đau khổ, họ đều quỳ xuống chào đón một cách thành kính. Na Va nhanh chóng quan sát xung quanh, thấy tất cả các quan viên đều đứng đó, không thiếu ai, xung quanh cũng không có khuôn mặt lạ, mọi thứ dường như đều bình thường… nhưng lại thực sự không bình thường chút nào.

Miao Xin cầm chuỗi hạt Phật trong tay, khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt không hề biểu lộ cảm xúc gì. Khi thuyền dừng lại, cô ta dẫn Na Wa xuống thuyền.

Có một số cô gái đang quỳ trên đất, lúc này cũng tò mò nhìn lên, mặt họ đỏ bừng lên – vị sư phụ từ Đại Chu này thật sự rất đẹp trai.

“Quốc vương,” một số đại thần vội vàng tiến lên chào đón, “lần này ngài đã phải chịu nhiều khó khăn.”

Trong lòng Na Va, đủ loại cảm xúc trào dâng. Anh ta quay đầu nhìn về phía đoàn thuyền chiến của Đại Chu, thấy Chu Yuan đang đứng trên boong tàu, cũng đang nhìn về phía mình.

Xung quanh im lặng, mọi người đều lo lắng, không bi

Người dân thấy cảnh tượng đó đều thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng từ nay trở đi họ sẽ sống yên bình như ở nước Xiêm Diệu, thì bỗng nhiên tiếng nổ dữ dội vang lên.

Mùi thuốc súng nồng nặc lan khắp không khí, Chu Nguyên trong lòng se lại, vội vàng bước về phía mũi thuyền và nhìn thấy làn khói đen dày đặc đang bốc lên nhanh chóng. Tiếng nổ kèm theo tiếng kêu thét đau đớn của người dân, bãi biển chẳng mấy chốc đã chuyển thành màu đỏ thịt.

Mỹ Tâm ôm lấy Na Va, lao qua mặt biển và an toàn hạ cánh xuống boong thuyền.

“Trên bờ xảy ra chuyện gì vậy?” Ôn Liễu Niên hỏi ngập ngừng.

Mỹ Tâm lắc đầu, nhìn về phía Bạch Tượng Quốc. Vụ nổ dữ dội và ngắn ngủi đã kết thúc, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên liên tục, xác chết trôi nổi trên mặt biển, hàng ngàn người đang quằn quại trên bãi cát… Chỉ trong chốc lát, bến cảng đông đúc người đã biến thành địa ngục.

Nhìn thấy bờ biển đẫm máu, màu nước biển u ám và tiếng kêu thét của người dân, khuôn mặt Chu Nguyên trắng bệch, anh lùi lại hai bước.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt đỡ lấy anh.

Chu Nguyên nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh lại: “Không sao đâu, hãy đi cứu người.”

“Hãy đưa Hoàng đế trở về khoang thuyền,” Mỹ Tâm nói một cách nghiêm túc, “Đừng nhìn thêm nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy bàn tay lạnh giá của anh, do dự một chút rồi dẫn anh trở về nơi ở.

Diệp Cẩn vội vàng ra lệnh cho Thẩm Thiên Phong đi triệu tập các bác sĩ quân y lên bờ, còn bản thân thì quay lại khoang thuyền, trong lòng vô cùng bối rối. Dù cảnh tượng trước mắt thật sự khủng khiếp, nhưng Chu Nguyên cũng đã trải qua không biết bao trận chiến và đổ máu mới lên ngai vàng; làm sao có thể đến mức không thể đứng vững được?

Thẩm Thiên Phong điều động hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ cùng các bác sĩ quân y lên bờ. Sau khi kiểm tra xung quanh và không thấy gì bất thường, họ bắt đầu cứu chữa những người may mắn sống sót. Na Va ngã gục xuống boong thuyền, nhìn xa xăm, trông như một tượng gỗ, dường như vẫn chưa thoát khỏi cơn sốc sau thảm kịch vừa rồi.

Đoạn Dao ngồi bên cạnh, vỗ nhẹ vào vai anh nhưng cũng không biết phải an ủi như thế nào. Chỉ biết căm ghét kẻ đứng đằng sau những hành động tàn ác này; biết rằng mình không thể đối đầu với Đại Chu, nhưng lại dám lấy mạng sống của người dân vô tội để trút giận.

“Không sao đâu.” Bên trong khoang thuyền, Đoạn Bạch Nguyệt ôm chặt anh ấy và nói nhẹ, “Hãy để tôi lo, cậu đừng suy nghĩ nữa.”

“Tôi không sao đâu.” Chu Yuan nắm lấy tay áo anh ấy; lưng anh ta lúc này đang ướt lạnh.

Diệp Cẩn nhìn vào mắt Đoạn Bạch Nguyệt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh chỉ có thể cho anh ta uống hai viên thuốc an thần trước, để anh ta bình tĩnh lại đã.

Mạo Tâm vội vàng tiến lại hỏi: “Hoàng thượng sao rồi?”

“Dừng lại.” Diệp Cẩn quyết đoán ngăn cô lại và hỏi: “Tại sao sư phụ vừa rồi lại yêu cầu Vương gia Tây Nam đưa Hoàng thượng về khoang thuyền?”

Mạo Tâm trả lời: “Hoàng thượng lòng từ bi, không thể chứng kiến những cảnh này được.”

Diệp Cẩn nói: “Nếu sư phụ không muốn nói, thì cũng đừng vào nữa.”

Nhưng Mạo Tâm kiên quyết: “Nếu Chín Hoàng tử hỏi tiếp, thiếp cũng chỉ có thể trả lời như vậy thôi. Hiện nay Hoàng thượng đang bị những ảnh hưởng xấu chi phối; xin Chín Hoàng tử đừng ngăn cản thiếp nữa, kẻo gây ra rắc rối.”

Diệp Cẩn không hiểu: “Những ảnh hưởng xấu là gì?”

Mạo Tâm lắc đầu, bước qua anh ta và đi vào khoang thuyền.

Sau khi uống thuốc, Chu Yuan đã ngủ say. Đoạn Bạch Nguyệt đặt anh ta lên giường, nhẹ nhàng đắp chăn lên người anh và hôn lên khóe mắt ướt lạnh của anh: “Ngủ ngon nhé.”

Giọng nói rất nhẹ nhàng và quen thuộc. Ngón tay Chu Yuan run rẩy một chút, nhưng hơi thở dần trở nên ổn định hơn; anh vẫn giữ chặt tay Đoạn Bạch Nguyệt.

Mạo Tâm đứng bên cạnh giường, đặt tay lên mạch tim của Chu Yuan. Đoạn Bạch Nguyệt ngước mắt nhìn cô.

Một lát sau, Mạo Tâm hạ mắt xuống và nói: “Thân thể Hoàng thượng tạm thời không sao cả. Nhưng có một số chuyện… Vương gia Tây Nam không cần phải hỏi thiếp, cũng đừng hỏi Hoàng thượng nữa; chỉ làm tăng thêm rắc rối mà thôi.”