Trong phòng ăn, Chu Nguyên đồng hành cùng Đoạn Dao dùng xong bữa, thấy vẫn còn sớm, liền cùng anh ta đi tìm ông lão Mộc Chí. Phía bên trái con thuyền có một khu đất trống rộng lớn, trên đó chất đầy những khúc gỗ vụn và một số vật dụng nhỏ chưa hoàn thành; nhìn vào đều rất tinh xảo.

“Ôi!” Đoạn Dao đi nhanh quá, không để ý suýt va phải một người đàn ông mạnh mẽ; hóa ra đó là Hoàng tử Na Xi Thí của Bạch Tượng Quốc.

“Hoàng tử Đoạn.” Na Va vội vàng xin lỗi, “Xin lỗi đã làm ngài hoảng sợ.”

“Chạy cái gì vậy?” Chu Nguyên nhìn lại phía sau, thấy ông lão Mộc Chí cũng đang nhìn về phía này, có vẻ như chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Na Xi Thí cúi đầu xuống, toàn thân run rẩy — kể từ khi đã từng chết một lần trước đây, anh ta luôn sống trong sự hoảng sợ, như con chuột thấy mèo vậy, dường như đã mất hết can đảm. Lúc nãy cũng vậy, Na Va định đưa anh ta ra boong để hứng ánh nắng mặt trời, nhưng vừa rẽ qua một góc, không biết vì sao, anh ta đột nhiên quay đầu chạy ngược lại, và va phải Đoạn Dao.

Na Va nói giọng nặng nề: “Hoàng đế Chu đang hỏi ngươi đấy!”

“Tôi… tôi…” Na Xi Thí run rẩy như cây lúa được gió thổi, không biết mình đang sợ cái gì; đầu óc anh ta đau nhức, hỗn loạn và mơ hồ đến mức cuối cùng chỉ biết quỳ xuống đất và thú nhận hết mọi chuyện.

Trước đây, khi ở Cung Lý, ông lão Mộc Chí đã kể về việc mình từng bị truy đuổi trên núi trà ở Giang Nam, và kẻ đó tự xưng là được lệnh của Vua Bạch Tượng Quốc. Sau đó, do sự ngẫu nhiên, Na Va được Chu Nguyên cứu thoát; khi hỏi về chuyện này, Na Va lại hoàn toàn không biết gì cả, thậm chí còn chưa từng nghe nói đến ông lão Mộc Chí, vì vậy chuyện này đã bị gác lại một thời gian. Nhưng bây giờ, may mắn thay, Na Xi Thí lại tình cờ gặp ông lão Mộc Chí, và trong cơn hoảng sợ, anh ta đã thú nhận rằng vài năm trước, mình đã vô tình nghe thấy một thương nhân sẵn lòng trả một khoản tiền lớn để mua bản thiết kế cơ khí của ông lão Mộc Chí; vì vậy, anh ta đã nảy sinh ý đồ xấu xa, vẽ bức chân dung của ông lão Mộc Chí, rồi sai người dùng danh nghĩa của Vua Bạch Tượng Quốc để đi bắt người ở miền Trung, với hy vọng kiếm được một khoản tiền lớn.

Nghe xong, Na Va suýt nữa ngất xỉu; không biết kẻ ngốc nghếch này còn che giấu những việc gì khác nữa, anh ta vội vàng giơ tay muốn đánh anh ta. Chu Nguyên ra hiệu cho Đoạn Dao kéo người đó lại, rồi hỏi Na Xi Th

Không cần đoán cũng biết là ai rồi. Đoạn Dao gãi gáy và nghĩ bụng, sao người này cứ quấy rối không ngừng thế nhỉ.

Chu Yuan vẫy tay, bảo Na Wa mang Na Xi Trì trở về trước. Lúc đó, ông lão Mộc Chí cũng đi đến và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Không có gì cả, chỉ là làm một số việc khiến lòng mình không yên thôi.” Chu Yuan đáp, “Tiền bối lại bận rộn à?”

“Lần này tôi không làm các cơ khí phức tạp đâu, chỉ làm một số vật dụng nhỏ thôi.” Ông lão Mộc Chí vui vẻ dẫn hai người xem những sản phẩm mà ông đã làm: những con én sống động, những con dơi treo ngược, những đóa sen đôi rất sinh động, thậm chí còn có cả chữ “Hỷ”.

Chu Yuan đùa cợt: “Tiền bối muốn chuyển nghề mở tiệm mai mối à?”

Ông lão Mộc Chí vội vàng giải thích: “Không đâu, đây là để chuẩn bị cho đám cưới của Hoàng đế đấy. Sau khi sơn đỏ và để khô rồi mới dùng.”

Đoạn Dao tự hào bên cạnh, tôi đã nhắc nhở tiền bối một cách cẩn thận mà! Dù sao sau khi chiến tranh kết thúc thì cũng sẽ đến đám cưới, những thứ cần chuẩn bị phải được làm sớm từ trước, đề phòng trường hợp Kim Thẩm Thẩm bỏ sót điều gì đó.

Chu Yuan vỗ đầu anh ta: “Đùa thôi.”

Làm sao có thể là đùa được chứ! Đoạn Dao trong lòng phản bác, đó là đám cưới của Hoàng đế mà, hơn nữa Tây Nam Phủ cũng không thiếu tiền. Chuẩn bị như vậy suốt nhiều năm, tất nhiên phải long trọng một chút; hoàn toàn có thể rải lụa đỏ khắp nơi.

Gần đây, dường như mọi người xung quanh đều mong đợi mình sẽ được Thành Hôn. Buổi tối, khi nằm nghỉ, Chu Yuan tự hỏi trong đầu và bỗng nhiên nghĩ đến câu “Hoàng đế không vội, eunuch mới vội”, rồi bèn cười thành tiếng.

Đám cưới… cũng được thôi.

Chu Yuan ngồi dậy, suy nghĩ kỹ xem nếu đến ngày đó, mình nên tìm ai để thông báo chuyện này cho Đại Phụ. Cuối cùng, anh ta nghĩ rằng Ôn Liễu Niên kết hợp với Diệp Cẩn sẽ rất phù hợp — một người nói chuyện linh hoạt, còn người kia thì biết cách châm cứu.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cảm giác buồn ngủ ập đến. Khi vừa muốn ngủ thiếp đi, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng kèn. Chu Yuan vui mừng, lập tức tỉnh táo lại, mặc áo ra ngoài, nhưng chưa kịp đi được vài bước thì đã bị ai đó ôm chặt vào lòng.

“Biết mà, lại không ngủ đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt đóng cửa lại và nói, “Đã mấy giờ rồi, vẫn còn thắp nến thế này.”

“Sao nhanh thế nhỉ.” Chu Yuan nói, “Tôi cứ tưởng sẽ mất ít nhất ba ngày mới xong.”

“Có Wu Sanlei ở đây, các thủy thủ giong buồm không thể sánh kịp anh ta được; một người của anh ta có thể thay thế cho mười người khác.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Mọi chuyện đều theo kế hoạch của chúng ta. Kẻ giả mạo Na Va đó đã bị chúng ta bắt về rồi, dù trông có vẻ vô dụng… Nhưng tối nay, lực lượng bảo vệ của biệt thự Nhật Nguyệt sẽ canh giữ hắn; bạn có thể kiểm tra lại vào sáng mai cũng không muộn đâu.”

“Ừm.” Chu Yuan gọi nước nóng để tự mình rửa mặt. Sau khi hai người quay lại giường, anh lại hỏi chi tiết về toàn bộ cuộc hành động vừa qua, rồi mới nói: “Được rồi, đi ngủ thôi.”

“Vậy là ngủ luôn à?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, giả vờ tỏ ra không hài lòng, “Tôi tưởng ít nhất anh cũng sẽ khen tôi vài câu chứ.”

“Việc này dễ dàng như lấy đồ trong túi vậy; có gì đáng để khen đâu.” Chu Yuan nói, “Nhắm mắt đi.”

“Lấy đồ trong túi ư?” Đoạn Bạch Nguyệt dùng cằm cọ nhẹ vào má anh: “Nói nhẹ nhàng thế thôi… Còn ai là người trước đây lo lắng đến mức không thể ngủ yên chứ?”

Chu Yuan nhìn thẳng vào mắt cô: “Ai vậy?”

Vua Tây Nam hiểu ý: “Là tôi đấy.”

Chu Yuan vỗ nhẹ vào má anh: “Ừm, đúng là tôi.”

“Vậy thì hôn tôi đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy eo anh, “Nếu không, tôi sẽ không ngủ được đâu.”

Chu Yuan cười: “Đây tính là cách đe dọa người ta à? Ai quan tâm bạn ngủ hay thức chứ…” Dù nói vậy, anh vẫn tiến lại gần và hôn cô. “Đủ chưa?”

“Chưa đủ… nhưng cũng tạm được rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh, đặt chân lên người anh, và chỉ sau khi ôm chặt anh mới chịu ngủ. Chu Yuan ghé mặt vào bên cổ cô, ngón tay vuốt qua mái tóc đen dày của cô, rồi nhẹ nhàng áp môi lên môi cô.

Sáng hôm sau, tin tức nhanh chóng lan truyền trong quân đội: Vua Tây Nam đã một mình bắt được vua của Bạch Tượng Quốc trở về… Cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng rồi! Thế là mọi người đều cử người đến con tàu chính để tìm hiểu thông tin… Kẻ giả mạo đó thật không may, bị trói lên cao để mọi người xem xét trong vài giờ liền… Mãi sau khi mọi người đã xem xong, hắn mới được thả xuống.

Đoạn Bạch Nguyệt làm lạnh những quả trứng ăn kèm rượu, nhìn thấy Chu Yuan ăn hết một bát, cô hỏi: “Còn muốn nữa không?”

Mọi người đều đang chờ ở trong phòng khách, không ai ăn nữa.” Chu Yuan nhíu mày, “Cậu tự nấu à? Đổ hết cả lọ đường ra ngoài, thức ăn trở nên ngọt quá và béo ngấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Yao Nhi.”

Chu Yuan thay đổi lời nói: “Cũng khá ngon đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chu Yuan vỗ đầu anh ta rồi dẫn đi về phía phòng khách. Kẻ giả mạo kia đã uống hết một chai thuốc của Diệp Cẩn, trông có vẻ khỏe mạnh hơn, thậm chí khuôn mặt còn đỏ hồng nữa.

Ôn Liễu Niên hỏi: “Tên anh ta là gì vậy?”

Người đó chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta mà không trả lời.

“Thôi đi, tên anh ta cũng chẳng quan trọng gì, dù nói ra cũng chắc là không ai biết đâu.” Ôn Liễu Niên thay đổi ý định và lại hỏi: “Là Chu Xiang đã bảo anh ta giả danh Na Wa sao?”

Người đó vẫn im lặng không nói gì.

Ôn Liễu Niên kiên nhẫn tiếp tục: “Nhìn vào võ nghệ của anh ta thì không cao cường lắm, trí tuệ cũng không được tốt cho lắm, chắc chắn không thể giữ chức vụ quan trọng dưới trướng của Chu Xiang. Chỉ là không may mắn thôi, vì trông anh ta hơi giống với vua Na Wa, thân hình cũng y hệt nhau, nên mới bị chọn để thay đổi dung mạo và được gửi đến Bạch Tượng Quốc, phải không?”

Người đó nắm chặt nắm tay lại, như thể muốn phản bác điều gì đó.

Ôn Liễu Niên đã quay lưng đi, với vẻ mặt thành thật nói với hoàng đế: “Báo cáo hoàng thượng, người này không có ích gì cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của người đó, Diệp Cẩn bất chợt nắm lấy tay của Thẩm Thiên Phong; anh ta thực sự muốn cười, nhưng dường như lại không nên cười.

Thẩm Thiên Phong cũng không biết phải làm sao, liền nhẹ nhàng nắm lại tay anh ta, ám hiệu rằng đừng làm ầm ĩ ở nơi công cộng như vậy.

Hai người đứng trước mặt kẻ giả mạo Na Wa, mọi hành động của họ đều bị người đó quan sát kỹ lưỡng. Đặc biệt là khi Thẩm Thiên Phong ôm lấy eo Diệp Cẩn và thì thầm với anh ta, người đó thực sự không hiểu tại sao, trong khi đang có cuộc thẩm vấn diễn ra trước mặt mọi người, lại có người đang âu yếm nhau như vậy.

Chu Duân nói một cách bình thản: “Nếu không có ích gì, thì cứ đưa hắn đi đi.”

Vệ sĩ đáp lời rồi tiến lên và kéo người đó đi, thậm chí không cho cơ hội nói lời nào; họ trực tiếp xiềng xích hắn lại rồi ném vào căn phòng bí mật ở dưới tàu.

Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu: “Khi ông Văn xử lý các vụ án, quả thực là rất nhanh chóng.”

Ôn Liễu Niên tỏ ra khiêm tốn: “Vua Tây Nam quá khen ngợi rồi.”

“Bạn đoán xem hắn có thể chịu đựng được bao lâu?” Chu Duân hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào người giám sát,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu ba bữa ăn hàng ngày đều được chuẩn bị đúng giờ, có lẽ hắn sẽ chịu đựng thêm mười ngày hay nửa tháng nữa; nhưng nếu có ngày nào đó họ quên mang thức ăn đến, thì khó biết chuyện gì sẽ xảy ra.”

Chu Duân nói: “Vậy thì việc này tôi giao cho bạn.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.”

Mặc dù họ đang thảo luận về công việc, nhưng trong lòng hai người đều dành tình cảm sâu đậm cho nhau; khi nhìn nhau, ánh mắt họ cũng trở nên dịu nhẹ hơn. Dù sao cũng không có ai khác ở đó, nên họ cũng không cần phải che giấu điều đó. Diệp Cẩn nhìn từ dưới lên mà cảm thấy đau lòng và choáng váng; liệu anh trai mình có phải bị bệnh về mắt không?

“Trước mắt mọi người, vua của Bạch Tượng Quốc đã bị bắt đi; hiện nay chắc chắn nước này đã rối loạn hoàn toàn,” Thẩm Thiên Phong nói, “Mặc dù đã hẹn sẽ trả người lại sau mười ngày, nhưng xét theo tính cách của Chu Xiang, e là hắn sẽ không từ bỏ việc này đâu; có lẽ sẽ còn gây ra nhiều rắc rối nữa.”

“Chu Xiang tự nhiên muốn chiến tranh; chỉ là nếu hắn có thể chỉ huy được quân đội của Bạch Tượng Quốc, thì cũng không cần phải tìm một con rối giả để thay thế,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hiện nay điều đáng lo ngại nhất lại là Thủ tướng Nie Yuanshan – người này có quyền lực lớn và tàn nhẫn, lại hiểu rõ tình hình của các phe phái trong triều đình; chỉ tiếc là ngày hôm tổ chức lễ tế, ông ta không xuất hiện. Nếu có thể bắt giữ ông ta, thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn.”

“Nếu để ông ta ra tay kích động, liệu có thể chỉ huy được đại quân của Bạch Tượng Quốc không?” Diệp Cẩn hỏi.

Chu Duân ra lệnh cho Tứ Hỉ: “Hãy mời vua của Na Wa đến đây.”

Tứ Hỉ đáp lời và sau một lúc đã đưa người đó đến. Chu Duân không vòng vo, mà trực tiếp hỏi: “Vua của Na Wa nghĩ g

“Trước đây tôi cứ nghĩ anh ta rất trung thành,” Na Va thở dài, “Nhưng sau khi nghe lời của Na Xi Thích, tôi không ngờ anh ta lại bị mua chuộc nhanh đến thế.”

Chu Duân hỏi tiếp: “Vậy uy tín của anh ta trong quân đội thì sao?”

“Trong quân đội ư?” Na Va lắc đầu, “Thủ tướng là chức vụ dân sự; Bạch Tượng Quốc không rộng lớn như Đại Chu, số lượng binh sĩ cũng không nhiều. Vì vậy, việc chỉ huy quân đội luôn do tôi tự mình đảm nhận, không bao giờ giao cho người khác.”

“Vậy quân đội trong nước Bạch Tượng Quốc chỉ tuân theo mệnh lệnh của quốc vương thôi à?” Chu Duân hỏi.

Na Va đáp: “Đúng vậy.”

“Nếu Chu Tương dùng vũ lực để ép buộc thì sao?” Diệp Cẩn hỏi.

Na Va nói: “Nếu dùng vũ lực, chắc chắn sẽ có người chọn cách bảo vệ mạng sống của mình. Nhưng một đội quân được ép buộc bằng vũ lực, làm sao có thể chiến đấu một cách chân thành được?”

“Lời nói này rất đúng,” Chu Duân cười, “Quốc vương yên tâm đi, dù Chu Tương muốn làm gì, ta cũng sẽ bảo vệ Bạch Tượng Quốc cho ngài.”

Mỹ Tâm lại lắc đầu: “Bạch Tượng Quốc tất nhiên phải được giành lại, nhưng hoàng đế là người quý giá, không nhất thiết phải ra trận.”

“Đại sư lo lắng quá mức rồi,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ta cá là Chu Tương có khoảng chín phần trăm khả năng sẽ không khơi mào chiến tranh. Hoặc nếu ông ta muốn chiến, thì cũng không thể điều động được hải quân của Bạch Tượng Quốc, và chỉ có thể dùng những thủ đoạn xảo quyệt mà thôi.”

Mỹ Tâm cau mày: “Nếu không biết rõ tình hình như vậy, thì càng không thể để hoàng đế liều mạng.”

Ôn Liễu Niên đứng bên cạnh, vỗ tay nói với niềm nhiệt huyết: “Vương gia Tây Nam sẽ bảo vệ hoàng đế thật tốt.”

Chu Duân cũng nói: “Ta tự biết phải làm gì; đại sư không cần lo lắng.”

Đoạn Dao đồng tình: “Đúng vậy, anh trai ta võ công rất giỏi. Đại sư trước đây chưa từng thấy, nhưng nếu đã thấy rồi thì chắc chắn sẽ không còn lo lắng nữa.”

“Tôi thực sự chưa từng thấy võ công của Vương gia Tây Nam,” Mỹ Tâm nhìn vào mắt Đoạn Bạch Nguyệt, ánh mắt lạnh lùng: “Không biết có thể xin được học vài chiêu không?”

Chu Duân nói: “Không được.”

Diệp Cẩn: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt cười, không nói gì thêm.

“Nếu muốn so tài, sau trận chiến cũng chưa muộn,” Chu Duân nói với giọng không hài lòng, “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, mọi người tan đi.”

“Không tiếp tục thảo luận về cách đối phó với Bạch Tượng Quốc nữa sao?” Diệp Cẩn có vẻ không hiểu, tại sao lại dừng bàn luận ngay thế này?

Thẩm Thiên Phong dẫn anh ta ra khỏi khoang thuyền.

Ôn Liễu Niên cũng mỉm cười, dùng khuỷu tay gợi ý: “Sư phụ đi cùng chúng ta à?” Mọi người cùng ngồi một bàn để ăn chay và trò chuyện về Phật pháp, nghe có vẻ như là một giờ giải lao thú vị.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn muốn ăn gì?”

“Bây giờ chỉ cần ăn uống thôi.” Chu Nguyên bước thẳng ra ngoài và gọi: “Đến đây!”

Ôn Liễu Niên đầy thông cảm, thì thầm: “Có lẽ Hoàng đế đang tức giận phải không?”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu, rồi theo anh ta trở về nơi ở.

Chu Nguyên hỏi: “Giữa bạn và Miệu Tâm, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Bạn mới phát hiện ra sự mâu thuẫn này à?” Đoạn Bạch Nguyệt kéo anh ta vào lòng mình, “Tôi nói rằng mình bị oan ức mà bạn vẫn không tin. Thực sự tôi chưa bao giờ làm gì sai trái cả, chưa từng nói một lời thừa thãi nào.”

Chu Nguyên cau mày. Anh cũng không thể nói ra điểm nào không ổn, nhưng hôm nay, anh cảm thấy rằng Miệu Tâm đôi khi có xu hướng chỉ quan tâm đến một người duy nhất, dù là có chủ đích hay không.

“Nếu bạn có thể nhận ra điều đó, thì có nghĩa là trong trái tim bạn, tôi luôn tồn tại.” Đoạn Bạch Nguyệt đặt tay lên ngực anh, “Đừng bao giờ cau mày nữa.”

Chu Nguyên nhìn anh ta và nói: “Thực sự, tôi chưa bao giờ coi Miệu Tâm là người ngoài.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhếch môi: “Vậy còn tôi thì sao?”

Chu Nguyên vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Bạn nghĩ sao?”

“Tôi cũng không phải là người ngoài.” Đoạn Bạch Nguyệt tự tin nói, đặt tay lên vai anh ta và đẩy anh ta ngồi xuống ghế, “Dù Sư phụ có lạnh lùng với mọi người, nhưng sự lạnh lùng đó cũng khác nhau. Tôi tự nhiên có thể nhận ra điều đó. Nhưng trên đời này, có rất nhiều người, và cũng có rất nhiều người sẵn lòng trung thành với bạn… Không thể mong rằng tất cả họ đều sẽ yêu thích tôi, phải không?”

“Nếu Tiểu Cẩm không thích em cũng đành thôi.” Chu Nguyên nói, “Nhưng em cũng chẳng bao giờ làm gì xúc phạm Mỹ Tâm cả.”

“Ai nói Chủ nhân Diệp không thích tôi nữa?” Đoạn Bạch Nguyệt sửa lại, “Ông ấy đâu có thực sự ‘giết chết’ tôi đâu… Chỉ là mỗi khi gặp nhau là lao vào đánh tôi thôi; dù sao tôi cũng không thể đuổi kịp ông ấy mà.”

Chu Nguyên cười ngất: “Yêu cầu của em quá thấp thật.”

“Em coi Mỹ Tâm như bạn bè… Nếu anh ấy trung thành với em, tôi tự nhiên sẽ không để bụng chuyện này đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Mọi chuyện đã qua rồi, em đừng để trong lòng nữa.”

Chu Nguyên nhìn anh ta và gật đầu.

“Đồ ngốc nhỏ.” Đoạn Bạch Nguyệt cười, “Biết người khác không thích mình mà lại buồn bã như vậy… Thậm chí còn bỏ người ta lại ở tiền sảnh nữa… Làm vua mà làm thế à? Đây là lúc chiến tranh đang diễn ra… Sáu tuổi hay tám tuổi rồi?”

Chu Nguyên liếc nhìn anh ta một cái.

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt vuốt cằm, ho một tiếng.

Chu Nguyên nói: “Tứ Hạnh!”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Quan Tứ Hạnh cười ha hả và đuổi Vương gia Tây Nam ra ngoài. Sau đó, ông ta lại thì thầm an ủi rằng: “Sống trong cung của Hoàng đế lâu như vậy, Vương gia cũng nên trở về phòng riêng mình ngủ vài đêm… Dù sao thì cũng chỉ ở ngay bên cạnh mà thôi.”

“Không sao đâu, không sao đâu…”