Mọi người đã thảo luận suốt ba giờ đồng hồ mới quyết định được kế hoạch đi đến Bạch Tượng Quốc. Bên ngoài, trời đã tối om; Chu Nguyên khoác áo choàng đứng ở mũi thuyền, muốn hít thở không khí trong lành một chút.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Bắt đầu có gió rồi, ở đây lâu quá sẽ bị cảm đấy.”

Chu Nguyên chỉ gật đầu nhẹ, nhưng vẫn không chịu di chuyển.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt đứng bên cạnh anh.

Chu Nguyên trả lời: “Về thiếu gia Thần.”

“Thần Thiên Lăng à?” Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên, “Tại sao bỗng nhiên lại nghĩ đến anh ta?”

“Trước đây, tôi đã dùng danh nghĩa của gia tộc Thần để khiến Chủ cung Qin thực hiện nhiều việc cho triều đình,” Chu Nguyên nói, “Tối nay tôi mới nhận ra rằng, việc phải chứng kiến người mình yêu thương đối mặt với nguy hiểm thực sự là một cảm giác đau lòng như vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Chỉ cần nghe nói ‘người mình yêu thương’, thậm chí dù phải đến Bạch Tượng Quốc hay xông vào biển lửa, tôi cũng sẵn lòng đi.”

Chu Nguyên quay đầu nhìn thẳng vào mắt cô.

“Một cái Bạch Tượng Quốc nhỏ bé đó, chẳng thể làm khó được tôi đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hơn nữa, Chủ nhân Triệu cũng sẽ đi cùng; ông Văn không giống anh đâu, ông ấy còn vui vẻ đi ăn bánh bao ngay sau khi tan họp… Chắc giờ này món canh của ông ấy đã hết sạch rồi.”

Không chỉ là trụ cột của quốc gia, khẩu vị ăn uống của ông ấy cũng thật “vững vàng” đấy…

Theo kế hoạch đã thảo luận, Wu Sanlei và Thẩm Thiên Phong sẽ gây ra rối loạn, trong khi Đoạn Bạch Nguyệt Dữ và Triệu Việt sẽ lợi dụng cơ hội này để bắt cóc người. Trong số bốn người này, ba người đều là những cao thủ xuất chúng; nghĩ kỹ lại, thực sự không có gì đáng lo lắng cả. Ôn Liễu Niên đã dựa trên dòng hải lưu và hướng gió qua các năm để tính toán chính xác thời điểm hành động; ông lão Mộc Chí cũng cùng với Đoạn Dao làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ để chế tạo những công cụ hỗ trợ chiến đấu.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi đòn quyết định cuối cùng.

Hôm nay thời tiết rất tốt, Chu Nguyên một mình đứng trên boong tàu nhìn ra xa xôi, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên phía sau lưng anh.

“Tiểu tử xin chào Hoàng Thượng.” Mỹ Tâm chắp hai tay lại.

“Đại sư không cần phải khách sáo đâu.” Chu Nguyên nói, “Có việc gì muốn nói với bệ hạ không?”

“Gần đây Hoàng Thượng trông có vẻ mặt không tốt lắm.” Mỹ Tâm nói, “Vẫn là ngủ không được suốt đêm phải không?”

“Ngủ không được là vì chuyện chiến tranh, chứ không phải vì ác mộng.” Chu Nguyên lắc đầu, “Lần này dù Đại sư giảng Phật pháp đi nữa, e là cũng không giúp ích được.”

Mỹ Tâm nói: “Trong Bạch Tượng Quốc không có nhiều cao thủ lắm, ngay cả chỉ có Chủ tịch Thẩm một mình đi vào nơi đó cũng có thể tự do đi lại, huống chi còn có Vua Tây Nam và Trưởng gia đình Triệu nữa, Hoàng Thượng thực sự không cần phải lo lắng về chuyện này.”

Đoạn Bạch Nguyệt đang đi từ phía bên kia, tay cầm theo một số thứ gì đó.

Chu Nguyên cười nói: “Cảm ơn Đại sư đã an ủi bệ hạ, nhưng hôm nay bệ hạ còn có việc phải làm, sẽ đến nghe Đại sư giảng kinh khi rảnh rỗi.”

Mỹ Tâm gật đầu nhẹ, và tiếp tục nhìn theo anh cho đến khi anh rời đi.

Chu Nguyên vội vàng đi theo Đoạn Bạch Nguyệt: “Đi làm gì vậy, hai giờ trời rồi mà vẫn không thấy bóng dáng.”

“Này.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa ra một đống tôm cua, “Vừa mới lặn bắt được bằng thuyền nhỏ, tối nay để bếp làm bánh xèo hải sản cho bệ hạ ăn.”

Chu Nguyên ngao ngán: “Làm ướt cả người chỉ vì những thứ này sao?”

“Nếu bệ hạ không thích, em cũng không thể làm gì khác được.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lần sau sẽ lặn bắt tảo biển, bệ hạ có ăn không?”

Chu Nguyên không biết nên cười hay nên buồn, liền dùng tay áo lau mặt cho cậu ta, rồi dẫn cậu ta vào khoang tàu để thay đồ.

Diệp Cẩn ngồi bên thành tàu, hai tay đặt lên má, nhìn về phía nơi anh trai mình đang ở, ánh mắt trở nên u sầu.

Thẩm Thiên Phong vỗ vai anh ta, coi như là một lời an ủi.

Mỹ Tâm tiến lên nói: “Cung tử thứ chín.”

Diệp Cẩn chỉ khẽ “Ừm” một tiếng, giọng nói yếu ớt, dường như không muốn nói chuyện lắm. Nhìn thấy cái đầu hói lói kia, anh ta càng cảm thấy choáng váng hơn.

Thẩm Thiên Phong hỏi: “Sư phụ tìm Tiểu Jin có chuyện gì à?”

Mỹ Tâm đáp: “Có vài việc muốn xin sự chỉ bảo.”

“Có liên quan đến chính sự không?” Diệp Cẩn hỏi.

Mỹ Tâm gật đầu.

“Vậy thì sư phụ nên hỏi Thân Đại Nhân mới nhanh hơn.” Diệp Cẩn nói, “Dù tôi mang danh hiệu vương gia, nhưng hơn một nửa năm lại ở miền Nam, nên không quá am hiểu về chuyện triều đình.”

Mỹ Tâm hỏi: “Nếu liên quan đến Hoàng đế thì sao?”

Diệp Cẩn nhíu mày: “Hoàng đế ư?”

Bên trong khoang thuyền, Chu Nguyên lấy thuốc chữa thương ra và đang giúp Đoạn Bạch Nguyệt điều trị vết thương. Nói là vết thương, nhưng thực ra chỉ là một vết máu do cua cắn vào; nếu là một học giả yếu đuối, có lẽ sẽ cần phải băng bó kỹ lưỡng, nhưng đối với Đoạn Bạch Nguyệt, nó hoàn toàn giống như bị muỗi đốt vậy. Dù sao thì người mình yêu lo lắng cho mình, thì việc băng bó thêm vài vòng cũng không thành vấn đề gì cả.

May mắn thay, Chu Nguyên từ nhỏ đã học võ, thường xuyên bị thương, nên cũng có kinh nghiệm trong việc băng bó; anh không làm cho tay của Vương tử Tây Nam trở nên to bè cồng kềnh sau khi được băng bó.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Cảm giác khá hay đấy.”

Chu Nguyên không hiểu: “Hả?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói với giọng đùa cợt: “Cảm giác được vợ yêu thương mà.”

“Lần này chúng ta ra trận ở Nam Dương, tôi sẽ để em bị thương như thế này đấy.” Chu Nguyên nắm tay cô, “Từ nay về sau, em phải luôn an toàn nhé, nhớ rồi chứ?”

“Được.” Đoạn Bạch Nguyệt cười, “Em hứa đấy.”

“Tối nay hãy nghỉ sớm nhé.” Chu Nguyên thì thầm vào tai cô, cằm nhẹ nhàng tựa vào vai cô.

Đoạn Bạch Nguyệt hiểu ý anh, nên tay đang nắm lấy eo cô lại siết chặt thêm một chút. Đêm đó, tình cảm của họ trở nên rất mãnh liệt; họ chỉ ngủ được khi trời đã sáng.

Đoạn Bạch Nguyệt Đôi tay cô nhẹ nhàng vuốt ve đùi anh, rồi từ từ trượt xuống lưng. Chu Nguyên nghiêng người né tránh, nhưng lại bị cô ôm chặt lấy eo và đặt mình lên người mình. Anh nuốt nghẹn không thể nói ra lời, và nhăn mày: “Sao em không mệt chút nào vậy?”

“Không mệt đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt cúi đầu hôn lên vai trần của anh, nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm vừa rồi, máu trong người cô lại bắt đầu sôi trào.

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, hai người hiếm khi có dịp tận hưởng những khoảnh khắc ân ái như thế này. Thấy cô vẫn còn hứng thú, Chu Nguyên liền quay người lại và tiếp tục hôn cô.

“Sợ làm em quen với điều này quá không?” Đoạn Bạch Nguyệt cắn nhẹ vào má anh và hỏi một cách ngập ngừng.

Chu Nguyên nhắm mắt lại, vòng tay ôm chặt lấy eo cô: “Chỉ lần này thôi.”

Với câu nói đó, những giây phút tiếp theo dường như như bị cuốn vào những con sóng dữ dội; anh hoàn toàn không nhớ được cuộc ân ái đó kết thúc vào lúc nào. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng, cơ thể mình được lau sạch sẽ. Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào mép giường, một tay ôm lấy anh, tay kia đang chơi đùa với một con hổ nhỏ màu tím – viên ngọc tím mà trước đó, dù có chút oan gia nạn kiếp, đã được Lệ Thước trả lại, nhưng Chu Nguyên vẫn không muốn anh ta đeo nó nữa; anh cảm thấy thật không thoải mái khi nó qua tay người khác. Cuối cùng, anh chỉ cho anh ta con hổ đó và bảo rằng không được để mất nó nữa.

“Đã thức dậy à?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt viên ngọc xuống, để anh tựa vào lòng mình, “Sáng nay em hơi sốt, bây giờ đã đỡ hơn nhiều rồi. Đầu em vẫn đau không?”

Chu Nguyên lắc đầu, ôm lấy cô và nằm yên một lúc lâu, sau đó mới nói: “Tối nay chúng ta sẽ đi đến Bạch Tượng Quốc, nhất định phải cẩn thận.”

“Tất nhiên rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ lên lưng anh, ôm chặt anh hơn nữa, “Chuyến đi này nhanh thôi, chưa đầy nửa tháng là về đâu. Lần này coi như không có gì đặc biệt… Nhưng nếu anh lo lắng như vậy, thì sau này khi đến Phỉ Miến Quốc và Xíng Châu, anh sẽ buộc em phải nằm trên giường suốt ngày đấy!”

Chu Nguyên đá nhẹ vào cô và nói: “Ừm…” Dù muốn buộc cô thì cũng buộc thôi; một vị vua như anh, thiếu gì sợi dây để buộc cô… Dùng vàng cũng được mà!

Đoạn Bạch Nguyệt cười ha hả, tiến lại gần hơn và âu yếm anh ta một lúc lâu, nói đủ thứ lời ngọt ngào để làm anh ta vui vẻ, rồi mới gọi Sở Hỉ vào phục vụ anh ta tắm rửa, còn bản thân thì đi tìm Thẩm Thiên Phong và những người khác để bàn công việc.

Ông quan Sở Hỉ vui vẻ chạy qua chạy lại, giúp Hoàng đế quấn khăn kín đáo, che giấu mọi dấu vết không nên để người khác thấy.

“Còn cười nữa.” Chu Nguyên vỗ nhẹ vào bụng ông ta.

Ông quan Sở Hỉ vội vàng nói: “Cười mới tốt, cười thì vui vẻ, Đại Chu sẽ chiến thắng mọi thử thách.”

Chu Nguyên xoa trán, không biết phải làm sao với ông ta. Anh luôn cảm thấy rằng dù là ai, khi ở bên cạnh Đoạn Bạch Nguyệt, cũng đều có tính cách như vậy.

Đêm đó, hai con thuyền nhỏ theo dòng hải lưu và gió, nhanh chóng hướng về phía Bạch Tượng Quốc. Ban đầu, Chu Nguyên dự định cho Thẩm Thiên Phong dẫn đầu một đội tiên phong đi trước, nhưng sau khi mọi người thảo luận, họ lại nghĩ rằng số người quá đông có thể gây ra rối loạn, hơn nữa vì có Wu Sanlei – người sở hữu sức mạnh thiên phú – nên không nhất thiết phải cử hàng trăm người mới có thể chiến thắng.

Sau bảy ngày, nhóm người đã đến gần Bạch Tượng Quốc một cách thuận lợi. Thẩm Thiên Phong và Wu Sanlei tạm thời ở lại một hòn đảo nhỏ, trong khi Đoạn Bạch Nguyệt cùng với Triệu Việt lén lút vào Bạch Tượng Quốc vào ban đêm, và trước tiên ẩn náu trong ngôi tháp báu vật.

Ngày hôm sau là lễ tế lớn. Đây là lần đầu tiên Wu Sanlei tham gia chiến đấu, và đó là một nhiệm vụ quan trọng được giao cho riêng anh ta, vì vậy anh ta tự nhiên rất hào hứng. Vừa sáng sớm, anh ta đã dậy, xoa tay và cười khúc khích, mong chờ một chiến thắng lớn!

Thẩm Thiên Phong ném cho anh ta một cái bánh bao, nói: “Lát nữa tất cả sẽ phụ thuộc vào bạn đấy.”

“Đúng vậy.” Wu Sanlei vỗ ngực, “Cứ yên tâm đi, Thái tử!”

Thẩm Thiên Phong: “……”

Wu Sanlei hoàn toàn không nghĩ mình đã nói sai điều gì, và tiếp tục ăn ngon lành cái bánh bao của mình.

Dù sao thì trong các câu chuyện cũng đều viết như vậy: Công tước thứ chín và phu quân của ngài, một đôi tình nhân thiên đường, luôn hòa thuận, dịu dàng và đức hạnh, yêu thương nhau sâu đậm lắm.

Thẩm Thiên Phong lắc đầu, chỉ mong hai kẻ ngốc nghếch này đừng cứ mãi nhắc đến chuyện này; nếu không, mình sẽ không thể ngăn được họ bị đánh đập đâu.

Đối với người dân của Bạch Tượng Quốc, buổi hội này giống như lễ Tết truyền thống ở miền Trung Hoa vậy; thêm vào đó là nghi lễ tế Thần Hải, nên dù tình hình chính trị không ổn định và quân Chu đang đe dọa, những con phố vẫn đông đúc người ta, hy vọng có thể nhận được phúc lành từ các vị thần tiên để thoát khỏi cuộc chiến tranh này. Vào lúc trưa, tiếng kèn vang lên, mọi người đều im lặng và quỳ xuống, chờ đợi sự xuất hiện của vua quốc gia.

Chỉ sau một lúc, tiếng bước chân đã vang lên từ cầu thang; kẻ giả mạo Na Va, mặc đầy trang phục lộng lẫy, được người khác hỗ trợ để đứng dậy và đi đến nơi được chuẩn bị sẵn. Mặc dù không gian hẹp hòi, nhưng vẫn có hơn mười vệ sĩ đi theo; trên cầu thang cũng có rất nhiều người canh gác. Đoạn Bạch Nguyệt Dữ Triệu Việt nhìn nhau và gật đầu.

Khi tiếng kèn ngừng vang, kẻ giả mạo Na Va ho khan một tiếng, rồi đột nhiên phía sau vang lên tiếng nổ dữ dội, sau đó là làn khói đen dày đặc bốc lên trời, khiến mọi người không thể mở mắt được.

Mọi người đều biết có chuyện không ổn, nhưng chưa kịp rút kiếm ra, kẻ giả mạo Na Va đã kêu lên hoảng sợ. Đoạn Bạch Nguyệt dùng một tay như móng vuốt sắt, túm lấy áo anh ta và nhảy xuống từ tòa tháp cao vút, di chuyển nhanh như gió, lao về phía bờ biển. Những vệ sĩ khác muốn đuổi theo, nhưng đều bị Triệu Việt dùng kiếm đẩy ngã, nằm liệt trên đất không thể đứng dậy được.

Cùng lúc đó, sau tiếng nổ lớn, Wu Sanlei vén tay áo lên, đá mạnh vào một cái bàn gỗ, nhảy lên cao vài mét, cầm hai quả “thiên thạch” trong tay, ném chúng về phía Bạch Tượng Quốc. Thẩm Thiên Phong nhìn từ xa, trong lòng cũng phải thán phục; ngay cả nếu dùng một cái tháp ném đá cao lớn, cũng chưa chắc đã có thể ném được xa đến thế; thực sự là một người phi thường.

May mắn thay cho Wu Sanlei, lúc đó đang có gió bắc thổi, nên những quả “thiên thạch” đó theo dòng gió rơi xuống bờ biển của Bạch Tượng Quốc, liên tục nổ tung. Mặc dù không chứa chất nổ mạnh, nhưng bên trong chúng lại

Đoạn Bạch Nguyệt Dữ Triệu Việt Họ nín thở xông qua làn khói dày đặc, cướp một con tàu chiến rồi lao ra giữa biển. Dù có vô số mũi tên bắn về phía họ, nhưng tất cả đều vô ích.

Đoạn Bạch Nguyệt Đứng trên mũi tàu, anh ta nói lớn: “Hoàng đế của nước Chu có việc muốn thương lượng với quốc vương của ngài. Sau mười ngày nữa, chúng tôi sẽ trả người lại.”

Wu Sanlei vẫn còn muốn ném thêm vài quả bom nữa, nhưng bị Thẩm Thiên Phong ngăn lại, nên anh ta chỉ đành siết chặt tay mình, mong đợi cơ hội tiếp theo để thỏa mãn mong muốn đó.

Triệu Việt Tay phải của anh ta lướt sau tai kẻ giả mạo quốc vương, và quả nhiên đã kéo ra một chiếc mặt nạ. Khuôn mặt người đàn ông đó tái nhợt, gầy yếu; trông hơi giống Na Wa.

“Tôi không quen người này,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, cúi xuống trước mặt hắn. “Thế nào? Lúc ban đầu, Chu Xiang đã bảo ngươi giả danh Na Wa, chỉ nói là sẽ trở thành hoàng đế thôi, chứ không hề đề cập đến chuyện này phải không?”

Người đàn ông đó bị Đoạn Bạch Nguyệt buộc tay lại, chỉ có thể thở hổn hển; trong lòng, anh ta cảm thấy vô cùng sợ hãi. Anh ta biết võ công, nhưng lúc nãy không thể chống cự được chút nào, thậm chí còn chưa kịp reaksi khi đã bị đưa lên con tàu này.

Triệu Việt cũng nói: “Trước đây tôi chỉ nghe Tiểu Liễu nói về điều này, nhưng bây giờ tự mình chứng kiến rồi, thì thực sự tài năng của anh Đoạn thật sự phi thường.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và nói: “Dễ thôi.” Chỉ cần ngươi có thể chăm sóc tốt cho vị đại nhân Văn kia, và không thường xuyên ở lại trong cung, thì chúng ta vẫn có thể làm bạn tốt với nhau.

Trong doanh trại hải quân của Đại Chu, sau khi hoàn thành công việc, Chu Yuan đang định ra ngoài hít thở không khí trong lành thì bỗng thấy Miao Xin đang đứng trên boong tàu.

“Hoàng đế…” Miao Xin cúi đầu chào.

“Đại sư đến tìm bệ hạ à?” Chu Yuan hỏi.

Miao Xin hỏi: “Sáng nay, thiền sinh thấy chủ nhân Yêu đang pha thuốc… Có phải bệ hạ không khỏe không ạ?”

Chu Yuan cười và nói: “Bệ hạ rất khỏe. Tiểu Tấn là một thầy thuốc, việc pha thuốc là việc hàng ngày… Đại sư lo lắng quá rồi.”

Đoạn Dao chạy vội đến nơi và thấy Chu Nguyên đang trò chuyện với ai đó, liền dừng lại ngay lập tức rồi quay đầu đi ngược lại.

“Yao Nhi.” Chu Nguyên gọi anh ta lại, “Có chuyện gì vậy?”

“Bệ hạ…” Đoạn Dao gãi đầu, “Không có gì cả, chỉ là muốn báo cho bệ hạ biết đã đến giờ ăn rồi.” Dù sao trước khi đi, anh trai mình cũng nhắc nhở phải chăm sóc cô dâu và đảm bảo rằng cô ấy không được bỏ bữa.

“Còn em thì sao? Đã ăn uống chưa?” Chu Nguyên vuốt ve cổ áo của anh ta.

Đoạn Dao lắc đầu, tỏ vẻ buồn bã. Anh trai mình nói rằng nếu cô dâu không ăn, thì mình cũng không được ăn… Thật là vô lý.

Chu Nguyên nói: “Đi thôi, bệ hạ sẽ đi cùng em ăn.”

Đoạn Dao vui mừng lập tức, nghĩ đến việc mời thầy đại sư cùng ăn, nhưng lại nghĩ rằng người tu hành cũng có những quy tắc riêng, nên chỉ gọi một tiếng rồi vui vẻ dẫn cô dâu vào phòng ăn để thưởng thức món chân heo hầm và mì cá vàng.

Mạo Tâm nhìn theo bóng dáng của hai người, sau một lúc lâu, cô đặt hai tay lại với nhau và thầm niệm “A Di Đà Phật”.

Diệp Cẩn ôm vài con cá trong lòng, cẩn thận đi sát vào tường – anh ta đã sai người đi lấy chúng, dự định muối chúng lại để chờ Thẩm Thiên Phong trở về nấu cho mình, nhưng vừa rửa xong thì thấy Mạo Tâm ở đây. Là người tu hành, tự nhiên không nên nhìn thấy những thứ máu me này, nên anh ta đành phải dùng khăn bọc chúng lại và mang về nhà bếp.

Mạo Tâm: “……”

Diệp Cẩn vừa rắc muối vừa tự hỏi trong lòng, tại sao thầy đại sư lại cứ đứng ở mũi thuyền suốt cả ngày nhỉ? Chẳng lẽ ông ấy không nên quay về để thiền định, tụng kinh và cúng Phật sao?

Mạo Tâm nói: “Cửu hoàng tử.”

Diệp Cẩn bất ngờ giật mình, vội vàng nhét những con cá vào hũ và lo lắng hỏi: “À?”

Mạo Tâm nói: “Tôi chỉ đến để cảm ơn thôi. Phương pháp tạo khói mù do chủ nhân Yè Cốc sử dụng quả thực mạnh mẽ hơn nhiều so với ý kiến của tôi về việc đốt tháp báu.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Diệp Cẩn vẫy tay và thở phào nhẹ nhõm, “Thực ra những gì thầy đại sư đã nói ngày hôm đó đều đúng. Sử dụng lửa để tấn công quả thực tiết kiệm công sức hơn, nhưng nghĩ đến việc người dân vô tội, tốt nhất là tránh gây tổn thương cho họ.” Hóa ra anh ta xuất hiện ở cửa nhà bếp chỉ vì ch