“Quan tài ư?” Đoạn Bạch Nguyệt nghe vậy cười nói, “Hắn thật sự nghĩ rất kỹ lưỡng, còn biết chuẩn bị sẵn mọi thứ cho bản thân sau này nữa.”

“Chỉ làm quan tài thôi sao?” Chu Yuan nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy.” Mã Lục gật đầu, “Họ làm quan tài không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Khi tôi rời đi, trên hòn đảo ấy ít nhất cũng đã chất đầy hàng trăm cái quan tài. Tôi cũng không biết chúng được dùng để làm gì; mọi người ở đó đều rất ít nói chuyện.”

“Hãy kể lại từ khi bạn rời khỏi biển cho đến bây giờ, tất cả những gì đã xảy ra.” Chu Yuan nói, “Nếu những điều bạn kể có ích cho việc chiến tranh, ta có thể xem xét tha thứ cho tội gây rối dân chúng của bạn.”

“Vâng.” Mã Lục nuốt nước bọt, có phần lo lắng. Anh ta đã từng chết một lần rồi, và không muốn phải chết lần thứ hai nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt đặt một chiếc ghế sau lưng Chu Yuan, mời anh ta ngồi xuống.

Ông lão Mộc Chí dùng cánh tay đập vào Đoạn Dao, nói: “Nhìn này, sau này khi tìm được vợ, cũng phải yêu thương cô ấy như vậy mới đúng.”

Mã Lục ban đầu là người tỉnh Phúc Kiến, theo đoàn thương nhân sang Nam Dương buôn bán. Nhưng vì tính cách quá cực đoan, anh ta xung đột với người quản lý đoàn và bị bỏ lại trên một hòn đảo. Vì không biết tiếng địa phương và không có tiền, may mắn thay anh ta có tay nghề làm thợ mộc, nên mới không chết đói. Một năm sau, khi đã dành đủ tiền để thuê thuyền về nhà, anh ta tình cờ gặp đoàn thuyền lớn của đảo Tinh Châu đang đi tuyển thợ mộc. Họ trả một khoản tiền khá lớn, nên anh ta quyết định gia nhập đoàn. Nhưng khi lên đảo, anh ta mới phát hiện ra rằng công việc thực sự là làm quan tài.

Mã Lục trong lòng thấy thật xui xẻo. Làm việc này cũng đã đủ tồi tệ rồi; các đồng nghiệp đều im lặng, cả hòn đảo đều tràn ngập không khí u ám. Vì vậy, anh ta quyết tâm muốn rời đi. Nhưng khi tìm đến người quản lý đoàn, họ nói rằng nếu muốn đi thì được, nhưng phải ở lại.

Người ngốc cũng hiểu ý của họ là gì… Nếu là người hiền lành, có lẽ đã sợ hãi mà quay đầu lại rồi. Nhưng Mã Lục lại là người cứng đầu; càng bị ngăn cấm thì càng muốn đi. Vì vậy, anh ta đã lợi dụng việc làm thợ mộc để lén lút chế tạo một con thuyền, rồi lẳng lặng trốn thoát vào ban đêm, cuối cùng may mắn gặp được một con thuyền buôn và trở về Đại Chu.

“Ngoài những cái quan tài ra, trên hòn đảo còn có điều gì bất thường nữa không?” Chu Nguyên hỏi.

“Không có gì khác cả.” Mã Lục nói, “Chúng tôi chỉ có thể sống trong rừng vào ban ngày, và vào ban đêm cũng có người canh giữ chỗ ở của chúng tôi. Đêm mà tôi trốn thoát, đó là lần đầu tiên tôi tự mình rời khỏi khu vực đó, nhưng tôi cũng không có thời gian để quan sát kỹ.”

“Người giống như ta, cũng ở Xing Châu sao?” Chu Nguyên lại hỏi.

“Anh ta đã ở trên đảo khoảng mười ngày rồi sau đó mới rời đi.” Mã Lục nói, “Anh ta rất oai phong, mỗi lần đi đều có hàng chục người theo sau.”

“Tiếp tục kể đi.” Chu Nguyên gật đầu.

“Tôi vốn dĩ là một người cô đơn; sau khi trở về Đại Chu, tôi cũng không nghĩ đến việc sẽ quay trở về quê hương nữa.” Mã Lục nói, “Quân đội của thành Guan Hải liên tục tuyển mộ binh sĩ, nên tôi cũng tham gia để ít ra có cái ăn, nhưng không lâu sau đó, tôi đã bị Tổng chỉ huy Trác đuổi ra khỏi doanh trại.”

“Lý do là gì?” Chu Nguyên hỏi.

Mã Lục hạ giọng xuống và nói: “Lúc đó tôi bị cám dỗ, và đã sử dụng vũ khí bí mật để làm tổn thương người khác.”

Sau khi bị đuổi ra khỏi doanh trại, cuộc sống của Mã Lục cũng trở nên rất khó khăn; không chỉ không có tiền, mà ngay cả việc ăn một bát mì ở trong thành phố cũng bị mọi người chế giễu, như thể mọi người đều biết anh ta là một kẻ bị đuổi ra khỏi quân đội. Sau đó, khi nghe tin Hoàng đế sẽ đích thân xuất chinh và sắp đến Guan Hải Thành, anh ta bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu xa, muốn gây ra rắc rối trong thành phố để khiến Trác Vân Hạc không thể báo cáo với Hoàng đế.

“Tất cả những thứ này đều do bạn làm ra à?” Chu Nguyên ra lệnh đưa chiếc khay đựng đồ đó đến trước mặt mình, “Và đôi giày kia nữa… Có thể nhảy được vài chục thước, trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

“Đúng vậy, tôi tự mình làm ra chúng. Từ nhỏ tôi đã thích nghiên cứu những thứ này.” Mã Lục nói, “Không ai dạy tôi cả; tôi chỉ tích tiền để mua các loại vũ khí bí mật từ cửa hàng vũ khí, sau đó tự mình nghiên cứu chúng. Việc xây dựng nhà cửa hay cây cầu cũng là tôi học hỏi từ các tu sĩ trong chùa.”

“Nếu thật như vậy, thì bạn quả là một tài năng.” Chu Nguyên nói.

Lần đầu tiên trong đời, Mã Lục được Hoàng đế khen ngợi; anh ta cảm thấy rất tự hào và nói: “Trong doanh trại còn có người đến từ

Đoạn Dao tự hào lắm, đồ đệ chính là mình đây; hôm qua vừa học xong cách làm bát, ngày kia sẽ học làm giường nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ đầu anh ta một cái.

Mã Lục nghe vậy liền hoảng sợ, nhìn người đàn ông râu trắng đứng bên cạnh chiếc giường và tự hỏi những lời vừa rồi có ý nghĩa gì.

Chu Yuan nói: “Ngài này chính là tiền bối Mộ Chí.”

Mã Lục Dù tính cách kiêu ngạo và cô đơn, nhưng từ khi bắt đầu học nghề thợ mộc, anh đã biết đến danh tiếng của tiền bối Mộ Chí; đã nghe không ít câu chuyện về ông ấy, nay được gặp người thật, trong lòng không khỏi vui mừng đến nỗi muốn ngồd dậy ngay lập tức.

“Nè, tất cả các xương trong người đều gãy rồi, cứ nằm yên đi.” Đoạn Dao nói và đặt tay lên người anh ta, “Nếu không, xương sẽ bị cong lệch và sẽ không ai có thể cứu được đâu.”

“Hãy làm một việc cho ta.” Chu Yuan nói, “Nếu làm tốt, khi ta trở về sau trận chiến này, ta sẽ tha thứ cho ngươi!”

Sau khi ra khỏi phòng của Mã Lục, đúng lúc đó Diệp Cẩn đang đi về phía này. Thấy Đoạn Bạch Nguyệt lại nắm tay anh trai mình, anh ta cảm thấy rất bực mình. Trong ánh nắng ban ngày, làm sao lại có chuyện như vậy được? Tại sao tay của hoàng đế lại có thể tự do chạm vào người khác mà không sợ bị ai nhìn thấy?

Vua Tây Nam đi một cách bình tĩnh, không hề liếc nhìn bên cạnh, và chỉ sau khi đi xa mới tự hào nói: “Cậu có cảm thấy không, gần đây chủ nhân của khu vực Yệc Cốc đối xử với tôi ngày càng thân thiện hơn?”

Tay của Chu Yuan bị anh ta nắm chặt đến nỗi không thể thoát ra được, và anh cũng không muốn nói chuyện lắm.

Hai ngày sau, vào buổi sáng sớm, tiếng kèn vang dội khắp bầu trời và biển cả; mọi người đều dậy từ sáng sớm để tiễn đội quân ra biển chiến đấu. Khi mặt trời mới ló rạng với ánh sáng cam vàng, những con tàu chiến đen thẳm đã rời bờ biển. Con tàu chiến chính có kích thước rất lớn, được chia thành ba tầng; từ xa nhìn giống như một cung điện được xây dựng trên biển. Cờ Rồng Chín bay phấp phới trong gió, ở giữa là chữ “Chu” được viết một cách mạnh mẽ, do tổ tiên của gia tộc Chu tự tay viết.

“Hoàng đế vạn tuế!” Các binh sĩ hô vang, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Những con tàu dần biến mất trong làn sương trắng mỏng, Chu Yuan đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, nhìn về phía mặt trời mọc vàng óng, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Đoạn Bạch Nguyệt vừa xé chiếc áo choàng ra, vừa tiến lại gần và nhẹ nhàng quấn nó quanh người anh: “Cẩn thận kẻo bị lạnh đấy.”

Chu Yuan hồi tỉnh lại, quay đầu nhìn cô.

“Hãy vào khoang thuyền đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Trên boong gió quá lớn.”

Tứ Hỉ mang đến bữa sáng đã chuẩn bị sẵn – một chén cháo đơn giản cùng vài món ăn nhẹ. Đoạn Bạch Nguyệt Thế múc một chén và nói: “Ăn đi.”

Chu Yuan đáp: “Không có cảm giác thèm ăn.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vậy thì anh hãy nuôi tôi ăn đi.”

Nghe vậy, ông Tứ Hỉ vội vàng cúi đầu rời khỏi đó.

Chu Yuan nói: “Giờ đã bắt đầu cuộc chiến rồi, còn đùa nữa à?”

“Khi chiến tranh bắt đầu là không được ăn sao?” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Dù sao đây cũng là lần thứ hai anh tham gia trận chiến trên biển, còn tôi thì lần đầu tiên… Mọi người đều lo lắng mà. Lúc nãy tôi đã an ủi anh rồi, bây giờ đến lượt anh an ủi tôi đi.”

Chu Yuan im lặng.

Đoạn Bạch Nguyệt chỉ vào mình và nói: “Nếu không biết cách an ủi, thì hãy đến hôn tôi một cái.”

Chu Yuan không biết phải cười hay khóc, liền vỗ nhẹ vào vai cô: “Anh...”

“Lúc trước khi chúng ta chiến đấu ở phía tây bắc, tôi không đi cùng anh… Có lẽ lúc đó anh cũng giống như bây giờ này, không chịu ăn uống gì cả.” Đoạn Bạch Nguyệt từ từ múc cháo cho anh ăn, “Sợ thua sao?”

“Khi hai bên quân đội đối đầu với nhau, ai cũng không thể dự đoán trước được kết quả sẽ ra sao.” Chu Yuan nói, “Nói những điều này ngay từ đầu cuộc chiến quả thật có vẻ làm người ta mất tinh thần… Nhưng thực sự, trong lòng tôi cũng rất lo lắng.” Trước mặt mọi người thì còn đành, nhưng trước mặt người mình yêu thương, tôi chỉ muốn được bày tỏ hết tâm sự của mình để cảm thấy thoải mái hơn mà thôi.

“Chu Xiang đã dành nhiều năm công sức để xây dựng sự nghiệp ở Nam Hải… Dù anh lo lắng đến đâu cũng không hề thừa đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Nhưng chúng ta cũng đã chuẩn bị cho ngày này được ba, bốn năm rồi, phải không?”

Chu Yuan đáp: “Tôi hiểu điều đó.”

“Nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an, phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt đưa tay kéo anh vào lòng mình và hỏi: “Khi đối diện với tôi, anh có bao giờ cảm thấy lo lắng không?”

“Từ nhỏ đến lớn…”

“Tại sao anh lại lo lắng vì chuyện này chứ?” Chu Yuan dùng hai tay nắm lấy khuôn mặt anh ta.

“Khi hôn em thì không lo lắng, còn lần đầu tiên được em cho phép… cũng không lo lắng à?” Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm bên tai anh ta.

Chu Yuan bỗng ngẩn ra, rồi vội vàng vỗ đầu anh ta mạnh mẽ. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta thấy người này thật là quá ranh mãnh, liền vỗ đầu anh ta thêm một cái nữa.

“Nhiều chuyện lớn lao như vậy mà cũng không lo lắng, chỉ vì một việc nhỏ như Chu Xiang mà lo lắng làm gì chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt cằm lên vai anh ta, “Cũng không sợ em ghen đâu.”

Chu Yuan trả lời: “Im đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Lại muốn đuổi em đi nữa à?”

Chu Yuan thay đổi tư thế, chôn mặt vào ngực anh ta. Không được nói chuyện, nhưng cũng không được đi đâu cả.

Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười, vỗ về anh ta cho đến khi anh ta ngủ thiếp đi. Là hoàng đế của Đại Chu, nếu trong cuộc chiến có chút sơ suất, cả đất nước sẽ gặp rối loạn. Khi tấn công Tây Bắc hay Đông Hải, đối thủ chỉ là những thủ lĩnh man rợ tự xưng mình là vua, nhưng lần này đối thủ lại là một hoàng tử thực sự… Anh ta hiểu rõ nỗi lo lắng đó. Dù nói bao nhiêu cũng vô ích; có lẽ chỉ có cách giành chiến thắng càng sớm càng tốt, mới có thể giúp người phụ nữ bên mình yên lòng ngủ được.

Đội quân đã đi biển vài ngày. Vào buổi trưa hôm đó, có người hầu đến báo rằng họ đã chặn được một con thuyền nhỏ ở phía bên cạnh; một người đàn ông tự xưng họ Tư Không muốn gặp Vương tước Tây Nam.

“Lần này thì tự nguyện đến rồi đấy…” Đoạn Bạch Nguyệt vuốt cằm, đang nghĩ liệu có nên đến Bãi Xi để “xin tiền” họ không, nhưng không ngờ họ lại tự đến tìm mình.

Tư Không Duệ đeo một cái bao bằng vải hoa trên lưng, trông rất không vui.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Anh đến đây để đòi nợ à?”

Tư Không Duệ ném cái bao xuống, ngồi xổm trên boong thuyền và nói: “Xiuxiu bảo tôi đến giúp anh.” Làm sao có người vợ nào lại đuổi chồng mình ra khỏi nhà như vậy chứ?

Đoạn Bạch Nguyệt thốt lên: “Cậu có thể cưới được em gái tôi, thật là may mắn không ngờ tới.”

Tư Không Duệ đặt câu hỏi một cách yếu ớt: “Có cơm không?” Anh ta đã không còn một xu nào và đói hai ngày rồi; tình cảnh thực sự rất khổ cực.

Đoạn Bạch Nguyệt bảo nhân viên bếp đi nấu mì, rồi cúi xuống vỗ vai anh ta: “Hãy luôn nghĩ tích cực lên; ít ra sau khi cuộc chiến kết thúc và tôi Thành Hôn, cha mẹ anh sẽ được thả ra khỏi tù.”

Tư Không Duệ nhìn thẳng vào mắt anh ta một lát, rồi từ từ nói: “Lần trước tôi đã nói chuyện này với anh, là cách đây năm năm… Cha mẹ anh đã ngồi tù đủ lâu rồi và tự mình ra ngoài rồi.” Đợi đến khi tôi Thành Hôn và mọi người được ân xá, thì hoa cúc cũng đã héo úa ba lần rồi đấy…

Đoạn Bạch Nguyệt ho khan hai tiếng, giọng nói chân thành: “Cũng khó nói lắm… Nếu như có người thân nào của anh lại phạm tội và bị bắt vào tù thì sao? Vẫn phải mong đợi đến ngày tôi Thành Hôn thôi… Dù sao thì thế sự cũng luôn biến đổi mà.”

Tư Không Duệ cầm chiếc bát mì vừa được mang đến, đôi tay run rẩy và đôi mắt đầy nước mắt… Mặc dù thực sự rất đói, nhưng anh vẫn muốn đập cái bát đó thẳng vào đầu người này.