Tất nhiên, mặc dù không cần nhận đệ tử, nhưng Đoạn Bạch Nguyệt vẫn đã trả tiền cho thợ rèn để làm những chiếc răng giả này, coi đó như một món quà dành cho Vũ Tam Lệi.

Bữa tối được tổ chức trong sân sau của cung điện, nơi thoáng mát và có cảnh quan đẹp hơn so với bên trong nhà. Không ai nhắc đến chuyện chuẩn bị chiến tranh nữa; coi đó như khoảnh khắc hiếm hoi để thư giãn trước khi bắt đầu cuộc chiến. Trong bữa tiệc, Chu Nguyên uống thêm vài ly rượu, và sau khi trở về phòng, anh ta ngồi vào lòng Đoạn Bạch Nguyệt, không chịu nhúc nhích gì cả.

Diệp Cẩn đang cầm một túi đầy các loại thảo dược, dưới ánh trăng cô ấy cẩn thận phân loại chúng; túi vải đó chứa đầy các loài côn trùng, và cô ấy rất hài lòng với kết quả đó.

Ba ngày sau, quân đội Chu lại tiếp tục lên đường, hướng về biên giới miền nam. Chu Nguyên mặc bộ áo rồng màu vàng óng, đi đầu hàng quân; Đoạn Bạch Nguyệt cưỡi ngựa theo sát phía sau, dưới ánh nắng mặt trời, họ trông thật oai phong và uy nghiêm.

Những cô gái hai bên đường đều đứng dậy nhìn theo, trong lòng đều do dự không biết nên chọn ai làm chồng.

Mười ngày sau, đại quân đến thành Giao Hải. Từ xa đã thấy các quan chức địa phương đã cùng dân chúng quỳ xuống chào đón. Khi tiến gần hơn, Chu Nguyên bất ngờ và vội vàng xuống ngựa, đến giúp người đứng đầu đám đông đứng dậy, hỏi: “Thần yêu, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Quan huyện Giao Hải Phùng Thần mũi tím mặt sưng, một cánh tay còn được buộc băng, ông ta ngập ngùng nói: “Vào đêm hôm trước, một nhóm sát thủ đã xâm nhập vào văn phòng công quyền, chém giết mọi người; nếu không có người từ Tây Nam Phủ đến giúp đỡ, e rằng thần không thể sống sót đến hôm nay.”

“Lũ khốn nạn!” Chu Nguyên nổi giận, “Ai dám liều lĩnh đến thế?”

“Những kẻ đó võ nghệ rất cao, khi thấy người của Tây Nam Phủ đến, chúng liền hoảng sợ mà bỏ chạy.” Phùng Thần nói, “Nhưng theo những gì chúng hét lên vào đêm hôm đó, chắc chắn chúng là quân phiến loạn.”

“Chúng đã hét lên điều gì?” Chu Nguyên hỏi.

“À…”, Phùng Thần ngập ngừng, không biết liệu mình có nên nói ra hay không.

Chu Nguyên nói: “Sao vậy, thần yêu, ngươi không nghe rõ câu hỏi của ta à?”

“Chúng… chúng đã nói…” Phùng Thần thực sự không dám nói ra, và cuối cùng chỉ biết quỳ xuống, cúi đầu nói: “Những tên trộm đó chỉ nói những lời vô nghĩa, không đáng để Hoàng đế quan tâm.”

“Ngươi lo lắng quá mức rồi.” Chu Yuan lắc đầu, đưa tay giúp ông ta đứng dậy, “Chỉ là một câu nói thôi, ta không đến nỗi vì điều đó mà trừng phạt ngươi đâu. Thôi được, hãy vào thành trước đã.”

“Vâng.” Phùng Thần thở phào nhẹ nhõm, ra lệnh cho lính canh mở cổng thành.

Dù là giữa trưa nhưng trong thành lại vắng vẻ không một bóng người. Những ngôi nhà đều xuống cấp, thậm chí trên đường cũng có nhiều ổ gà, có vẻ như mới được sửa chữa gần đây.

Chu Yuan cau mày. Vài năm trước, ông cũng từng đến Guanhai Chéng để ra biển tìm kiếm Đoạn Bạch Nguyệt. Lúc đó, nơi này vốn rất nhộn nhịp và sầm uất; các cửa hàng hai bên đường đều đông đúc người qua kẻ lại. Dù chỉ là một căn nhà gỗ nhỏ hẹp, miễn là mở cửa hướng ra đường, bán bất cứ thứ gì cũng có thể kiếm được tiền. Chỉ vài năm trôi qua, ngay cả khi chiến tranh sắp bùng nổ, dân chúng cũng chỉ đơn giản là ở nhà không ra ngoài mà thôi, chứ không thể sa sút đến mức này được.

“Bẩm báo Hoàng thượng, chính là bọn phiến quân đang gây rối khắp nơi.” Phùng Thần nhận thấy suy nghĩ của ông, liền nói ngay khi vào khách sạn, “Trong tháng vừa qua, mỗi đêm nửa đêm lại có người đánh đập, phá hoại trên đường phố, thậm chí còn ném những quả bom lớn lung tung khắp nơi. Chỉ trong vài ngày, hầu hết các ngôi nhà trong thành đều bị phá hủy.”

“Guanhai Chéng hiện đang có hàng vạn binh sĩ Hải quân đóng quân. Bọn chúng đến đây với bao nhiêu người? Mười mấy vạn, hay là vài trăm vạn?!” Giọng nói của Chu Yuan đầy giận dữ và ức chế. Trước đó, ông thực sự đã nhận được những thông tin bí mật, nói rằng Chu Xiang đã cử người đến gây rối trong thành, nhưng không ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế.

“Hoàng thượng hãy bình tĩnh.” Phùng Thần quỳ xuống, lắp bắp nói, “Bọn chúng… chỉ có một người thôi.”

Chu Yuan cười lớn trong giận dữ: “Bao nhiêu người?”

“Mặc dù chỉ có một người, nhưng người đó lại biết bay.” Phùng Thần nói, “Chúng ta đã triển khai lực lượng đông đảo, thậm chí sử dụng cung bắn liên tục cũng không thể bắn hạ được hắn.”

Chu Yuan lắc đầu: “Lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy hắn là khi nào?”

Phùng Thần đáp: “Tối hôm qua.”

Ôn Liễu Niên đứng bên cạnh, cau mày. Quân đội của chúng ta sẽ đến Guanhai Chéng vào hôm nay, nhưng bọn chúng vẫn tiếp tục gây rối vào tối hôm qua… Điều này không chỉ là vấn đề về lòng dũng cảm, mà còn là hành động cố tình khiêu khích ch

“Hãy ra ngoài điều tra xem chuyện gì đang xảy ra,” Chu Yuan nói với Ôn Liễu Niên bên cạnh mình, “sau đó quay lại báo cáo cho ta.”

“Vâng.” Ôn Liễu Niên đáp lời rồi cùng Triệu Việt ra khỏi phòng. Phùng Thần lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên người, sau đó tiếp tục báo cáo các công việc quân sự một cách cẩn thận; không có gì bất thường cả.

Khi trời tối xuống, Chu Yuan trở về phòng ngủ, nhưng Đoạn Bạch Nguyệt vẫn chưa trở về.

Người hầu Sở Hỉ nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, Vương gia Tây Nam đã ở ngoài suốt buổi chiều; vừa mới trở về một lúc rồi lại đi ra ngoài.”

“Đi đâu vậy?” Chu Yuan ngồi xuống ghế, đang phân vân không biết nên ăn gì trước hay ra tìm ông ấy.

Đoạn Bạch Nguyệt bước vào phòng, trong tay cầm vài gói hàng được bọc trong giấy dầu.

Người hầu Sở Hỉ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

“Tối nay lại không ăn uống gì à?” Đoạn Bạch Nguyệt mở một gói hàng, “Rửa tay đi rồi cùng ăn uống.”

“Ra ngoài chỉ để mua những thứ này sao?” Chu Yuan hỏi, “Sao lại nhiều đến thế, ăn hết cũng không hết đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt gãi gãi mũi anh ta: “Em cũng chưa ăn gì cả; em cứ ở ngoài điều tra thông tin thôi.”

Chu Yuan rửa sạch tay rồi ngồi xuống bàn: “Điều tra về chuyện gì vậy? Cái kẻ trốn thoát linh hoạt kia ư?”

“Đó là một trong những việc em đang điều tra. Một việc nữa là tìm hiểu xem kẻ ám sát Phùng Thần là ai.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Theo lý thuyết mà nói, một viên quan nhỏ như tri huyện chỉ là một người học giả, không phải là người có tài năng quản lý đất nước; tại sao lại phải cố gắng đến thế để giết hắn chứ?”

“Thì đã tìm hiểu được gì chưa?” Chu Yuan từ từ gặm một chiếc móng gà.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu.

“Mọi người đều nói rằng ông Phùng, quan huyện này, là người chính trực, thật thà, không nên tạo kẻ thù, phải không?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Làm sao anh biết được?”

“Tôi mới là người bổ nhiệm ông ấy, tất nhiên tôi biết rõ.” Chu Nguyên giải thích, “Thành Gia Hải này khác với những nơi khác; có hàng vạn binh sĩ thuộc Hải quân Nam Hải đóng quân ở đây, và viên tướng chỉ huy họ, Châu Vân Hạc, là người tính cách mạnh mẽ. Nếu lại thêm một quan chức cũng có tính cách giống như vậy, e rằng chưa đầy ba ngày hai người đã sẽ xảy ra mâu thuẫn.”

“Vì vậy, anh mới chọn một người không có công lao gì cả, lại tính cách hiền lành như Phùng Thần phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Như vậy thì càng không hợp lý rồi… Giết ông ấy để làm gì chứ?”

Chu Nguyên trả lời: “Để làm tôi tức giận.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng một lúc.

“Việc ám sát Phùng Thần, phá hủy các con phố và ngôi nhà trong thành phố, tất cả đều là để làm tôi tức giận… Còn có lý do nào khác không?” Chu Nguyên tiếp tục, “Tôi hiểu rõ tính cách của Chu Tương; đây chắc chắn là những việc ông ta có thể làm.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Có vẻ như trước đây tôi đã đánh giá cao ông ta quá.”

“Không chắc đâu.” Chu Nguyên nắm lấy cổ tay anh ta, cúi đầu cắn một miếng bánh dẻo, rồi nói tiếp: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, mà ông ta vẫn còn thời gian đi phá hoại ở đây… Điều đó cho thấy ông ta rất tin tưởng vào hệ thống phòng thủ của Hải quân Nam Hải… Có lẽ ông ta đang ẩn náu ở đâu đó, chờ đợi cơ hội để đối phó với chúng ta.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Anh nói gì cũng có lý.”

“Không phải vì tôi có lý, mà là bởi vì sự thật đúng là như vậy.” Chu Nguyên giải thích, “Trên đời này, không ai hiểu Chu Tương rõ hơn tôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt bóc thêm một cái bánh chưng, rót mật ong lên trên và đặt trước mặt anh ta: “Nếu thực sự chỉ là để làm anh tức giận, thì khi đại quân tập trung xong và ra khơi chiến đấu sau ba ngày nữa, liệu thành phố này có yên ổn trở lại không?”

Chu Nguyên hỏi: “Theo anh, bước tiếp theo nên làm gì?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Dù ông ta nghĩ gì đi nữa, việc bắt nạt người dân như vậy trong thời gian dài mà không hề đền đáp gì cả, thì cũng không thể chấp nhận được.”

“Người có thể bay lên trời…” Chu Yuan hỏi, “Trước đây trong giang hồ đã từng có ai như vậy chưa?”

“Chủ tịch Shen là một cao thủ võ công nhẹ, nhưng ngay cả ông ấy cũng không thể nhảy vọt lên vài chục thước từ mặt đất,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Cái loài bọ rận thì còn đỡ….”

Chu Yuan nhíu mày và đặt chiếc thìa xuống.

Đoạn Bạch Nguyệt trong lòng than phiền: “Anh cứ ăn đi, tôi sẽ không đưa ra ví dụ vô nghĩa nữa…”

“Vậy chuyện này là thế nào?” Chu Yuan hỏi, “Chẳng lẽ thật sự có yêu quái xuất hiện sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Dù là người hay ma, chỉ cần bắt được họ rồi mới biết rõ.”

“Làm thế nào để bắt họ?” Chu Yuan tiếp tục hỏi, “Chúng ta thậm chí còn không biết họ ở đâu. Hiện tại trong thành phố này, có anh, có tôi, còn có Thanh Phong và Chủ nhân Triệu nữa… Trừ khi họ muốn tự tìm cái chết, còn ai lại dám liều lĩnh xuất hiện nữa chứ?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi có cách để buộc họ lộ diện.”

“Hả?” Chu Yuan đặt chiếc thìa xuống, “Cách gì vậy? Hãy nói cho tôi nghe.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh ta vào lòng, định hôn lên môi anh ta… Nhưng vì miệng còn dính mỡ từ việc ăn móng gà nên cô ấy ho khan hai tiếng, sau đó thì thầm kế hoạch của mình với anh ta.

Chu Yuan nhìn cô ấy chằm chằm.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Chu Yuan đáp: “Nếu em dám ghét bỏ ta…”

Đoạn Bạch Nguyệt ngây thơ hỏi lại: “Làm sao có thể như vậy được…”

Chu Yuan nói: “Nếu em dám coi thường ta!”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Không đâu, không đâu…”

Chu Yuan túm lấy cổ áo cô ấy, kéo sát mặt mình và lau sạch miệng cô ấy… Sau đó, anh ta đứng dậy và ra ngoài tìm Thẩm Thiên Phong.

Đoạn Bạch Nguyệt Vừa lau mặt đang bóng nhờn, vừa cười nói không biết phải làm sao. Đêm hôm đó quả thực rất yên bình, chỉ có điều là thức ăn mà Vua Tây Nam mua về vào tối hôm trước toàn là thịt hoặc bánh gạo nếp, ăn xong cảm thấy bụng nặng trĩu. Thế là Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy người bên cạnh mình và xoa dịu bụng cho anh ta suốt đêm. Sáng hôm sau, Diệp Cẩn nhìn thấy Vua Tây Nam với vẻ mặt đen sạm và tức giận lắm. Cuộc chiến sắp bắt đầu rồi, liệu ông ta có thể kiềm chế được bản tính ham muốn của mình không? Có thể không nhỉ…

Đoạn Bạch Nguyệt:“Hừ!”

Chu Yuân đi đến doanh trại, cùng với Tạc Hoài Việt và Trác Vân Hạc kiểm tra lực lượng hải quân, và mãi đến tận đêm khuya mới trở về. Người dân trong thành đã đi ngủ từ sớm, nghe thấy tiếng móng ngựa vang ngoài đường cũng không để tâm. Dù sao thì hoàng đế cũng đang ở trong thành, chắc chắn không thể có kẻ cướp nào đến gây rối nữa, họ có thể ngủ yên được rồi. Nhưng ai ngờ vào nửa đêm, lại có tiếng nổ đạn vang lên trong thành. Trong làn khói dày đặc, một bóng đen bất ngờ nhảy lên cao, lao nhanh qua không trung… Nhưng lại có người khác xuất hiện, chặn đứng hắn ngay lập tức. Sau vài cuộc đấu tranh, cả hai đều rơi xuống đất. Các binh sĩ vội vàng tiến lên, dùng dao kiếm và xiềng sắt trói lại người kia.

“Lần này, cảm ơn Vua Tây Nam.” Người chỉ huy các binh sĩ cúi đầu cảm ơn, giọng nói vang dội.

“Chu lãnh đạo quá lịch sự rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, rồi quay người trở về nơi ở.

Chu Yuân đang nằm trên giường đọc sách, khi thấy anh ta bước vào, cũng vội vàng mặc quần áo xuống giường và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Mọi việc đều theo kế hoạch.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời, “Những việc còn lại, ông Văn sẽ lo, sáng mai chúng ta sẽ nói tiếp.”

Chu Yuân gật đầu, muốn giúp anh ta tháo dây lưng ra, nhưng mãi không thể mở khóa được. Anh ta tiến lại gần nhìn kỹ hơn, nhưng vẫn không thể giải quyết được vấn đề.

Đoạn Bạch Nguyệt thở dài sâu.

Chu Yuân buông anh ta ra và ngồi một mình bên giường.

“Không sao đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống trước mặt anh ta, nói: “Ngoại trừ việc không biết làm việc nhà, còn không có khuyết điểm gì khác cả… Nếu tính kỹ thì tôi cũng không thiệt gì đâu.”