Tại phủ Tây Nam.

Đoạn Bạch Nguyệt đứng ở giữa căn phòng, ánh sáng rực rỡ từ những tấm lụa đỏ xung quanh khiến cô cảm thấy chói mắt.

“Hoàng tử muốn chọn màu nào?” Kim Thẩm Thẩm hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Có gì khác biệt sao?”

“Tất nhiên là có,” Kim Thẩm Thẩm nói, “Màu sắc và họa tiết thêu trên lụa đều khác nhau, cảm giác khi sờ vào cũng không giống nhau; ngay cả màu đỏ cũng có nhiều sắc độ khác nhau. Đám cưới là chuyện quan trọng, vì vậy nên chọn những thứ tốt nhất, so sánh kỹ lưỡng rồi mới chọn ra thứ mình thích nhất.”

Đoạn Bạch Nguyệt đau đầu nói: “Lần này, Hoàng đế dẫn quân xuống phía nam là để đi chinh chiến, chứ không phải để tổ chức đám cưới.”

“Sau khi chinh chiến xong, chắc chắn cũng sẽ có đám cưới mà,” Kim Thẩm Thẩm nói, “Hãy để thợ may đo size trước, từ từ may đồ; đợi đến khi quân đội trở về thắng lợi, rồi mới nhanh chóng tổ chức đám cưới.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Tại sao lại phải ‘nhanh chóng tổ chức đám cưới’ vậy?”

Kim Thẩm Thẩm đáp: “Sau khi đánh bại quân nổi dậy ở Nam Dương, thiên hạ sẽ được yên bình. Nếu không tổ chức đám cưới lúc này, chẳng lẽ muốn trì hoãn mãi sao?”

“Đám cưới thì chắc chắn phải tổ chức,” Đoạn Bạch Nguyệt suy nghĩ một lát rồi nói, “Nhưng có cần phải đo quần áo ngay lúc này không? Không thể đợi mọi thứ đều ổn định rồi mới bàn bạc kỹ lưỡng về việc tổ chức tiệc cưới sao?”

Kim Thẩm Thẩm lắc đầu: “Nhiều năm nay, mỗi lần Hoàng tử trở về, ông ấy luôn lo lắng về chuyện đám cưới, và đã dùng đủ mọi lý do để trì hoãn. Lần này tôi quyết tâm rồi: dù Hoàng đế trở về kinh thành có tổ chức lễ hội lớn lao đến đâu, buổi tiệc cưới đầu tiên vẫn phải được tổ chức ngay tại phủ Tây Nam!”

Đoạn Bạch Nguyệt：“……”

Kim Thẩm Thẩm bảo anh ta trở về nghỉ ngơi, dự định ngày mai sẽ đưa vải ra ngoài nắng để chọn lại lần nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt nằm ngửa trên mái nhà, nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng sáng chói, cảm thấy buồn cười không biết nên làm gì.

“Vương gia.” Đoạn Nhiên vừa trở về từ bên ngoài.

“Có tin tức gì không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Hoàng đế Chu đã dẫn quân vượt qua ba lũng, theo lịch trình, bây giờ họ chắc hẳn đã đến thành Chặt Nước rồi.” Đoạn Nhiên nói, “Chỉ còn khoảng một tháng nữa là họ sẽ đến Đại Lý.”

“Trên đường đi có ổn không?” Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Đoạn Nhiên đáp, “Đó là đội quân hàng vạn người do chính Hoàng đế Chu dẫn dắt. Ai dám đe dọa họ chứ?”

“Còn phía nam thì sao?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi tiếp.

“Người dân dọc theo bờ biển đều biết sắp có chiến tranh, nên cuộc sống của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Ngư dân giảm bớt số lần ra khơi, còn những thương nhân lớn đi buôn bán ở Nam Dương thì đều vội vàng quay trở về.” Đoạn Nhiên nói, “Tuy nhiên, triều đình đã ban hành lệnh từ sớm: trong thời gian chiến tranh, tất cả ngư dân bị ảnh hưởng đều sẽ được chính quyền cung cấp gạo, mì, vải và dầu. Còn về phía thương nhân, Hoàng đế Chu đã hứa sẽ có những chính sách thương mại ưu đãi sau chiến tranh, nên mọi người cũng không có phản đối gì lớn.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cảm ơn, về nghỉ đi.”

“Vương gia thực sự không định tiến về phía bắc sao?” Đoạn Nhiên hỏi, “Mặc dù đội quân cần một tháng để di chuyển, nhưng nếu sử dụng những con sư tử lửa, di chuyển liên tục ngày đêm, chỉ cần tám ngày là đến nơi.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Lúc này, việc chiến tranh mới là quan trọng nhất.”

Đoạn Niệm gãi đầu một cái rồi cáo từ rời khỏi sân nhỏ, cảm thấy mình hơi lắm lời quá.

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt ve tác phẩm điêu khắc bằng ngọc bên cạnh, sau đó cũng đứng dậy và trở về phòng.

Và mỗi khi đến lãnh địa Tây Nam Phủ, Diệp Cẩn thường xuyên biến mất, chạy khắp núi với chiếc giỏ nhỏ trên lưng, thu thập càng ngày càng nhiều loại thảo dược. Vì vậy, Chu Nguyên buộc phải chuẩn bị cho anh ta một chiếc xe chở lương thực, dùng riêng để đựng những loại thảo dược đã được phơi khô.

“Dùng để làm gì vậy?” Thẩm Thiên Phong hỏi.

“Để dùng làm quà tặng cho Chu Tướng,” Diệp Cẩn lấy ra một loại thảo dược, cắn thử một miếng.

Ôn Liễu Niên cùng với Chương Minh Duệ đứng phía sau, cùng lúc hỏi: “Có thể ăn được à?”

“Ngài không biết thì cũng đành, nhưng ngài là thái y mà lại không nhận ra rễ cây Gan Lệ này sao?” Diệp Cẩn nói, “Nó vừa mềm vừa ngọt, trong thời kỳ đói kém có thể dùng làm lương thực, nhưng ăn riêng thì không sao cả. Nếu kết hợp với Quả Bồng Hải thì sẽ gây tiêu chảy đến chết người đấy.”

Ngài Văn lập tức từ bỏ ý định thử ăn.

Chương Minh Duệ xấu hổ nói: “Học trò trước đây chưa từng nghe nói đến thứ này.”

“Hãy mang đi đọc xem,” Diệp Cẩn lấy ra một cuốn sách từ xe ngựa bên cạnh, “Đọc xong rồi hãy trả lại cho tôi.”

“Đây… cảm ơn Cửu Hoàng tử,” Chương Minh Duệ vô cùng vui mừng, cúi chào mạnh mẽ.

Diệp Cẩn vẫy tay, rồi quay đi tìm Chu Nguyên.

Ôn Liễu Niên ngạc nhiên hỏi: “Đó là cuốn 《Thần Nông Kinh》 mà người ta đồn đại sao?”

Chương Minh Duệ đầy xúc động, nước mắt trào ra, nghẹn ngào không thể nói được lời nào.

Ôn Liễu Niên lo lắng nói: “Cậu phải cẩn thận một chút nhé…”

“Em thích vị thầy thuốc nhỏ đó à?” Thẩm Thiên Phong hỏi, đi bên cạnh anh ta.

“Không thể nói là thích, nhưng thực sự anh ta rất tài năng.” Diệp Cẩn nói, “Nghe nói khi Cung Lý’s những con vật bị thương, chính anh ta là người đi chữa trị.”

Thẩm Thiên Phong bật cười: “Một bác sĩ thú y ư?”

“Những người làm nghề y, tự nhiên phải có trái tim nhân ái hơn một chút.” Diệp Cẩn giải thích, “Lần này ra trận, chính anh ta tự nguyện đi theo quân đội. Đó là một công việc vất vả; bệnh viện hoàng gia khác với phòng khám y khoa quân đội, những người ở đó quen sống sung sướng, rất ít người muốn lên chiến trường.”

Thẩm Thiên Phong nói: “Có vẻ như anh ta muốn xin anh làm sư phụ.”

“Hãy để anh ấy hiểu rõ cuốn sách đó trước đã.” Diệp Cẩn nhếch môi, “Tôi không dễ dàng nhận đệ tử đâu.”

Chặng đường tiếp theo vẫn diễn ra yên bình, nhưng các sĩ quan đều bàn tán về chiếc xe ngựa của Cửu hoàng tử – chiếc xe càng lúc càng lớn, không biết họ đã chất đầy những thứ gì bên trong.

“Bệ hạ,” Tạc Hoài Ngạc nói, “Chỉ còn ba ngày nữa là chúng ta sẽ đến thành Đại Lý.”

Chu Nguyên gật đầu: “Mọi người hãy tăng tốc độ, tối nay sẽ dừng chân tại thị trấn Ê Nhãn.”

Tạc Hoài Ngạc nhận lệnh và lập tức đi truyền đạt. Ôn Liễu Niên và Triệu Việt cùng ngồi trên một con ngựa, cười vui vẻ đi theo phía sau. Mặc dù từ khi khởi hành đến nay họ chưa hề đề cập đến điều này, nhưng rõ ràng bệ hạ vẫn rất mong muốn điều đó xảy ra: nếu tối nay đến được Ê Nhãn, thì sáng mai sẽ đến Đại Lý – dù chỉ sớm hơn một ngày thôi cũng tốt rồi.

Diệp Cẩn ngồi trong chiếc xe ngựa lao nhanh, tâm trạng của anh ta cũng rất phức tạp.

Anh ta tự hỏi không hiểu tại sao khi đại quân đã đến bên cạnh thành Đại Lý mà Đoạn Bạch Nguyệt vẫn chưa đến đón anh trai mình; sự phụ bạc và vô tình ấy thật là không thể chấp nhận được. Nhưng rồi anh ta lại nghĩ rằng có lẽ mình đang nghĩ quá nhiều, thậm chí còn mong đợi người đó đến… Chẳng lẽ việc càng xa cách nhau thì càng tốt sao? Dù sao thì họ cũng không quá quen biết với nhau mà. Anh ta suy nghĩ mãi, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi liên tục, cứ như thể cả người sắp phân hủy vì những suy nghĩ này.

Thẩm Thiên Phong ngồi đối diện anh ta, cố gắng kìm nén tiếng cười.

Trên đường đi, đại quân bỗng dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Nguyên nhíu mày hỏi.

“Báo hoàng thượng, phía trước có người chặn đường,” vị tướng tiên phong đáp, “họ nói muốn gặp hoàng thượng trực tiếp.”

“Có chuyện oan ức gì không?” Chu Nguyên hỏi tiếp.

“Người đó là một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, giọng nói rất vang dội; họ tự xưng là Ngô Tam Lệi,” vị tướng tiên phong nói, “theo lời họ nói, việc chặn đường không phải để kêu oan, mà là muốn gia nhập quân đội.”

“Điều đó thật là bất lịch sự,” Ôn Liễu Niên nói, “Bây giờ gia đình họ Chu ở địa phương đang tuyển quân; tại sao họ không đăng ký ở quê nhà mà lại đến chặn đường hoàng đạo nhỉ?”

“Có nên đuổi họ đi không?” vị tướng tiên phong thăm dò.

“Ôn Lệ Niên, ngươi đi xem thử đi,” Chu Nguyên nói, “sau đó mới quyết định.”

Ở một con đường núi hẹp, quả nhiên có một người đang ngồi xếp bàn chân — cao độ gần bằng Ôn Liễu Niên.

Ôn đại nhân: “……”

Vị tướng tiên phong thì thầm: “Đó chính là người đó.”

“Ngài chính là Ngô Tam Lệi phải không?” Ôn Liễu Niên hỏi.

“Đúng vậy!” Người đó đứng dậy, nhìn về phía Ôn Liễu Niên, thân hình to lớn đến mức gần như che khuất cả ánh nắng mặt trời; giọng nói của họ thực sự rất vang dội, như tiếng pháo hoặc tiếng trống vang vọng, “Tôi muốn gặp hoàng thượng.”

“Ngài đến từ đâu vậy?” Ôn Liễu Niên lại hỏi, rồi nhắc nhở: “Cứ trả lời nhỏ tiếng là được.”

**Wu Sanlei nói:** “Tỉnh lý Jining.”

Ôn Liễu Niên Tai ông vang lên ầm ầm, và tiếng đó càng lúc càng lớn hơn.

“Tôi muốn nhập ngũ và đi chiến đấu,” Wu Sanlei nói. “Tôi muốn trở thành một tướng lĩnh.”

Ôn Liễu Niên Cười nhạt: “Một người đàn ông có ý định như vậy thì tốt chứ. Nhưng tại sao người anh hùng lại không đến tỉnh lý Jining để đăng ký nhập ngũ, mà lại đến đây?”

Wu Sanlei trả lời: “Bởi vì những quan lại xấu xa ở tỉnh lý Jining đã chiếm đoạt ba mươi mẫu đất lúa của gia đình tôi.”

Ôn Liễu Niên Nghe vậy, ông cau mày: “Nói nhảm! Không có chứng cứ gì cả, làm sao có thể vu khống người ta như vậy được?”

“Ông là một quan lớn, nếu không tin thì cứ đi điều tra xem,” Wu Sanlei nói. “Nếu tôi không lấy lại được tài sản của tổ tiên, thì tôi cũng chẳng cần nó nữa. Lần này tôi đến đây không phải để kiện cáo, mà là để bảo vệ mạng sống của mình.”

Ôn Liễu Niên Nghĩ một lát, ông lại hỏi: “Vậy ngài có điểm gì đặc biệt không?”

Wu Sanlei nhìn quanh, rồi bất chợt nhấc một tảng đá nhô ra bên đường lên, nói với vị sĩ quan dẫn đầu: “Hãy ôm người này lên.”

Vị sĩ quan dẫn đầu: “……”

Triệu Việt Bước tới gần, ôm lấy Ôn Liễu Niên vào lòng.

Wu Sanlei cúi người xuống, sau đó hít một hơi thật sâu, rồi hét lên vang dội.

Giống như tiếng sấm nổ tung trên đỉnh đầu, Ôn Liễu Niên cảm thấy mắt tối sầm, đầu gối mềm nhũn; nếu không có Triệu Việt ở bên cạnh, ông suýt nữa ngã xuống núi.

Chang Mingrui, người đứng cuối cùng trong đội quân, bất ngờ giật mình, đứng trên đầu ngón chân nhìn về phía trước, nhưng không thấy gì cả — đó là tiếng gì vậy?

Còn Chu Yuan thì mỉm cười, nhìn vào mắt Xue Huaiyue bên cạnh mình.

Tảng đá bị nhổ ra khỏi vách núi; Wu Sanlei giơ cao hai tay, ném tảng đá nặng hàng ngàn cân đó về phía vách núi đối diện. Khi hai tảng đá đâm vào nhau, những mảnh đá đen tối văng tung tóe khắp nơi, tiếng động ầm ĩ như tiếng nổ bom.

“Hãy theo tôi.” Ôn Liễu Niên như thể đang cầm trên tay báu vật quý giá, dẫn anh ta đi qua đội tiên phong và đưa anh ta đến trước mặt Chu Nguyên.

Nhìn thấy người mặc áo rồng, Ngô Tam Lệ quỳ xuống và nói: “Thần dân xin chào bệ hạ.”

“Đứng dậy đi.” Chu Nguyên cười và nhìn anh ta, “Ngài có sức mạnh thiên bẩm phải không?”

“Đúng vậy.” Ngô Tam Lệ gật đầu.

Ôn Liễu Niên hạ giọng và kể lại cho Chu Nguyên nghe những gì vừa xảy ra.

“Vũ Phương Đình đã chiếm đoạt tài sản tổ tiên của ngài?” Chu Nguyên hỏi.

Ngô Tam Lệ sống đến ba mươi tuổi mà đây là lần đầu tiên anh ta gặp người dám gọi thẳng tên quan phủ của tỉnh Tế Nam, anh ta cảm thấy rất xúc động.

“Với sức mạnh như vậy, một tỉnh nhỏ như Tế Nam làm sao có thể giam cầm được ngài?” Chu Nguyên tiếp tục nói, “Tài sản tổ tiên bị cướp đi, tại sao ngài không giết kẻ thù đi?”

Ngô Tam Lệ ngập ngừng một chút, nghĩ thầm: “Hoàng đế này thật là… ngay từ đầu đã bắt mình phải giết người.”

“Không dám sao?” Chu Nguyên nhướng mày.

“Nếu tôi giết hắn, tôi sẽ phải trả giá bằng mạng sống; ngay cả khi không bị trừng phạt, cuộc sống sau này của tôi cũng sẽ phải lẩn trốn không ngừng.” Ngô Tam Lệ nói, “Không đáng đâu.”

Chu Nguyên cười lớn: “Vậy tại sao ngài lại quyết định nhập ngũ?”

“Nhập ngũ thì có thể lập công, lập công thì có thể trở thành tướng.” Ngô Tam Lệ nói, “Khi trở thành tướng, tôi sẽ trở về quê hương một cách oai phong và khiến những kẻ quan tham kia sợ hãi.”

“Ngoài việc có sức mạnh và biết võ công, ngài còn biết gì khác không?” Chu Nguyên hỏi tiếp.

Ngô Tam Lệ đáp: “Không, tôi chỉ biết làm ruộng thôi.”

Ôn Liễu Niên lắc đầu: “Như vậy thì không được đâu… cùng lắm cũng chỉ có thể làm người vác hàng mà thôi.”

Nghe vậy, Ngô Tam Lệ vội vàng thay đổi lời nói: “Tôi biết vài đòn võ.”

“Hãy cho ta xem.” Chu Nguyên ra lệnh cho mọi người xung quanh lùi lại để tạo không gian cho anh ta.

Ngô Tam Lệ nói: “Có lẽ là tôi học cách đó cách đây mười năm.”

Chu Nguyên bảo: “Hãy thử hiện tất cả những gì ngài còn nhớ.”

Ngô Tam Lệ đứng vào tư thế chiến đấu, nhìn quanh và cảm thấy bối rối; mười năm đã trôi qua, hầu như tất cả đều đã quên mất.

Nhưng mọi người xung quanh chỉ tập trung nhìn anh ta mà không ai giúp anh ta giải quyết tình huống này.

Ngô Tam Lệ cắn răng và đánh một cú đấm một cách bừa bãi.

May mắn thay, lần này Triệu Việt đã nhanh tay kịp che tai cho Ôn Liễu Niên.

“Bồ Đề Vọng Nguyệt!” Wu Sanlei đứng trên một chân, tay phải chỉ thẳng lên bầu trời xanh thẳm.

Cảnh tượng này khiến Ôn Liễu Niên cảm thấy không nỡ nhìn thẳng vào.

Chu Yuan nhíu mày suy nghĩ; những đòn công phu kia quả thực được đối phương sử dụng một cách hỗn loạn, không theo bất kỳ quy tắc nào, nhưng không hiểu sao, một số đòn lại có vẻ quen thuộc đến lạ thường. Bên cạnh, Xue Huaiyue cũng nhận ra điều đó, liền nhặt một hòn sỏi nhỏ từ mặt đất và ném ra.

Wu Sanlei hoàn toàn không đề phòng, bị trúng đầu gối và vấp ngã vài bước về phía trước. Khi quay đầu lại để tìm người gây ra chuyện, lại thêm ba mũi tên lao về phía anh ta – đó thực sự là những vũ khí sắc bén.

Wu Sanlei hoảng loạn, bản năng khiến anh ta cúi người và lăn về phía sau, nhưng thân hình vạm vỡ của anh ta lại cực kỳ dẻo dai; anh ta dùng một tay bám vào cây và lách qua một bên.

“Xin lỗi.” Xue Huaiyue cúi đầu chào.

Wu Sanlei cũng rất ngạc nhiên; anh ta tưởng mình đã quên hết những đòn công phu đó, nhưng không ngờ trong lúc nguy cấp, mình lại có thể sử dụng chúng một cách thành thạo.

Lần này, Chu Yuan đã nhìn rõ đó là những đòn công phu của Tây Nam Phủ: một đòn là “Vũ Lạc Dương Hoa”, một đòn là “Hạo Nguyệt Thanh Phong”.

“Hoàng đế.” Wu Sanlei không hề thở gấp, nhưng trong lòng lại lo lắng, không biết mình có vượt qua được thử thách này hay không.

“Hai đòn vừa rồi, ai dạy cậu?” Chu Yuan hỏi.

Wu Sanlei trả lời: “Là một ông lão… Ông ấy mặc quần áo rách rưới, tóc cũng bẩn thỉu, tệ hơn cả những người tị nạn. Khi ông ấy đi mua thức ăn trên đường và bị mọi người khinh thường, tôi đã cho ông ấy một cái bánh bao. Để đền đáp, sau khi ăn hết bánh bao, ông ấy đã dạy tôi hai đòn công phu: một đòn để giết người, một đòn để tự vệ.”

Hơn mười năm trước, khi anh ta đi qua Jinan, có một ông lão rách rưới, biết những đòn công phu của Tây Nam Phủ… Quan trọng hơn, mái tóc ông ấy rối bù, không chịu chải chuốt.

Không cần suy nghĩ nhiều, anh ta cũng biết đó là ai.

Chu Yuan tính toán lại và nhận ra rằng đó chính là lúc mình bị tấn công khi đi về phía nam và được Nam Ma Tà cứu sống.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Dao nắm một nửa chiếc bánh nhỏ, tò mò và đến xem xảy ra chuyện gì.

Chu Yuan hỏi anh ta: “Cậu có muốn nhận đệ tử không?”

“À?” Đoạn Dao không hiểu ý của Chu Yuan, “Nhận ai làm đệ tử vậy?”

Chu Yuan chỉ tay về phía trước.

Đoạn Dao nhìn theo và bị choáng ngợp.

Wu Sanlei đã sống một cuộc đời chân thật, nhưng lần này anh ta lại nhanh trí; dù chuyện gì đang xảy ra, ít nhất thì anh ta cũng không cần phải làm công việc nặng nề nữa.

Vì vậy, anh ta quyết định ngay lập tức quỳ xuống và đập đầu ba cái, làm cho mặt đất cũng bị lõm xuống, tiếng đập đầu vang dội như sấm: “Đệ tử xin kính chào sư phụ!”