Chu Nguyên tiến lên nhìn, thấy người đó đang nhắm mắt, không biết là đã chết hay còn sống. Mũi tím mặt sưng, e rằng ngay cả cha ruột của anh ta cũng khó có thể nhận ra được.

“Đó là Na Xi Thích,” vệ sĩ bí mật giải thích.

Nghe xong, mọi người đều thở dài, rồi tụ lại quanh để nhìn kỹ hơn: “Tại sao Na Xi Thích lại rơi vào tay Truy Ảnh Cung?”

“Chu Tướng muốn giết hắn, nhưng chủ nhân cung đã cứu hắn thoát,” vệ sĩ nói, “Có lẽ hắn vẫn còn ít nhiều công dụng, nên mới sai chúng tôi đợi Hoàng đế ở đây.”

“Chu Tướng muốn giết Na Xi Thích?” Chu Nguyên ngạc nhiên, “Theo tính cách của ông ấy, dù chỉ là một con rối, cũng nên giữ lại mới phải.”

“Chuyện này dài lắm,” vệ sĩ nói, “Có thể cho chúng tôi mượn đống lửa để nướng vài con gà rừng được không?”

Diệp Cẩn:“….”

Chu Nguyên cười nói: “Trong lều vẫn còn sót một số bánh ngọt và gà nướng đấy.”

“Không cần đâu,” vệ sĩ lấy con gà rừng ra từ ba lô, ngồi xuống xử lý lông, “Chàng trai đã dặn chúng tôi, không được chiếm bất kỳ lợi ích nào của quân Đại Chu, dù chỉ là một cái bánh bao hay một bát cháo.”

Những người lính nghe thấy điều này, lập tức bắt đầu nhìn nhận Truy Ảnh Cung theo một cách khác – có vẻ như họ không hề giống những gì người ta đồn đại về việc họ lạm dụng quyền lực hoặc thu tiền bảo vệ, mà thực sự họ còn có những nguyên tắc riêng. Những lời đồn đại xấu xa về họ có lẽ chỉ là do các phái khác ghen tị mà thôi.

Thịt gà rừng tỏa ra mùi thơm ngon khi được nướng trên đống lửa, chỉ cần rắc một chút muối là đã trở thành món ăn hấp dẫn. Chu Nguyên cũng nhận một đùi gà từ họ, từ từ xé thịt và ăn trong lúc lắng nghe những chuyện xảy ra ở Bạch Tượng Quốc trong thời gian gần đây.

Theo lời vệ sĩ kể, khi Na Wa vừa rời đi, Bạch Tượng Quốc thực sự do Na Xi Thích quản lý, và dân chúng cùng các quan lại đều không hề phản đối điều này. Nhưng chưa đầy một tháng sau, người của Chu Tướng đã bắt đầu tự do ra vào cung điện. Trong những năm qua, Chu Tướng liên tục có những hành động ở Nam Dương, nên Bạch Tượng Quốc không thể không nhận ra điều này. Trước đó, hầu hết các quan lại đều mong muốn hợp tác với Đại Chu, nhưng không ai ngờ rằng họ lại có liên quan đến phe nổi loạn. Vì vậy, ngày hôm sau, một nhóm đại thần đã đến xin yêu cầu Na Xi Thích giữ thái độ trung lập, đừng để kẻ xấu lợi dụng mình.

“Và sau đó thì sao?” Chu Nguyên hỏi, “Hắn đã đồng ý chứ?”

Vệ sĩ trả lời: “Không.

“Lời nói của chủ nhân thật là đúng đắn,” vệ sĩ bí mật nói, “Na Xi Thí hành động một cách độc đoán, các quan lại cũng không phục tùng ông ta, và không lâu sau đó triều đình đã trở nên hỗn loạn. Nửa số đại thần đều báo ốm ở nhà, không ra triều và cũng không quan tâm đến Na Xi Thí, chỉ mong chờ Na Va trở về.”

Những tin đồn nhanh chóng lan truyền ra ngoài dân gian, và những kẻ có ý đồ xấu bắt đầu hoạt động. Khi một cuộc bạo loạn sắp bùng nổ, Na Va lại đột nhiên trở về.

Chu Nguyên nhíu mày.

“Chu Tương đã tìm người để thay đổi diện mạo, giả danh thành Na Va,” vệ sĩ bí mật tiếp tục, “Và vào đêm hôm đó, Na Xi Thí đã bị đầu độc, sau khi chết thì được buộc vào tảng đá và ném xuống biển. May mắn thay, chủ nhân luôn yêu cầu chúng tôi theo dõi sát sao những động thái của Cung Lý, nên chúng tôi đã kịp thời thay đổi loại thuốc độc thành thuốc giả vờ chết, và lập tức kéo ông ta lên thuyền.”

“Lần này thực sự phải cảm ơn Chủ cung Qin,” Chu Nguyên nói, “Nếu sau này tôi chiến thắng trở về, tôi… chắc chắn sẽ thưởng cho ông ta rất nhiều.” Ban đầu ông muốn đến Truy Ảnh Cung để cảm ơn trực tiếp, nhưng khi lời nói đến miệng thì lại nuốt lại. Những năm qua, mối quan hệ giữa triều đình và Truy Ảnh Cung luôn rất phức tạp; nếu đi đó một cách thiếu suy nghĩ, e rằng sẽ không được hoan nghênh.

“Người ta đã thay đổi hoàn toàn diện mạo, các đại thần trong triều không nhận ra thì còn đỡ, nhưng ngay cả Hoàng thái hậu và các phi tần cũng không phát hiện ra à?” Diệp Cẩn nhíu mày.

“Lần này Chu Tương đã làm rất khéo léo,” vệ sĩ bí mật nói, “Ông ta nói dối rằng Na Va đã bị ám sát trên đường, bị thương nặng ở đầu, không nhớ rõ chuyện gì, tính cách thất thường, nhằm che đậy tất cả những điểm mơ hồ. Ít nhất khi chúng tôi rời đi, Bạch Tượng Quốc vẫn chưa có bất kỳ biến động lớn nào.”

“Vậy Kim Xu và Khun Đa đi đâu rồi? Hơn nữa, sau khi hắn giết Na Xi Thí, hắn sẽ giải thích thế nào?” Chu Nguyên hỏi.

“Hắn đã sai người mang một bức thư đến nhà gia đình Khun Đa ở Xuyên Việt, nhưng nội dung bức thư là gì thì chúng tôi không biết. Cũng chưa nghe nói có bất kỳ điều bất thường nào ở phía đó,” vệ sĩ bí mật trả lời, “Còn về Na Xi Thí, ban đầu Chu Tương không muốn giết ông ta, nhưng thật không may, người này quá kiêu ngạo và hung hãn, tự chuốc lấy cái chết. Sau khi ném ông ta xuống biển, Chu Tương đã nói rằng ông ta đã bị đưa vào phòng giam để suy nghĩ

“Diệp Cẩn lại hỏi.”

“Hắn đâu phải kẻ ngốc; nếu làm như vậy, chắc chắn là đã có kế hoạch rồi – muốn chiếm trọn quyền lực tại Bạch Tượng Quốc trước chúng ta,” Chu Xiang nói. “Nói cách khác, đó là biến Na Wa thành một nhân vật không thể thiếu được, nhưng cũng không thể tin được; thậm chí khiến người dân bắt đầu ghét bỏ hắn, hiểu chứ?”

Diệp Cẩn nhíu mày nhẹ.

“Lúc nãy, các thiếu hiệp tại Truy Ảnh Cung đã nói rằng giờ đây tất cả mọi người ở Bạch Tượng Quốc đều biết Na Wa bị ám sát và bị tổn thương não. Nếu hắn thực sự điên rồ, ai sẽ tin những lời nói của hắn nữa chứ?” Chu Nguyên tiếp tục. “Đây quả là một kế hoạch tinh vi: trước hết dùng Na Wa để ổn định tình hình, sau đó biến hắn thành kẻ điên rồ trước khi chúng ta kịp can thiệp. Khi đó, dù Na Wa thực sự nói ra sự thật, còn ai sẽ tin chứ? Thậm chí, nếu tôi đoán không sai, trong vài ngày tới sẽ có những câu chuyện lan truyền khắp Bạch Tượng Quốc – từ lúc Na Wa bị bắt cóc và sau đó được ta cứu thoát, tất cả sự thật sẽ được kể lại một cách rõ ràng. Nhưng vào lúc đó, Na Wa đang bị giam giữ, người dân naturally sẽ không tin đâu, chỉ coi đó là những câu chuyện thôi. Lần đầu nghe thì mới thấy thú vị, lần thứ hai nghe thì cũng tạm ổn… Nhưng sau ba, bốn, hay hàng chục lần nữa, ai còn muốn nghe nữa chứ?”

Diệp Cẩn hỏi: “Vậy còn Kun Da và Kim Xu thì sao?”

“Theo lời khai ban đầu của Tiêu Tiêu Nhi, sau khi Kim Xu bỏ trốn, để tránh rắc rối, hắn đã viết thư cho Chu Xiang, nói rằng mình vô tình giết chết cô ấy,” Chu Nguyên giải thích. “Còn về Kun Da… thì tôi không biết Chu Xiang dự định xử lý thế nào.”

“Hãy cử người đi điều tra tại Xiêm Viễn Quốc trước đã,” Diệp Cẩn nói, rồi cầm lấy thanh kiếm Na Si bên cạnh và hỏi: “Cần phải đánh thức người này ngay không?”

Chu Nguyên gật đầu, và người ta liền đưa Na Wa đến.

“Kia…” Nhìn thấy Na Si đang bất tỉnh, Na Wa thực sự hoảng sợ.

“Quốc vương đừng lo lắng, ngài ấy vẫn còn sống,” một vệ sĩ bí mật lập tức an ủi và kể lại sơ qua diễn biến sự việc.

Nghe vậy, Na Wa cảm thấy đầu óc mình như muốn quay cuồng… Nếu hiện tại Bạch Tượng Quốc vẫn do Na Si cai trị, ít nhất mẹ mình vẫn sẽ an toàn; nhưng nếu chuyển sang Chu Xiang thì mọi chuyện sẽ trở nên rất khó lường.

Chu Nguyên gọi vài vệ sĩ bí mật, ra lệnh cho họ lập tức lên đường

Một mục đích là để thu thập thông tin tình báo, hai mục đích nữa là để bảo vệ phụ nữ trong nhà.

Diệp Cẩn kéo lên tay áo và châm một cây kim bạc vào người Na Xi Thí để đánh thức anh ta.

Tất cả mọi người đều tụ tập lại xung quanh để xem, thậm chí còn tranh nhau chen chúc để nhìn rõ hơn.

Na Xi Thí: “……”

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng Na Wa, và anh ta đá thẳng vào đầu Na Xi Thí.

Đoạn Dao lập tức cảm thấy rằng anh trai mình mới là người tốt nhất.

Na Xi Thí lại ngất đi một lần nữa.

Diệp Cẩn không còn cách nào khác ngoài việc châm thêm một lần nữa, đồng thời ra hiệu cho Đoạn Dao đỡ lấy Na Wa.

Na Xi Thí mở mắt ra lần nữa.

Vẫn là những ánh mắt đầy tò mò nhìn xung quanh.

Na Xi Thí cảm thấy hoang mang, nhìn từng người một… cuối cùng, ánh mắt anh ta gặp ánh mắt của Na Wa.

……

Diệp Cẩn kịp thời nhắc nhở: “Hãy hỏi xong rồi mới đánh.”

Ngực Na Wa phập phồng dữ dội, đôi mắt anh ta như muốn phun lửa ra ngoài, với tiếng gầm thét dữ dội: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào!?”

Na Xi Thí run rẩy, suýt nữa lại ngất đi lần nữa… Sau một lúc lâu, anh ta mới run rẩy kể lại toàn bộ sự việc – nhưng những gì anh ta nói cũng chẳng khác gì chưa nói gì cả. Mọi chuyện đều giống như những gì mọi người đã đoán trước đó: Chu Tương đã sai người đến nhà Na Xi Thí để dụ dỗ anh ta, hứa hẹn những khoản tiền lớn cùng với quyền kiểm soát năm châu, sáu thành, mười bảy thị trấn của Đại Chu, khiến Na Xi Thí rất hài lòng và sẵn lòng nói ra sự thật. Khi biết Na Wa bị bắt cóc, Na Xi Thí lập tức muốn lên ngôi hoàng đế… nhưng vì quá ngu ngốc, anh ta nhanh chóng bị Chu Tương coi thường… Cho đến khi bị đổ rượu độc, anh ta vẫn không hiểu được mình đã làm sai điều gì.

Diệp Cẩn nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương hại… Với cái đầu như vậy mà vẫn muốn chiếm giữ năm châu, sáu thành à?

Chu Nguyên gọi người hầu canh và đưa Na Xi Thí đi, đồng thời cử người giúp Na Wa trở về nghỉ ngơi.

“Sự việc đã được giải quyết xong, chúng ta cũng nên đi tìm Chủ cung và công tử,” người hầu bí mật nói, “Xin phép chia tay.”

“Cảm ơn mọi người lần này,” Chu Nguyên gật đầu.

Người hầu đưa tay ra.

Diệp Cẩn: “……”

“Chu!” Con phượng nhỏ đậu trên lòng bàn tay anh, hào hứng dang rộng đôi cánh ngắn của mình.

Diệp Cẩn: “……”

**Vệ sĩ bí mật:** “……”

“Chủ nhân của thung lũng ơi,” vệ sĩ bí mật nói trong nước mắt, “đây là thiếu chủ nhân của gia đình tôi… Liệu có thể trả lại được không ạ? Chúng tôi sẽ bồi thường cho ngài mười con gà con, hoặc cả những con gà mái cũng được.”

Diệp Cẩn Trái tim anh ta quặn đau, không nỡ rời xa.

“Tiu!” Con chim lông mềm nhìn quanh xung quanh, không thấy thứ gì mềm mại để vuốt ve, liền cảm thấy hơi thất vọng.

“Ngoan nào,” Thẩm Thiên Phong lấy con phượng hoàng nhỏ ra khỏi tay anh ta và đưa cho vệ sĩ bí mật.

Diệp Cẩn Siết chặt nắm tay mình, nhắc nhở bản thân không được giành lấy con chim đó.

Vệ sĩ bí mật vội vàng lên ngựa và phi đi nhanh chóng.

Diệp Cẩn: “……”

Những người khác đều hiểu ý và tản ra, để một mình Thẩm Thiên Phong đối mặt với tình huống này, vì không ai muốn bị liên lụy oan uổng.

Chỉ có ông lão Mộc Chí là không hiểu và hỏi: “Tại sao bỗng nhiên mọi người đều tan biến hết vậy?”

Đoạn Dao Lén vào xe ngựa và nói thấp: “Bởi vì họ sợ Chủ nhân Thung lũng Yếp sẽ tức giận.”

“Nếu tức giận thì nên an ủi ông ấy chứ, sao lại tránh xa như vậy?” Ông lão Mộc Chí tiếp tục hỏi.

Đoạn Dao Cân nhắc từ ngữ trước khi trả lời: “Khi Chủ nhân Thung lũng Yếp tức giận, ông ấy có phần hung dữ… Khi các tiền bối gặp phải tình huống này lần sau, cũng nên giữ khoảng cách xa một chút.”

“Trông ông ấy hiền lành và đẹp trai như vậy, làm sao có thể hung dữ được đâu…” Ông lão Mộc Chí không tin, “Hơn nữa, trước đây khi tôi lang thang trên giang hồ, tôi thường nghe người ta nói rằng Chủ nhân Thung lũng Yếp là người tốt bụng, hiền lành, tính cách cũng rất dịu dàng… Bình thường ông ấy chỉ dành thời gian để cứu người và giúp đỡ mọi người, hoặc là nấu ăn, giặt quần áo cho Chủ tịch Shen… Ồ, bên ngoài có tiếng gì vậy?”

Đoạn Dao Cười khô khốc: “Không có tiếng gì đâu, tiền bối hãy tiếp tục nói đi.”

Dù là phá rừng hay phá hủy Chủ tịch Shen, cũng chẳng đáng để đi xem đâu.

Thẩm Thiên Phong Cười ngớ ngẩn, buộc phải ôm con chim đó trở lại xe ngựa… Diệp Cẩn Đặt cằm lên vai anh ta, vẫn không nỡ rời xa, liền cúi đầu và cắn nhẹ vào vai anh ta.

Chu Nguyên ngồi bên cạnh đống lửa, nhìn hai người họ đùa giỡn với nhau, ánh lửa chiếu rõ nét n