Trong số nhiều quốc đảo ở Nam Dương, Bạch Tượng Quốc rõ ràng là một cường quốc có sức ảnh hưởng lớn nhất. Nhờ vị trí thuận lợi về giao thông, Chu Xiang đã nhiều lần âm thầm cử người tiếp cận và cố gắng kéo Bạch Tượng Quốc về phía mình. Tuy nhiên, Na Wa luôn là người thẳng thắn và cẩn thận; ông không mấy tin tưởng vào kế hoạch của vị hoàng tử sa sút này, mà chỉ mong muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Chu Nguyên để cùng nhau phát triển các tuyến hàng hải. Vì vậy, mỗi lần có người đến thuyết phục, ông đều từ chối một cách khéo léo, bất chấp những lời hứa hẹn có giá trị đến đâu.

Dù Na Wa đã từ chối, nhưng Na Si Thí lại không chắc chắn có cùng suy nghĩ với anh trai mình hay không. Người này luôn có tham vọng lớn và đã từ lâu mong muốn chiếm đoạt những lãnh thổ rộng lớn và tài nguyên phong phú của Đại Chu. Có lẽ nhận ra điều này, Chu Xiang đã thay đổi chiến lược và bắt đầu liên tục cử người tiếp xúc với Na Si Thí.

Khi biết được điều này, Na Wa tức giận đến mức sai quân bao vây dinh thự của Na Si Thí và yêu cầu anh ta phải ở trong nhà suy ngẫm về hành động của mình. Ba tháng sau, Na Si Thí đã khóc lóc và quỳ gối xin lỗi, thề sẽ không bao giờ liên quan đến phe nổi loạn nữa. Nhờ sự van xin của mẹ mình, Na Wa cuối cùng cũng tha thứ cho em trai mình.

“Đã hai năm trôi qua kể từ khi chuyện đó xảy ra… Tôi nghĩ rằng anh ấy thực sự đã quay đầu.” Na Wa thở dài, “Nhưng bây giờ nghĩ lại, trong thời gian tôi chuẩn bị cho chuyến đi về phía bắc, anh ấy thực sự có nhiều hành động kỳ lạ, như thể rất mong muốn tôi rời đi…” Lúc đó tôi không để ý đến điều đó, nhưng bây giờ nhớ lại, tôi vẫn cảm thấy lạnh ran tận xương.

“Em trai của ta vừa trở về Vương Thành và nói rằng Bạch Tượng Quốc có vẻ đang có những động thái bất thường,” Chu Nguyên nói. “Người của Chu Xiang thường xuyên ra vào cung điện, và lần này họ không hề làm việc một cách lén lút, mà hoàn toàn công khai.”

Nghe vậy, khuôn mặt Na Wa càng trở nên tái nhợt hơn.

“Nhưng cũng không sao đâu,” Chu Nguyên vỗ vai anh ta, “Quốc vương đã luôn trung thành với Đại Chu, ta sẽ giúp ngươi lấy lại ngai vàng. Tuy nhiên, còn một việc nữa ta muốn hỏi Quốc vương.”

“Xin Hoàng đế cứ nói.” Na Wa gật đầu.

“Bạch Tượng Quốc và Xiêm Việt có rất nhiều giao dịch thương mại… Quốc vương có hiểu gì về Ngô Đăng không?” Chu Nguyên hỏi.

Na Wa do dự một chút rồi đáp: “Ngô Đăng là người rất khôn ngoan và biết cách đánh giá tình hình. Tuy nhiên, ông ta có mối quan hệ họ hàng xa với gia đình Khun Đa, và Khun Đa

Nava cúi đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn Hoàng đế Chu.”

Khi hai người rời khỏi phòng ngủ, sân đã không còn ai nữa, chỉ còn lại Tứ Hỉ đang canh gác ở cửa. Nghe nói Kim Xu đã dìu Kunda trở về nghỉ ngơi, còn Diệp Cẩn thì bị Thẩm Thiên Phong kéo đi một cách gần như cưỡng bức, nói là để đi ăn món gà nướng vừa mới mở cửa vào buổi tối.

Đoạn Bạch Nguyệt nghĩ rằng nếu sau này có cơ hội, chắc chắn mình sẽ muốn uống rượu riêng với Chủ tịch Thẩm.

“Đã khuya lắm rồi.” Chu Nguyên nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng và nói: “Hãy đi thôi, chúng ta cũng nên về nghỉ ngơi.”

Đoạn Bạch Nguyệt rất thích câu nói này, liền nắm tay anh và cùng nhau đi về phía Cung Lý.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Về chuyện chiến tranh.”

“Chưa bắt đầu chiến tranh đâu, sao lại nghĩ về chuyện chiến tranh?” Chu Nguyên nói, “Không được nghĩ đến.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Được.”

Một lát sau, Chu Nguyên lại hỏi: “Bây giờ đang nghĩ gì?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Là về anh.”

Chu Nguyên mỉm cười và tiếp tục bước đi trên những viên đá trên con đường.

Tứ Hỉ đi theo phía sau, cũng cố gắng kìm nén tiếng cười.

“Anh trai, Hoàng đế…” Khi họ đi qua một con đường nhỏ, họ tình cờ nhìn thấy Đoạn Dao đang đi ngang qua, tay ôm đầy đồ đạc.

“Lúc nãy đi đâu vậy?” Chu Nguyên hỏi.

“Đi gặp ông lão Mộc Chí,” Đoạn Dao nói, “Tiền bối nói có những thứ thú vị để cho tôi, đây, chính là những thứ đó.”

“Đồ bí mật à?” Chu Nguyên hỏi.

“Không hẳn là vậy, còn có cả ống sáo bằng gỗ và chim én bằng gỗ nữa,” Đoạn Dao nói, “Ở đó còn rất nhiều vật liệu thừa, tiền bối bảo tôi đến vào sáng mai, muốn dạy tôi làm thủ công.”

“Giờ Mão à? Vậy thì nên đi ngủ sớm đi.” Chu Yuan nói, “Nếu không mai sẽ dậy không nổi đâu.”

“Vậy tôi xin về đây.” Đoạn Dao thu dọn những thứ đang rơi xuống từ trong lòng mình, “Bệ hạ cũng nên nghỉ ngơi sớm đi ạ.” Nói xong, cô lại bổ sung thêm, “Và anh trai nữa…” Dù không quá quan trọng, nhưng vẫn nên nhắc đến để tránh bị la mắng.

“Đi đi.” Chu Yuan vuốt ve mái tóc cho cô và mỉm cười tiễn cô ra khỏi.

“Tại sao lại tử tế với đứa nhóc này vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi một cách ghen tị.

“Không chỉ có tôi mới tử tế với Yao Er đâu.” Chu Yuan nói, “Sư phụ Huyền Thiên sẵn lòng dạy cậu ấy cách giải mã bí mật của sao Hoảng, ông lão Mộc Chất cũng sẵn lòng dạy cậu ấy các kỹ năng thủ công… Biết bao người trong giang hồ Trung Nguyên ao ước có được cơ hội như vậy chứ?”

“Yao Er từ nhỏ đã may mắn rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Chu Yuan hỏi: “Còn em thì sao?”

“Em cũng may mắn lắm.” Đoạn Bạch Nguyệt vòng tay qua eo anh, “Có anh bên cạnh, cuộc sống của em càng thêm viên mãn.”

“Dĩ nhiên rồi.” Chu Yuan vỗ nhẹ lên ngực cô, “Hoàng hậu thì ai mà không may mắn bằng em chứ.” Nếu tin này lan ra ngoài, chắc hẳn tất cả phụ nữ trên đời này đều sẽ buồn bã lắm đây.

Khi đi ngang qua tháp sách, họ thấy ánh đèn vẫn sáng trong sân. Tứ Hỉ giải thích: “Bẩm báo bệ hạ, là ông Văn đấy ạ.”

“A, ông Văn yêu quý…” Nhờ cô nhắc nhở, Chu Yuan mới nhớ ra, “Ông ấy vẫn chưa về à?”

“Chưa về đâu, chủ nhà Triệu cũng đến đây, cùng ông Văn đọc sách.” Tứ Hỉ nói, “Tháp sách này cao tận bảy tầng đấy; dù ông Văn đọc sách nhanh như chớp, cũng mất ít nhất một tháng mới đọc hết được.”

“Hãy bảo bếp hoàng gia chuẩn bị một số món ăn vặt mang đến đó.” Chu Yuan nói, “Và nhắc nhở ông Văn, hãy về nghỉ sớm một chút, đừng làm việc quá mệt nhé.”

“Vâng.” Tứ Hỉ gọi người hầu và ra lệnh. Chu Yuan lại hỏi Đoạn Bạch Nguyệt: “Còn em thì sao? Em có muốn ăn vặt không?”

“Em đói à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Em sẽ ăn cùng anh đấy.”

“Em không đói, không thèm ăn gì cả.” Chu Yuan chỉ vào phía bên cạnh, “Hồi nhỏ em cũng thường xuyên đến đây, còn nhớ nơi này không?”

“Tòa nhà Kính Phàn của Chu Tướng, tất nhiên là tôi nhớ rõ.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Bây giờ có người ở đó không?”

Chu Uyên lắc đầu: “Sau khi Chu Tướng bị lưu đày, nơi này cũng trở nên trống rỗng.”

Một con chuột kêu “chít chít”, chạy ra khỏi cửa và nhảy vào đám hoa một cách quen thuộc.

Chu Uyên cau mày, tỏ vẻ ghét bỏ.

“Không có ai niêm phong lại à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Sau khi tài sản bị tịch thu, tất nhiên là phải niêm phong,” Chu Uyên đáp, “Nhưng sau một thời gian dài, ở đây có quá nhiều người, không tránh khỏi việc có người muốn trộm cắp. Chỉ cần một tấm băng niêm phong và một sợi xích sắt thôi… Mọi người đều có thể phá vỡ chúng.” Dù những vật có giá trị đã được đưa vào kho báu quốc gia, nhưng ngay cả những thứ nhỏ bé cũng đủ để người dân bình thường sống thoải mái trong vài năm.

“Ngày mai ta sẽ đi tìm người đến niêm phong lại một lần nữa,” Chu Uyên nói.

“Vâng,” Tứ Hỉ đáp, “Ngày mai tôi sẽ thông báo cho Tổng chỉ huy Vương.”

“Hãy đi thôi.” Đêm tối lạnh lẽo, không khí ở đây u ám; Đoạn Bạch Nguyệt không muốn ở lại lâu hơn nữa.

Chu Uyên gật đầu, đang định rời đi thì lại có một con chuột lớn bò ra, miệng cắn một mảnh vải màu vàng nhạt; dù vải đó bẩn thỉu và rách rưới, nhưng họa tiết rồng bay và mặt trời vẫn rõ ràng hiện lên trên đó.

“Điều này…” Tứ Hỉ hơi ngạc nhiên. Dù vải màu vàng nhạt này cũng có thể được các hoàng tử sử dụng, nhưng họa tiết rồng bay chỉ dành riêng cho Thái tử mà thôi… Làm sao nó lại xuất hiện ở đây?

“Đó là quần áo của ngươi à?” Đoạn Bạch Nguyệt đuổi con chuột đi, cúi xuống nhìn mảnh vải đó – đó là loại quần áo mặc sát người. Ông từ nhỏ đã quen thói lui tới cung điện của Thái tử, nên tự nhiên biết rõ điều đó.

Chu Uyên nhìn Tứ Hỉ.

“Quả thực đó là quần áo cá nhân của Hoàng đế… Nhìn kích thước thì có lẽ là khi ngài mới tám, chín tuổi.” Tứ Hỉ trả lời. Chu Uyên bắt đầu được Tứ Hỉ phục vụ từ năm tuổi; ông nhớ rõ mình đã mặc những bộ quần áo nào, đội những chiếc mũ nào. Vì Chu Uyên sợ lạnh vào mùa đông và không muốn mặc lụa, nên Hoàng hậu đã ra lệnh dệt loại vải này riêng cho ông, khác với vải dùng cho các hoàng tử khác; loại vải này mềm mại hơn nhiều và không bóng loáng như lụa, nên rất dễ nhận biết.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi sẽ vào bên trong xem thử.”

Chu Yuan nhíu mày: “Tôi cũng đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt đẩy cửa ra, bụi bặm bay lên khắp nơi; rõ ràng nơi này đã từ lâu không ai lui tới và mọi thứ đều đã bị lục soát sạch sẽ.

Dưới ánh đuốc, những cái bóng của cây khô trong sân liên tục thay đổi trên tường; nếu có thêm vài tiếng quạ kêu nữa, thật sự sẽ rất rùng mình.

Những con chuột lại từ khe cửa chui vào, chúng không hề sợ người, chỉ biết chạy về phía sau. Đoạn Bạch Nguyệt Dữ Chu Yuan theo dõi chúng và thấy chúng chui vào một căn nhà hoang; một lúc sau, chúng kéo ra một chiếc quần áo, có vẻ như đang chuẩn bị làm tổ để đối mặt với mùa đông.

Đoạn Bạch Nguyệt cầm đuốc đá mạnh vào cửa; bên trong không có ai, mùi hôi thối xộc vào mũi, bàn ghế lộn xộn, giường ngủ đổ nát, rèm cửa đầy mạng nhện… Mọi thứ đều u ám; chỉ có trên nền nhà chất đống quần áo, một số vẫn còn mang màu sắc khác nhau. Tứ Hỉ tiến lại gần và kinh ngạc nói: “Hoàng thượng, đây là những bộ quần áo mà ngài mặc khi còn nhỏ!”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Có lẽ người ta đã giấu chúng trong ngăn bí mật dưới giường, nhưng do mối ăn mục gỗ, ngăn đó đã đổ sập và những con chuột mới kéo những bộ quần áo này ra ngoài.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Chu Yuan rất khó chịu.

Đoạn Bạch Nguyệt rút kiếm và mở thêm vài tấm ván giường; bên trong vẫn chất đầy quần áo cùng một số đồ vật nhỏ như sáo gỗ, kèn ngọc, kẹp tóc… Và còn có một bức tranh, vẽ khuôn mặt của Chu Yuan khi còn nhỏ, nhưng tư thế trong bức tranh thì rất khiêu dâm.

Tứ Hỉ run sợ: “Điều này…

Đoạn Bạch Nguyệt mặt tái nhợt, nghiền nát bức tranh: “Ta sẽ xé xác kẻ đó!”

“Đây không phải là phòng ngủ của Chu Xiang.” Chu Yuan nói.

“Vậy thì đó là của ai?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan ngập ngừng một lát rồi đáp: “Lưu Cẩm Đức… Ông ta lớn hơn Chu Xiang mười tuổi và võ nghệ rất giỏi; thường xuyên cùng Chu Xiang luyện kiếm. Nếu muộn quá, ông ta sẽ nghỉ ngơi tại đây.”

“Hãy về trước đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ngày mai tôi sẽ quay lại kiểm tra lần nữa; tối nay người của Tây Nam Phủ sẽ canh gác ở đây.”

Tay Chu Viên được cô nắm chặt, nhưng lòng bàn tay anh lại lạnh giá như băng. Kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện, anh chỉ yêu một mình người duy nhất; mọi việc làm cùng cô đều trở nên ngọt ngào – ôm ấp, hôn nhau, và những khoảnh khắc ân ái tự nhiên phát sinh sau đó. Trong mắt anh, chưa bao giờ có bóng dáng của người khác; vì thế, anh cũng không hề nhận ra rằng mình đã bị người khác theo đuổi bằng những cách thức độc ác như vậy suốt hơn mười năm trời. Bây giờ, khi nghĩ lại những cái chạm vào cơ thể dường như vô tình ấy, anh thực sự muốn nôn mửa.

“Thôi đi.” Sau khi trở về cung điện, Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ lưng anh và nói, “Không sao đâu.”

Chu Viên đáp: “Ừm.”

“Sẽ đưa anh đi tắm suối nước nóng nhé?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, giọng nói dịu dàng nhưng hơi khàn, “Nếu mệt thì ngủ đi; tôi sẽ ôm anh trở về.”

Chu Viên đồng ý: “Được.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm anh lên và bước nhanh ra khỏi cung điện.

Trong lúc đó, Chu Viên luôn khuất mặt vào ngực cô; nhưng Tứ Hỉ lại nhìn thấy rõ ràng – ánh mắt của Vua Tây Nam lần này lạnh lẽo hơn bao giờ hết.