Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm hơn, các quán hàng trên phố đã đóng cửa, khách du lịch cũng tan đi hết. Cặp vợ chồng già bán hoàn tửn từ từ dọn dẹp xe đẩy, một người đẩy, một người kéo, vừa nói chuyện vui vẻ vừa đi về nhà. Trên xe treo một chiếc chuông nhỏ, tiếng chuông reo rích rít suốt quãng đường.

Trên đường Chính Dương yên tĩnh và lạnh lẽo, hai người nắm tay nhau, bóng dáng của họ được ánh trăng làm dài ra.

Tứ Hỉ được gửi trở về cung điện trước, ban đầu cô vẫn lo lắng, sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra, không biết có nên đi tìm Tổng chỉ huy hay không. Nhưng sau đó, khi thấy Vua Tây Nam cùng Hoàng đế bước vào cung, cô lập tức hiểu ra và tự trách mình trong lòng.

Trong phòng có mùi thuốc nhẹ nhàng, Đoạn Bạch Nguyệt bước vào liền cau mày: “Cơ thể không khỏe à?”

“Đó là mùi của lò thuốc thôi.” Chu Nguyên ngồi bên cạnh bàn, “Tiểu Kim mới gửi đến vài ngày trước, toàn là những loại thuốc an thần; mùi của chúng còn thơm hơn cả hương thơm thông thường nữa.”

“Gần đây vẫn ngủ không ngon phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt tay lên trán anh.

“Đã quen rồi.” Chu Nguyên né sang một bên, “Cô lại không cho tôi uống thuốc mà.”

“Tôi chỉ muốn anh buông bỏ những lo lắng.” Đoạn Bạch Nguyệt cười khóc, quỳ xuống nắm lấy hai tay anh, “Uống thuốc quá nhiều không tốt đâu; còn cứ không ngủ được thì cũng không được… Đến cả đứa trẻ năm tuổi cũng biết điều này mà, phải để tôi nhắc đi nhắc lại bảy tám mươi lần anh mới chịu nghe sao?”

Chu Nguyên đáp: “Ừm.”

Đoạn Bạch Nguyệt bất đắc dĩ: “Ừm?…”

Chu Nguyên vuốt ve mái tóc cho anh, nói: “Đừng nói nữa, đi đường mệt không? Hay đi tắm suối nước nóng đi?”

“Tắm suối xong sẽ ngủ ngon thôi; sáng mai không được đi triều nữa đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt dẫn anh đứng dậy và bảo Tứ Hỉ chuẩn bị mọi thứ.

Chu Nguyên không hài lòng: “Sao mỗi lần về nhà cô lại không cho tôi đi triều?”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời: “Vì mỗi lần về nhà, ban đêm anh sẽ mệt mỏi mà.”

Chu Nguyên: “…”

Nhìn thấy gò má anh đang đỏ lên, Đoạn Bạch Nguyệt kịp thời đổi chủ đề: “Có trà nóng không?”

Chu Viên đá anh ta một cú rồi quay người rời khỏi cung điện.

Không có gì cả.

Vua Tây Nam xoa xoa đầu gối rồi theo sau.

Tứ Hỉ đã cho tất cả các cung nữ trong điện suối ra ngoài từ lâu rồi, và giờ đang đứng bên ngoài với đôi tay khoanh trước ngực, trông rất vui vẻ.

Nước tắm màu trắng sữa mang theo hương thơm của các loại dược liệu tự nhiên; Chu Viên nằm bên bờ suối, toàn thân được bao phủ bởi làn hơi nước.

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh từ phía sau.

Chu Viên mỉm cười, tự nhiên tựa vào vòng tay cô, tìm kiếm tư thế thoải mái nhất.

Đoạn Bạch Nguyệt nhẹ nhàng xoa bóp vai anh.

“Ừm.” Chu Viên thở dài nhẹ.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt dừng lại.

“Không có gì đâu, chỉ là vài ngày trước khi luyện công, tôi vô tình va phải cái gì đó, nên xuất hiện vết bầm.” Chu Viên nói, “Tôi đã bôi thuốc ba ngày rồi, giờ đã đỡ hơn nhiều.”

Đoạn Bạch Nguyệt quay người anh lại, cởi bỏ chiếc áo lót ướt sũng, và quả nhiên thấy trên vai trái anh có một vùng bầm tím lớn; mặc dù đã ba ngày trôi qua, vết bầm vẫn còn hơi sưng tấy.

“Ai là người cùng bạn luyện công? Sao lại bị thương như vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt tỏ vẻ không hài lòng.

“Thiên Phong.” Chu Viên kéo lại ống áo của mình.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Ông chủ Thẩm cũng đang ở trong Vương Thành à?”

“Anh ấy đã rời đi rồi, ba ngày trước đã trở về Nhật Nguyệt Sơn Trang.” Chu Viên cười, đặt hai tay lên vai cô, “Tôi biết em sợ Tiểu Cẩn, nên trong thời gian này anh ấy đã ra biển, có lẽ là để thăm tiền bối Quỷ Thủ.”

Đoạn Bạch Nguyệt “Ồ…”

Chu Viên dùng một tay nâng cằm cô lên, tiến lại gần và hôn cô.

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy eo anh, khiến hai người lại gần nhau hơn; cô vuốt ve lưng anh và nhận thấy anh đã gầy đi so với trước, liền nói: “Muốn ra ngoài đi dạo không? Không đi xa đâu, chỉ là xem xét cảnh vật xung quanh Vương Thành thôi.”

“Không muốn.”

“Chu Yuan để lại dấu răng trên cổ anh ta, ‘Vài ngày nữa, những người quan trọng từ Bạch Tượng Quốc sẽ đến.’”

“Bạch Tượng Quốc?” Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên, “Trước giờ chưa ai đề cập đến điều này, và trên đường đi cũng không hề có tin tức gì.”

“Trước đó, họ đã sai người mang một bức thư đến,” Chu Yuan nói, “Họ muốn hợp tác với Đại Chu để cùng nhau mở ra những tuyến đường thương mại mới.”

“Họ thật sự biết cách kinh doanh,” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Nhưng hiện tại, tình hình ở Nam Dương rất phức tạp; ngay cả khi bốn biển yên bình, việc mở ra những tuyến đường mới cũng không phải là chuyện có thể nói suông là xong được.”

“Vì vậy, tôi mới cho họ đến Vương Thành một cách bí mật,” Chu Yuan giải thích, “Nếu họ thực sự muốn hợp tác với Đại Chu, vẫn còn thể thảo luận tiếp; còn nếu họ có ý đồ xấu, chúng ta cũng có thể quyết định phản ứng phù hợp.”

“Ý đồ xấu? Anh nghi ngờ họ sẽ bị Chu Xiang mua chuộc?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan gật đầu: “Ngoài ra, lần này không chỉ có họ, mà còn có Kim Xu và gia đình chồng của cô ấy cũng sẽ đến. Vì vậy, vấn đề này không chỉ liên quan đến miền nam; nếu Bạch Tượng Quốc thực sự có vấn đề, Goryeo cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Kim Xu kết hôn với một người tên là Khunda; dù là một trong những gia đình giàu có nhất ở Xiêm Việt, nhưng cô ấy lại dành phần lớn thời gian sống ở Bạch Tượng Quốc, và tài sản của cô ấy còn lan rộng khắp các đảo ở Nam Dương. Với sự giàu có và quyền lực như vậy, cùng với địa vị công chúa của Kim Xu, việc vua Bạch Tượng Quốc mời cô ấy đến Vương Thành cũng không phải là chuyện lạ.

“Kim Thái dù trông có vẻ ngốc nghếch khi cười nói, nhưng thực ra cũng là một vị vua của một quốc gia,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ngay cả kẻ ngốc cũng biết nên chọn Bạch Tượng Quốc hay Đại Chu.”

“Vì vậy, tôi cũng không quá lo lắng,” Chu Yuan nói, “May mà anh cũng ở đây, có thể cùng nhau xem xét mục đích thực sự của Bạch Tượng Quốc lần này.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.”

Quan Tứ Hỉ mang một cái khay đến, nhẹ nhàng đặt nó bên ngoài rèm cửa, sau đó lặng lẽ rời đi.

Chu Yuan hỏi: “Rượu à?”

“Như tôi đã nói với em trước đây, Qífēng ạ.” Đoạn Bạch Nguyệt rót một ly rượu, “Nó đã được để trong hầm rượu suốt vài tháng; bây giờ uống mới thật sự ngon đúng điệu.”

Chu Yuân cầm ly và uống hết nửa ly rượu.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Thế nào?”

“Ngọt hơn Phỉ Tiêm, nhưng lại thanh hơn Phỉ Tiêm nữa,” Chu Yuân đáp.

“Em thích không?” Đoạn Bạch Nguyệt lại hỏi.

Chu Yuân gật đầu: “Thích.”

“Tôi biết em sẽ thích mà.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa phần rượu còn lại đến gần miệng anh, “Nếu thêm hoa Nguyệt Đan vào rượu, nó sẽ càng thơm ngon hơn… Nhưng tiếc là con đường quá xa xôi; chỉ có khi em trở về Tây Nam thì chúng ta mới có thể thử lại được.”

Chu Yuân nhướng mày: “Trở về?”

“Ừm, trở về Tây Nam,” Đoạn Bạch Nguyệt hôn lên khóe môi anh, “trở về ngôi nhà của chúng ta.”

Bên ngoài, gió lạnh thổi dữ dội; Tứ Hỉ ngồi trong phòng, ôm chiếc ấm trà và buồn ngủ. Không hiểu mình đã mơ thấy gì, cô bỗng giật mình tỉnh dậy, nhìn ra ngoài trời rồi nhìn vào cánh cửa đóng chặt của Cung Nước Nóng, thầm nghĩ rằng lần này thời gian thực sự trôi qua khá lâu.

Những giọt nước rơi từ vai cô xuống; Đoạn Bạch Nguyệt cúi đầu, lưỡi mình nhẹ nhàng liếm qua lưng cô, khiến người phụ nữ dưới thân mình run rẩy mạnh hơn. Anh ôm chặt cô vào lòng, những nụ hôn không ngừng đặt lên khóe mắt đang đỏ ửng của cô; những lời yêu thương thì trầm ấm và dịu dàng. Trong tiếng rên rỉ và hổn hển, hơi ấm nóng bỏng như muốn tan chảy cả cuộc đời này.

Sau khi ân ái xong, Chu Yuân nghiêng người nằm lên người cô, nhẹ nhàng hôn lên đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ của cô; anh cảm thấy mệt mỏi nhưng lòng vẫn đầy khao khát, chỉ mong khoảnh khắc ấm áp này kéo dài thêm chút nữa. Đoạn Bạch Nguyệt vuốt ve lưng anh nhẹ nhàng cho đến khi anh gần như ngủ thiếp đi, sau đó mới kéo tấm chăn ra và ôm anh bước ra khỏi Cung Nước Nóng.

Đêm đó, Chu Yuân ngủ rất say sưa – ngay cả khi lò hương thuốc trong cung đã bị Vua Tây Nam mang đi, anh vẫn ngủ rất ngon.

Khi tỉnh dậy, đã là buổi trưa.

Lưu Đại Quýnh nắm tay nhau và thốt lên: “Hoàng đế chúng ta đã lâu lắm rồi không bị ốm nữa đấy.”

Đào Nhân Đức đá anh ta một cú: “Nói nhảm gì thế!”

“Anh biết cái gì chứ? Những bệnh nhẹ là phước đấy.” Lưu Đại Quýnh nói một cách quả quyết.

Đào Nhân Đức thực sự không muốn nói chuyện với người này, liền ngồi trong kiệu trở về phủ. Vua Bạch Tượng Quốc sẽ đến trong vài ngày tới; dù là cuộc viếng thăm lén lút, nhưng cũng không thể xem thường được, thậm chí còn phải cẩn thận và chu đáo hơn nữa.

Trời thu trong lành, gió thổi qua còn mang theo mùi thơm của lúa.

Hôm đó, Cung Lý đã nấu cơm từ các loại ngũ cốc để tiệc tùng cùng các quan lại, mừng mùa thu hoạch bội thu và cũng nhớ lại những khó khăn đã qua. Khi ông ấy trở về, Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Ngon không?”

Chu Yuan đáp: “Không ngon lắm.” Một lát sau, cô lại hỏi: “Tối nay anh ăn gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Ăn chân heo hầm, yến sào và đào đỏ, cùng với hải sâm nấu chín.”

Chu Yuan chỉ cười khinh: “Hmph!”

Đoạn Bạch Nguyệt không biết nên cười hay nên buồn: “Đây cũng là do anh bảo đầu bếp nấu cho em đấy.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi thấy rằng gạo lứt và bánh bao vẫn không ngon chút nào—dù đó là quy tắc do tổ tiên đặt ra và có ý nghĩa tốt đẹp, nhưng vẫn là khó ăn.

Đoạn Bạch Nguyệt đành nói: “Vậy thì em sẽ dẫn anh ra khỏi cung đi ăn ở nhà hàng nhé?”

Chu Yuan đáp: “Ehm… Có lẽ không được, vua Bạch Tượng Quốc sẽ đến cung ngay sau này.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Nhanh đến thế sao?”

“Nhanh cái gì chứ…” Chu Yuan rót một chén trà, “So với ngày dự kiến ban đầu, thì còn muộn hơn tới bảy tám ngày nữa.”

“Nhưng cũng không đến nỗi phải gặp ngay tối nay…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Bây giờ là mấy giờ rồi.”

“Vị khách đó đến lén lút, tự nhiên không thể ở nhà trọ được; chắc chắn sẽ được đưa vào cung.” Chu Yuan giải thích, “Một khi đã vào cung rồi, dù tối nay không bàn công việc gì, thì cũng phải gặp mặt thôi.”

“Vậy thì tôi ra ngoài mua chút đồ ăn vặt cho ngài nhé?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Loại bánh thịt giòn ngon mà ngài thích.”

Chu Duân lắc đầu: “Ngài hãy đi cùng tôi gặp vua Bạch Tượng Quốc đi.”

“Phải đổi trang phục ư?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Duân đáp: “Phía sau bức bình phong.” Đổi trang phục làm gì chứ… Dù rằng Kim Xu đã kết hôn và sống hạnh phúc, nhưng vẫn không được phép gặp!

Vua Tây Nam xoa xát cằm, có vẻ như anh ta vẫn còn ghen tuông khá lâu đấy…

Tất nhiên, trước khi xuất phát đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Đoạn Bạch Nguyệt vẫn yêu cầu Tứ Hỉ mang đến một tô canh đường đậu phộng; chỉ sau khi thấy anh ta ăn xong, họ mới cho phép anh ta đi.

Bên ngoài cung điện, Ôn Liễu Niên cũng đang ngồi trong kiệu, vội vàng đi về phía Cung Lý【Cung Lý〕. Khi xuống kiệu, ông suýt nữa ngã.

“Ngài cẩn thận nhé,” Tứ Hỉ vội vàng đỡ lấy ông, “Không cần vội đâu, vua Bạch Tượng Quốc vẫn chưa đến.”

Chính vì ông ấy chưa đến mà thôi! Ôn Liễu Niên tỏ ra vô cùng lo lắng: “Xin hãy báo ngay lên hoàng đế, người của Bạch Tượng Quốc dường như đã mất tích rồi.”

“À?” Tứ Hỉ sửng sốt.

“Mất tích ư?” Chu Duân cũng nghe xong mà giật mình.

“Đúng vậy,” Ôn Liễu Niên nói, “Tôi vừa mới nhận được tin này. Mấy vị thiếu niên từ Truy Ảnh Cung đang có việc ở Vương Thành, họ đã đi tìm hiểu rồi.”

Hơn mười người trong nhóm đó đều mất tích không dấu vết; chỉ còn lại một chiếc kẹp tóc thuộc về Kim Xu trên con đường núi.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi sẽ đi xem thử.”

Chu Duân gật đầu: “Hãy cẩn thận.”

Ôn Liễu Niên vội vàng nói: “A Việt cũng đang ở núi Mạn Yến… Chúng ta có thể cùng nhau tìm.”

Còn về lý do tại sao Vua Tây Nam, người lẽ ra phải ở Đại Lý, lại đột nhiên xuất hiện bên cạnh hoàng đế, thì ông Văn không hề tỏ ra nghi ngờ chút nào – ông ấy vẫn rất bình tĩnh.

Dù sao thì ông ấy cũng được mệnh danh là thiên tài số một của Đại Chu; chỉ riêng điểm này thôi, các quan lại khác dù chạy ngựa cũng không thể theo kịp được.