Trên núi Mian Yā có rất nhiều con đường nhỏ. Ngoài những thương nhân đi về Vương Thành, người dân trong khu vực cũng thường xuyên lên núi để chặt củi và hái thuốc. Ở đỉnh núi có một góc nhỏ tên là Tao Ran Đình, nơi các nhà văn thường tụ tập để ngắm cảnh, thưởng thức gió và rượu. Vì vậy, vào ban ngày nơi này khá nhộn nhịp, còn ban đêm mới trở nên yên tĩnh.

Dọc theo các lối mòn trên núi, hàng loạt đuốc được đốt sáng – đó là lực lượng chính quyền đang tiến hành tìm kiếm người mất tích. Mặc dù đã điều động khá nhiều quân sĩ, nhưng suốt cả đêm họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Mọi người đều băn khoăn: Trong một khu rừng rộng lớn như thế này, việc mất tích của mười mấy người đã là điều khó hiểu; huống chi là cả một đội quân, thật sự rất khó để tìm ra họ.

Cung Lý và Lưu Đại Quýnh lo lắng nói: “Nếu cứ tiếp tục tìm kiếm một cách mù quáng như thế này, thì cũng không phải là biện pháp hay.”

“Các quan lại có ý kiến gì không?” Chu Yuan hỏi, “Hãy cùng nói ra xem.”

“Bệ hạ,” Đào Nhân Đức nói, “nếu thực sự là bị tấn công bất ngờ, thì rất có thể là do phe nổi loạn ở Nam Hải gây ra.”

“Chu Xiang?” Chu Yuan gật đầu, “Ta cũng nghĩ như vậy.”

Trước đây, mối quan hệ giữa Bạch Tượng Quốc và Đại Chu không mấy thường xuyên. Việc vua nước này tự mình đi về phía bắc được coi là hành động thể hiện sự thân thiết giữa hai nước trong những năm gần đây. Vì vậy, ngay cả Chu Yuan cũng chỉ biết sơ qua về Bạch Tượng Quốc. Lần này, Na Wa mất tích một cách bí ẩn ở ngoại ô thành phố, khiến mọi người trong triều đình hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Dù có thể suy đoán rằng Chủ mưu đằng sau chính là Chu Xiang, nhưng họ vẫn không hiểu ông ta muốn đạt được điều gì: là muốn giết người để đổ lỗi, hay muốn bắt cóc người ta làm con tin, hoặc có ý đồ tận dụng cơ hội này để xâm lược Bạch Tượng Quốc, nhằm sử dụng nó trong tương lai để đối phó với Đại Chu? Bất kỳ giả thuyết nào cũng có thể xảy ra, nhưng đều không thể chắc chắn, nên mọi người chỉ có thể lo lắng mà thôi.

Sau khi rời khỏi phòng đọc sách, Chu Yuan cảm thấy hơi buồn bã. Công gia Tứ Hỉ nhỏ giọng nói: “Bệ hạ, Vương tước Tây Nam đã trở về.”

Chu Yuan vội vàng quay trở về cung điện và thấy Đoạn Bạch Nguyệt đang đứng bên cạnh bàn uống nước.

“Kết quả thế nào?” Chu Yuan hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Không tìm thấy gì cả.”

“Nếu tìm thấy chỉ là xác chết thì sao?” Chu Nguyên hỏi.

“Giữ mạng sống của Na Va và Kim Xu sẽ có lợi hơn nhiều so với việc giữ vài xác chết.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Chưa kể đến chồng của Kim Xu – người đàn ông tên Khôn Đa, thuộc một đại gia tộc buôn bán lớn, lan rộng khắp nhiều quốc gia. Dù muốn tống tiền trước rồi mới giết họ, cũng vẫn là một phi vụ có lợi.”

Chu Nguyên hỏi: “Cậu coi đó là lời an ủi à?”

“Đó gọi là nói ra sự thật.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa chiếc cốc trà cho anh, “Na Va có một người em trai tên Na Tích Thí, trong thời gian Na Va không ở Bạch Tượng Quốc, công việc chính trị chắc hẳn đã được giao cho anh ta quản lý. Nghe nói anh ta là một kẻ khó lường, không dễ để đối phó.”

“Vậy thì càng phải nhanh chóng tìm ra họ.” Chu Nguyên nhíu mày, “Nếu không, lại chỉ khiến thêm kẻ thù mà thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống trước mặt anh: “Lo lắng quá mức sẽ làm mình ngu ngốc đấy.”

“Gì cơ?” Chu Nguyên ngồi trên ghế, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Khi tôi còn ở Bạch Tượng Quốc, tôi từng nghe nói rằng mối quan hệ giữa Na Tích Thí và anh trai mình là không tốt lắm.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Loại mối quan hệ tranh giành quyền lực giữa anh em này, chắc hẳn anh cũng hiểu rõ hơn ai.”

Chu Nguyên gật đầu.

“Lần này Na Va đi về phía bắc một cách bí mật, chắc chắn anh ta sợ hơn bất kỳ ai rằng thông tin này sẽ bị lộ, để các quốc gia ở Nam Dương biết được và trước tiên cử sứ giả đến Đại Chu, tranh giành lợi ích này.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nhưng dù người khác có thể che giấu được, thì bản thân họ cũng không thể.”

“Ý cậu là Na Tích Thí đã thông đồng với Chu Hạng, để lộ thông tin về chuyến đi này của Na Va?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Chỉ là suy đoán thôi.”

“Một hoặc hai ngày nữa, có lẽ Kim Thái cũng sẽ đến Vương Thành.” Chu Nguyên nói, “Ban đầu anh ấy nói là đến thăm em gái, nhưng giờ lại xảy ra chuyện này… Lúc đó sẽ còn rắc rối nữa đây. Chỉ nghĩ đến giọng nói ồn ào, lải nhải của anh ta thôi, đã thấy đầu đau rồi.”

“Hôm nay quân hoàng gia vẫn đang tìm kiếm trên núi; sau này tôi cũng sẽ đi lại một lần nữa,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tối nay thì không về đâu.”

“Trên núi cũng chẳng thiếu người như anh đâu,” Chu Nguyên nói, “Đừng đi lại vất vả như vậy. Như Lưu Ái Khanh vừa nói, cứ tiếp tục tìm kiếm mù quáng như thế này thì không phải là giải pháp đâu. Anh đã không ngủ được suốt đêm rồi, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đi.”

“Cứ yên tâm đi,” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ về ngực anh, “Giao việc này cho tôi đi.”

“Giao cho anh thì có thể khiến mọi người ở Bạch Tượng Quốc trở lại được à?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Ừ.”

Chu Nguyên nhìn thẳng vào mắt anh một lát, rồi bật cười: “Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy.”

“Tôi biết mà,” Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy và mở cửa để Sĩ Hạ gửi đồ ăn vào.

Chu Nguyên nói: “Không thèm ăn đâu.”

“Thì coi như là ăn cùng tôi đi,” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi đối diện anh, “Ở trên núi suốt bảy tám giờ liền, còn chẳng kịp uống một ngụm nước nữa.”

Chu Nguyên đưa tay ra, vỗ nhẹ vào má anh: “Anh đã vất vả lắm rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu: “Chuyện gì to tát đâu, sao lại lo lắng như vậy chứ? Vua Tây Nam đã nổi loạn suốt mười mấy năm rồi, e là cũng chưa bao giờ thấy anh than phiền nhiều như thế này đâu.”

Chu Nguyên nói: “Mệt quá… Người yêu của tôi cuối cùng cũng về đến Vương Thành, tôi vui mừng được một ngày thôi, nhưng lại xuất hiện thêm nhiều rắc rối… Ai cũng sẽ mệt thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh: “Sau khi ăn xong, em sẽ ngủ cùng anh một lúc nhé?”

Chu Nguyên đáp: “Được.”

“Sợ gì chứ, có em ở đây mà,” Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm vào tai anh, “Ngay cả khi trời sập xuống, em cũng sẽ che chở cho anh.”

Chu Nguyên ôm chặt lấy anh: “Ừ.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười một cái, rồi không nói gì thêm nữa, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân của các thị vệ bên ngoài, mới buông anh ra.

Bữa ăn của hai người đều rất thanh đạm. Sau khi dùng xong, quan viên Tứ Hỉ lại đến báo rằng ông Lý thuộc Bộ Lễ muốn gặp Hoàng đế.

“Có chuyện gì gấp không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Quan viên Tứ Hỉ đáp: “Có vẻ như không quá gấp.”

“Không gặp.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ngày mai hãy quay lại.”

Quan viên Tứ Hỉ liếc nhìn Hoàng đế một cách thận trọng, thấy ngài tựa cằm vào mặt bàn, có vẻ đang mơ màng nhìn ra phía trước, liền cúi đầu đồng ý rồi vội vàng rời đi.

Chu Uyên dùng tay che tai.

Đoạn Bạch Nguyệt liền mở cửa ra và nói: “Trừ khi thực sự là chuyện cực kỳ gấp rút, nếu không hôm nay ai đến cũng không được gặp.”

Quan viên Tứ Hỉ đáp: “Vâng.”

Chu Uyên nhìn anh ta và nói: “Anh đang giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế đấy.”

“Thì để tôi đánh anh một cái.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đưa tay ra.

Chu Uyên than phiền: “Đầu tôi đau quá.”

Đoạn Bạch Nguyệt liền bế anh ta ngang qua và mang vào phòng trong.

Bên ngoài, quan viên Tứ Hỉ nghĩ rằng mỗi lần Vương gia Tây Nam đến, Hoàng đế dường như đều thay đổi hoàn toàn.

Cũng tốt thôi.

Dù Na Wa đã mất đi...

Nhưng vẫn tốt thôi.

Sau khi ru ngủ mọi người, Đoạn Bạch Nguyệt lại cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, đi đến núi Mian Ya.

Quân đội mới được điều động cùng với Quân lâm quân gần như đã bao vây hoàn toàn ngọn núi. Mặc dù có người ngạc nhiên tại sao Vương gia Tây Nam lại xuất hiện đột ngột, nhưng thấy ông ấy và Triệu Việt cùng với Hướng Liệt trò chuyện rất vui vẻ, họ đoán rằng Hoàng đế cũng biết chuyện này, vì vậy không ai hỏi thêm gì nữa.

Núi Tây Nam rộng lớn và có nhiều rừng rậm; Đoạn Bạch Nguyệt cũng lớn lên trong rừng, nên rất am hiểu về loại địa hình này. Chẳng mất bao lâu, ông ta đã lẩn tránh đội quân lớn, đi theo một con suối nhỏ tiến sâu vào núi. Cỏ trong mùa thu đã bắt đầu khô héo, lượng nước trong suối giảm sút, bùn đất hai bên bờ sau khi bị nắng chiếu đã nứt nẻ thành những vết nẻ sâu; nếu có người bước lên trên, dấu vết sẽ rất rõ ràng.

Một bụi cỏ um tùm bị người ta dẫm đạp xuống, phần thân cỏ vẫn còn sót lại một ít dịch. Tiếp tục đi về phía trước, lại thấy một khoảng đất đầy thân cỏ bị gãy, thậm chí còn có... dấu vết máu.

Đoạn Bạch Nguyệt Bình tĩnh không hề lộ vẻ gì, tay phải nắm chặt lưỡi kiếm, từng bước tiến sâu vào đám cỏ nước.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường.

Đôi giày thêu đầy bùn đất, chiếc váy lụa hiện ra màu vàng nhạt khi đi qua những vũng bùn; ngước lên trên là bàn tay phải của cô gái trẻ đeo chuỗi ngọc.

Đoạn Bạch Nguyệt Nhẹ nhàng xua tan đám cỏ trước mặt.

Kim Xu Mắt nhắm chặt, phần lớn cơ thể đã chìm trong bùn lầy, không thể biết liệu người đó có còn sống hay đã chết.

Đoạn Bạch Nguyệt Vội vàng kéo người đó ra khỏi bùn, kiểm tra hơi thở – vẫn còn một hơi thở yếu ớt – rồi lấy viên thuốc ra cho cô uống, sau đó đưa cô trở về cung điện.

Hầu hết các bác sĩ trong Viện Y Đại Hoàng Gia đều được mời đến phòng riêng để thăm khám; sau khi kiểm tra, họ đều kết luận rằng không có vấn đề nghiêm trọng gì, chỉ là bị cho uống thuốc mê thôi, không lâu sau sẽ tỉnh lại.

“Không cần nói gì nhiều,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “ít nhất thì việc Kim Thái đã được giải quyết rồi. Khi Kim Xu tỉnh dậy, chúng ta sẽ biết chuyện gì đã xảy ra.”

Chu Yuan gật đầu, đưa tay lau má anh ấy: “Tối nay không được đi đâu nữa, hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Đoạn Bạch Nguyệt Nắm lấy cổ tay anh ấy, rồi hôn lên đó một cái.

Bên ngoài, Tứ Hỷ báo: “Hoàng thượng, ông Đào và ông Lưu muốn gặp ngài.”

Đoạn Bạch Nguyệt Gần như muốn nhăn mặt lên trời.

Chu Yuan cười: “Hãy cư xử tử tế một chút đi.”

“Tôi không muốn.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Dù sao ông ấy cũng không thể nhìn thấy mà.”

“Ai nói không thể nhìn thấy?” Chu Yuan vỗ vai anh ấy, rồi bảo Tứ Hỷ: “Mời họ vào.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Ngồi xuống.” Chu Yuan nói, “Bây giờ mọi người đều biết bạn đã đến Vương Thành rồi, không thể trốn tránh được nữa.”

Vua Tây Nam vô cùng vui vẻ, đã chọn một chiếc ghế mềm nhất để ngồi.

Đào Nhân Đức bước vào phòng, nhưng không ngờ lại thấy Đoạn Bạch Nguyệt có mặt ở đó, liền sững sờ một chút.

Lưu Đại Quýnh ôm tay nhau, dường như rất bình tĩnh — anh ta đến đây chỉ để xem náo nhiệt mà thôi.

Chu Nguyên hỏi: “Hai người quý nhân có việc gì cần nói không?”

Đào Nhân Đức nhìn Đoạn Bạch Nguyệt một cái.

Nụ cười của Vua Tây Nam rất hiền lành.

Đào Nhân Đức: “……”

Lưu Đại Quýnh ánh mắt đầy thông cảm; biết làm sao được nữa… Lần nào cũng chỉ những lời đó, lặp đi lặp lại… Vua Tây Nam có âm mưu xấu xa, thành Đại Lý không thể không cẩn thận. Giờ thì thật là rắc rối rồi… Chạm trán trực tiếp với người chủ nhân, không thể nói ra được gì cả… Có lẽ ông Đào sẽ chết ngạt vì không thể nói ra sự thật.

Chu Nguyên lại hỏi: “Vừa bước vào cửa đã nhìn chằm chằm như vậy… Chẳng lẽ Đại Phụ đặc biệt đến để xem Vua Tây Nam sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt càng cười thêm tử tế, cảm thấy vô cùng vinh dự.

Đào Nhân Đức dừng lại một chút, rồi nói: “Đúng vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt khiêm tốn đáp: “Thật là không dám.”

Lưu Đại Quýnh: “Pfft.”

……

Trong chốc lát, bầu không khí trong cung trở nên rất kỳ lạ.

May mắn thay, Đại Phụ kịp thời tìm ra chủ đề mới để nói: “Thần nghe nói, Vua Tây Nam đã cứu công chúa Cao Ly từ núi ra phải không?”

“Cô ấy đang ở bên trong,” Chu Nguyên nói, “Bác sĩ đang chăm sóc, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ tỉnh lại.”

Lưu Đại Quýnh nói: “Thật tốt… Thật tốt.”

Ngay sau đó, bác sĩ đến báo tin rằng Kim Xu đã tỉnh dậy, nhưng… nhưng…

Chu Nguyên cau mày: “Nhưng có chuyện gì vậy?”

Bác sĩ quỳ xuống và nói: “Bẩm Hoàng, có vẻ như công chúa Cao Ly đã mất trí nhớ.”