“Vua nước Bạch Tượng Quốc hung ác và tàn bạo ư?” Chu Nguyên hỏi, “Tiền bối biết chuyện này từ đâu vậy? Chẳng lẽ tiền bối đã tận mắt chứng kiến?”

Người già Mộc Đần đáp: “Tôi thì chưa từng thấy trực tiếp, nhưng những kẻ được cử đến đó đều tỏ ra rất hung hăng, chỉ cần không đồng ý là lập tức la mắng và đe dọa giết chóc. May mà tôi chạy nhanh, lại có chủ nhân của Núi Trà ra tay cứu tôi; nếu không, chắc đã bị bắt đi từ lâu rồi.”

Chu Nguyên lại hỏi: “Xin phép hỏi thêm một điều: Họ muốn thảo luận việc kinh doanh gì với tiền bối?”

“Lúc đó họ không nói rõ, sau khi tôi cứ khăng khăng hỏi, họ mới bảo là về những chiếc tủ gỗ và ghế thông thường thôi.” Người già Mộc Đần nói, “Nhưng ai cũng không phải người ngốc; nếu chỉ muốn mua bàn ghế thôi, thì trong thành Đại Nhạn có hàng tá người biết làm, thậm chí một số người còn giỏi hơn tôi nữa. Tại sao họ lại không chọn những người làm việc này với giá rẻ hơn, mà lại cố tình kéo tôi xuống Nam Dương? Ai có thể tin được chứ?”

Chu Nguyên gật đầu và nói: “Đúng lúc này, vua nước Bạch Tượng Quốc sẽ đến gặp ta để thảo luận công việc; ta cũng cần cảm ơn tiền bối vì lời cảnh báo này.”

“Thực sự là vua sẽ đến tận đây ư?” Người già Mộc Đần hoảng sợ, vội vàng lắc đầu, “Xin hãy đừng để ông ấy biết tôi đang ở Cung Lý.”

“Tiền bối lo lắng quá rồi… Dù ông ấy biết thì cũng sao chứ?” Chu Nguyên cười và nói, “Một quốc gia nhỏ bé ở Nam Dương, dám tranh giành người của ta sao được?”

“Đúng vậy, bệ hạ nói rất đúng.” Người già Mộc Đần vỗ đầu, “Cũng tại cái đầu này của tôi… Trước đây, tôi quen sống lẩn tránh trong giang hồ, nên mãi không thể suy nghĩ cho rõ ràng.”

“Vì đã đến đây rồi, thì hãy ngồi xuống uống một ly trà đi.” Chu Nguyên nói, “Còn về chủ nhân của Núi Trà, gần đây ông ấy không có ở cung; sau này ta sẽ tìm hiểu thêm cho tiền bối.”

Sau trận chiến ở Biển Đông, Ôn Liễu Niên xin nghỉ phép nửa năm, cùng với Triệu Việt đi du lịch khắp nơi – từ miền Bắc đến miền Nam, từ Sichuan đến Giang Nam – dự kiến sẽ mất khoảng nửa năm mới trở về Vương Thành.

Các quan lại trong triều đều nói rằng, bệ hạ thực sự rất yêu quý ngài Văn này; mọi yêu cầu của ngài đều được đáp ứng ngay lập tức… Có lẽ trên đời này không có ai sánh kịp. Chỉ có Hoàng Thái Giám Tứ Hỉ cười ha hả khi nghe những lời đó; bệ hạ quả thực rất yêu quý ngài Văn, nhưng nếu nói về việc yêu quý đ

“Đoạn Dao hỏi: ‘Đây có coi là sính vật không?’”

Đoạn Bạch Nguyệt sửa lại: ‘Đó là của hồi môn.’”

“Dù gọi là gì đi nữa…” Đoạn Dao nhét một ít vàng vào túi lụa nhỏ, “Phải trả lại cái gì đó chứ?”

Tất nhiên phải trả lại rồi. Đoạn Bạch Nguyệt tự mình đến kho rượu, chọn ra mười thùng rượuPhỉ Tiêm ngon nhất, rồi vội vàng gửi đến Vương Thành.

Đoạn Dao nhăn mặt: “Mỗi lần đều chỉ gửi thứ này sao? Chẳng hề hoành tráng chút nào cả.”

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai anh ta, rồi mở ra một bức thư vừa mới đến hôm nay – vẫn là chữ viết loang lổ, phóng khoáng của sư phụ họ… Đoạn Dao cũng tiến lại gần, cố gắng đọc nhưng cuối cùng chỉ thể thất vọng nói: “Sư phụ lại không trở về à?”

“Cũng tốt thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt bình tĩnh gấp lại lá thư, “Yên tĩnh mà sống.”

Trên ngọn núi cô đơn giữa biển, Nam Ma Yê đang ướt sũng từ đầu đến chân, đang ngồi quanh đống lửa xé thịt gà và uống rượu, bỗng nhiên cảm thấy mũi ngứa ngáy; không kịp chuẩn bị, anh ta bị hắt hơi liên tục, khiến mắt mờ đi và mũi đỏ bừng. Anh ta bực bội vuốt ve bộ râu của mình.

“Kẻ phản bội!”

Trong Vương Thành, sau khi hoàn thành công việc chính trị, Chu Nguyên hiếm khi có thời gian rảnh rỗi, vì vậy ông đã dẫn Tứ Hỉ đến vườn hoàng gia để thư giãn. Không biết từ lúc nào, họ đã đến một khu vườn lớn; cánh cửa mở ra, những người già trong vườn đang tự nấu bữa trưa, nói cười vui vẻ, trông thật là yên bình và hạnh phúc.

“Toàn là các cung nữ già thôi,” Tứ Hỉ thì thầm giải thích, “Họ ở đây để hưởng tuổi già thanh thản.”

Chu Nguyên gật đầu nhẹ: “Đừng làm phiền họ.”

Tứ Hỉ đáp lại, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc: Khu vườn này có gì đặc biệt mà Hoàng đế lại không muốn tiếp tục đi nữa chứ?

Một người già vo gạo sạch sẽ, sau đó đổ gạo vào nồi, thêm nước, củi và đậy nắp nồi; cuối cùng, ông ta cầm chiếc quạt nan nhỏ, ngồi xuống ghế và từ từ quạt gió.

Chu Nguyên quay người rời đi, suy nghĩ rằng việc vo gạo dường như cũng không quá khó.

“Hoàng đế…” Thẩm Thiên Phàm bước ra từ bên kia bụi cây.

Chu Nguyên bật cười: “Tướng quân đang làm gì vậy?”

“Báo hoàng thượng, tôi đã đi trong rừng hái một số hoa về.” Thẩm Thiên Phàm nói, “Có một người bạn của tôi muốn hoa Hồng Đàn, trước đây ông ấy đã hỏi Thái y Tiết, và ông ấy nói rằng chỉ cần đến khu rừng này để tìm là được.”

Chu Nguyên vuốt vuốt cằm: “Người bạn à…”

Thẩm Thiên Phàm nói một cách nghiêm túc: “Tôi còn có một việc khác muốn báo cáo với hoàng thượng.”

“Cứ từ từ, ta cũng không có ý hỏi ‘người bạn’ đó là ai đâu.” Chu Nguyên vỗ vai anh ta và tiếp tục: “Hơn nữa, dù không nói ra ta cũng biết mà.”

“À… ah…” Thẩm Thiên Phàm nói, “Lý Ưng đã gửi đến một bức thư.”

“Ồ?” Chu Nguyên hỏi, “Liên quan đến tung tích của Lệ Thước phải không?”

“Đúng vậy.” Thẩm Thiên Phàm trả lời, “Nghe nói cô ấy đã ra khơi, đi về phía Nam Dương, xuất phát từ thành Giao Hải.”

Chu Nguyên nhíu mày: “Nam Dương ư?”

“Đúng vậy, Nam Dương.” Thẩm Thiên Phàm giải thích, “Mặc dù người của Thiên Ưng Các đã mất dấu cô ấy trên đường đi, nhưng hướng đi chung thì chắc chắn không sai.”

Chu Nguyên lắc đầu: “Có vẻ như Lệ Thước đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng, nên mới dám đi đến Nam Dương để tìm kiếm… Thật là gan dạ.”

“Lý Ưng cũng rất lo lắng.” Thẩm Thiên Phàm nói tiếp, “Ông ấy luôn sống kín đáo, không hiểu sao lại có một cô em gái như vậy…”

“Vì đã có manh mối rồi, liệu Thiên Ưng Các có nên cử người đi truy tìm không?” Chu Nguyên hỏi.

“Đó chính là lý do Lý Ưng viết thư đến.” Thẩm Thiên Phàm trả lời, “Việc này rất quan trọng, vẫn cần phải xin phép hoàng thượng trước.”

Chu Nguyên thì thầm vài câu vào tai anh ta.

Thẩm Thiên Phàm nhận lệnh, sau đó quay người rời khỏi Vườn Hoàng gia.

Đồng thời, Tây Nam Phủ cũng nhận được một bức thư, do chính chủ nhân của Lệ Luân Lâu viết tay, trong đó cũng nói rằng Lệ Thước có lẽ đã ra khơi và đi về phía Nam Dương.

“Cần gì phải làm vậy chứ.” Đoạn Dao đốt tờ giấy thư lên, “Ngay cả kẻ lừa đảo cũng còn phải theo đuổi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vì cái tình yêu mà thôi, trên đời này có biết bao người cứ mãi mê vào những điều vô nghĩa, anh không hiểu đâu.”

Đoạn Dao đáp: “Tôi không hiểu, và cũng không muốn hiểu.”

“Rồi sẽ đến lúc phải lấy vợ mà.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ đầu anh ta, “Chẳng lẽ anh muốn sống độc thân suốt đời sao?”

“Thành Hôn có gì hay đâu.” Đoạn Dao nói, “Cả ngày chỉ to tiếng ầm ĩ, lại còn thêm một người quản lý mình nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười không nói được lời.

“Không muốn nói chuyện này nữa, tôi đi luyện công đi.” Đoạn Dao quay người bước ra ngoài.

Đoạn Bạch Nguyệt vung tay đập vào mặt bàn, rồi đánh một quyền thẳng vào đỉnh đầu anh ta.

Đoạn Dao vội vàng tránh thoát, tức giận nói: “Anh em ruột thịt mà còn đánh nhau à! Đầu cũng bị đánh!”

Kim Thẩm Thẩm mang theo hai bát mì, vừa mới bước vào sân đã thấy hai người nhảy qua bức tường ra ngoài, liền cảm thấy đầu đau nhức. Lúc trước, hai anh em còn than phiền đói bụng, muốn ăn thịt bò, muốn ăn mì xào rau, cuối cùng cô cũng chuẩn bị xong mì để mang đến cho họ, ai ngờ họ lại đi đấu võ.

Sân tập võ ở núi sau khá trống trải, kiếm Lyền Vân và sắt Huyền Minh Hàn Đạo đều được cắm xuống đất. Hai người đấu với nhau bằng tay không hơn một trăm chiêu. Đoạn Dao lách người tránh những quyền đánh của anh trai mình, di chuyển nhanh nhẹn như một con chim bay qua các tán cây, dáng vẻ linh hoạt và uyển chuyển.

Đoạn Bạch Nguyệt kéo anh ta xuống đất.

Đoạn Dao vẫn còn muốn tiếp tục: “Không luyện nữa à?”

“Đây chính là tất cả các chiêu thức của Phòng Tử Tinh à?”

“Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

‘Ừm.’ Đoạn Dao đáp, ‘Nó không xung đột với những kỹ năng võ công mà sư phụ dạy tôi; ngược lại, chúng còn có thể bổ trợ lẫn nhau, vì vậy tôi tiếp tục luyện tập.’

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: ‘Khi Tiền bối Huyền Thiên dạy bạn bộ công phu này, có kể rõ nguồn gốc của nó không?’

‘Ngài không nói gì về nguồn gốc, chỉ bảo rằng nếu học được bộ công phu này, có thể cứu mạng bạn.’ Đoạn Dao nói, ‘Tôi nghĩ nó có liên quan đến tơ Kim Tằm hoặc cát Thiên Thần, nên mới đồng ý luyện tập… Nhưng sau này, có vẻ như nó cũng chẳng được sử dụng đến.’

Đoạn Bạch Nguyệt cười, đưa tay vuốt ve mái tóc cho anh ta: ‘Trước đây, em đã vất vả rồi đấy.’

‘Chỉ là học thêm một bộ công phu thôi mà.’ Đoạn Dao vỗ tay thản nhiên, giống hình mẫu của một hiệp sĩ chính nghĩa.

‘Chỉ cần em mạnh mẽ và sớm Thành Hôn thôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi!’”

Thời gian trôi qua khá nhanh; trong chốc lát, nửa năm đã trôi qua. Ôn Liễu Niên cùng với Triệu Việt, mang theo vài xe đầy sản vật đặc sản và thịt muối, vui vẻ trở về Vương Thành.

Mười ngày sau, Hoàng đế ban chiếu thông báo khắp thiên hạ, bổ nhiệm Ôn Liễu Niên làm Thủ tướng, đứng đầu các quan lại, hỗ trợ Hoàng đế quản lý đất nước.

Người do Tây Nam Phủ cài vào cung điện lắc lư cánh tay đau nhức, cảm thấy mệt mỏi.

“Hôm nay tối, Hoàng đế sẽ dùng bữa cùng với Ngài Văn.”

“Hôm nay tối, Hoàng đế vẫn sẽ dùng bữa cùng với Ngài Văn…”

“Hoàng đế…”

Đoạn Bạch Nguyệt cưỡi ngựa phi nhanh; con sư tử Lửa Mây gầm lên vang dội, bốn chân nó đạp nát gió núi.

“Lão Tao, Lão Tao…” Sau buổi triều hôm đó, Lưu Đại Quýnh nói: “Đi thôi, đi ăn lẩu thịt đi!”

Đào Nhân Đức ngạc nhiên: “Bình thường luôn ăn thịt nướng mà, sao hôm nay lại thành lẩu thịt?”

“Có chuyện tốt rồi, phải tổ chức ăn mừng mới được.” Lưu Đại Quýnh nói, “Vua của Bạch Tượng Quốc đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để gặp gỡ Hoàng đế của Đại Chu chúng ta, đây thực sự là một sự kiện lớn chưa từng có. Trong thời đại thịnh vượng như này, chúng ta cần phải ăn một bữa lẩu để kỷ niệm.”

Đào Nhân Đức đáp: “Anh trả tiền đi.”

“Tôi trả thì tôi trả thôi.” Lưu Đại Quýnh nói rồi cùng anh ta ra ngoài, trong khi đó còn gọi thêm: “Ngài Văn có muốn đi ăn lẩu cùng không? Còn ngài Lý thì sao? Này, ngài Châu cũng đến đi.”

Đào Nhân Đức khẽ cười: Người này, khi keo kiệt thì thật sự keo kiệt, còn khi hào phóng thì lại thật sự hào phóng.

Một nhóm quan lại vui vẻ rời cung đi ăn lẩu. Nghe vậy, Chu Yuan cười và trêu chọc: “Thế này thì không công bằng rồi, Lưu tướng quân vất vả đi xa về, lại không mời Thánh thể ta.”

“Hôm nay tối, Hoàng đế cũng nên ra ngoài đi dạo một chút.” Tứ Hỉ nói, “Gần đây, các chợ đêm ở bốn phía đều xuất hiện rất nhiều quầy hàng lạ lẫm, người qua kẻ lại rất đông, nghe nói rất sôi động đấy.”

Chu Yuan gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Sau khi làm việc trong phòng đọc sách suốt buổi chiều, ông không cảm thấy thèm ăn gì cả. Khi trời bắt đầu tối, Chu Yuan thay đồ giản dị và cùng Tứ Hỉ rời cung.

Quả nhiên, nơi đó rất sôi động. Chỉ riêng những đứa trẻ chạy nhảy lung tung đã khiến đầu óc ông đau nhức; ở chợ đêm thì càng không thể tìm chỗ đứng được, hầu như mỗi quầy hàng đều đông người, mọi người vui chơi, ăn uống, không thiếu thứ gì cả.

“Nên mở rộng nơi này ra một chút, nếu không thì người dân sẽ không thuận tiện.” Chu Yuan nói rồi quay người đi, “Đi thôi, chúng ta ra phố Chính Dương đi dạo.”

“Hoàng đế không ăn gì sao?” Tứ Hỉ hỏi nhỏ, “Nếu ngài thấy ồn ào quá, có muốn đến nhà Sơn Hải Cư nghỉ ngơi không?”

“Không thèm ăn gì cả, đi một lát thôi.” Chu Yuan đáp, “Bảo các vệ đừng theo sau, ta muốn một mình yên tĩnh một lúc.”

Tứ Hỉ do dự: “Nơi đây đông người lắm, Hoàng đế e là không nên xem thường được.”

“Ta biết điều đó.” Chu Yuan bước đi trên những phiến đá, “Cậu cũng đừng theo nữa, ngồi xuống uống một bát bánh tangyuan nóng đi, nghỉ một lát.”

“À?” Tứ Hỉ bối rối, này…

Nhưng Chu Yuan đã đi xa một mình.

Đi qua con phố Chính Dương đông đúc ấy, qua cây cầu Chạy Ngựa, vòng qua lầu Vọng Nguyệt, phía sau là một con hẻm nhỏ với ánh đèn mờ ảo.

Một người đang

Chu Viên bình tĩnh nói: “Tôi tưởng anh sẽ luôn đi theo tôi khắp cả Vương Thành này đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt Châu Ta vươn tay ra: “Đến đây.”

Chu Viên dừng bước lại: “Không.”

Đoạn Bạch Nguyệt Cười và lắc đầu, bước tới ôm lấy anh vào lòng, thì thầm vào tai: “Tôi đã đến Cung Lý【Cung Lý】 trước rồi, không thấy ai cả; không biết anh đi đâu, nên tôi mới phải đi tìm khắp nơi.”

“Sau đó thì sao?” Chu Viên hỏi.

“Vương Thành này không hề nhỏ đâu; khi đi từ Tháp Linh Lung đến đây, khắp nơi đều là những người nam nữ đang tìm kiếm bạn đời, đi không nổi luôn, suýt nữa thì bị đẩy xuống cầu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Có người thấy tôi cứ nhìn quanh, liền hỏi liệu tôi có lạc mất vợ không; tiếng họ lớn lắm, giúp được việc tìm người đấy; mỗi lần họ hô thì thu một đồng.”

Chu Viên cười khổ.

“Vợ của tôi à… cần gì phải nhờ họ hô chứ.” Đoạn Bạch Nguyệt ôm chặt lấy anh, “Như vậy thì sẽ tìm thấy nhanh hơn, lại còn tiết kiệm được tiền nữa.”

Chu Viên đặt tay lên má anh: “Lạnh không? Sao lại mặc ít quá vậy?”

“Không lạnh đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Đói thôi.”

Chu Viên nhăn mũi: “Thật là không biết tự lo cho bản thân.”

“Thực sự đói lắm; vì vội vàng đi đường, buổi trưa chỉ ăn được bánh bao và nước lọc thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Cả bánh bao lẫn nước lọc đều cứng và lạnh.”

“Đi thôi.” Chu Viên nắm tay anh, “Chúng ta đi ăn wonton đi.”

“Anh còn nhớ ở đây có quán wonton này à?” Đoạn Bạch Nguyệt có vẻ ngạc nhiên.

“Không chỉ nhớ đâu; tôi còn từng ăn ở đây một mình nữa.” Chu Viên nói, “Khi anh đang ẩn mình ở Tây Nam Phủ, giả vờ chết đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Ho.

So với trước đây, quán wonton này đông khách hơn nhiều, ngồi không có chỗ luôn. Đoạn Bạch Nguyệt mua hai tô lớn, thêm ớt và giấm, rồi cùng Chu Viên đi đến một nơi yên tĩnh, ngồi trên bậc thềm cửa nhà người khác để ăn wonton thịt tươi.

Trong sân có con chó đang sủa ầm ĩ; Chu Viên hỏi: “Nếu nó lao ra thì sao nhỉ?”

Đoạn Bạch Nguyệt Thế anh ta trả lời: “Vậy thì ăn nhanh lên đi.”

Chu Viên gật đầu và uống nhanh canh.

Ở ngã hẻm, Ôn Liễu Niên mỉm cười, gọi mọi người đi: “Không ăn wonton nữa đâu, đi ăn ở nhà hàng