Nếu bữa ăn không ngon, thì sẽ bị thay thế… Vua Tây Nam cảm thấy áp lực rất lớn.

Chu Uyên ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, thấy anh ta đứng bên bếp suốt nửa ngày mà không hề làm gì, liền hỏi: “Anh định sử dụng phép thuật à?”

Đoạn Bạch Nguyệt vẫn không từ bỏ, hỏi tiếp: “Thật sự muốn ăn cá hấp sao? Còn trứng xào thì sao?”

Chu Uyên lắc đầu: “Không ăn.”

Đoạn Bạch Nguyệt đành phải tháo một con cá xuống từ xà nhà.

Chu Uyên nhắc nhở: “Phải chiên thành hình giỏ hoa nhé.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Họ nhìn nhau một lúc, sau đó Chu Uyên đồng ý: “Được thôi, miễn là chín là được.”

May mắn thay, con cá đã được chuẩn bị sẵn vào ban ngày… Đoạn Bạch Nguyệt đổ dầu vào nồi, rồi cẩn thận cho cá vào.

Chu Uyên chỉ mong chờ bữa ăn được nấu xong.

Một lát sau, tiếng xèo xèo vang lên, thậm chí còn có mùi thơm thoang thoảng… Đoạn Bạch Nguyệt nghĩ rằng món ăn này có vẻ khá ổn. Dù đáy nồi có bị cháy đi chăng nữa, ít ra thức ăn cũng sẽ chín… Sau khi múc phần cá bị cháy ra, anh ta lại thêm một chút muối và nước tương.

Chu Uyên hỏi: “Đã xong chưa?”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn vào đống thức ăn đen kịt trong đĩa, bình tĩnh trả lời: “Chưa đâu.”

Chu Uyên nói: “À…”

Đoạn Bạch Nguyệt lại băm thêm một ít hành lá vào, khiến món ăn trở nên càng tồi tệ hơn.

Chu Uyên đứng dậy và bước đi…

Đoạn Bạch Nguyệt quyết định đậy nắp nồi lại, rồi ôm đĩa bước ra khỏi bếp.

Chu Uyên thở dài: “Sợ rằng sau này mình sẽ chết đói mất…”

Đoạn Bạch Nguyệt nhấn mạnh: “Ít nhất thì tôi biết vo gạo.”

Chu Uyên hỏi: “Mỗi bữa đều ăn cơm à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Anh muốn ăn gì nữa, tôi sẽ học cách nấu đấy.”

Chu Yuan dùng cằm áp vào người anh ta và nói: “Phật nhảy tường.”

Đoạn Bạch Nguyệt đùa cợt: “Ừm, khi về già rồi, sẽ nhảy cho em thường xuyên đấy.”

Chu Yuan tiếp tục nói: “Còn có năm bát tám món nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt vội vàng đáp lại: “Được được được.”

Quá vội vàng nên lời hứa đó trở nên không chắc chắn chút nào.

Chu Yuan kéo nhẹ mái tóc của anh ta và nghĩ trong lòng, hay là thay người khác đi thôi… Dù sao thì nước Đại Chu cũng có rất nhiều người mà.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Không được thay đổi đâu.”

Chu Yuan nhăn mặt.

Anh muốn làm gì thì làm thôi.

Ngươi có quyền can thiệp vào việc của ta à?

Đoạn Bạch Nguyệt ôm anh ta chặt hơn nữa.

Hai tháng trôi qua, dài thì cũng dài, ngắn thì cũng ngắn.

Các công việc liên quan đến biển Đông đã được giải quyết gần hết, các quan chức mới được điều động đến nơi mới cũng đã bắt đầu đảm trách nhiệm vụ của mình. Đêm trước khi rời đi, Diệp Cẩn ngồi trên mái nhà, chứng kiến người đó không chỉ bước vào phòng ngủ của anh trai mình mà còn thậm chí tắt luôn nến.

Thẩm Thiên Phong nói: “Có lẽ họ đang thảo luận về công việc chính trị.”

Diệp Cẩn bình tĩnh đáp: “Ừm.”

Trong bóng tối, không ai xung quanh; thảo luận về những vấn đề quân sự và bí mật chính trị thì quả là hoàn toàn hợp lý.

Bên trong căn phòng rất yên tĩnh.

Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào đầu giường, ôm Chu Yuan vào lòng; cả hai đều không nói gì, chỉ yên lặng bên nhau, lắng nghe tiếng sóng biển vang vọng bên ngoài cửa sổ.

Vào nửa đêm, Chu Yuan đã ngủ say.

Đoạn Bạch Nguyệt Thế anh ấy gập chăn lại và hôn nhẹ lên trán cô.

Sáng hôm sau, quân đội Chu trở về kinh thành, còn Đoạn Bạch Nguyệt cũng dẫn theo binh lính của mình, tiếp tục hành trình về phía tây nam. Người dân đứng hai bên đường, đều rất lưu luyến – vừa tiếc nuối vì Hoàng đế, vừa tiếc nuối vì Vương gia Tây Nam; bởi trong suốt thời gian này, quân đội đóng trên tây nam thường xuyên gửi đến họ gạo, bột mì, thậm chí còn có thịt khô và các loại thực phẩm khô khác; nấm khô hái từ rừng núi Đại Lý được dùng để nấu canh, hương vị của chúng thật sự rất ngon đến tận năm sau.

Chưa ăn no mà đã đi rồi sao?

Bên ngoài thành Đại Lý, Đoạn Dao không thể chờ đợi được nữa, đứng dậy cao để vẫy tay vui vẻ: “Anh trai!”

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống khỏi lưng ngựa và cười nói: “Hơn một năm không gặp nhau rồi, con cao lên nhiều quá.”

“Anh trai.” Đoạn Dao chạy lại gần hơn, liếc nhìn phía sau anh ta và thấy không có xe ngựa, liền hỏi nhỏ: “Chị dâu đâu rồi?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Đã trở về Vương Thành rồi.”

“À?” Đoạn Dao nghe vậy mà buồn bã, “Anh thật sự không mang chị dâu về à? Kim Thẩm Thẩm đã tìm xong thợ may rồi, bọn họ đang uống trà trong nhà này đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vậy thì tiện lắm, chúng ta có thể may hai bộ quần áo mới cho em.”

Đoạn Dao vội vàng phản đối: “Đó là lụa đỏ mà! Người khác mặc không được đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt không muốn bàn luận về chuyện này nữa, liền hỏi: “Sư phụ thì sao?”

Đoạn Dao đáp: “Ông ấy đã đi về Biển Nam rồi.”

“Biển Nam?” Đoạn Bạch Nguyệt dừng bước lại, “Đi Biển Nam để làm gì vậy?”

“Không liên quan gì đến chúng ta cả. Sư phụ nhận được một lá thư, nói là do một người bạn cũ gửi đến, mời ông ấy đến nghỉ ngơi một thời gian tại Núi Tiên ở Biển Nam… Có lẽ là để chúc mừng ai đó sinh nhật.” Đoạn Dao nói, “Sư phụ trông có vẻ rất háo hức; chiều hôm đó ông ấy đã cưỡi lừa rời khỏi dinh.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Sư phụ còn có bạn cũ nữa à?”

Đoạn Dao lắc đầu: “Lúc đầu tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng sau đó Kim Thẩm Thẩm đã nói rằng, ‘Cái nào rách cũng có cái nào đủ để vá.’”

Đoạn Bạch Nguyệt lại hỏi: “Sư phụ có nói rõ là đi đến hòn đảo nào, và khi nào sẽ trở về không?”

“Không biết là hòn đảo nào cả, nhưng sư phụ đã nói rằng chắc chắn sẽ trở về trước khi quân Chu tấn công Nam Dương, thậm chí có thể chỉ mất nửa năm thôi.” Đoạn Dao nói, “Sư phụ cũng bảo rằng trong vòng một năm rưỡi này, em chắc chắn không thể kết hôn được, nếu ông ấy ở lại trong nhà thì cũng vô ích thôi, thà ra đi dạo cho thoải mái.”

Những lời này cứ lặp đi lặp lại mãi, khiến Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Diệp Cẩn sau khi được Thẩm Thiên Phong đưa trở về Sơn Trang Nhật Nguyệt, cuối cùng cũng không còn ai luôn nhắc đến chuyện tóc bị hói hay khả năng sinh lý nữa, nhưng tai của Chu Nguyên thì vẫn không hề yên ổn chút nào.

“Hoàng thượng.” Quan Thái tử Sĩ nói từ bên ngoài, “Ngài Đào xin gặp Hoàng thượng.”

Chu Nguyên tiếp tục xem các tài liệu, nói: “Bảo họ nói ta đang bận.”

Quan Thái tử Sĩ vội vàng đáp: “Ngài Đào nói rằng lần này không phải vì chuyện tuyển chọn người xinh đẹp đâu.”

Chu Nguyên bỏ qua các tài liệu xuống, nói: “Cho vào.”

Đào Nhân Đức bước vào phòng đọc sách của hoàng gia, trông có vẻ rất vui vẻ.

Chu Nguyên đùa cợt: “Chẳng lẽ Lưu thiếu gia đã làm trung gian giúp đại phu thông gia được à?”

“Hoàng thượng.” Đào Nhân Đức vội vàng lắc đầu, “Không hề có chuyện đó đâu, thực sự không có chuyện đó đâu.” Nếu như người nhà mình biết được, thì chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Chu Nguyên hỏi: “Vậy lần này đại phu đi đâu vậy?”

Đào Nhân Đức trả lời: “Hôm nay, thần nhận được một bức thư từ Bạch Tượng Quốc.”

“Từ Bạch Tượng Quốc… Kim Xu viết sao?” Chu Nguyên cau mày.

“Là do chính vua của Bạch Tượng Quốc tự tay viết đấy.” Đào Nhân Đức nói.

“Vua của Bạch Tượng Quốc ư?” Chu Nguyên bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Ông ấy muốn sử dụng sức mạnh của hai nước để mở ra một con đường thương mại mới ở Nam Dương.” Đào Nhân Đức giải thích.

Chu Nguyên bật cười: “Khẩu vị của hắn thật là lớn đấy… Với số lượng tàu thuyền hiện có, chẳng lẽ vẫn chưa đủ cho nhu cầu của hắn sao?”

Đào Nhân Đức nói: “Chính vì thương mại ở Nam Dương ngày càng phát triển mạnh mẽ, nên các tuyến đường hàng hải mới trở nên quá tải như vậy. Các thương nhân đều sẵn lòng bỏ công sức và tiền bạc để tranh giành cơ hội kinh doanh.”

“Việc mở ra những tuyến đường hàng hải mới không thể hoàn thành trong vòng một hay hai năm được; chúng ta không thể xem thường vấn đề này,” Chu Nguyên lắc đầu. “Hơn nữa, ngay cả khi tuyến đường mới được mở, lợi ích mà Bạch Tượng Quốc thu được cũng sẽ lớn hơn nhiều so với nước Chu. Một dự án tốn kém như vậy, liệu hắn có thể chỉ thông qua vài lá thư mà quyết định được việc này sao?”

“Vì vậy, vua Bạch Tượng Quốc muốn tự mình vào cung để gặp Hoàng đế,” Đào Nhân Đức nói. “Để cùng thảo luận về vấn đề này.”

“Muốn tự mình đến à?” Chu Nguyên hỏi. “Khi nào?”

Đào Nhân Đức đáp: “Còn tùy vào ý định của phía họ; có vẻ như họ muốn càng sớm càng tốt.”

Chu Nguyên gật đầu: “Gặp gỡ hắn một lần cũng không sao.”

“Vậy thì thần sẽ ngay lập tức soạn thảo một bức thư và sai người gửi nhanh chóng đến Nam Dương,” Đào Nhân Đức nói. “Xin mời vua Bạch Tượng Quốc đến cung Đại Chu để trao đổi.”

Chu Nguyên đồng ý, sau khi người đó rời đi, ông liền gọi Thất Hỉ đến và nói rằng muốn đi dạo trong vườn hoàng gia.

Sau nhiều ngày bận rộn, cuối cùng Hoàng đế cũng có tâm trạng thưởng ngoạn cảnh đẹp; Thất Hỉ vội vàng ra lệnh cho các thị vệ chuẩn bị bánh kẹo và trà ngon ở gian hàng trong vườn, đồng thời pha một ấm trà Giang Nam Thanh ngon lành.

“Trà Giang Nam Thanh này, là do Văn Ái Kính gửi đến phải không?” Chu Nguyên hỏi.

“Thưa Hoàng đế, đúng vậy,” Thất Hỉ đáp. “Đây là trà từ vườn trà riêng của Văn đại nhân; nghe nói là chính mẹ của Văn đại nhân cùng các cô hầu gái đã tự tay hái trà và rang chúng, không hề để lại chút mùi tanh của đàn ông nào cả.”

“Thật là quý giá…” Chu Nguyên cười nói. “Văn Ái Kính luôn trong sạch và không thường xuyên tặng quà cho Hoàng đế; loại trà này chắc chắn phải được thưởng thức thật kỹ lưỡng.”

Ngay lúc đó, một người đàn ông già từ phía xa bước đến.

“Mộc Chí Tiền bối…” Chu Nguyên tỏ ra rất kính trọng ông ta.

“Kính chào Hoàng đế,” người đàn ông già Mộc Chí cúi chào. So với thời gian ông ta phải chạy trốn trước đây, giờ đây ông ta sống trong cung, no

“Bẩm báo Hoàng thượng, ban đầu tôi chỉ đang ngủ gật dưới gốc cây giả mà thôi,” lão nhân Mộc Chí nói, “Nhưng lại ngửi thấy mùi trà thơm phức, nên mới đến xem sao.”

Chu Nguyên cười và nói: “Hóa ra tiền bối là người yêu thích trà.”

“Mùi trà này quá quen thuộc…” Lão nhân Mộc Chí nói, “Phải chăng nó được hái từ miền Nam sông Dương?”

Chu Nguyên gật đầu: “Đúng vậy.”

Lão nhân Mộc Chí hỏi: “Đó là ngọn núi trà nào vậy?”

“Dù biết là ngọn núi trà nào, tiền bối cũng khó có thể mua được đâu; loại trà này không bán đâu.” Chu Nguyên nói, “Hoàng thượng sẽ tặng tiền bối một ít.”

“Vậy chủ nhân của ngọn núi trà này là ai?” Lão nhân Mộc Chí hỏi tiếp.

Chu Nguyên không hiểu và đoán: “Tiền bối có quen biết với chủ nhân của ngọn núi trà này à?”

“Trước đây, khi tôi bị người ta truy sát trên giang hồ, chủ nhân của ngọn núi trà này đã cứu mạng tôi,” lão nhân Mộc Chí kể, “Thật đáng tiếc, lúc đó tôi bị thương nặng và bất tỉnh; tôi không nhìn rõ khuôn mặt của người tốt bụng đó, chỉ nhớ mãi mùi trà thơm ngon và vị ngọt của nó.”

“Còn có chuyện như vậy sao?” Chu Nguyên hơi ngạc nhiên. Ngọn núi trà đó thuộc về gia tộc Văn – một gia đình có truyền thống học vấn lâu đời ở miền Nam sông Dương; trong gia đình đó không có ai biết võ công cả, vậy làm sao họ lại có thể cứu người trên giang hồ được?

“Hoàng thượng…” Cung thần Tứ Hỉ nói nhỏ, “Dù ông Văn có vẻ yếu đuối, nhưng ông ấy vẫn là người có lòng hào hiệp; trước đây, ông ấy còn từng cứu một nữ anh hùng của Thiên Nhã Hải Các nữa; bây giờ, người đó đã trở thành người nuôi dưỡng của ông Văn.”

Chu Nguyên: “…”

Người ta có thể tìm hiểu rõ ràng đến thế sao?

“Tiền bối có thể cho biết rõ hơn được không, chuyện gì đã xảy ra trên ngọn núi trà đó?” Chu Nguyên hỏi.

“Thực ra chuyện cũng không phức tạp lắm,” lão nhân Mộc Chí nói, “Chín năm trước, tôi bị kẻ thù truy sát, hoảng loạn mà chạy vào một ngọn núi trà; do kiệt sức, tôi đã bất tỉnh. Trong lúc hôn mê, tôi chỉ nhớ là có người kéo mình vào một căn nhà và giấu đi; khi tỉnh dậy, mùi trà thơm ngon này vẫn còn đó.”

Chu Nguyên lại hỏi: “Ai là kẻ đang truy sát tiền bối?”

Lão nhân Mộc Chí nhăn mặt: “Là người của Bạch Tượng Quốc.”

“Bạch Tượng Quốc?” Chu Nguyên ngạc nhiên, “Tiền bối có ân oán gì với Bạch Tượng Quốc sao?”

“Không thể nói là ân oán… Chỉ là việc kinh doanh không thành, khiến họ tức giận mà thôi,” lão nhân Mộc Chí nói, “Hoàng thượng có lẽ chưa biết, nhưng vua của Bạch Tượng Qu