Các khẩu pháo hùng mạnh trên các con tàu chiến của quân Chu đã làm cho mặt biển dâng cao hàng chục thước, những tảng đá và bùn đất lớn bị văng lên trời rồi lại lao xuống mặt nước với tiếng gầm rú dữ dội. Cuộc chiến kéo dài suốt cả một ngày; chỉ khi những con chim báo tử che khuất ánh nắng mặt trời bị Triệu Việt tiêu diệt sạch sẽ, bầu không khí trên đảo Bạch Vụ mới tạm thời yên tĩnh lại, nhưng vẫn không ai biết được đối phương sẽ có hành động gì tiếp theo.

Đoạn Bạch Nguyệt vừa định bảo Chu Nguyên trở về nghỉ ngơi một lát thì Diệp Cẩn đã vội vàng chạy vào khoang tàu, thông báo rằng đối phương lại có động thái mới.

Những ánh sáng le lói hiện ra ở bên kia bờ biển; ban đầu họ nghĩ đó là phép thuật hay ánh đèn phosphor, nhưng sau đó họ nhận ra rằng đó thực sự là những đôi mắt.

“Là những con khỉ biển,” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

“Là những yêu quái dưới đáy biển à?” Chu Nguyên hỏi.

“Biển Đông này mênh mông, ai cũng không thể nói rõ được dưới đó có cái gì,” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Dù sao thì cứ phá hủy chúng trước đã.”

Thẩm Thiên Phàm ra lệnh, và tiếng pháo lại vang lên dồn dập. Những con khỉ biển ở phía trước kêu thét khi rơi xuống nước, máu của chúng nhanh chóng làm đỏ mặt biển. Những con khỉ biển ở phía sau thấy vậy liền giận dữ, la hét và xông lên, liên tục nhảy xuống nước, dùng đôi móng vuốt dài của mình bơi nhanh về phía các con tàu chiến của Đại Chu.

Thẩm Thiên Phàm lập tức ra lệnh cho hai con tàu giáp sắt lớn nhất đứng ở phía trước để bảo vệ các con tàu khác khỏi sự tấn công của những con yêu quái này. Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai Chu Nguyên và nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Chu Nguyên đáp: “Tùy theo tình hình mà hành động, đừng cố chấp quá.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, rồi nhảy lên con tàu ở phía trước. Lưỡi dao bằng thép lạnh phát sáng trong bóng đêm, chém nát từng con khỉ biển; nhưng ngay lập tức, nhiều con khác lại xuất hiện trên mặt biển.

Những chiếc móng vuốt sắc nhọn và hàm răng nanh của chúng chỉ cần vài giây thôi là có thể làm rách nát một con tàu chiến.

Thanh Qiu đứng bên bờ, cầm ngọn đuốc và cười man rợ. Thấy ngày càng nhiều tàu chiến của Đại Chu bị hư hỏng, Diệp Cẩn vội vàng nói: “Có nên rút lui trước không?”

Vừa dứt lời, lại có người báo từ phía sau: “Phía sau cũng có quân địch!”

Mọi người nhìn ra thì thấy một con tàu cũ khổng lồ đang từ từ tiến lại trong sương mù; trên tàu đó là hàng loạt đôi mắt dày đặc, màu xanh lá cây, trông rất hung ác – ít nhất cũng có vài trăm con.

Đối phương rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng. Chu Yuan nhắm mắt lại một chút để tập trung tâm trí, sau đó nói với giọng trầm: “Tiến lên!”

Diệp Cẩn và Thẩm Thiên Phàm nhìn nhau; đây quả thực là con đường duy nhất hiện tại… nhưng e rằng sẽ có tổn thất nặng nề.

Tiếng kèn vang lên, Đoạn Bạch Nguyệt đánh chết con khỉ biển cuối cùng bên cạnh mình rồi lao về phía Chu Yuan để bảo vệ ông, nhưng từ xa lại vang lên những tiếng kêu hoảng sợ.

Trong bóng đêm mù mịt, một con tàu khổng lồ đang lao nhanh qua sóng biển; những cánh buồm to lớn phản chiếu ánh sao. Hai bên con tàu là vô số tàu chiến được trang bị áo giáp sắt; những chiến binh trẻ tuổi của Đông Hải cầm kiếm, cung, nỏ, tiếng hô vang dội.

“Là Đại Minh Vương! Đại Minh Vương đến rồi!” Một số người trong quân Đại Chu từng là ngư dân Đông Hải, nên họ đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện về ông ta.

Đoạn Bạch Nguyệt trong lòng mừng thầm; Chu Yuan quay người đi vài bước lên tháp canh, nhìn con tàu khổng lồ đang ngày càng tiến gần.

“Hoàng đế?” Thẩm Thiên Phàm hỏi một cách thận trọng.

Chu Yuan gật đầu nhẹ, không biết mình đang cảm thấy thế nào.

Thẩm Thiên Phàm nhận lệnh, sau đó hét lớn: “Rút lui!”

Hải quân Đại Chu, đã mệt mỏi tột độ, cuối cùng cũng có được khoảnh khắc nghỉ ngơi. Con tàu khổng lồ tiến đến với sức mạnh không thể cưỡng lại được; những tấm lưới bằng tơ tằm được trang bị gai sắt và móc nhọn được tung xuống biển, giết chết từng đàn khỉ biển. Những người thuộc bộ lạc Rồng Biển đứng ở mũi tàu, cung tên sẵn sàng, những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo bay qua không trung, xuyên thủng trái tim của những con mục tiêu.

Thanh Qiu thấy tình hình không ổn, muốn bỏ chạy nhưng bị bắt sống; Chu Thành cũng bị Triệu Việt giết chết.

Bầu trời vừa mới sáng, cuộc chiến này đã gần kết thúc.

Nhìn lại đội tàu của Vua Đại Minh, chúng đã biến mất không dấu vết, như thể chưa bao giờ tồn tại.

Quân Chu giành được chiến thắng lớn, khu vực Đông Hải chắc chắn đang reo hò mừng rỡ. Buổi chiều hôm đó, Đoạn Bạch Nguyệt gõ cửa và nói: “Tôi vào được không?”

Chu Uyên đáp: “Không được.”

Đoạn Bạch Nguyệt đẩy cửa bước vào.

Chu Uyên lười biếng nói: “Cậu dám bất tuân mệnh lệnh.”

“Nghe Tứ Hỉ nói hôm nay cậu còn chẳng kịp ăn trưa.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi đối diện anh, “Chiến tranh đã kết thúc, cậu còn bận rộn việc gì nữa?”

“Tôi muốn xây dựng lại dinh thự Yún Phủ.” Chu Uyên nói.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Để cho Vua Đại Minh à?”

Chu Uyên lắc đầu: “Vua Đại Minh có lẽ sẽ không trở về nữa… Ông ấy đang tận hưởng cuộc sống yên bình ở Đông Hải, thoải mái hơn nhiều so với ở thành phố Đại Khôn này. Chỉ là hai mươi năm trước, cha tôi đã bị kẻ xấu lừa dối và mắc phải sai lầm lớn… Hai mươi năm sau, tôi không thể làm gì khác ngoài việc xây dựng lại dinh thự Yún Phủ, biến nó thành một ngôi nhà từ thiện hay trường học, để người dân trong vùng cũng có điểm tựa tinh thần.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cậu quyết định đi, tôi sẽ giúp cậu thực hiện.”

“Chỉ khoảng hai tháng nữa thôi, tôi sẽ trở về triều đình.” Chu Uyên nói, “Cuộc chiến này diễn ra khá thuận lợi, quân đội không gặp nhiều thương tích… Chẳng mất bao lâu nữa, chúng ta sẽ tiếp tục xuất quân, tiến công Nam Dương.”

Đoạn Bạch Nguyệt đặt hai tay lên vai anh: “Vậy là lại phải xa cách tôi một năm nữa à?”

Chu Uyên đáp: “Chỉ một năm thôi.”

“Một năm cũng chưa đủ dài…” Đoạn Bạch Nguyệt Dữ nói, trán họ áp sát vào nhau, “Hơn ba trăm ngày đêm… chỉ có mình tôi thôi.”

Chu Uyên cười và nói: “Ra ngoài đi dạo đi? Cũng ngồi trong căn phòng này suốt cả ngày rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, vừa đứng dậy cùng anh thì Tứ Hỉ báo tin rằng Tướng Thẩm muốn gặp.

“Hoàng thượng, Vương tộc Tây Nam Phủ.” Thẩm Thiên Phàm trên người còn vương một ít bụi cát, có lẽ vừa mới từ doanh trại ven biển trở về và chưa kịp tắm rửa thay đồ.

“Nhưng đã xảy ra chuyện gì?” Chu Nguyên hỏi.

“Báo cáo hoàng thượng,” Thẩm Thiên Phàm nói, “vừa rồi tôi nhận được thông điệp từ Đình Đại Bàng, nói rằng Lệ Thước đã trốn đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cau mày.

Chu Nguyên hỏi: “Trốn đi? Đi đâu vậy?”

“Không biết, nhưng có lẽ cô ấy sẽ đi tìm người đã lừa dối mình trước đây.” Thẩm Thiên Phàm đáp.

“Nhưng cô ấy thậm chí còn không biết đó là ai, làm sao có thể tìm được?” Chu Nguyên hỏi tiếp.

“Lý Anh cũng đang rất lo lắng về chuyện này,” Thẩm Thiên Phàm nói, “họ không dám công khai tìm kiếm trên khắp giang hồ, cũng không biết cô ấy đã đi đâu… Hơn nữa, nghe nói gia đình cũ của cô ấy cũng đang lén lút truy sát cô ấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt không hiểu: “Truy sát?”

“Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài sẽ không tốt đẹp chút nào; băng đảng Hoàng Hà tự nhiên sẽ không công khai việc này,” Thẩm Thiên Phàm giải thích, “nhưng nghe nói rằng kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát chủ nhân trẻ của băng đảng Hoàng Hà chính là Lệ Thước.”

Chu Nguyên im lặng một lúc.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vậy triều đình muốn giúp tìm người à?”

“Những chuyện bình thường trong giang hồ, triều đình tự nhiên sẽ không can thiệp,” Chu Nguyên nói, “nhưng người mà Lệ Thước đã gặp vào lúc đó… rất có thể chính là Chu Tướng.”

Thẩm Thiên Phàm đáp: “Tôi hiểu rồi.”

“Hãy tiến hành tìm kiếm một cách bí mật,” Chu Nguyên quyết định, “Tây Nam Phủ cũng sẽ gửi thư đến… Vì ban đầu cô ấy gặp nhau ở Đại Lý, nên không loại trừ khả năng cô ấy sẽ quay lại đó một lần nữa.”

“Đoạn Bạch Nguyệt” gật đầu: “Tôi sẽ ngay lập tức viết thư và sai người mang đến cho Yao Nhi.”

Trong Tây Nam Phủ, Nam Ma Tà đang ngồi tính ngày bằng cách đếm từng ngón tay trên đầu mình – mái tóc của ông đã bạc phơ.

“Sư phụ.” Đoạn Dao quỳ xuống bên cạnh ông, cúi đầu chào: “Còn có sâu đen nữa không? Cho tôi thêm hai con nữa được không?”

Nam Ma Tà lấy ra một chai từ trong lòng áo và đưa cho Đoạn Dao: “Cầm đi.”

Đoạn Dao cười ha hả: “Cảm ơn sư phụ!”

“Nghe nói chiến tranh này đã thắng rồi, vậy là Tây Nam Phủ có thể tổ chức lễ Thành Hôn được chứ?” Nam Ma Tà hỏi.

“Đông Hải thì đã thắng rồi, nhưng vẫn còn Nam Hải nữa.” Đoạn Dao nhún mũi: “Hơn nữa, dù Nam Hải được thu phục, vẫn còn một đám quan lại già ở triều đình… Nghe nói họ thích quỳ ngoài cung điện, đập đầu liên hồi đến khi mặt đầy máu; nếu một ngày không can gián gì cả, họ sẽ cảm thấy khó chịu như bị ma ám vậy.”

Nam Ma Tà thở dài: “Đừng để đến khi tôi qua đời rồi, đứa nhóc kia mới được Thành Hôn…”

Đoạn Dao an ủi ông bằng cách vỗ vai ông; xét theo tiến độ hiện tại của anh trai mình, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Vào ngày hôm đó, khắp thành phố Đại Khổng tràn ngập tiếng cười vui vẻ; người dân đang chào đón Thần Hải. Chu Nguyên ẩn danh đi dạo một vòng, trở về phủ vào lúc đã khuya, nhưng trong phòng ngủ không có ai cả.

Tứ Hỉ nói: “Vua Tây Nam ban đầu có ở đó, nhưng vừa rồi có người đến tìm ông ấy, nên ông ấy đã sang phòng bên cạnh.”

“Ai đến tìm ông ấy vậy?” Chu Nguyên hỏi.

Tứ Hỉ đáp: “Trông giống như là người trong giang hồ.”

Chu Nguyên gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Anh ta một mình đọc sách trong phòng ngủ một lúc lâu; sau khoảng một giờ, có người bước vào.

“Cuộc gặp đã xong chưa?” Chu Nguyên hỏi.

“Đã xong rồi, chủ nhân của lầu Phi Luân vừa mới đi.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh ông: “Vừa rồi mới rời đi.”

“Cảnh Lưu Thiên ư?” Chu Nguyên hỏi, “Đến đây để làm gì?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ… Chắc lại là vì cái em trai của hắn.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lúc tôi nói cho hắn biết thông tin về Cảnh Lưu Hồi, hắn suýt nữa thì tức chết mất…”

Chu Uyên hỏi: “Tại sao vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ? Đó rõ ràng là hành động thông đồng với quân phiến loạn.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Mặc dù Cảnh Lưu Thiên đã đồng ý tạm thời không đưa anh ta trở về, coi như là một quân cờ mà Đại Chu sử dụng để giám sát Chu Tương, từ đó có thể thu thập thêm thông tin và bù đắp cho những sai lầm trước đây. Nhưng trong lòng vẫn luôn lo lắng, vì vậy họ đã cử rất nhiều người tin cậy đến Nam Dương để theo dõi anh ta một cách bí mật.”

Chu Uyên rót cho anh ta một tách trà: “Họ đã phát hiện ra điều gì không?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Những tuyến đường thủy xung quanh đảo Tinh Châu đã bị khóa chặt hoàn toàn, các ngư dân trong khu vực đều đang truyền tai nhau rằng trên đảo có ma ám, và đó là những con ma hung dữ.”

Chu Uyên lắc đầu: “Đó chỉ là những lời đồn vô căn cứ thôi.”

“Nếu để Chu Tương và nhóm người của anh ta tiếp tục ở lại Biển Đông trong suốt năm nay, chưa biết họ sẽ gây ra những chuyện gì nữa.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Anh trai của em có một người em như vậy, anh Cảnh cũng rất bức xúc, vì vậy anh ấy mới đặc biệt đến báo cáo với chúng ta. Nếu sau này Đại Chu bắt đầu chiến tranh, Phượng Luân Lâu cũng sẵn lòng hỗ trợ, dù là cung cấp nhân lực hay tiền bạc, miễn là cuối cùng có thể bảo vệ được mạng sống của Cảnh Lưu Hồi.”

Chu Uyên nói: “Quyết định của em đã là đủ rồi, không cần phải hỏi tôi nữa.”

“Vậy thì tôi sẽ đồng ý với yêu cầu đó.” Đoạn Bạch Nguyệt Thế vuốt ve mái tóc của mình, “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Hôm nay có khá nhiều người bên ngoài, thú vị lắm đấy!”

“Em đợi đã.” Chu Uyên đứng dậy, lấy một món đồ nhỏ từ đầu giường và đưa cho anh ta, “Mua ở chợ đấy, tặng em đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt mở hộp gỗ đỏ ra và thấy một sợi dây ruy băng đầy màu sắc, trên đó buộc một chiếc chuông nhỏ rỗng, anh ta cười không thành tiếng: “Tặng em à? Rõ ràng đây là thứ mà các cô gái thích mà.”

Chu Uyên nói: “Chủ cửa hàng nói rằng đây là đồ dùng dành cho vợ chồng mới cưới.”

Đoạn Bạch Nguyệt không hài lòng: “Vậy thì lẽ ra phải là em tặng anh mới đúng.”

Chu Uyên đá anh ta một cái: “Ta là Hoàng đế đây! Em dám chống lệnh sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt lẩm bẩm: “Dù sao thì cũng không quan trọng…”

“Tứ Hỉ!” Chu Nguyên vỗ mạnh vào bàn.

Đoạn Bạch Nguyệt ngoan ngoãn giơ tay lên: “Được được được, em đeo thôi.”

Chiếc dây được buộc quanh cổ tay, độ dài vừa phải, có thể quấn một vòng rồi thắt nút chặt.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Cổ tay cô gái nào lại to như thế này chứ… Chắc chẳng bán được đâu.”

Chu Nguyên tự hào: “Anh đã bảo người bán là cố ý làm dây dài hơn một chút đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng không nói gì.

Chu Nguyên tựa đầu vào tay vịn và nói: “Đói…”

Đoạn Bạch Nguyệt bất chợt nghĩ ra: “Em nấu cho anh nhé?”

“Em biết nấu ăn à?” Ánh mắt Chu Nguyên đầy nghi ngờ.

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời: “Ừm.”

Chu Nguyên suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không tin đâu… Em muốn nấu thì tự ăn đi; anh chỉ muốn được mang cơm đến.”

“Thử một lần thôi, chỉ một lần thôi…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, vòng tay qua vai anh. “Em thực sự biết nấu ăn đấy.”

Chu Nguyên kéo tay cô ra: “Trước đây sao em chưa bao giờ nói với anh về chuyện này?”

Đoạn Bạch Nguyệt giải thích: “Trước đây em không biết đâu… Hôm kia mới học được.”

…

Chu Nguyên từ chối tiếp tục nói chuyện với cô: “Tứ Hỉ!”

Đoạn Bạch Nguyệt nhanh chóng bịt miệng anh lại.

Chu Nguyên nhìn thẳng vào mắt cô, thật sự không muốn gật đầu đồng ý.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Anh cũng không muốn vo gạo… Phần đời còn lại, anh vẫn phải dựa vào em để có cơm ăn mà.”

Chu Nguyên buông tay cô ra và nói: “Ừm… Anh không vo gạo đâu.”

“Hãy coi như là thử trước thôi…” Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục nói.

Chu Nguyên hỏi: “Nếu món ăn không ngon thì sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời: “Vậy thì em sẽ tiếp tục luyện tập thôi.”

Chu Nguyên lắc đầu: “Nếu luyện mãi mà vẫn không giỏi, thì anh sẽ tìm người khác thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng không nói gì.

“Tìm người khác ư?”