Ngày hôm đó, khi chủ nhân của khu vực Yếc Cốc trở về, Đoạn Bạch Nguyệt đã rời khỏi quán trọ.

“Chúng ta đi thôi!” Diệp Cẩn đã chia một nửa thức ăn mua từ bên ngoài cho anh trai mình và dặn dò: “Sau này đừng gặp lại nhau nữa.”

Chu Uyên cắn một miếng khoai lang rồi gật đầu mạnh mẽ: “Ừm.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm kiếm nằm trên mái nhà, không biết phải cười hay khóc.

Hai ngày sau, đội quân Chu lớn mạnh bắt đầu hành trình, tiến về phía thành Đại Khôn ở Biển Đông. Đoạn Bạch Nguyệt cũng lén lút quay trở lại, trước tiên về đến thành Mục Dương.

Cha con nhà Chu có âm mưu xấu xa, chỉ cần liên minh với Tây Nam Phủ lần này, giết chết Chu Uyên trước, sau đó họ sẽ dẫn quân đi về phía bắc, tiến vào Vương Thành, và cùng với Đoạn Bạch Nguyệt chia cắt đất nước này làm hai, từ đó mỗi bên tự xưng làm hoàng đế ở phía nam và phía bắc.

“Còn việc tương lai sẽ ra sao thì ai cũng không thể nói trước được.” Chu Thành nói, “Khi cha con chúng ta đã vững chắc vị trí của mình, muốn thu hồi lại khu vực phía nam Sông Bạch Hà, thậm chí là khu vực phía nam Sông Mãn Kỳ, cũng không phải là điều không thể.”

Chu Hằng gật đầu nhẹ, yêu cầu người khác tiếp tục liên lạc với Đoạn Bạch Nguyệt để thảo luận, nhất định phải đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Khi Chu Uyên đến thành Đại Khôn, đã là buổi sáng vài ngày sau đó. Mặt trời rất ấm áp, chiếu rọi lên cổng thành được xây dựng bằng đá lớn, trông vô cùng hùng vĩ. Tuy nhiên, sau khi bước vào thành, cảnh tượng trước mắt lại hoang vắng đến thảm hại. Những ngôi nhà thấp bé, những con phố rách nát, và những người dân đang quỳ gối run rẩy hai bên đường.

Chu Uyên nắm chặt cương ngựa, khuôn mặt lạnh lùng, không nói một lời nào mà tiếp tục đi về phía trước. Trước đó, khi đọc các sách ghi chép về các tỉnh và thành phố, ông cũng đã từng thấy thông tin về thành Đại Khôn. Nơi đây có cảng biển lớn nhất cả nước, có vị trí địa lý vô cùng quan trọng đối với các quốc gia ven Biển Đông, vì vậy mọi triều đại đều rất coi trọng nó. Chưa kể đến các triều đại trước, ngay cả trong thời gian Hoàng đế Tiền hoàng trị vì, dưới sự quản lý của Vương Đại Minh Vương Vân Đoạn Hồn, thành Đại Khôn vẫn là nơi tiếng sách vang vọng, tiếng hát của ngư dân du dương, quân đội nhà Vân hàng ngày tuần tra trên Biển Đông, đuổi xa những bọn cướp biển và kẻ xâm lược, người dân sống trong no đủ, nhà

“Trong những bản báo cáo trước đây, dường như không phải như vậy.” Chu Yuan đặt chiếc chén trà xuống, “Quân đội Hắc Long của Đông Hải danh tiếng lẫy lừng, nhưng lại không thể chống lại những tên cướp biển tầm thường, thậm chí còn không thể bảo vệ được người dân trong vùng này sao?”

“Hoàng đế chưa hiểu hết sự thật.” Chu Hằng nói một cách bình thản, “Tình hình ở Đông Hải hiện nay đã khác xưa rồi. Kể từ khi Ôn Liễu Niên đến đây, ông ta đã buộc quân đội Hắc Long phải giảm ba mươi phần trăm lương bổng, và còn đồn đại về việc cắt giảm quân số. Mặc dù họ không nói ra thành lời, nhưng trong lòng chắc chắn họ sẽ lo lắng. Khi tinh thần quân đội không ổn định, họ tự nhiên sẽ không dám dễ dàng xuất quân. Chưa kể đến việc ở trong thành Mục Dương vẫn còn có quân nổi loạn từ Tây Nam; tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

Chu Yuan gật đầu: “Đúng là vậy.”

“Những tên cướp biển ở Đông Hải đã tồn tại từ lâu rồi; hàng trăm năm nay, chúng luôn nhòm ngó đại Chu của chúng ta. Dù có giết chúng đi nữa, cũng không cần phải quá lo lắng.” Chu Hằng nói, “Chỉ có những kẻ hung ác ở Tây Nam thôi… Tốt nhất là nên giải quyết chúng càng sớm càng tốt.”

“Tất nhiên.” Chu Yuan nói, “Lần này Hoàng đế tự mình đến đây, chính là vì Đoạn Bạch Nguyệt.”

“Khụ!” Diệp Cẩn ôm con mèo mà mình vừa nhặt được, đứng bên cạnh và ho khan một cách nghiêm túc.

Là người đứng đầu đất nước, sau này đừng nên cứ thế mà nhắc đến tên của một người hói đầu.

Bên trong thành Mục Dương, Đoạn Bạch Nguyệt đã hắt hơi ba lần mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Đoạn Niệm hỏi: “Công tử bị lạnh à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Thà bị lạnh còn hơn.”

Đoạn Niệm không hiểu lý do.

Đoạn Bạch Nguyệt vẫy tay: “Đi kiểm tra quân doanh đi. Cuộc chiến lớn có lẽ sẽ diễn ra trong vài ngày tới; không thể chủ quan được.”

“Vâng.” Đoạn Niệm cúi đầu nhận lệnh, rồi rời khỏi phòng.

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh bàn, ngón tay cái vuốt ve chiếc vòng ngọc nhỏ bé trong lòng bàn tay mình – đó là một con hổ màu tím, trông khá xấu xí.

Trong những ngày đầu tiên sau khi thành Mục Dương bị phong tỏa, người dân trong thành vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị giết hại. Nhưng sau đó, họ thấy rằng quân đội Tây Nam dường như cũng không hành động tàn bạo gì cả; ngoài việc nhốt viên tri huyện vào tù và thay đổi lá cờ trên thành,

Vì vậy, mọi người dần yên tâm trở lại, thậm chí trên đường phố còn xuất hiện các quán ăn sáng nữa. Nhưng chưa được bao lâu, lại có tin tức mới lan truyền ra – Hoàng đế hiện nay cùng với Vua Rồng Biển đã dẫn quân tiến đánh thành phố Mục Dương.

Lần này, có lẽ chiến tranh là không thể tránh khỏi rồi! Người dân hoảng loạn, trốn vào nhà và chuẩn bị đủ lương thực để dùng trong nửa tháng, thậm chí còn đóng chặt cửa nhà lại, sống trong lo lắng và mong chờ.

Vào một buổi sáng sớm, tiếng gió ầm ĩ vang lên trên bầu trời. Đại quân của nước Sở xếp hàng ngay ngoài thành phố, với áo giáp màu đen và kiếm bạc, cờ hiệu kéo dài đến tận chân trời. Chu Nguyên cưỡi ngựa, đứng đầu đội quân, lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Đoạn Bạch Nguyệt trên tường thành.

Đoạn Bạch Nguyệt hơi nâng khóe miệng lên.

Diệp Cẩn bên cạnh, hít một hơi thật sâu và nghĩ: “Cô ta đang cười gì vậy… Thật là khiêu dâm!”

Anh ấy thực sự muốn che mặt anh trai mình lại, không cho anh ta nhìn thấy cái cười đó.

Phải che ba lớp mới đủ…

Theo lệnh của Chu Nguyên, hàng trăm binh sĩ mặc áo đen lập tức lao lên tường thành, nhanh như chớp, và trong chốc lát, họ đã giao tranh ác liệt với quân đội phía tây nam. Binh lính bộ binh cũng dùng gỗ tròn đâm vào cổng thành. Khi cuộc chiến bắt đầu, Chu Hằng chỉ cần vung tay, vài quả đạn tín hiệu bay lên trời, tạo ra tiếng kêu vang dội; trong chốc lát, những con dao thép sáng loáng đã đặt lên cổ Chu Nguyên.

Bầu trời trở nên u ám.

Chu Nguyên lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt đối thủ.

“Chu Hằng, ngươi thật là gan dạ!” Ôn Liễu Niên hét lên, giọng đầy cảm xúc.

Những vệ sĩ bảo vệ anh ta nghe thấy tiếng hét đó mà tai ù đi.

Người học giả này, sao giọng nói to như vậy?

Mắt Chu Hằng đỏ lên, hắn cười man rợ và nói với Chu Nguyên: “Từ nay trở đi, thiên hạ này sẽ bị chia làm hai, và gia tộc Chu sẽ không còn liên quan gì đến nó nữa!”

Chu Nguyên nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Chu Hằng vung tay, và Đoạn Bạch Nguyệt trên tường thành bắn những mũi tên nhọn như trăng lưỡi liềm; những mũi tên đó xuyên qua mây và lao về phía Chu Nguyên, khiến những kẻ sát thủ xung quanh đều ngã gục, nhưng Chu Nguyên không hề bị thương.

Diệp Cẩn thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng khuôn mặt Chu Hằng lại biến sắc.

Thấy tình hình không ổn, Chu Thừa lập tức quay ngựa, muốn dẫn quân đội thoát ra khỏi vòng v

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Thẩm Thiên Phàm cưỡi ngựa lao vút ra ngoài, tiếng hét của ông vang dội khắp nơi.

“Những kẻ không đầu hàng sẽ bị giết không tha!”

Cổng thành mở toang, quân đội từ phía tây nam tràn ra như thủy triều, chiến đấu mãnh liệt cùng đại quân Chu. Quân Đen Rồng hoàn toàn bất ngờ và gần như không có khả năng chống trả. Trận chiến diễn ra trong thời gian cực kỳ ngắn ngủi; trước khi mặt trời lặn, chiến trường đã trở nên hoang vắng.

Quân nổi loạn tan rã, Chu Hằng bị bắt, nhưng có một điều đáng chú ý: trong lúc hai bên đang giao tranh ác liệt, Thủ lĩnh phe nổi loạn trên đảo Bạch Sương thuộc biển Đông – Qing Qiu – đã cùng những con chim báo tin tức từ trên trời lao xuống và bắt cóc Chu Thành đi.

“Không sao đâu,” Diệp Cẩn nói. “Sau trận này, mục tiêu tiếp theo chính là đảo Bạch Sương… Hắn sẽ không thể trốn thoát được.”

Chu Uyên gật đầu, sau đó quay lại doanh trại cùng ông ấy.

Phe nổi loạn của quân Đen Rồng đã bị loại bỏ, nhưng những hậu quả do Đại Khôn Thành để lại vẫn còn rất nhiều; việc dọn dẹp lại mọi thứ đòi hỏi nhiều công sức. Chu Uyên phải mất vài chục ngày mới có thể nghỉ ngơi được một chút. Diệp Cẩn đã chuẩn bị cho ông một loại thuốc an thần. Sau khi được nấu xong, người hầu Tứ Hỉ mang thuốc đến phòng ngủ, nhưng lại thấy Đoạn Bạch Nguyệt đang ở trong sân.

“Hoàng tử…” Tứ Hỉ thì thầm, “Bệ hạ đang nghỉ ngơi trong phòng.”

“Đưa cho tôi,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đón lấy cái đĩa chứa thuốc.

Tứ Hỉ gật đầu và lùi vào một bên.

Trong phòng, Chu Uyên không ngủ yên lắm; nghe thấy tiếng nói bên ngoài sân, ông lập tức tỉnh dậy. Đoạn Bạch Nguyệt đặt thuốc lên bàn, rồi ngồi bên cạnh giường giúp ông ngồd dậy: “Thế nào rồi?”

“Không sao đâu,” Chu Uyên đáp. “So với hôm qua thì đã tốt hơn nhiều rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt thở dài: “Nếu biết anh đang ốm, tôi sẽ không phải chờ đợi lâu như vậy đâu.”

Chu Uyên tựa đầu vào lòng anh ta và thì thầm than phiền: “Mệt quá…”

“Ngoan nào, uống thuốc xong rồi tiếp tục ngủ đi,” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ lên lưng ông, giọng nói rất dịu dàng.

Chu Yuên tựa vào đầu giường và nhận lấy chiếc bát thuốc từ tay anh ta.

Vị đắng, chát, lại còn có vị chua nữa…

Thấy anh ta uống một thìa là đã nhăn mặt, Đoạn Bạch Nguyệt liền lấy lấy thìa và thử nếm một cái.

Chu Yuên nhăn mũi: “Nước bọt thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt lại liếm nhẹ lên môi anh ta.

Chu Yuên cười và tránh đi: “Đừng đùa nữa, thuốc sắp rơi ra ngoài đây.”

“Hãy nín thở và uống hết một ngụm,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Trên bàn có kẹo mật, uống xong rồi mới ăn.”

Chu Yuên đưa chiếc bát thuốc trống cho cô ấy và cảm thấy… mình đã được vị đắng này đánh thức.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Không ngủ nữa à?”

Chu Yuên lắc đầu, từ từ ăn hết những miếng kẹo mật, rồi lại vươn tay lấy thêm một miếng nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy cổ tay anh ta và mút nhẹ vào đầu ngón tay anh ta.

Chu Yuên vung tay đẩy cô ấy ra, lười biếng ngồi yên một lúc, sau đó lại hỏi: “Anh còn nhớ có một người tên là Lệ Thước không?”

Đoạn Bạch Nguyệt lập tức lắc đầu: “Không nhớ.”

Chu Yuên nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm: “Nhớ đấy, chỉ là không muốn nhắc đến thôi.”

Chu Yuên nắm chặt lấy cổ áo cô ấy: “Bây giờ cuộc chiến này đã kết thúc, Lệ Thước luôn được canh gác; họ không biết anh là bạn hay kẻ thù, có lẽ họ vẫn coi anh là kẻ phản bội.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vậy thì sao?”

“Cũng nên để cô ấy ra gặp anh,” Chu Yuên nói, “xem cô ấy muốn làm gì.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Quyết định của anh là quan trọng nhất.”

Chu Yuên gật đầu: “Vậy thì tối nay.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Được.”

Chu Yuên vỗ về anh ta: “Biểu cảm đó của em là gì thế?”

Đoạn Bạch Nguyệt tiến lại gần hơn và nói: “Trong lòng em đang buồn bã lắm.”

Chu Yuên bật cười: “Ồ.”

“Hôn một cái đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Sau đó em sẽ cùng anh diễn kịch này.”

Chu Yuên giơ ngón tay lên đặt lên trán anh ta: “Dám quá đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Thói lừa dối vua chúa đã quen rồi, khó mà sửa được.”

Chu Yuên nói: “Cẩn thận nhé, tôi tên là Tứ Hỉ đây.”

Vừa nói xong, bên ngoài sân đã vang lên tiếng Tứ Hỉ gọi to: “Hoàng tử Chín ơi!”

Đoạn Bạch Nguyệt chỉ biết im lặng…

Chu Yuên cười khúc khích.

Diệp Cẩn cầm một đĩa bánh bao mới làm xong đứng ở giữa sân và hỏi: “Ông gọi to như vậy để làm gì vậy?”

Tứ Hỉ ho khan hai tiếng và hỏi: “Hoàng tử đến đây để mang thức ăn cho Hoàng đế phải không?”

“Ừ, do tôi tự làm đấy, thêm vào một ít dưa muối để kích thích khẩu vị.” Diệp Cẩn nói rồi bước vào phòng, thấy Chu Yuên đang ngồi trên giường đọc sách, liền tức giận lên.

Đã nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần rằng phải ngủ nghỉ cho tốt, sao anh ta vẫn không nghe theo? Anh ta có hiểu ý kiến của bác sĩ không? Có biết lời khuyên của một thầy thuốc giỏi là gì không!

Chu Yuên gọi: “Tiểu Kim.”

Diệp Cẩn ngồi xuống bên cạnh giường, kiểm tra mạch máu cho anh ta rồi nói: “So với hôm qua thì đã tốt hơn một chút, nhưng vẫn phải nghỉ ngơi cho kỹ.”

Chu Yuên đáp: “Được.”

“Hãy ăn uống đi.” Diệp Cẩn đưa cho anh ta một chiếc bánh bao.

Chu Yuên không hề để lộ vẻ gì, chỉ liếc nhìn lên xà nhà.

Vương gia Tây Nam đang ngồi trên đó, hai tay đặt lên má, trông rất buồn bã.

Chu Yuên không nhịn được mà bật cười.

“Có chuyện gì vậy?” Diệp Cẩn hỏi.

Chu Yuên đáp: “Không có gì cả, chỉ là nhớ đến một số chuyện thôi.”

Diệp Cẩn nhìn anh ta một cách nghi ngờ, sau đó kéo cổ áo anh ta ra để kiểm tra.

Không hề có dấu vết gì không nên tồn tại.

Đoạn Bạch Nguyệt:“……”

Y sư Diệp nói một cách nghiêm túc:“Đoạn Bạch Nguyệtdự định trở về vào lúc nào?”

Chu Uyên lắc đầu:“Không biết.”

Diệp Cẩnnói:“Nhanh chóng đuổi hắn đi.”

Chu Uyên đáp:“Được.”

Đoạn Bạch Nguyệtđặt tay lên trán mình.

Diệp Cẩnnhìn anh trai mình ăn bánh bao, vẫn lo lắng không ngớt.

Chu Uyên hỏi:“Lại có chuyện gì vậy?”

Diệp Cẩnnói thẳng thừng:“Sợ anh bị người khác bắt nạt.”

Chu Uyên ngạc nhiên một chút, rồi lắc đầu:“Trên đời này, có lẽ chỉ có một người duy nhất có thể bắt nạt ta.”

“Tôi đã biết mà, hắn đã làm gì với anh rồi?” Diệp Cẩnnghe vậy liền tức giận, hung hăng kéo tay áo lên, “Tôi đã nói từ trước rồi, kẻ hói đầu thì không phải người tốt đâu!” Nhất là những kẻ hói đầu ở giữa đầu, thật sự rất xấu xa, nhất định phải trả đũa cho họ!

Chu Uyên cười nhìn anh mình.

Diệp Cẩnkhông hiểu sao lại cảm thấy bối rối:“Anh cười cái gì vậy?”

Một lát sau, anh ta lại tức giận:“Ý anh là tôi đang bắt nạt anh à?

“Ta chẳng nói gì cả.” Chu Uyên đặt tay lên vai anh trai mình và ngồi xuống,“Nhưng việc em trai bắt nạt anh trai thì… cũng là chuyện bình thường mà.”

Diệp Cẩnngạo mạn nhìn lên trời.

“Có một việc, cần anh giúp đỡ.” Chu Uyên nói.

Diệp Cẩnphun mũi lên:“Việc gì? Làm cho Đoạn Bạch Nguyệtbị castrat hết sao?” Nếu là như vậy, thì chẳng thành vấn đề gì cả, tối nay là có thể làm được ngay!

Vua Tây Nam:“……”

Khi nào thì cuộc sống của mình mới không bị người khác quan tâm đến thế này nhỉ…