Hai người chia tay nhau tại viện nghiên cứu, lúc này đã gần tối rồi. Mặc dù ông Trần có vài lo ngại, nhưng có thể thấy ông rất quan tâm đến vụ án này; trước khi ra đi, ông còn tự mình tiễn họ và hứa sẽ giúp họ tìm kiếm thông tin liên quan đến chiếc mũ cái xác ấy.

Bộ Trọng Hoa vẫn còn vết kim chỉ ở vai trái sau, vì vậy chỉ có Ngô Vu – người khuyết tật này – mới có thể lái xe. Việc đỗ xe trước cổng đại học khá lộn xộn, và chiếc SUV lại không dễ dàng để đỗ ngược; chỉ nhờ vào kỹ năng xuất sắc của Ngô Vu (đạt đến mức chuẩn xác đến từng milimét), họ mới có thể đỗ xe thành công. Đúng lúc họ chuẩn bị rẽ ngược lại, thì họ nhận được cuộc gọi từ Liệu Cương.

Đội kỹ thuật do ông Vương đứng đầu… Lần này, ông Vương lại một lần nữa giúp đỡ họ; không chỉ đưa thi thể nạn nhân đi kiểm tra ba lần mà còn đào lên ba xe tải đầy đá và cỏ dại từ bờ sông, nỗ lực tìm ra DNA của kẻ sát nhân trong số lượng đất đá và bùn đó. Ngoài ra, Tống Cục và Hứa Cục cũng đã trực tiếp chỉ đạo cuộc điều tra về Liu Dongcai; “Lão Bảo Thủy” đã không chống cự được lâu trước khi phải đầu thú hoàn toàn, không chỉ tiết lộ danh tính băng đảng trộm cắp hoạt động khắp ba tỉnh mà còn vạch trần tất cả các vụ án cũ, lớn nhỏ, đã tích tụ qua nhiều năm.

Nhưng trong số những vụ án đó, không có vụ nào liên quan đến vụ án giết người bằng xác ướp số 502 cả.

“Tôi hiểu rồi.” Dưới ánh hoàng hôn, chiếc SUV đã thực hiện một cú rẽ tam giác hoàn hảo; Ngô Vu nghe thấy Bộ Trọng Hoa nói ở ghế phụ lái: “Hiện tại, vụ án này đã có những diễn biến mới; có lẽ chúng ta cần tìm cách điều tra những người cuồng tín tôn giáo trong thành phố.”

Liệu Cương tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ? Tôn giáo ư?!”

“Đúng vậy.” Bộ Trọng Hoa đơn giản kể cho anh ấy nghe về cuộc gặp gỡ với ông Trần: “Nếu thông tin này là đúng, thì kẻ sát nhân có thể là một người đàn ông thường xuyên sống cô độc, hành vi kỳ lạ, nhưng luôn nhắc đến những khái niệm như cái chết, luân hồi, kinh sách… Người này khó có thể tìm được bạn đồng hành trong đời thực, nên rất có thể họ sẽ tìm sự đồng cảm trên mạng internet.”

Liệu Cương có vẻ bối rối: “Việc tìm người trong bức chân dung này thật sự không dễ dàng đâu, ông chủ ạ. Trên cả nước, chỉ có khoảng mười ba thành phố có dân số trên mười triệu người thôi, và chúng ta ở Tân Hải may mắn được nằm trong số đó. Hiện nay, có quá nhiều người đàn ông nhà giàn lúc nào cũng ngồi trước màn hình máy tính… Nếu dùng bất kỳ ai trong số họ làm nghi phạm, thì chín trong mười người đều giống như kẻ sát nhân…”

Bộ Trọng Hoa suy nghĩ một lúc; ánh hoàng hôn chiếu qua cửa sổ xe, tạo nên bóng đổ dài trên khuôn mặt anh.

“Nếu những gì tôi đoán không sai,” anh từ tốn nói, “người đàn ông này có lẽ còn rất quan tâm đến các mối quan hệ nam nữ… Hãy điều tra xem những cô gái phục vụ tại các tiệm gội đầu có manh mối gì không.”

Liệu Cương nhận lệnh và ra đi; trong khi đó, Ngô Vu【Ngô Vu】 vừa lái xe vừa liếc nhìn anh ta.

Bộ Trọng Hoa lập tức hỏi: “Sao vậy?”

“…Không có gì cả.”

Chiếc SUV tiếp tục di chuyển trong dòng xe cộ đông đúc vào buổi tối; Bộ Trọng Hoa nhìn ngắm khuôn mặt im lặng bên cạnh mình, sau một lúc mới nói: “Ngô Vu【Ngô Vu】…”

“Vâng, Bộ Đội…”

“Anh không phải tù nhân, và tôi cũng không phải lính canh. Bây giờ chúng ta chỉ có hai người thôi; anh không cần phải giả vờ e ngại tôi nữa. Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái nói ra.”

Ngô Vu【Ngô Vu】 lặng lẽ không nói gì; có vẻ như anh ta đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Bộ Trọng Hoa kiên nhẫn chờ đợi. Cho đến khi chiếc xe cảnh sát rẽ trái theo đèn xanh, anh ta mới hỏi: “Tại sao ông lại yêu cầu Phó đội Liao điều tra những cô gái phục vụ tại các tiệm gội đầu?”

“Đó là kinh nghiệm,” Bộ Trọng Hoa trả lời, “Những kẻ lập giáo phái xấu thường lấy các tôn giáo chính thống, hợp pháp hiện có làm vỏ bọc… Chẳng hạn, họ biến đổi, làm méo mó các giáo lý của Cơ đốc giáo, Đạo Giáo, Phật Giáo Tây Tạng để thực hiện các hoạt động lừa đảo, tẩy não người khác. Mặc dù phương thức của họ luôn thay đổi, nhưng mục đích phạm tội vẫn luôn giống nhau: tiền bạc, tình dục, và quyền lực. Những thông tin về các thủ lĩnh giáo phái xấu được báo cáo ở nước ngoài thường liên quan đến tội phạm tình dục, và đó chính là lý do.”

Ngô Vu trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Vậy vụ án này thực sự có liên quan đến việc hiến tế của các giáo phái dị giáo à?”

Hai người nhìn nhau trong chốc lát, Bộ Trọng Hoa không trả lời, mà bảo: “Dừng xe lại ở đây.”

Chiếc SUV cảnh sát từ từ dừng lại bên lề đường. Ngô Vu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn theo Bộ Trọng Hoa đi qua nhiều con hẻm, và sau một lúc thì họ bước vào một nhà hàng trong một con hẻm – biển hiệu sáng chói: Cháo Hầm Triều Đãn.

“Gan xào, rau đậu non xào, thịt gà kho tương, hai nồi cháo.” Bộ Trọng Hoa đưa thực đơn cho Ngô Vu: “Cậu muốn gọi món gì?”

Ngô Vu cúi đầu xoa sống mũi, lắp bắp nói: “Tùy cậu thôi… Cũng chẳng có món gì đặc biệt cả…”

“Tôi thanh toán.”

“…Có lẽ con cá trong nồi nước đó khá ngon.”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt của Ngô Vu lạc đi.

Bộ Trọng Hoa không biểu lộ cảm xúc gì, nhìn khuôn mặt tái nhợt của anh ta rồi đưa thực đơn cho nhân viên phục vụ: “Một miếng cá hấp.”

Nhân viên ngay lập tức đáp “Được!” rồi chạy vào bếp để đặt hàng.

Lúc này là giờ ăn trưa, quán rất đông người, nhưng món ăn được phục vụ rất nhanh. Cháo Hầm Triều Đãn thơm ngon đậm đà, rau đậu non tươi mát, ngay cả gan xào cũng thơm ngon và đậm đà. Ngô Vu như không có gì xảy ra, dùng đũa gắp những lá hành lá trên miếng cá hấp sang một bên đĩa, và khi thấy sếp mình không hề phản ứng gì, anh ta lén lút múc nửa miếng lòng cá vào bát mình; một lúc sau, thấy Bộ Trọng Hoa cũng không động đến miếng cá đó, anh ta lại nhanh chóng múc nửa miếng lòng cá còn lại vào bát mình.

Bộ Trọng Hoa chỉ tỏ ra như không thấy gì, dùng đũa gõ nhẹ vào miếng gan xào và nói: “Này, ăn đi… Đây là món tôi gọi cho cậu đấy, rất tốt cho máu đấy.”

Ngô Vu vẻ ngoài có vẻ như đồng ý, nhưng trong khi ăn, anh ta chỉ gắp vài chiếc lá rau đậu non, còn các món khác thì chẳng chạm đến.

“Anh không ăn nội tạng à?”

“…Không thích lắm.”

“Còn gà thì sao?”

Ngô Vu cúi đầu trả lời một cách vô tình: “Cũng được thôi!”

Bộ Trọng Hoa nhìn thái độ của anh ta, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ thì nghe Ngô Vu hỏi một cách mơ hồ trong khi còn nuốt xương cá: “Vậy bây giờ việc điều tra này thực sự liên quan đến các nghi lễ tà đạo phải không?”

“Anh nghĩ sao?”

“…” Ngô Vu do dự một lát: “Tôi không biết, chỉ cảm thấy chuyện này… nghe có vẻ quá huyền bí.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Bộ Trọng Hoa dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nghi lễ là một hình thức nghi thức, và mọi nghi thức đều cần có những yếu tố thiết yếu: đối tượng, vật hiến tế, thời điểm, phương thức thực hiện. Nếu vụ án giết người số 502 là một nghi lễ, thì kẻ sát nhân đã sử dụng một biểu tượng tôn giáo có độ tái hiện cao nhưng ít được sử dụng – mặt nạ người; chọn Ngô Tiểu Bình mới 15 tuổi làm vật hiến tế; thực hiện án vào một ngày có thời tiết cực đoan, có thể mang ý nghĩa đặc biệt – đêm mưa lớn. Nhìn qua thì mọi thứ đều phù hợp với những hình dung chúng ta về nghi lễ tà đạo, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, thì vẫn còn thiếu một yếu tố cực kỳ quan trọng.”

“Phương thức thực hiện ư?”

“Đúng vậy, phương thức thực hiện. Quá trình giết người diễn ra quá sạch sẽ và triệt để, chỉ một nhát dao là chết ngay, sau đó kẻ sát nhân lập tức bỏ đi, hoàn toàn không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào liên quan đến nghi lễ hiến tế, thậm chí còn không có sự thành kính mang tính biểu tượng nào cả – Anh còn nhớ lời của ông Trần chứ?”

Ông Trần vừa rồi đã giải thích rất rõ cho họ: “…Trong thời kỳ thờ cúng nguyên thủy, trinh nữ tượng trưng cho sự trong sạch, thuần khiết và xa rời thế tục; da người, tử cung, xương chân của họ đều được sử dụng làm vật liệu để chế tác các dụng cụ tôn giáo…”

Ngô Vu ngẫm ngợi.

“Quá trình giết người không hề bộc lộ bất kỳ mong muốn nào đối với da người, cơ quan sinh dục hay xương đầu, xương chân của nạn nhân; chỉ đơn giản là một nhát dao đâm thẳng vào tim, giết chết ngay lập tức rồi vứt xác đi; phương thức hiến tế này có vẻ thô sơ, trái ngược hoàn toàn với cảm giác nghi thức mạnh mẽ mà việc sử dụng mũ bộ xương mang lại… Và còn có một điều quan trọng hơn nữa.”

Bộ Trọng Hoa dừng lại một chút, __TERMLOCK

“Làm sao kẻ sát nhân có thể chắc chắn rằng Nhiên Tiểu Bình còn trinh tiết?”

Trong nhà hàng, tiếng nói ồn ào, món ăn được mang đi mang lại; không ai để ý đến góc khuất yên tĩnh này, nơi hai người đang im lặng đối diện nhau, trước mặt họ là một vụ án mạng kinh hoàng và đẫm máu.

Một lúc sau, Ngô Vu【Ngô Vu】 mới cúi đầu nhấc đũa lên và cười khẽ: “…Nếu phân tích theo cách của anh, thì có vẻ đây chỉ là một vụ giết người ngẫu nhiên thôi.”

Bộ Trọng Hoa nói một cách nặng nề: “Tôi hy vọng đây không phải là một vụ giết người ngẫu nhiên, nhưng các dấu hiệu cho thấy đúng là như vậy.”

Trong tất cả các loại vụ án, giết người ngẫu nhiên là loại khó giải quyết nhất. Mặc dù trong tiểu thuyết trinh thám, các nhân vật luôn suy luận một cách xuất sắc, và công nghệ điều tra hiện đại cũng phát triển không ngừng, nhưng trên thực tế, việc điều tra các vụ án vẫn rất gian nan. Việc kiểm tra từng chi tiết và thăm hỏi nhiều người là phương pháp quan trọng để giải quyết nhiều vụ án. Nếu không có động cơ hay lý do cụ thể, thì việc tìm ra manh mối sẽ trở nên vô cùng khó khăn, trong khi thông tin có sẵn lại rất nhiều và phức tạp.

Kẻ sát nhân trong vụ án số 502 đã trốn thoát, và thời gian tìm kiếm hiệu quả đã qua. Nếu cứ kéo dài thêm, liệu hắn có thể trốn ra khỏi thành phố và biến mất mãi không?

Hoặc, sau khi thấy cảnh sát bất lực, liệu hắn có trở nên tự tin đến mức lại gây ra thêm một vụ án nữa không?

Ngô Vu【Ngô Vu】 đột nhiên nhìn chằm chằm vào Bộ Trọng Hoa, như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Có chuyện gì vậy?” Bộ Trọng Hoa hỏi một cách nhạy bén.

Có lẽ vì suốt quãng đường vừa qua, Bộ Trọng Hoa luôn tỏ ra kiên nhẫn, nên Ngô Vu【Ngô Vu】 sau một lúc do dự, cuối cùng cũng đưa ra quan điểm của mình về kẻ sát nhân: “Anh nói rằng có thể đây chỉ là một vụ giết người ngẫu nhiên… Nếu Nhiên Tiểu Bình chỉ là một nạn nhân mà hắn chọn ngẫu nhiên, thì có khả năng đây không phải là lần đầu tiên hắn gây án chứ?”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Bộ Trọng Hoa nói. “Nhưng tôi đã kiểm tra tất cả các vụ án tương tự xảy ra với thiếu nữ trong thành phố kể từ đầu năm nay; hơn ba mươi vụ án đều đã được loại trừ… Và…”

“Các bạn đã kiểm tra những trường hợp liên quan đến việc gây thương tích cố ý và cố gắng cướp bóc phải không?”

“Ý anh là gì?”

Ngô Vu

Kẻ sát nhân lần này đã theo dõi Nian Xiaoping một quãng đường trước khi gây án. Nếu lần trước, trước khi phạm tội, hắn cũng đã theo dõi nạn nhân như vậy, có lẽ cô bé không bao giờ nghĩ rằng hắn có ý định làm hại người khác. Ngay cả khi gọi 110, cô ấy cũng sẽ không nói rằng có người đang muốn cướp bóc, mà sẽ nói rằng…

Bộ Trọng Hoa Đột nhiên, biểu cảm của anh ta thay đổi hoàn toàn.

“Cưỡng hiếp!”

Nếu trong quá trình theo dõi, kẻ sát nhân không đeo chiếc mặt nạ xương khủng khiếp đó, mà chỉ mang theo một con dao và đi theo mục tiêu của mình, thì khi một cô gái tuổi teen phát hiện ra một người đàn ông trưởng thành đang theo dõi mình, cô ấy sẽ rất khó tin rằng người đó có ý định giết người. Phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn sẽ là nghĩ rằng đối phương có ý đồ xấu xa!

Bộ Trọng Hoa Anh ta lấy điện thoại ra, lật qua danh bạ và gọi một cuộc điện thoại: “Này, Lão Trương? Vài ngày trước, trung tâm chỉ huy các bạn có tổng hợp lại các báo cáo về các vụ việc xảy ra vào tháng trước chưa?”

Trương Chí là người phụ trách trung tâm báo cáo án công an, và trong vài ngày gần đây, anh ta đã liên tục bị những người từ chi đội Nam Thành đến gây phiền toái, đến nỗi sàn văn phòng của anh ta gần như bị mài mòn hết. Bộ Trọng Hoa Không để ý đến những lời chào hỏi, anh ta đi thẳng vào vấn đề: “Trong quý này, có bao nhiêu vụ việc liên quan đến việc phụ nữ trẻ tuổi bị theo dõi, bị quấy rối hay bị cố gắng xâm hại xảy ra trên toàn thành phố? Hãy gửi cho tôi thông tin tổng hợp ngay, vụ án ở Tứ Lý Hà đang cần dùng đến, nhanh lên!”

“Bộ Trọng Hoa Mẹ kiếp, tôi suốt ngày phải mất thời gian với hệ thống tìm kiếm lỗi thời này rồi! Người anh cả nhà các bạn… Liệu Cương hôm qua còn cam đoan với tôi rằng vụ án đó không liên quan đến hành vi quấy rối hay xâm hại đâu!…”

Ngô Vu Đang ăn cháo, nghe thấy câu “người anh cả”, anh ta suýt nữa bị hạt gạo làm nghẹn.

“Anh ấy gọi bốn phó giám đốc của trung tâm là ‘người anh cả’, ‘người anh thứ hai’… đừng để ý đến những trò đùa thấp kém đó. Nhanh ăn đi, xong rồi tôi phải quay lại sở làm thêm giờ.” Bộ Trọng Hoa Sau khi cúp máy, anh ta gắp một miếng cá hấp lên và uống nốt phần cháo còn lại, rồi đứng dậy nói: “Tôi đi thanh toán.”

Phía sau anh ta, Ngô Vu vừa định gắp miế

Bộ Trọng Hoa Nhíu mày đầy lo lắng, một tay nhận điện thoại, tay kia cầm hai gói kẹo bạc hà, vừa bước về phía bàn ăn thì bỗng nhiên nhìn thấy từ xa có Ngô Vu, bước chân dừng lại ngay lập tức.

—— Ngô Vu Dùng đầu đũa gắp hết miếng cá hấp mà mình vừa gắp ra, cho vào khăn giấy rồi vứt sang một bên. Sau đó, anh ta nhíu mày gắp một miếng thịt cá nhưng không đưa vào miệng, chỉ nhìn chằm chằm vào nó, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ chán ghét không hề che giấu.

Tuy nhiên, anh ta chẳng nói gì cả.

Anh ta đẩy phần cá còn lại sang một bên, đứng dậy và lau mép miệng bằng khăn giấy.

Vào khoảnh khắc đó, Bộ Trọng Hoa bất chợt nhận ra nguyên nhân khiến mình cảm thấy có điều gì đó không ổn ——

Trên chiếc bàn này, những món gà hầm và gan xào mà Ngô Vu thường xuyên gắp, anh ta chẳng hề đụng đến; đĩa rau đậu mà anh ta đã gắp, Ngô Vu sẽ quay sang một phía khác để tiếp tục gắp, cố tình tránh những khu vực mà đũa của anh ta đã chạm vào.

Tình yêu và ghét bỏ rất rõ ràng, minh bạch.

Bên kia điện thoại, Lão Chương vẫn tiếp tục than phiền: “…Những trò đùa ác ý, các cuộc báo cáo sai sự thật, thông tin vô ích, số điện thoại ảo… Tất cả những điều này cộng lại, số lượng phụ nữ bị theo dõi và quấy rối trong nửa đầu năm nay…”

Ngô Vu đang bước về phía này, Bộ Trọng Hoa bình tĩnh lại và hỏi: “Bao nhiêu?”

“Bốn nghìn ba trăm hai mươi chín!” Lão Chương tức giận nói: “Cứ tìm kiếm như tìm hạt cát trên biển đi!”