Ngay khi Tướng Lam bước vào phủ nhà họ Lam, Bà Lam đang chờ đợi liền lập tức ra lệnh cho các cô hầu chuẩn bị nước nóng và quần áo sạch sẽ.

  Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 với vẻ không kiên nhẫn, vẫy tay ra lệnh cho các cô hầu gọi Diệp Lăng Nguyệt và Lan Thái Nhi đến.

  “Phía tây bắc đang xảy ra tình trạng loạn thú, triều đình đã quyết định điều quân đi hỗ trợ. Danh sách những người được cử đi dập tắt cuộc loạn này đã được xác định rồi.” Giọng nói của Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 mang theo chút oán giận.

  “Cha ơi, chẳng lẽ là Hạ Đế muốn cha đi tây bắc để dập tắt cuộc loạn này sao?” Lan Thái Nhi nghe vậy, mặt đầy hy vọng.

  Sau khi được điều từ thành Lý về, Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 vẫn chưa từng tham gia chiến dịch nào. Là một vị tướng lĩnh quân đội, ông chỉ có quyền lực quân sự mà không có cơ hội thể hiện tài năng của mình trên chiến trường.

  “Danh sách những người được cử đi chinh phục phía tây bắc đã được quyết định rồi, và Hồng Phóng sẽ là người đứng đầu đội quân đó.” Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 cười một cách tự giễu.

  Thông tin này khiến Diệp Lăng Nguyệt và Lan Thái Nhi đều rất ngạc nhiên.

  “Cha ơi, việc loạn thú ở phía tây bắc lại quan trọng như vậy, tại sao triều đình lại không cử cha – một vị tướng giàu kinh nghiệm – đi, mà lại chọn Hồng Phóng? Dù Hồng Phóng có võ nghệ khá giỏi, nhưng ông ấy chỉ là một quan chức dân sự, chưa bao giờ tham gia chiến tranh. Việc để ông ấy ra trận, chẳng phải chỉ là suông sáo trên giấy tờ sao?” Lan Thái Nhi cảm thấy không công bằng cho cha mình.

  Trong triều đình Đại Hạ, quyền lực giữa quân sự và dân sự được phân chia rõ ràng. Trong số các vị tướng, nhiều năm qua, Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 và Nam Cung Kiếm luôn đối đầu nhau.

  Nam Cung Kiếm thuộc phe quân sự quý tộc, trong khi Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 là đại diện của phe dân thường.

  Sau khi Nam Cung Kiếm qua đời, Lam Ứng Vũ【Lam Ứng Vũ】 đã trở thành người lãnh đạo quân sự đứng sau Vũ Hầu trong triều đình. Nhưng lần này, ông lại bất ngờ không được chọn làm tướng lĩnh đội quân đi chinh phục phía tây bắc. Tin này lan truyền ra ngoài, khiến phe dân thường đều tỏ ra rất bất mãn.

“Cải Nhi, phân tích của em rất đúng, nhưng có một điểm không chính xác. Lần này, việc dập tắt cuộc nổi loạn không phải là chiến đấu thông thường trên chiến trường, mà là đối phó với những con quái vật hoang dã. Hồng Phóng dù là quan lại chính trị, nhưng kỹ năng võ thuật của ông ấy vẫn vượt trội hơn tôi. Tại vùng Tây Bắc, người ta đồn rằng đã xuất hiện những con linh thú cấp cao, thậm chí còn có yêu thú hoành hành nữa. Hồng Phóng từng đi du lịch khắp cả nước và ở lại vùng Tây Bắc trong vài năm, nên kinh nghiệm chiến đấu với các con linh thú của ông ấy rất dày dặn. Vì vậy, việc ông ấy được chọn lần này cũng là điều dễ hiểu.” Lời nói của Lam Ứng Vũ thực ra chỉ nói đến một nửa sự thật mà thôi.

Lan Cải Nhi nghe có vẻ hiểu mơ hồ, trong khi Diệp Lăng Nguyệt bên cạnh đã đoán ra được phần lớn sự thật.

Lần này, Thái tử bị phế truất, và Hồng Phóng cũng bị Hạ Đế đầy giận dữ bãi nhiệm. Điều này vô tình đã ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc quý tộc đứng sau lưng Thái tử.

Dù Hạ Đế rất tức giận với hành động của Thái tử, nhưng xét cho cùng, ông ấy cũng là một thành viên của tầng lớp quý tộc và là Hoàng đế, nên ông ấy rất hiểu tầm quan trọng của việc duy trì sự cân bằng.

Vì vậy, một mặt, việc ông ấy bãi nhiệm Hồng Phóng khiến phe nhóm người dân bình thường rất vui mừng; mặt khác, ông ấy cũng cần phải an ủi phe quý tộc để họ không quá bất mãn.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Hồng Phóng sẽ giành được những công lao lớn trong chuyến viễn chinh lần này, và sau đó, ông ấy sẽ được phục chức. Điều này cũng có nghĩa là những nỗ lực trước đây của Diệp Lăng Nguyệt có thể sẽ bị coi là vô ích.

“Nếu Hồng Phóng trở thành Tướng soái chinh phục miền Tây, thì quả thực là xứng đáng. Các bạn có biết ai sẽ là phó tướng trong đội quân chinh phục miền Tây lần này không?”

Lam Ứng Vũ thở dài một tiếng; rõ ràng, việc chọn người đảm nhận vai trò phó tướng này khiến Lam Ứng Vũ càng thêm không hài lòng.

Nam Cung Kiếm đã qua đời, trong triều chỉ còn lại những vị tướng trẻ tuổi có thể đảm nhận vai trò phó tướng cho Hồng Phóng… Nhưng Lan Thái Nhi và Diệp Lăng Nguyệt dù nghĩ mãi vẫn không tìm ra ai là ứng viên phù hợp.

“Hạ Hầu Hoành… Không biết Hồng Phóng cùng Lạc Quý Phi và những người khác đã sử dụng phương pháp gì mà khiến Hoàng thượng chấp thuận để Hạ Hầu Hoành được tham gia chiến trường, gắng gượng chuộc lỗi bằng công lao,” Lam Ứng Vũ nói xong, liền nhìn Diệp Lăng Nguyệt một cách lo lắng.

Ánh mắt của Diệp Lăng Nguyệt lấp lánh; dường như cô vẫn đánh giá thấp quá Hồng Phóng và Hạ Hầu Hoành.

Hạ Đế đã cho Thái tử Hồng ra ngoài và bổ nhiệm ông làm phó tướng của đội quân xuất chinh về phía tây. Chỉ không lâu sau khi sắc lệnh được ban hành, Hạ Hầu Hoành đã được thả ra khỏi ngục.

“Con trai ta… Con trai yêu quý của ta…”

Chỉ vài ngày không gặp, vẻ ngoài của Hạ Hầu Hoành đã thay đổi đến mức khiến Lạc Quý Phi và Hồng Phóng đều ngạc nhiên. Thái tử Hồng gầy guộc đến mức da bọc xương, hốc mắt sâu thẳm, đi lại lảo đảo, cơ thể toát ra mùi hôi thối như xác chết… Làm sao ai có thể nhận ra đó chính là Thái tử Hồng hùng hồn và oai phong của vài ngày trước?

Sau khi đưa Hạ Hầu Hoành trở về cung điện, Hoàng phi Lạc lập tức ra lệnh cho Phương Sĩ chữa trị vết thương cho Hạ Hầu Hoành. Khi kiểm tra, họ phát hiện rằng Hạ Hầu Hoành chỉ còn một nửa sinh mạng, sức khỏe yếu ớt như một đứa trẻ ba tuổi.

Hoàng phi Lạc ôm lấy Hạ Hầu Hoành và khóc nức nở, lòng đau như xé nát.

“Là ai mà dám đối xử tàn ác với Hoành Nhi như vậy!” Hoàng phi Lạc vừa tức giận vừa đau buồn.

“Chỉ có thể là Diệp Lăng Nguyệt kia thôi… Những ngày gần đây, cô ta liên tục hành hạ con. Con sẽ lột da cô ta từng miếng một…” Vì bị Diệp Lăng Nguyệt làm tổn thương nặng nề, vùng tim của Hạ Hầu Hoành không bao giờ lành lại được.

Không biết Diệp Lăng Nguyệt đã sử dụng phương pháp gì, nhưng trên người Hạ Hầu Hoành không hề có vết thương nào; tuy nhiên, anh ta luôn cảm thấy đau đớn khắp người, như thể có hàng triệu con kiến đang ăn mòn máu và xương của mình.

“Thái tử thứ tư ơi, một người quân tử có thể trả thù sau mười năm… Khi ngài kế vị ngai vàng, dù là Diệp Lăng Nguyệt hay thậm chí mười người như cô ta, ngài hoàn toàn có thể xử lý họ.” Lời nói của Hồng Phóng khiến Hạ Hầu Hoành suy nghĩ mãi.

“Ngài Hồng, bây giờ tôi đã trở thành như này rồi… Việc giữ được vị trí Thái tử đã là điều rất khó khăn, huống chi là kế vị ngai vàng…” Hạ Hầu Hoành thở dài trong nỗi lo lắng.

“Thái tử thứ tư ơi, ngài có biết tại sao lần này ngài mới có thể thoát ra ngoài không? Đó là bởi vì Hoàng phi Lạc đã cùng bốn gia tộc quý tộc quỳ ngoài cung điện Kim Lũng Điện suốt sáu tiếng đồng hồ, mới có được cơ hội này.”

Hạ Đế đã ra lệnh cho ngươi cùng ta đến Tây Bắc để dập tắt cuộc bạo loạn do thú dữ gây ra. Trong thời gian này, ngươi phải nhanh chóng hồi phục vết thương của mình.” Kể từ khi biết rằng Hạ Hầu Hoành có những sở thích đặc biệt và thậm chí suýt nữa gây hại cho con trai mình, Hồng Phóng đã không còn cảm thấy thân thiện với Hạ Hầu Hoành nữa.

Bây giờ, trong mắt Hồng Phóng, Hạ Hầu Hoành chỉ là một quân cờ có thể được sử dụng mà thôi. Nếu hắn ta tuân lệnh, hắn ta vẫn có thể tiếp tục hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực; còn nếu hắn ta không nghe lời, Hồng Phóng cũng chẳng ngần ngại tiêu diệt hắn ta ngay trên chiến trường Tây Bắc.

“Cái gì! Cha muốn sai con đến chiến trường Tây Bắc? Điều đó chẳng khác nào đẩy con vào cái chết!” Hạ Hầu Hoành nghe vậy liền hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên.

Chiến trường Tây Bắc là nơi nguy hiểm nhất của Đại Hạ, cũng là nơi quân đội biên phòng đóng quân đông đảo. Bởi vì ở những nơi khác, quân đội Đại Hạ chiến đấu với con người; nhưng chỉ riêng ở khu vực Tây Bắc, các binh sĩ phải đối mặt với cả thiên nhiên và những con thú dữ.

Hạ Hầu Hoành đã từng nghe nói rằng đội quân hung mãnh nhất của Đại Hạ – Quân Hổ Lang – chính là đang đóng quân tại đó. Nghe nói ở nơi đó, lương thực rất khan hiếm, các binh sĩ phải săn thú để ăn, và thậm chí còn có tin đồn về việc người ta ăn thịt lẫn nhau vào mùa đông.

Nơi đó có rất nhiều loài thú dữ; ngoài những con thú linh thiêng khó đối phó, còn có cả những con yêu thú có thể hóa thành người nữa. So với chiến trường Tây Bắc, ngay cả ngục tối cũng còn là thiên đường so với nơi đó.

Hạ Hầu Hoành, người luôn sống trong sự xa hoa và thoải mái, nghe nói mình phải đến chiến trường Tây Bắc thì sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp, và trong lòng càng thêm chửi bới Hồng Phóng không ngớt lời.