“Ai vậy?” Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 tiến lại gần để nhìn.

Chỉ thấy hai chữ “Bạch liễm”.

Hôm nay ông mới được điều đến đây, và đã ngay lập tức được giao trách nhiệm với việc này; suất này cũng do giám đốc trực tiếp giao cho ông. Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 hầu như không biết gì về người này cả.

Ngoài Nhâm Vãn Huyên, ông chỉ từng nghe nói đến tên “Cừu Bạc Khanh”.

Đừng nói đến cái tên “Bạch liễm”; ngay cả những người họ Bạch ở Xiang Thành, ông cũng chưa bao giờ nghe đến. Nhưng vì phải thận trọng, ông vẫn hỏi:

“Ông có quen biết cô ấy không?”

Nhâm Vãn Huyên nhẹ nhàng trả lời: “Con gái họ hàng của bố tôi.”

Bố của Nhâm Vãn Huyên【Nhâm Vãn Huyên]?

Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 chưa từng nghe đến tên bố của cô ấy; chỉ biết rằng Nhâm Gia Vy đã thuê một người đàn ông vào sống trong nhà họ.

“Tôi hiểu rồi,” Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 lập tức hiểu ra, “Cô Nhâm, chúng ta có thể thêm thông tin liên lạc với nhau không?”

“Tất nhiên.” Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 nhanh chóng làm theo, và Nhâm Vãn Huyên cũng không keo kiệt chút nào.

Hai người thân thiện gửi nhau số điện thoại WeChat.

Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 mỉm cười; đây không phải là lần đầu tiên ông làm như vậy.

Với tư cách là một quan chức mới nhậm chức, việc sử dụng một người vô danh để chiếm lòng Nhâm Vãn Huyên cùng gia đình Nhâm thật sự là một chiến lược rất hiệu quả.

****

Mặt khác...

Hứa Ân cùng với Kỷ Hành và những người khác cũng đang cùng nhau ăn uống.

Địa điểm ăn uống là tại căn biệt thự nhỏ mà Hứa Ân【Hứa Ân】 đang thuê. Hứa Ân【Hứa Ân】 luôn là nơi giúp xua tan không khí căng thẳng; anh ấy bắt đầu cuộc trò chuyện: “Tại sao hôm nay A Cán lại không đến?”

“A Cán có việc phải lo hai ngày trước,” Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 cảm thấy hơi ngượng ngùng trước tình huống này, nhưng Kỷ Hành【Kỷ Hành】 và Kỷ Thiệu Quân, hai người vốn dĩ không phải là người hay nói nhiều, nên chỉ đơn giản trả lời rằng: “Hôm nay A Cán phải học bổ túc, nên bận.”

Cô ấy tự nhiên sẽ không nói ra rằng A Cán không muốn đến đây. Cô ấy đã diễn đạt một cách rõ ràng rằng A Cán hai ngày trước đã không đến trường học.

Bên kia bàn, Kỷ Mộ Lan đang cầm đũa, chỉ vô thức liếc nhìn Hứa Ân【Hứa Ân】 một cái.

Hứa Ân【Hứa Ân】 thì không quá quan tâm; anh ấy biết rõ về thành tích học tập của A Cán, nên chỉ nhẹ nhàng đổi đề tài: “Ngày cưới được đặt vào ngày 20 tháng 12 âm lịch, gần Tết rồi, A Cán cũng nghỉ phép, lúc đó mọi người đều có thể tham gia. Sau đám cưới, chúng ta còn có thể ở lại Giang Kinh【Giang Kinh】 vài ngày nữa.”

Khi nhắc đến ngày cưới, biểu hiện của Kỷ Mộ Lan bỗng trở nên trầm lắng. Đó là ngày mà họ đã cùng nhau lựa chọn từ trước.

Kỷ Hành【Kỷ Hành】 đặt đũa xuống, lấy cây thuốc lá ra; anh ta không hút, chỉ vuốt ve cây thuốc lá bằng đôi tay đầy chai sạn, rồi nhìn Hứa Ân【Hứa Ân】: “Gia đình bạn có biết chuyện này không?”

Anh ấy đang ám chỉ mẹ của Hứa Ân【Hứa Ân】.

“Tôi đã chuyển ra ở riêng và cũng đã thông báo trước cho họ rồi,” Hứa Ân【Hứa Ân】 cười, không hề quan tâm, “Cuối cùng thì ngày cưới cũng là của chúng ta. Nếu A Cán đến, cô ấy cũng có thể sống cùng chúng ta.”

Mọi thứ đều được An bài một cách chu đáo.

Anh ấy đang nói thì bỗng nhiên có tiếng vang lên từ tầng trên.

Hứa Ân【Hứa Ân】 nghe thấy là giọng của Hứa Nhã Quân, anh ta không kịp suy nghĩ gì đã đứng dậy và hỏi: “Cô Hứa ạ?”

Khi Hứa Ân【Hứa Ân】 rời khỏi bàn ăn, Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 mới cảm thấy không còn áp lực nữa.

Chỉ khoảng vài phút sau, Hứa Ân【Hứa Ân】 mới mang điện thoại xuống tầng dưới. Phía sau anh ta là một người phụ nữ mặc váy trắng.

Nhan sắc cô ấy rất xinh đẹp, nhưng khuôn mặt lại có vẻ u ám.

“Xin lỗi, tôi phải đi đưa một người,” Hứa Ân【Hứa Ân】 nói, rồi giải thích với Kỷ Hành【Kỷ Hành】: “Cô Hứa nói rằng có chuyện gì đó xảy ra tại Hội Hội Họa Trung Quốc, cô ấy rất vội vàng muốn quay lại, nên tôi đến đưa cô ấy ra ngoài.”

“Hội Hội Họa Trung Quốc?” Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 chưa bao giờ nghe đến cái tên này, liền thốt lên một cách vô thức. Cô ấy chỉ biết đến các hoạt động liên quan đến hội họa và thư pháp mà thôi.

Mặc dù Kỷ Mộ Lan chưa giới thiệu về Hứa Nhã Quân, nhưng Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 cũng nhận ra rằng người phụ nữ đi cùng Hứa Ân【Hứa Ân】 không phải là người bình thường; dù sao thái độ của Hứa Ân【Hứa Ân】 cũng rất kính trọng.

Hứa Ân【Hứa Ân】 cũng không hề giới thiệu về Hứa Nhã Quân với họ.

“Điều này…” Hứa Ân【Hứa Ân】 lần đầu tiên nhận ra rằng có người không biết đến Hội Hội Họa Trung Quốc, anh ta ngập ngừng một lát không biết phải giải thích thế nào.

Kỷ Mộ Lan không khỏi nhíu môi và liếc nhìn Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】.

Hứa Nhã Quân nhìn Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 một cách bình thản; ánh mắt ấy không hề mang ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng khiến Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 cảm thấy hơi khó chịu. “Chú Hứa ơi, con rất vội vàng muốn trở về **Giang Kinh**.”

“Được.” Hứa Ân【Hứa Ân】 cầm lấy chìa khóa xe, gật đầu với Kỷ Hành【Kỷ Hành】. Rồi bà cũng nhắc Kỷ Mộ Lan phải chu đáo tiếp đãi gia đình Kỷ Gia một cách tốt nhất.

Sau khi Hứa Ân【Hứa Ân】 và Hứa Nhã Quân rời đi, Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 mới quay sang nói với Kỷ Thiệu Quân: “Lúc nãy tôi có nên nói ra không nhỉ?”

Cô ấy chỉ là một người phụ nữ thường tình, ích kỷ mà thôi…

Qua bao nhiêu năm, Kỷ Thiệu Quân đã quen với điều này; anh lắc đầu, cho biết không sao cả.

Nhưng khuôn mặt của Kỷ Mộ Lan lại trở nên lạnh lùng; cô nhìn qua nhìn lại giữa Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 và Kỷ Thiệu Quân… Rồi bỗng nhiên bật cười.

“May mà hôm nay anh ấy không có ở đây,” Kỷ Hành【Kỷ Hành】 nói, sau đó châm điếu thuốc; làn khói mỏng manh bay lên, làm mờ đi ánh mắt anh. “Tôi muốn nhắc bạn một điều: đừng ép buộc Bạch liễm quá mức.”

Kỷ Mộ Lan nhìn cảnh Kỷ Hành【Kỷ Hành】 hút thuốc… Trong đầu cô lập tức hiện lên hình ảnh của Bạch liễm; chỉ trong chốc lát, cô đã suy nghĩ: “Mình đang làm điều tốt cho cô ấy mà… Mình đang ép buộc cô ấy ư? Trước đây, cô ấy luôn nghe theo lời mình mà… Nhưng nhìn xem, khi đến Xiang Thành, cô ấy đã học được những gì!”

Kỷ Mộ Lan vẫn luôn coi mình là người thông minh, ích kỷ… Và chưa bao giờ nghĩ rằng mình có sai.

“Nói ‘học được những gì’ ư…” Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 tức giận, bắt đầu nói những lời gay gắt: “Cô ấy hiểu chuyện hơn bạn nhiều lần lắm… Cô ấy có xứng đáng để bạn nói như vậy không…” Những lời sau cùng của cô ấy có phần thô tục.

Kỷ Mộ Lan không ngờ rằng ngay cả Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】 cũng dám nói những lời như vậy với mình…

Cô ấy chỉ vào Thẩm Thanh【Thẩm Thanh】, ngực cô phập thở dữ dội.

Kỷ Thiệu Quân vội vàng ngăn cô ấy lại, không để cô tiếp tục mắng nhiếc nữa: “Hôm nay thì thôi, chuyện của A Cánng, em hãy suy nghĩ kỹ đi, chúng ta về nhà trước.”

Kỷ Mộ Lan lạnh lùng đưa ba người ra khỏi nhà, sau đó ngồi xuống trong phòng khách và bắt đầu tự hỏi liệu việc quay trở về này có đúng đắn không.

Khi Hứa Ân【Hứa Ân】 đưa Hứa Nhã Quân trở về, ba người kia đã rời đi từ lâu rồi.

Hứa Ân【Hứa Ân】 cảm thấy mùi nicotin quen thuộc trong không khí; anh ngửi một cái rồi mới hỏi: “Bố em và mọi người đã đi rồi à?”

Mùi thuốc này thật sự rất quen thuộc…

“Ừm,” Kỷ Mộ Lan không muốn nói thêm gì về họ nữa. Thấy Hứa Ân【Hứa Ân】 đứng yên tại chỗ, cô hỏi: “Sao vậy?”

“Bố em hút loại thuốc gì vậy?” Hứa Ân【Hứa Ân】 suy nghĩ một chút.

Kỷ Mộ Lan lắc đầu: “Anh trai em mang đến cho ông ấy đấy.”

Nói xong, cô nhìn Hứa Ân【Hứa Ân】.

“Không sao đâu,” Hứa Ân【Hứa Ân】 lắc đầu, rồi hỏi về chuyện khác: “Em có biết về Black Thuỷ Nhai【Thuỷ Nhai】 không?”

Black Thuỷ Nhai【Thuỷ Nhai】 nằm ở bên kia con sông; Kỷ Mộ Lan từ khi còn nhỏ đã biết đến nơi đó, nhưng không biết nhiều thông tin: “Nơi đó rất hỗn loạn… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Có người đã tranh giành lãnh địa với em trước rồi,” Hứa Ân【Hứa Ân】 nói. Kể từ khi kế hoạch phát triển du lịch của thành phố Xiang Cheng được công bố, có rất nhiều người muốn chiếm lĩnh khu vực này. “Người lái xe của ông Ren nói rằng, phía sau những người đó có một quán bar… Không phải là đối thủ dễ đối phó đâu…”

Đã quen biết nhau lâu như vậy, lần đầu tiên Kỷ Mộ Lan thấy Hứa Ân【Hứa Ân】 tỏ ra lo lắng như vậy.

Cô ấy thực sự rất ngạc nhiên.

Ngay cả kẻ mạnh như Thuỷ Nhai【Thuỷ Nhai】 và Giang Kinh【Giang Kinh】 cũng không thể làm gì được cô ấy sao?

**

Trên đường trở về Thuỷ Nhai【Thuỷ Nhai】, Bạch Tầm nhận được tin nhắn từ Cừu Học Chính.

Một là việc nhận giải thưởng.

Hai là buổi lễ khai mạc hội sách vào thứ Bảy này.

Cô ấy nhất định phải có mặt.

Bạch Tầm tựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức vuốt qua màn hình:

【Chuyện gì vậy, lại bắt tôi phải đi cá nhân à?】

Nói thật, việc nhận giải cùng với những người chưa từng luyện tập thư pháp bút mềm một cách nghiêm túc khiến Bạch Tầm cảm thấy xấu hổ.

Cừu Học Chính:【……】

Cừu Học Chính:【Tôi đã hỏi rồi, không thể nhận thay được đâu.】

Bạch Tầm trả lời thẳng thắn:【Vậy thì tôi không nhận nữa.】

Cừu Học Chính:【???】

Cừu Học Chính:【Bạn có biết mình đang nói gì không?!】

“À,” Bạch Tầm lại trở về tâm trạng thong dong, cô ngả đầu một cách lười biếng, “…Chuyện này chắc cũng không phạm pháp chứ nhỉ?”

Khương Phụ Ly đã xử lý xong một trang tài liệu.

Nghe thấy người ta luôn dùng những từ như “hòa bình”, “phạm pháp” để nói về các vấn đề, anh thậm chí muốn mượn cuốn luật hình sự và luật dân sự của Trì Vân Đại một chút.

Rồi anh bắt đầu suy nghĩ.

Cô ấy đã làm những gì chứ?

“Bình tĩnh,” anh ngẩng đầu lên, ngón tay cầm bút lạnh lẽo, nhiều khả năng xuất hiện trong đầu anh, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh, “Hãy kể cho tôi nghe trước đã.”

Bạch Tầm tắt điện thoại, từ từ tháo chiếc kẹp tóc lỏng ra rồi cài lại, “Chỉ là về hội sách thôi.”

Cô ấy giải thích một cách ngắn gọn.

Khương Phụ Ly hơi nhẹ nhõm; đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Anh ta nhìn chiếc kẹp tóc đang được đặt phía sau đầu cô một lúc, rồi nói bình thản: “Tôi sẽ nhờ người đi lấy giúp cô.”

“Có thể nhận thay được à?” Bạch liễm vuốt ve ống tay áo và nhướng mày hỏi.

“Chuyện nhỏ thôi,” Khương Phụ Ly trả lời một cách bình tĩnh.

Chiếc xe đến Thuỷ Nhai【Thuỷ Nhai】.

Bạch liễm bước xuống xe, trong khi Khương Hạc định theo sau, nhưng lại bị Khương Phụ Ly kéo trở lại bằng hai ngón tay. Khương Hạc tức giận đến mức đá chân xuống đất… Cuối cùng, anh ta cũng phải chịu đựng.

Khương Phụ Ly đứng thẳng tắp bên cạnh xe, nhìn theo Bạch liễm đi xa. Sau khi quay trở lại xe, anh ta mới từ tốn lấy ra điện thoại và tìm số WeChat của một người…

【Đi lấy giải thưởng đi.】

Phía bên kia điện thoại, Khương Tây Giác có vẻ bối rối; anh ta xoa má và nghĩ rằng có lẽ mình đã làm việc quá sức, rồi gọi giám đốc điều hành bên cạnh: “Hãy đọc tin nhắn này của công tử Khương cho tôi nghe.”

Ngay khi nhìn thấy ghi chú đó, giám đốc điều hành đã cảm thấy rùng mình… Anh ta cố gắng đọc nó ra.

“À…” Khương Tây Giác lẩm bẩm và ngẩng đầu lên, “Tôi không nhìn lầm đâu…”

**Ngày hôm sau, Lục Linh Tê dẫn Dương Lâm trở lại trường học. Mọi thứ vẫn không có gì thay đổi.**

Bạch liễm ngồi ở chỗ của mình, quan sát Dương Lâm một lúc lâu, rồi lấy điện thoại và gửi tin nhắn cho Trần Cục:

【Hãy kiểm tra thông tin về một người giúp tôi.】

Cô nhớ rằng Trần Cục là người của yamen.

Thứ Bảy.

Địa điểm cuối cùng được chọn cho Hội Văn học Xiangcheng là bên cạnh cối xay nước trên tòa tháp thành phố Xiangcheng – nơi có một công trình kiến trúc cổ được bảo tồn rất tốt.

Sau khi biết địa chỉ, Bạch liễm đã đến sớm. Cô đứng trước cửa cao vút, ngước nhìn ngôi nhà cổ kính ấy. Ánh mắt cô lạnh lùng và u ám.

Dù đã được sửa chữa nhiều lần, người ta vẫn có thể nhận ra rằng cánh cửa có hình dạng giống đỉnh tháp; từ xa đã thấy được những ngọn núi nhân tạo bên trong và hành lang bao quanh. Cô biết rằng phía sau hành lang chính là phòng họp. Không biết liệu chiếc bàn mô hình đất sét vẫn còn ở đó hay không…

Bây giờ, cả cửa vòm lẫn hành lang đều được treo đầy lụa đỏ thắm. Trước cửa chính còn được bày hai hàng pháo hoa, và những nhân viên qua lại đều trông rất vui vẻ.

Gấu váy cô bị ai đó kéo nhẹ. Bạch liễm ngẩng đầu và thấy Khương Hạc đang nhìn mình. Cô vươn tay vuốt đầu cậu bé.

“Cô Bạch,” Minh Đông Hành cầm chìa khóa xe, nói một cách lịch sự: “Tôi đang đợi cô bên ngoài; cậu bé nhỏ đã gây phiền toái cho cô rồi.”

Bạch liễm dẫn Khương Hạc bước vào bên trong, đi qua hành lang và ngay lập tức nhìn thấy quầy đăng ký ở bên trái. Một dãy bàn dài được sắp xếp ngay ngắn, trên mỗi bàn đều phủ khăn bàn màu nâu; nữ nhân viên lễ tân mỉm cười hiền lành và chu đáo: “Chào mừng quý khách, đây là quầy đăng ký.” Cô nhẹ nhàng lấy danh sách đăng ký ra và đưa cho Bạch liễm cây bút để cô ký tên.

Vì đến sớm, Bạch liễm thấy danh sách đăng ký còn trống trải, chưa có ai ký tên cả. Cô nhìn xuống dòng danh sách nhưng không thấy tên mình. Nữ nhân viên lễ tân ngạc nhiên và vội vàng đón lấy danh sách: “Xin hỏi quý khách là ai? Tôi sẽ tìm giúp quý khách.”

“Không cần đâu, tên tôi không có ở đây,” Bạch liễm nói và lấy điện thoại ra để hỏi Cừu Học Chính.

“Chuyện gì vậy?” Phía trước cửa, Nhâm Khiêm – tổng thư ký – cùng một người đàn ông trung niên đang cười nói rồi bước vào.

Từ xa đã thấy cảnh tượng này.

“Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】,” cô tiếp tân nói, “Vị khách mời này không biết tên là gì, tôi đang kiểm tra xem có bỏ sót không.”

Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 nhìn về phía Bạch liễm và lập tức nhận ra người đó là ai.

Ông không khỏi quay sang Thư ký giám đốc.

Ánh mắt của Thư ký giám đốc chạm vào Bạch liễm, nụ cười lập tức biến mất.

Ông đứng trên ngưỡng cửa, nhìn Bạch liễm và nói: “Cô Bạch, tôi biết cô thông thạo văn phong Liáng thể, chắc việc gia nhập Hiệp hội Văn học Xiang Thành rất quan trọng đối với cô, phải không?”

Người dân bình thường ở Xiang Thành sẽ không bao giờ có cơ hội được học hỏi từ một bậc thầy lớn như Nhâm Vãn Huyên.

Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 đứng bên cạnh Thư ký giám đốc, ngước nhìn bầu trời.

Cô tiếp tân lúc nãy dường như cũng hiểu điều gì đó, cô cúi đầu và nhanh chóng rời đi.

Bạch liễm từ từ cúp máy, ngẩng đầu lên, chiếc váy màu xanh lam in rõ khuôn mặt trong trẻo của cô, “Ừm, sau đó thì sao?”

“Bây giờ cô thật sự biết suy nghĩ,” Thư ký giám đốc nhìn Bạch liễm, im lặng một lát, ông cảm thấy rất phức tạp khi nhìn cô, và nói một cách yên lặng: “Đoạn video quảng cáo của cô là do cô tự thu âm phải không? Nếu cô đồng ý để chúng tôi cho cô ấy quay lại, tôi sẽ bảo Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 đưa tên cô trở lại danh sách.”

Ông không quan tâm đến những chuyện trước đó nữa, việc Bạch liễm thông thạo văn phong Liáng thể sớm muộn gì cũng sẽ được Nhâm Khiêm biết.

“Để cho cô ấy ư?” Bạch liễm nhíu mắt lại.

Thư ký giám đốc vừa định khen ngợi Bạch liễm vì biết suy nghĩ, thì ba từ của cô lại phản pháo ngược lại: “Cô ấy xứng đáng sao?”

“Cô—” Thư ký giám đốc nhìn chằm chằm vào Bạch liễm, ánh mắt trở nên hung dữ, “Các người chỉ là những con chó luôn ngoan ngoãn theo sát lưng nhà họ Nhân mà thôi, ông Nhân tôn trọng các người, nhưng các người lại thực sự nghĩ mình là gì đó đặc biệt à!”

Bên cạnh ông, Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 bị giọng nói của Thư ký giám đốc làm giật mình.

Trong lĩnh vực này ở Xiang Thành, nhà họ Nhân quả thực có uy quyền tuyệt đối.

Chỉ không hiểu tại sao cô gái này lại làm cho Thư ký giám đốc tức giận như vậy.

May mắn thay, hôm qua cô ấy đã không từ chối Nhâm Vãn Huyên, Từ Bộ Trưởng【Bộ trưởng Từ】 lau mồ hôi, nếu không Thư k