Bùi Khâm và Vương Húc đều là người của Tây Thành.

Hai người này ở Giang Đại đều rất kín đáo, nhưng hai gia đình họ đều có tiếng nói lớn ở Tây Thành.

Vương Húc xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn; chú anh ta làm việc tại một viện nghiên cứu khoa học ở Giang Kinh, ông nội là hiệu trưởng Đại học Tây Thành, bà ngoại cũng là giáo sư tại Giang Đại. Anh ta học ngành Vật lý tại đây, hoàn toàn là do yếu tố gia đình.

Còn về gia đình Nhậm, thì càng không cần phải nói gì thêm. Ngay khi nghe Ninh Tiêu nói rằng Bạch liễm và những người khác đã đến Tây Thành, họ lập tức không thể ngồi yên được nữa.

Vương Húc bỏ qua những người con nhà giàu trong khu vực Tây Thành, ra ngoài và gọi điện cho Bạch liễm.

“Sân bay,” Bạch liễm trả lời, “Anh và Bùi Khâm hãy rủ nhau dành thời gian trong vài ngày tới.”

Vì đã đến Tây Thành rồi, Bạch liễm cũng muốn dẫn hai người này đến căn cứ để xem thử. Nghe Bạch liễm nói vậy, Vương Húc rất hào hứng và đáp lại: “Được!”

Sau khi cúp máy, anh ta quay trở lại phòng VIP. Một nhóm người đang tụ tập lại với nhau, cười nói và gọi anh ta là “Anh Húc”. Vương Húc mỉm cười với họ, rồi ngước mắt nhìn thấy Bùi Khâm – người đang ngồi một mình trên ghế sofa ở trung tâm nhóm người đó.

Phòng VIP rộng lớn, ánh đèn mờ ảo; Bùi Khâm mặc chiếc áo len thoải mái, chân duỗi thẳng ra, tay cầm ly rượu vang đỏ. Dù mặc đồ giản dị, nhưng toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một người có quyền lực từ nhỏ. Lúc đó, anh ta đang trò chuyện với một người trẻ tuổi ngồi trên ghế bên trái. Giọng nói của anh ta mang đậm phong cách quan lại.

“Chuông thiếu gia,” Vương Húc gọi người thanh niên đó, sau đó tựa vào bàn cà phê phía sau, ra hiệu để người bên cạnh rót rượu cho mình. “Anh nói đúng, chị Bạch liễm và những người khác thực sự đã đến rồi. Anh hãy chuẩn bị sẵn sàng, dành thời gian trong hai ngày tới nhé.”

“Cái gì? Minh Thiên?” Vừa rồi còn nói chuyện một cách trang trọng, đầy oai vệ, giờ đây Bùi Khâm ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh.

Vương Húc nhận lấy ly rượu, cảm ơn người phụ nữ kia rồi nhướng mày.

Bùi Khâm lấy ra điện thoại, vừa nhắn tin cho Ninh Tiêu, vừa nói với Vương Húc: “Ra ngoài nói.”

“Tôi đang hỏi về Chị Bạch liễm đấy,” Vương Húc nhìn vào ảnh đại diện của Ninh Tiêu【Ninh Tiêo】 rồi nhún vai: “Thật không hiểu là anh ta và ‘thần học’ Ninh Tiêu đã trao đổi với nhau như thế nào.”

Vương Húc luôn cảm thấy Bạch liễm là người dễ giao tiếp nhất; còn với Ninh Tiêu lạnh lùng kia, anh ta thấy người này quá khó để tiếp cận.

Bùi Khâm liếc nhìn anh ta: “Người ta biểu đạt cảm xúc ra bên ngoài; so với Bạch liễm – người luôn bí ẩn đến mức ngay cả khi cô ấy cười, bạn cũng không thể đoán được suy nghĩ trong đầu cô ấy – thì việc người ta biểu đạt cảm xúc mới thực sự đáng sợ.”

Anh ta không muốn giải thích thêm với Vương Húc.

Hai người bước ra ngoài.

Những người còn lại nhìn nhau, có người dám hỏi: “Anh Trác ơi, Vương thiếu gia và Bối thiếu gia đang nói chuyện gì vậy? Chị Bạch liễm là ai vậy?”

Họ không biết cái tên “liễm” đó là của ai.

Nghĩ kỹ lại, trong vòng bạn bè này cũng không có cô gái nào tên như vậy cả.

Hơn nữa, trong toàn bộ khu Tây Thành, có bao nhiêu người cùng tuổi với Bùi Khâm và Vương Húc mà họ gọi nhau là “chị” đây?

Trác Dương lấy ra một điếu thuốc, người bên cạnh lập tức châm giúp anh ta.

Anh ta từ từ thở ra một làn khói, suy nghĩ: “Người đó có lẽ không phải người của khu Tây Thành chúng ta.”

Mọi người đều nhận ra rằng, khi Vương Húc và Bùi Khâm nhắc đến “thần học” Ninh Tiêo và “Chị Bạch liễm”, họ đều tỏ ra rất kính trọng.

Kỷ Quân đứng một bên lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện của mọi người.

  Cho đến khi Vương Húc và Bùi Khâm quay trở lại, mọi người đều nhận thấy vẻ mừng rạng trên khuôn mặt họ; ngay cả Bùi Khâm, người luôn giữ thái độ điềm tĩnh, cũng không thể che giấu được niềm vui đó.

  **

  Buổi tối, tại nhà Kỷ Gia.

  Khi Kỷ Quân trở về, bà cụ lớn nhất trong nhà Kỷ Gia vẫn đang ở trong phòng khách. Anh ta vội vàng bước vào, thậm chí còn chưa cởi áo khoác, và nói: “Bà cụ ơi, bà có biết chúng tôi từ Tây Thành về…”

  Anh ta vừa nói vừa kéo chiếc áo khoác của mình.

  Khi nhìn thấy bên cạnh bà cụ có một người già mặc bộ áo choàng màu xám – người mà Kỷ Quân chưa từng gặp trước đây.

  Kỷ Quân biết rằng đây chắc hẳn là người mà ông bà anh ta thường nhắc đến là “cháu rể cả”.

  Anh ta nuốt lại những lời định nói, gạt bỏ thái độ vội vã, và chào hỏi một cách lịch sự.

  “Đây là Kỷ Quân,” bà cụ nói. Bà đã già rồi, và tất cả mọi người trong nhà Kỷ Gia đều yêu thương cô gái út duy nhất của gia đình là Kỷ Hoàn Tâm. Cô ấy đã qua đời ở nơi xa xôi, và Kỷ Hành cũng không mang tro cốt của cô ấy trở về. Trong những năm trước, bà cụ từng tỏ ra buồn bã, nhưng giờ đây, khi đã già đi, bà cũng trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Bà giới thiệu Kỷ Quân với Kỷ Hành: “Đây là cháu trai cả của nhà thứ hai.”

  Nói xong, bà cụ còn giới thiệu thêm về các thành viên khác trong gia đình, và cuối cùng nói thêm: “Còn có A Lăng nữa… A Lăng đang đi thương lượng công việc với bạn gái, vẫn chưa trở về…”

  Kỷ Nhị Gia nghe xong cảm thấy phiền lòng. Hồi nhỏ, anh ta là người luôn gắn bó nhất với Kỷ Hoàn Tâm.

  Kỷ Hành đã để Kỷ Hoàn Tâm rời khỏi Tây Thành như vậy, và cuối cùng khi cô ấy qua đời, anh ta cũng không được gặp cô ấy lần cuối. Lần này khi Kỷ Hành trở về, anh ta không hề nhìn anh ta một cái nhìn thiện cảm nào, dù Kỷ Hành luôn tỏ ra tôn trọng anh ta và bà cụ rất nhiều.

Đặt chiếc cốc trà xuống, Kỷ Quân__[Kỷ Quân] rời đi.

Kỷ Quân__[Kỷ Quân] nhìn người kia đi xa, rồi cũng vẫy tay chào bà lớn và tiến theo sau.

Hai người bước ra khỏi sân, Kỷ Quân__[Kỷ Quân] mới mở miệng nói: “Ông nội ơi, hôm nay con đến nhà anh Trác, gặp được người của gia đình Bèi và Vương rồi. Nghe nói hôm nay có người quan trọng sẽ đến Tây Thành…”

Còn người đó quan trọng đến mức nào thì Kỷ Quân__[Kỷ Quân] không biết.

Ngài thứ hai của nhà Kỷ dừng bước lại, quay đầu nhìn Kỷ Quân__[Kỷ Quân], trong lòng liền nghĩ: “Phải chăng là thương vụ mà Kỷ Lang họ đang thảo luận?”

Kỷ Lang thuộc nhánh ba của gia đình Kỷ. Hiện nay, ngành dệt may của nhà Kỷ không còn phát triển mạnh như trước nữa, nhưng đó vẫn là một di sản văn hóa phi vật chất, mang giá trị văn hóa độc đáo mà không ai sánh kịp. Tài sản của gia đình có thể không nhiều, nhưng nền tảng văn hóa thì chắc chắn rất vững chắc.

Nhiều năm qua, bà lớn luôn là người quản lý mọi việc trong nhà. Những năm gần đây, bà có ý định từ bỏ vai trò này.

Kỷ Lang và Kỷ Quân__[Kỷ Quân] đã tranh giành quyền quản lý một cách công khai lẫn riêng tư. Gần đây, Kỷ Lang dường như đang liên lạc với một nhóm người để thảo luận về một thương vụ. Dù không phải là thương vụ lớn, nhưng đối tác… có vẻ như có nguồn gốc rất quan trọng.

Ngài thứ hai của nhà Kỷ cũng muốn tham gia vào thương vụ này, nhưng không tìm được mối quan hệ nào cả. Thậm chí, ông còn không biết rằng có ai đó muốn nhà Kỷ may loại trang phục nào đâu.

**

Bên cạnh bà lớn, ông Mạnh đã đưa Kỷ Hành__[Kỷ Hành] trở về căn phòng trước đây của Kỷ Hoàn Tâm.

“Căn phòng của cô Hoàn Tâm vẫn còn nguyên,” ông mở cửa và cho Kỷ Hành__[Kỷ Hành] xem các thiết bị bên trong. Căn phòng cũ kỹ nhưng được bảo quản rất tốt; chiếc ghế bọc gỗ hoa lê không hề hỏng hóc chút nào. “Tối nay ông sẽ ở đây.”

Kỷ Hành__[Kỷ Hành] đứng bên ngoài cửa. Sau bốn mươi năm, khi nhìn lại căn phòng này, ông cảm thấy rất xúc động. Ông nắm chặt cây thuốc lá, giọng nói trầm thấp: “Cảm ơn.”

Ông Mạnh nhìn Kỷ Hành__[Kỷ Hành] một lát, rồi đóng cửa và rời đi.

Kỷ Hành__[Kỷ Hành] đứng yên ở đó một lúc lâu, sau đó bước đến bên chiếc ghế bọc gỗ, vuốt ve những tấm gỗ đỏ. Đôi tay ông già cỗi, nhưng vẫn từ từ ngồi xuống. Trong thời gian dài, ông không nói lời nào.

Phía bà cụ lớn nhà Kỷ Gia.

  Sau khi ông Mạnh trở về, phòng riêng của bà cụ lớn có thêm một đôi nam nữ trẻ tuổi.

  Bà cụ lớn đang cười nói chuyện với người phụ nữ kia, giọng điệu dịu dàng, rõ ràng là rất hài lòng với hai người trước mặt mình.

  Ông Mạnh cũng cúi đầu, lễ phép chào hỏi: “Thưa thiếu gia thứ hai, cô An.”

  “Ông Mạnh, ông vừa từ đâu trở về vậy?” Kỷ Lang hỏi một cách vui vẻ.

  “Từ nhà cháu trai cả của bà, chồng của cô dâu cháu gái bà đấy,” bà cụ lớn thở dài, “Suốt bốn mươi năm trời, cuối cùng anh ta cũng trở về rồi.”

  Cháu trai cả?

 � Kỷ Lang và bạn gái đều nhìn nhau không hiểu, chưa bao giờ nghe nói đến người này.

  Chỉ khi ông Mạnh tiễn họ ra cửa, Kỷ Lang mới hỏi thăm tin tức về chồng của cô dâu cháu gái bà.

  Ông Mạnh chỉ nói qua loa vài câu.

  Kỷ Hành Nhiều năm không có tin tức gì cả; những gì ông biết cũng chỉ là được nghe hôm nay từ Kỷ Hành. “Anh ta luôn sống ở Xiang Thành; không lạ gì chúng ta lại không nhận được tin tức gì về họ. Nghe nói anh ta còn có một cháu trai và một cháu gái nữa.”

  Xiang Thành chỉ mới phát triển trong vài năm gần đây thôi.

  “Cháu trai và cháu gái à?” Kỷ Lang nhíu mắt, hỏi một cách bình tĩnh.

  “Nghe nói cháu gái của anh ta đã theo anh ta đến Tây Thành, nhưng không quay về cùng.” Những thông tin khác, ông Mạnh cũng không rõ lắm.

  Kỷ Lang ghi nhớ chuyện này vào lòng.

  Khi ông Mạnh tiễn họ đến cửa rồi rời đi, cô An bên cạnh Kỷ Lang mới nói: “Về chiếc áo choàng lụa màu Vân Kim, việc này vẫn cần bà cụ lớn can thiệp.”

  Hai người nhanh chóng quên đi chuyện Kỷ Hành này.

  “Tôi biết,” Kỷ Lang hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, “Chúng ta không thể để Kỷ Quân họ biết được.”

  “Kỷ Quân hôm nay đã đến buổi họp của nhà Trác,” cô An kéo lại chiếc áo khoác màu xanh lá đậm, “Nghe nói sẽ có một nhân vật quan trọng đến Tây Thành… Có lẽ đó chính là vị quản gia kia chăng?”

  Sau khi buổi họp của Trác Dương kết thúc, thái độ của Vương Húc và Bùi Khâm đã không còn là bí mật nữa.

  “Không thể,” Kỷ Lang lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Cô hẳn biết vị quản gia kia thuộc phe nào rồi đấy.”

Làm sao gia đình Vương và gia đình Bèi có thể liên quan đến họ được chứ?

  Nhưng dù vậy, ai mới là người mà hai gia đình này đang nói đến, Kỳ Lang cũng cần phải tìm hiểu rõ.

  **

  Ngày hôm sau.

  Ở khu vực biển phía bắc Tây Thành, có một con đường được phân ra riêng biệt.

  Vương Húc lái chiếc xe thể thao màu vàng lấp lánh, nhìn lên cổng lớn và các hàng rào bảo vệ hai bên, những chữ “Cơ sở Nghiên cứu Lọc nước Biển” được viết trên tường trông rất uy nghi và trang trọng.

  Anh im lặng một lát, xoa đầu và hỏi Bùi Khâm bên cạnh: “Hôm nay… tôi có phải đi nhầm xe không nhỉ?”

  Bạch Liễm đã gửi thông tin địa điểm cho hai người, nhưng vì cơ sở nghiên cứu này mới được xây dựng, vì vậy vệ tinh vẫn chưa hiển thị thông tin.

  Khi Vương Húc vào đây lần đầu tiên, anh chỉ nghĩ đây là một bãi biển hoang vu mà thôi.

  Vì vậy, anh đã chọn một chiếc xe phù hợp để lái trên bờ biển, ai ngờ khi đến nơi, lại phát hiện ra đây là một cơ sở nghiên cứu!

  Lái một chiếc xe lòe loẹt như thế này đến đây, Vương Húc cảm thấy mình như đang phạm tội vậy.

  Anh xuống khỏi ghế lái và gọi điện cho Bạch Liễm.

  Thấy Vương Húc lại gọi điện cho Bạch Liễm, Bùi Khâm mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.

  Anh chỉ đứng yên ở cửa chờ đợi.

  Ba phút sau, một bóng dáng cao ráo bước ra ngoài, mặc chiếc áo khoác đen, tay nhét trong túi áo, đứng cách họ vài mét, nhìn họ một cách bình tĩnh.

  Vương Húc và Bùi Khâm đột nhiên cảm thấy da đầu tê dại, cả hai đều đứng thẳng người lên và nói một cách ngoan ngoãn: “Ông Giang.”

  “Đi vào.” Khương Phụ Ly lạnh lùng quay lưng lại.

  Bạch Liễm Cân và Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 đang kiểm tra máy móc; hai người mặc áo blouse trắng, đi bên trong phòng thí nghiệm có mái vòm bạc, một số thiết bị đang hoạt động.

Vương Húc và Bùi Khâm đều đeo những tấm thẻ tạm thời trên ngực, họ nhìn cảnh tượng này với vẻ kinh ngạc.

  Mấy người đã ở đây suốt cả ngày; Bạch Liễm Cân và Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 tiếp tục tính toán dữ liệu, thỉnh thoảng hỏi Vương Húc và Bùi Khâm về các vấn đề liên quan đến mô hình nghiên cứu.

  Cho đến tối, khi Bạch liễm nhận được cuộc gọi điện, nhóm người mới rời khỏi đó.

  Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 vẫn ở lại để tiếp tục công việc nghiên cứu; trong khi đó, Bạch liễm phải đến thăm các nhà sản xuất dược liệu ở Tây Thành – số vốn đầu tiên của Tiểu Thất chính là từ đây mà có được. Cô cùng Khương Phụ Ly đi xe đến Tây Thành, và người lái xe là các vệ sĩ địa phương.

  Hai vệ sĩ này luôn theo sát họ từ đầu đến cuối.

  Sau khi báo cáo xong các dữ liệu, Xuyên Khang đã đưa cho Bạch liễm những thứ vừa được vận chuyển từ Tương Thành: “Cô Bạch, đây là những thứ ông Tiểu Thất yêu cầu tôi mang đến cho cô.” Đó là vài hộp quà, do Kỷ Hành chuẩn bị cho gia đình Kỷ Gia. Hai vệ sĩ đứng sau Bạch liễm lần lượt nhận lấy chúng. Sau khi tiễn Bạch liễm và nhóm người ra về, một trong những vệ sĩ bên cạnh đã hoài nghi hỏi giám đốc Xuyên Khang ở Tây Thành: “Cô Bạch thực sự là nhân viên của Xuyên Khang sao?”

  “Tất nhiên rồi,” giám đốc Xuyên Khang trả lời.

  “Giám đốc, chúng tôi xin gia hạn hợp đồng thêm mười năm nữa nhé!” Vệ sĩ đó nói với vẻ rất hào hứng.

  Giám đốc: ……?? Lần trước khi tôi mời các bạn, các bạn không hề dễ dàng đồng ý như thế này đâu!

  Người bình thường có thể không nhận ra, nhưng những vệ sĩ này trước đây đều từng phục vụ trong quân đội; họ rõ ràng có mang theo súng. Ngày nay, việc mang súng ra đường thật sự là điều hiếm gặp…

**

Trở về Tây Thành, Kỷ Hành đã chuẩn bị quà Tết cho bà cụ Kỷ và mọi người trong nhà. Một phần thuốc lá được mua từ Lý Thắng, còn có một số đặc sản của Xương Thành nữa. Hôm qua thuốc lá chưa đến kịp, nên Tiểu Thất đã nói với Kỷ Hành rằng Hàn Khang đang đi giao hàng, nên hôm nay sẽ mang theo luôn.

Kỷ Hành vẫn chưa quyết định mời Bạch liễm đến nhà Kỷ.

Dù sao thì tình hình của cô ấy cũng khá đặc biệt.

Anh ta đi báo trước với bà cụ Kỷ rằng mình có việc phải ra ngoài.

“Là cái ông quản gia già kia…” Kỷ Lang thì thầm nói điều gì đó với bà cụ, khi thấy Kỷ Hành đến gần, anh ta liền hạ mắt xuống và đổi chủ đề.

Biết rằng họ đang cố tình né tránh chuyện đó.

Kỷ Hành không để tâm, chỉ nói với bà cụ rằng mình muốn ra ngoài.

Bà cụ không ngăn cản anh ta, “Con đã lâu không trở về Tây Thành rồi, nơi đây đã thay đổi nhiều lắm. Hãy để Lão Mạnh đi cùng con.”

Chú Mạnh biết lái xe.

Sẽ đưa Kỷ Hành đi tìm Bạch liễm.

Trên đường đi, Kỷ Hành nhận được cuộc gọi từ Nhâm Khiêm.

Nhâm Khiêm muốn chúc Tết Kỷ Hành, nhưng không gặp được người, nên mới gọi điện. Trong lúc nói chuyện, họ tình cờ nhắc đến Tiểu Thất.

Hai người tiếp tục bàn về chuyện Tiểu Thất không muốn tiếp tục học trung học cơ sở nữa.

Kỷ Hành không có ý kiến gì về việc này; dù Nhâm Khiêm không quan tâm đến Tiểu Thất, nhưng anh ta lại hơi tức giận vì sự nuông chiều của Kỷ Hành đối với cậu bé.

Sau khi cuộc gọi kết thúc, chú Mạnh mới ngạc nhiên nhìn về phía ghế sau và hỏi: “Nói về chuyện cháu trai của ông à? Cậu ấy muốn đi học à? Trung học cơ sở ư? Có thể đến Tây Thành học được đấy, về hồ sơ học tập thì ông yên tâm đi, có cả thiếu gia Kỷ và cô An ở đó mà.”

“Không cần đâu,” Kỷ Hành nói sau khi cúp máy, lắc đầu, “Cậu ấy đã mười tám tuổi rồi, việc tiếp tục học trung học cơ sở không phù hợp nữa.”

“Gì cơ? Mười tám à?”

Ông Mạnh giật mình. Ông tưởng cháu trai của Kỷ Hành phải khoảng mười ba, mười bốn tuổi mới đi học trung học cơ sở, không ngờ nó đã mười tám rồi mà vẫn đang băn khoăn về việc đi học này.

Ban đầu ông còn muốn hỏi thêm về các thành viên khác trong gia đình Kỷ Hành, nhưng bây giờ thì lại không dám nữa.

Không lâu sau, họ đến quán trà ở con phố cổ.

Ông Mạnh dừng xe lại và đi theo sau Kỷ Hành, nhìn quanh con phố cổ kính này và hỏi: “Cháu rể ơi, ông định đi đâu vậy?”

“À Cảm,” Kỷ Hành cầm điếu thuốc lớn, chỉ đường đi và nói: “Tôi định đến gặp cháu gái nuôi của mình.”

Cháu gái nuôi ư?

Ông Mạnh tự hỏi trong lòng rồi tiếp tục đi theo sau.

“Hôm nay vé hàng tháng có giá gấp đôi đấy các bạn, đừng quên bình chọn nhé! Chúc các bạn ngủ ngon!”