Cánh cửa đình tông thờ đã được đóng lại.

Trái tim của người quản gia Bạch từng căng thẳng đến tận cùng giờ đây mới dần bình tĩnh trở lại.

Anh nhìn về phía Bạch liễm, ánh mắt anh đầy rẫy sự phức tạp.

Hương Thành – thành phố nằm xa xôi nhất ở phía bắc, cũng là thành phố biên giới cách xa nhất so với Giang Kinh.

Nơi đó bẩn thỉu, hỗn loạn, là nơi suy đồi nhất cả nước; thậm chí không có cả ga xe điện.

Bạch liễm đang ngồi suy tư trước bia tiên của gia tộc Bạch, chỉ có lịch sử hai trăm năm mà thôi.

Với tâm trạng phức tạp, cô hỏi người quản gia: “Bây giờ vẫn còn tồn tại bài ‘Bạch Y Hành’ chứ?”

“Bạch Y Hành” là một trong mười bài nhạc danh tiếng qua các thời đại, cũng là bài hát đại diện cho trường đại học ở Giang Kinh; bất kỳ học sinh tiểu học nào cũng biết đến nó. Người quản gia nghĩ rằng cô đang muốn đổi đề tài, nên trả lời: “Cô gái yêu quý, tại sao cô lại phải đi đến mức này chứ? Số phận con người khi sinh ra đã định sẵn rồi… Có người dù sống trong hoàn cảnh khó khăn vẫn có thể vượt lên, còn có người dù được trao đủ điều kiện tốt nhất cũng chỉ là lãng phí thôi…”

Chàng trai cả của gia tộc Bạch từ nhỏ đã sống trong hoàn cảnh không mấy thuận lợi, nhưng vẫn đỗ đầu tiên khu vực và được vào học tại đại học ở Giang Kinh; anh ta còn có một giáo sư hướng dẫn, được sự hậu thuẫn của gia tộc Giang Kinh, vì vậy vị thế của gia tộc Bạch ở phía bắc càng ngày càng vững chắc. Mọi người đều biết rằng chàng trai cả này chắc chắn sẽ làm rạng danh gia tộc.

Bạch Khải Minhhy vọng rằng anh em nhà Bạch sẽ thành công, thi đỗ vào Giang Kinh và hy vọng rằng tên họ của họ sẽ được ghi chép vào sách sử của tỉnh và thành phố.

Nhưng nhìn vào Bạch liễm…

“Những thứ không phải của bạn thì cuối cùng cũng không phải của bạn… Và cô gái thứ hai hiện tại có được tất cả những gì cô ấy có là do năng lực của chính cô ấy.” Người quản gia nói một hồi, sau đó cảm thấy không cần phải lãng phí thời gian với cô nữa, liền quay người đi.

Anh cần phải gấp rút mang lá thư xin nhập môn đến cho cô gái thứ hai.

Ngay khi người quản gia vừa quay đi, Bạch liễm bỗng nói lên một cách trầm buồn: “Anh đem đồ của tôi đi đâu rồi?”

Người quản gia ngập ngừng, “Tôi…”

Anh chưa kịp nói hết câu, bỗng nhiên—

Bạch liễm vươn tay kéo lấy cổ áo anh, những đầu ngón tay trắng muốt của cô siết chặt lại một chút.

Cảm giác bị nghẹt thở

Dường như mọi người đều nghĩ rằng Bạch liễm không thừa hưởng được những ưu điểm của Bạch Khải Minh và Kỷ Mộ Lan, và anh ta cũng vậy.

Nhưng lúc này, anh ta lại bắt đầu nghi ngờ.

Bạch liễm ngắm nhìn anh ta một lúc rồi bỗng nhiên cười lên. Cô siết chặt tay mình lại và hỏi một cách từ tốn: “Có biết kẻ cuối cùng đã làm tức giận tôi phải chịu hậu quả gì không?”

Mặt người quản gia Bạch liễm đỏ bừng vì thiếu oxy.

Cô buông tay ra khỏi cổ anh ta, ung dung sửa lại cà vạt cho anh ta và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Thấy chưa? Tôi chỉ đùa thôi mà, anh sợ cái gì chứ?”

Các động tác của cô có thể được coi là dịu dàng.

Tuy nhiên, trong lòng người quản gia Bạch liễm, tiếng chuông báo động đang réo lên điên cuồng!

Anh ta ôm cổ mình và ho liên hồi.

Lần nữa nhìn về phía Bạch liễm, ánh mắt anh ta tràn đầy sợ hãi.

Bạch liễm đẩy anh ta ra xa, rồi bỗng nhiên ngừng cười.

Giống như mặt nước sôi bùng đột nhiên đóng băng.

Cô ung dung dùng hai ngón tay nhấc chiếc giấy xin nhập môn trong tay anh ta lên, lạnh lùng thổi bay “bụi” không hề tồn tại trên tấm giấy đó, rồi nói một cách khó hiểu: “Hãy sắp xếp cho tôi đi Xương Thành.”

**

Hai ngày sau, Xương Thành.

Một trong những thành phố biên giới hẻo lánh nhất của đất nước, ba năm triển khai chính sách giảm nghèo vẫn chưa thể đến được đây.

Nơi đây không có hệ thống giao thông phát triển, thậm chí những tòa nhà cao tầng cũng rất hiếm thấy.

Bạch liễm đứng dưới chân thành phố, kéo lên chiếc mũ hoodie trên đầu và ngước nhìn lên.

Bức tường thành đã trải qua hàng ngàn năm thời gian, các tảng đá đổ nát, những chỗ râm mát thì phủ đầy rêu, hai bên đường là hai hàng cây bàng lười biếng, ánh sáng và bóng râm lọt qua khe hở, lung lay mờ ảo.

Cô cầm chiếc ba lô đen trên tay, dưới chân đặt năm que hương, khói hương lan tỏa lên bầu trời quang đãng.

Không xa đó, một cậu bé ngồi xổm trên đất, nhìn chằm chằm vào cối xay nước, sau khi thấy Bạch liễm không đi, cậu bé lại tiếp tục nhìn cối xay nước.

Tiếng chuông điện thoại làm Bạch liễm bừng tỉnh.

“A Liễm, em chưa đến à?” Đó là dì của cô ở Xương Thành, giọng nói rõ ràng rất thận trọng.

Bạch liễm cầm lấy ba lô và ném xuống sau lưng, “Em sẽ về ngay.”

Trong bóng tối, có một giọt nước rơi xuống, tan chảy trong bụi đất.

Cô nhìn đến khi năm que hương cháy hết, mới kéo chiếc mũ hoodie lên đầu và đi về phía ga xe.

Bên ngoài Xương Thành có một con sông bao quanh thành phố, nước

Cậu bé nhỏ đó vô tình để ý thấy cô ấy rời đi, cuối cùng cũng bước theo và đến bên cạnh trạm xe buýt cùng cô ấy.

  Bạch liễm đứng dưới bóng cây, nhìn xuống đứa trẻ nhỏ hơn mình nhiều, ngón tay thon dài của cô chạm vào chiếc điện thoại, gõ lên màn hình một cách vô tư.

  Đứa trẻ này đã theo cô ấy từ ga tàu ra đến trạm xe buýt và tiếp tục đi theo cô suốt quãng đường.

  Đôi mắt nó đen óng ánh, tóc cắt ngắn, mặc chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc áo khoác len màu xanh dương, đi giày da đen, trông rất sạch sẽ và gọn gàng.

  Trang phục của nó rất sang trọng và đẹp đẽ.

  Nhưng lại hoàn toàn không hòa nhập được với bầu không khí ảm đạm của thị trấn này.

  “Tại sao lại theo tôi vậy?”

  Đứa trẻ cúi đầu xuống, liên tục mở rồi lại khóa các khuy áo tay của mình, nó nhìn chằm chằm vào những khuy đó và nói: “Sáng nay anh trai tôi đã cho tôi nửa quả chuối… Nửa quả chuối…”

  Trạm xe buýt ở đây không có ghế ngồi, rất đơn sơ; trên đường không có nhiều xe cộ, chỉ có vài chiếc xe lẻ tẻ.

  Bạch liễm tựa vào cái cọc trạm xe, lười biếng ngủ gật: “Tôi không hiểu gì cả.”

  “À, tôi đang chờ bố mẹ đến đón tôi đến thế giới của họ,” đứa trẻ nhìn chằm chằm vào sợi ruy băng đỏ trên tay trái của Bạch liễm và nói tiếp, “Anh trai tôi biết tôi ở đâu, chỉ là anh ấy quá bận rộn mà không muốn quan tâm đến tôi thôi.”

  “Ah…” Bạch liễm nghiêng đầu, bỗng nhiên mở mắt nhìn chằm chằm vào đứa trẻ một lúc, rồi vung tay đập vào trán nó, “Vậy thì anh trai em thật là cool.”

  “Ồ.” Đứa trẻ quay đầu nhìn chiếc xe đen đang từ từ tiến đến bên kia đường.

  Nó im lặng, không đồng ý với lời nói cuối cùng của cô ấy.

****

**Bên kia đường, một chiếc Mercedes-Benz M-Class màu đen.**

**Ngồi ở vị trí lái xe, tư cơ có mái tóc cắt ngắn đặt một tay lên vô lăng, ngay cả trên đường phố vô hại này, anh ta vẫn rất cẩn thận.**

**Chỉ khi nhìn thấy đứa trẻ bên kia đường, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, bấm vào tai nghe Bluetooth và nói:** “Tất cả mọi người hãy rút lui, tắt hệ thống tia hồng ngoại, đừng hướng về phía đám đông thông thường.”

**Trên hàng ghế sau chỉ có một người đàn ông trẻ tuổi, trước mặt anh ta là một cuốn sổ laptop không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, chiếc áo sơ mi trắng được kéo căng đến nút cổ cao nhất, đôi mắt có màu nhạt, làn da trắng lạnh.

“Chết tiệt,” người đàn ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó thú vị và cười ha hả không ngớt, “Hôm nay họ đã cùng nhau ký tên để tố cáo cậu với Liên minh Mensa đấy. Cậu biết là tôi không đủ điều kiện để gia nhập liên minh này… Tôi được thầy giáo nói rằng việc này có thể ảnh hưởng đến cậu chứ?”

Liên minh Mensa – tổ chức dành cho những người có chỉ số IQ cao nhất thế giới.

Điều kiện để gia nhập liên minh này cực kỳ khắt khe; trên toàn thế giới, chỉ có khoảng một trăm thành viên.

Hầu hết các quốc gia đều không có ai đáp ứng được các yêu cầu này.

Trong nước, chỉ có ba người duy nhất vượt qua được các bài kiểm tra để gia nhập.

Khương Phụ Ly vung ngón tay lên mặt bàn và nhận xét một cách sắc bén: “Vậy thì tôi chúc họ thành công nhé.”

Người đàn ông đối diện cười ngắn gọn và nói: “OK, tôi hiểu rồi.”

Khương Phụ Ly tắt màn hình máy tính, ánh mắt lờ đờ nhìn ra ngoài cửa sổ; đôi mắt màu phượng nhạt ẩn chứa vẻ lạnh lùng bẩm sinh.

Qua tấm kính một chiều, có thể nhìn thấy rõ bên ngoài: một cô gái mặc áo hoodie trắng, túi xách treo trên vai phải; tay trái cô đang đặt lên trán một đứa trẻ nhỏ.

Nhờ động tác đó, có thể nhìn thấy rõ cổ tay cô và chiếc ruy băng đỏ buộc quanh đó – màu đỏ rực, rộng khoảng một centimet, được buộc lỏng lẻo quanh cổ tay trắng muốt của cô; chiếc ruy băng đung đưa nhẹ theo làn gió.

Cô gái có vẻ như cảm nhận được điều gì đó và liếc nhìn về phía này một cách vô tình… Một cái nhìn thoáng qua thôi.

Khương Phụ Ly đặt đầu ngón tay lên nắp máy tính màu đen.

Bỗng nhiên, một chiếc xe buýt xuất hiện, làm gián đoạn khung cảnh đó.

Đứa trẻ nhìn theo làn khói từ xe buýt và rất muốn lên xe cùng Bạch liễm, nhưng lại không dám. Vì vậy, nó vẫn đứng yên tại chỗ.

Chiếc xe đối diện không vội vàng gì, cứ thế đậu yên ở đó.

Anh ta tháo rồi lại cài lại khóa áo, trì hoãn khoảng mười phút trước khi bước đi về phía chiếc xe đó; cửa sau xe tự động mở ra, và anh ta leo lên xe một cách vụng về.

“Khương Hạc Cậu bé nhỏ ạ…” Tư cơ có mái tóc cắt ngắn nhìn lại phía sau và gọi.

Mất một lúc lâu, đứa bé mới đáp lại một cách chậm rãi: “Dạ, chú Minh ạ.”

****

Cùng lúc đó, tại gia đình Bạch ở Bắc Thành…

Phòng họp của gia tộc đang diễn ra vào lúc cuối.

Bạch Thiếu Khỉ cầm tập bài thi bước vào phòng họp.

Một vị lão nhân bỗng sáng mắt lên và ngay lập tức nói: “Tiểu Kỳ đã tan học rồi, mau vào đây đi, chúng ta vừa kết thúc cuộc họp.”

Những người khác cũng đều đứng dậy và chào hỏi Bạch Thiếu Khỉ.

“Cô ấy đang học năm ba phải không?” Vị lão nhân hỏi Bạch Khải Minh, “Khải Minh, gia tộc Bạch chúng tôi hoàn toàn ủng hộ em. Cứ yêu cầu bất cứ điều gì mà Tiểu Kỳ cần thì chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Gia tộc Bạch có lịch sử hai trăm năm, nhưng trong suốt hai trăm năm đó, chỉ có người đầu tiên trong gia phả đạt được danh hiệu “cử nhân”; người đó chính là tổ tiên của họ.

Kể từ đó, gia tộc Bạch chưa bao giờ xuất hiện thêm ai nổi tiếng nữa… Cho đến khi Bạch Thiếu Khả xuất hiện!

“Cảm ơn ông, đúng là đang học năm ba,” Bạch Khải Minh cười nói, rồi lắc đầu: “Nhưng năm này, sự cạnh tranh quá khốc liệt.”

Chỉ riêng những người được biết đến là có khả năng tranh giành vị trí số một thôi, cùng với Tống Mẫn, đã có tận mười người rồi.

“Sao không thấy A Liễm đâu?” Vị lão nhân nhìn ra cửa mở rộng mà không thấy Bạch Liễm, liền tỏ ra bối rối.

Thật là không may mắn khi lại nhắc đến chuyện này…

Niềm vui của Bạch Khải Minh lập tức tan biến, nụ cười trên mặt anh ta trở nên lạnh lùng.

Phòng họp cũng trở nên yên tĩnh; những người xung quanh đều không dám lên tiếng.

“Ông ơi, chúng ta đi thôi.” Hiện tại, Bạch Khải Minh đang rất thành công nhờ vào Bạch Thiếu Khả, vì vậy những người trong gia tộc tự nhiên không dám làm ông ấy phiền lòng. Vừa hay cuộc họp cũng đã kết thúc, họ vội vàng kéo vị lão nhân ra ngoài.

Khi ra khỏi phòng họp, mọi người mới giải thích với vị lão nhân: “Bạch Liễm đã gian lận trong kỳ thi tại Trường Trung học Phổ thông số một của thành phố Bắc, có thể sẽ bị đuổi học.”

Trường Trung học Phổ thông số một của thành phố Bắc là một trong mười trường hàng đầu cả nước; việc được nhập học vào đó không hề dễ dàng chút nào. Gia đình Bạch đã bỏ rất nhiều công sức để cho Bạch Liễm vào học, nhưng không ngờ lại xảy ra sự cố như thế này.

“Tôi từng nghĩ rằng con gái xuất sắc như Kỷ Mộ Lan thì con cháu sau này cũng sẽ không tệ đâu…” Nghe vậy, vị lão nhân tỏ ra chán ghét và thất vọng, anh ta thở dài: “Thôi thì, những gia đình nhỏ bé như chúng ta, cuối cùng vẫn không thể nào vươn lên được.”

Bên trong phòng họp…

“Kết quả thi rất tốt,” Bạch Khải Minh nhận lấy bài thi của Bạch Thiếu Khỉ, không ngạc nhiên khi thấy điểm số là trọn vẹn. Sau khi ký tên xong, ông đưa lại bài thi cho cô bé và nói: “Đừng để bụng chuyện với chị gái mình.”

“Con biết mà.” Bạch Thiếu Khỉ gật đầu nhẹ.

Cô ấy chưa bao giờ coi Bạch liễm là đối thủ, huống chi có lòng so đọi gì.

Bạch Khải Minh tiếp tục an ủi con gái: “Dù kỳ thi này cạnh tranh khốc liệt, nhưng nếu con vượt qua vòng phỏng vấn của Giản Viện Trường và được cô ấy hướng dẫn, giới thiệu, thì con hoàn toàn có thể vào được Giang Kinh đấy.”

“Con sẽ cố gắng hết sức.”

Trong ánh mắt cô ấy hiện rõ sự kiêu hãnh; Bạch Thiếu Khỉ rất có tham vọng, và cô luôn tin rằng mình sẽ không giống như Bạch liễm – chỉ có thể đứng yên một chỗ và ngưỡng mộ người khác.

Bạch Khải Minh tự nhiên tin tưởng vào con gái mình; hai cha con này từ nhỏ đã được dạy dỗ tốt, chưa bao giờ khiến ông phải lo lắng.

Ông bảo Bạch Thiếu Khỉ quay lại tiếp tục học.

Sau khi mọi người rời đi, người quản gia Bạch mới bước vào và rót trà cho Bạch Khải Minh.

Bạch Khải Minh uống một ngụm trà, rồi bỗng nghĩ đến Bạch liễm, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Cô ta đâu rồi? Chưa bị bắt gặp sao?”

Người quản gia Bạch biết “cô ta” mà ông nói đến chính là Bạch liễm.

Ông không dám nói gì.

Bạch Khải Minh đặt xuống cốc trà, cầm máy điện thoại trên bàn và lạnh lùng nói với người hầu bên kia đầu dây: “Gọi Bạch liễm đến phòng họp gặp tôi.”

Đã đợi lâu rồi!

Vì vậy hôm nay sẽ đăng thêm hai chương nữa, yêu thương các bạn~