Vạn Thành.

   Tô Mạch vừa bước ra khỏi một quán rượu. Sau khi quán đóng cửa, trên con phố không còn hiện diện bất kỳ cửa hàng nào mở cửa nữa.

  Do ảnh hưởng của chiến tranh, dù Tết Nguyên đán đã sắp đến, con phố vẫn không hề có bầu không khí nhộn nhịp. Người dân đều đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào, khiến con phố yên tĩnh như trong mùa đông.

   Tô Mạch lên ngựa, quyết định trở về doanh trại.

   Đang đi được nửa đường, một bóng đen lặng lẽ theo sát sau lưng anh.

   Mặt đất đã đóng băng, vì vậy tốc độ di chuyển của Tô Mạch không được nhanh lắm.

   Kẻ đó sử dụng các kỹ năng di chuyển bí mật để lặng lẽ theo sát Tô Mạch, rồi vung lấy thanh kiếm dài trong tay, lao tới đâm thẳng vào gáy anh.

   Tô Mạch lập tức đẩy lui đòn tấn công đó bằng thanh kiếm của mình.

   Bị đánh mạnh, anh lùi lại một chút, hai chân đạp xuống mặt đất đầy băng. Những tảng băng vang lên tiếng vỡ.

   Tô Mạch nhảy xuống ngựa, cầm thanh kiếm đối diện với kẻ đó và lạnh lùng nói: “Đã theo dõi tôi suốt đường, đợi đến lúc này mới ra tay… Ai cử ngươi đến đây?”

   Người đàn ông mặc áo đen đáp: “Ngươi không cần biết!”

   Hắn lại lao tới tấn công Tô Mạch, và hai người bắt đầu đấu với nhau.

   Sau vài đòn đánh, Tô Mạch dần nhận ra rằng kẻ đó sở hữu sức mạnh phi thường, khác hẳn so với những cao thủ bình thường… “Một tên sát thủ à?“

   Người đàn ông mặc áo đen nói một cách vô cảm: “Nếu đã biết rồi, thì hãy ngoan ngoãn chịu đựng cái chết đi… Đi cùng Tần Thương Lan dưới đất âm phủ, ít phải chịu đựng đau khổ hơn.”

   Thanh kiếm của Tô Mạch đã chặn đứng đòn tấn công của hắn.

   Phải thừa nhận rằng, sức mạnh chiến đấu của những tên sát thủ thực sự vượt trội hơn nhiều so với những cao thủ thông thường.

   Các đòn tấn công của kẻ đó nhanh đến mức khó tin, gần như đã chặn hết mọi lối thoát cho Tô Mạch… Tuy nhiên, Tô Mạch cũng không phải là người yếu đuối. Sau hàng chục đòn đánh, hắn vẫn không để kẻ đó tìm được cơ hội nào để tấn công.

Người mặc đồ đen nheo mắt lại và bắn ra một loạt vũ khí bí mật về phía Tô Mạch. Tô Mạch vội vàng lùi lại để tránh.

Rồi anh ta tìm thấy điểm yếu!

Anh ta nhảy lên tường, dùng lực đó để nhảy cao hơn và đâm thẳng vào vị trí hiểm yếu của Tô Mạch!

Trông chừng như thanh kiếm sẽ xuyên thủng người Tô Mạch thành hai mảnh, nhưng điều không thể tin được đã xảy ra.

Tô Mạch thực hiện một cú lộn ngược, bay qua đầu kẻ đối thủ, và khi hạ cánh, anh ta quay lưng lại, dùng thanh kiếm đâm thẳng vào ngực kẻ đó… Kiếm xuyên thủng ngực hắn một cách chính xác.

Kẻ đó không thể tin nổi và nhìn chằm chằm vào đầu kiếm đang xiên ra từ ngực mình, không hiểu làm thế nào mà Tô Mạch có thể làm được điều đó.

Thật đáng tiếc, hắn sẽ không bao giờ biết câu trả lời nữa…

Hắn ngã gục xuống đất.

Tô Mạch dùng chân đẩy xác hắn sang một bên, rồi lấy chiếc thẻ ra từ túi hắn.

Quả nhiên, đây là âm mưu của Bắc Yến.

“Lúc nãy họ bảo tôi phải xuống dưới lòng đất để đợi ông cố? Có chuyện gì xảy ra với ông cố ư?”

Tô Mạch nhíu mày, sau đó phi nhanh trở về doanh trại và mang theo binh lính tiến về Thị Trấn Từ trong đêm.

Đến buổi tối ngày hôm sau, khi anh ta đến cổng thành, anh ta thấy những vệt máu khắp nơi.

Theo lý thuyết, với lượng tuyết rơi dày đặc như vậy, nếu không có một trận chiến kinh hoàng diễn ra, lớp tuyết trước cổng thành sẽ phủ kín phần lớn khoảng đất trống… Nhưng lúc này, tuyết đã được quét sạch, và máu đã thấm sâu vào đất, tạo nên những dòng “sông máu” đóng băng.

Mặt Tô Mạch biến sắc.

Anh ta ngước nhìn những tòa tháp cổ kính trước cổng thành, nơi cũng đầy những vết máu khô cứng.

Thị Trấn Từ đã có chiến tranh…

Thông thường, sau những trận chiến lớn, cổng thành sẽ được đóng lại và áp đặt lệnh kiểm soát… Nhưng lúc này, cổng thành vẫn mở… Trừ khi…

“Ông cố!”

Tô Mạch rút kiếm ra và hô lớn: “Toàn quân, theo lệnh! Xông vào!”

Anh ấy cũng đã vội vàng quay trở về thị trấn Từ để tiếp tục chỉ huy đội quân; tình trạng sức khỏe của các binh sĩ cũng không mấy tốt, nhưng khi kẻ thù lớn đang đứng trước mặt, thì chẳng còn thời gian để lo lắng nữa!

Phó tướng vung cao cây cờ trong tay và hét lớn: “Xông lên!”

Cả đoàn người theo dõi Tô Mạch lao vào thành phố với tinh thần chiến đấu mãnh liệt.

Rồi, họ đều sửng sốt.

Người dân trên đường phố cũng vậy.

Họ nhìn đám quân đội đột nhiên xuất hiện, tràn đầy khí thế hung hãn, và tiếng thương lượng của mọi người đều im bặt.

Mọi người nhìn nhau, tạo nên một tình huống cực kỳ ngượng ngùng.

Liu Ren hét lên từ trên tháp thành: “Tướng Sú!”

Tô Mạch quay ngựa lại và ngạc nhiên nhìn anh ta: “Tướng Liu?”

Liu Ren cười nói: “Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Chưa ăn gì chứ? Nào, đi thôi, tôi sẽ dẫn anh và các binh sĩ về doanh trại, tối nay chúng ta sẽ ăn bánh giò!”

Nghe nói đến bánh giò, các binh sĩ đều nuốt nước bọt.

Liu Ren dắt một con ngựa và đi cùng Tô Mạch, trong lúc đó anh cũng kể cho Tô Mạch nghe về việc Lạnh Khuê đã mang đi toàn bộ lương thực và binh lực, khiến họ phải đói bụng và bị quân Bắc Yên vây hãm suốt bốn ngày bốn đêm.

“May mà quân tiếp viện kịp thời đến!”

Tô Mạch ngập ngừng hỏi: “Những vết máu ngoài thành kia… là của quân Bắc Yên sao?”

Liu Ren cười nói: “Đúng vậy! Hai vạn quân địch đã bị đội quân Chí Ảnh của chúng ta đánh tan hoàn toàn!”

Liu Ren vô thức thêm từ “của chúng ta” trước tên đội quân Chí Ảnh.

Dù sao thì bây giờ họ đều là người cùng phe rồi; theo sự lãnh đạo của ông chủ Chí Ảnh, chắc chắn sẽ có cơm ăn!

Tô Mạch thắc mắc: “Đội quân Chí Ảnh là gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói đến trước đây… Có phải đó là đội quân mới được cố vấn của tôi huấn luyện không?”

Hai người bước vào doanh trại.

Liu Ren chỉ về phía đại đội binh sĩ đang luyện tập trên sân tập và nói: “Đây, đó chính là đội quân Chí Ảnh!”

Tiếng tăm về đội quân Chí Ảnh đã lan truyền ra ngoài biên giới; họ nổi tiếng là những kẻ không hề có lòng nhân đạo.

Trong hai ngày qua, còn có nhiều người khác đến gia nhập đội quân này. Ban đầu, họ để lại hai nghìn người ở huyện Gia, giờ chỉ còn lại tám nghìn người; nhưng bây giờ, số lượng binh sĩ đã tăng lên đến mười nghìn người.

Lưu Nhân chưa bao giờ thấy quân đội nào được mở rộng nhanh đến thế, và tất cả đều là những binh sĩ dũng cảm, tài ba.

Đội quân này vẫn còn non nớt về mặt phối hợp, nhưng sức trẻ trung và khí phách chiến đấu mà họ toát ra lại là điều mà các đội quân lâu năm thiếu hụt.

Tô Mạch Bỗng nhiên, anh nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy trong đám người.

Tô Tiểu Tiểu Đang mặc áo giáp, không đội mũ, đứng bên cạnh Tần Thương Lan cao lớn như một ngọn núi, trông rất nhỏ bé.

Tô Mạch Anh xuống ngựa và nhanh chóng bước về phía cô ấy.

Tô Tiểu Tiểu Quay đầu lại và reo lên: “Tô Mạch【Tô Mạch]! Cháu trai cả của tôi!”

Tần Thương Lan Nghe thấy tiếng gọi, cô cũng quay đầu lại và mỉm cười vui mừng: “Mạch đã trở về à?”

“Chú ơi!” Tô Mạch Cúi chào theo lễ nghi của người ít tuổi. Anh nhìn đội quân “Chính Ảnh” đang hùng hậu trên sân tập, rồi nhìn em gái mình đang mặc áo giáp.

Tô Tiểu Tiểu Nàng ngẩng ngực lên, nói: “Nhanh khen em đi nào!”

Tô Mạch Cười nhẹ: “Đội quân ‘Chính Ảnh’ là của em sao?”

Tô Tiểu Tiểu Gật đầu liên tục.

Tô Mạch Nói: “Em thật giỏi đấy.”

Cảm thấy thoải mái biết bao…

Tô Tiểu Tiểu Nàng ngẩng cằm lên!

Tô Mạch Nhìn vào khuôn mặt gầy đi của em gái mình, cùng đầu mũi đỏ lên vì lạnh, anh không nhịn được mà vuốt ve mái tóc mềm mại của cô ấy.

Lưu Nhân dẫn các tướng sĩ đến căn tin ăn bánh gạo, còn Tô Mạch cùng Tần Thương Lan và Tô Tiểu Tiểu trở về lều của tướng chỉ huy.

Tô Mạch hỏi: “Khi nào anh trở về từ Tây Tấn vậy? Sao lại đến biên giới này? Còn Vệ Đình thì sao?”

  Quả là một gia đình; câu hỏi của anh ta gần như y hệt những gì Tần Thương Lan đã đặt ra.

  “Chỉ vài ngày sau khi các bạn rời đi, tôi đã đến kinh thành,” Tô Tiểu Tiểu trả lời cả hai câu hỏi đó, bao gồm cả chuyện của Vệ Thanh. “Tôi và Vệ Đình đến biên giới để tìm thuốc cho Vệ Thanh. Thuốc đã được lấy về, còn Vệ Đình thì đã đi tiến hành âm mưu ám sát Hạ Liên Diệp.”

  Nghe nói Vệ Thanh vẫn còn sống và thậm chí còn trở thành mưu sĩ cho Tây Tấn, Tô Mạch không khỏi thán phục rằng các người đàn ông trong gia đình Vệ Gia thực sự đều không phải là người tầm thường.

  Tô Tiểu Tiểu cười nhẹ và nói: “Anh họ của em cũng không hề tầm thường đâu.”

  Em gái mình nói hay quá!

  Tần Thương Lan hỏi: “Cuộc trừng phạt phe nổi dậy ở Vạn Thành đã hoàn tất chưa?”

  Tô Mạch đáp: “Đã hoàn tất rồi. Toàn bộ những kẻ đó đều được Bắc Yên hỗ trợ từ phía sau. Chúng gây ra biết bao tội ác như đốt phá, giết chóc, cướp bóc… Tôi không để lại ai sống sót. Ngoài ra, tôi còn tìm hiểu được thêm hai thông tin nữa…”

  Có lẽ vẫn còn một điều nữa nữa…