“Được.” Cảnh Dịch không hề do dự mà đồng ý ngay. Anh nhìn vào chén canh gừng đã gần nguội trên bàn và nói: “Em hãy uống canh gừng trước đi.”

Tô Tiểu Tiểu cầm lấy chén canh gừng và uống một ngụm, rồi cau mày lại.

“Có vấn đề gì à?” Cảnh Dịch hỏi.

Tô Tiểu Tiểu kìm nén cảm giác khó chịu bất ngờ xuất hiện trong dạ dày và nói: “Không có gì đâu, có lẽ là vì lâu quá không uống nên hơi không quen.”

Khi cô tiếp tục uống, cảm giác buồn nôn đó lại biến mất.

Cô uống hết chén canh gừng, mồ hôi đổ ra đầy người, và cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Sáng hôm sau, cô bị tiếng ồn ào làm thức dậy; hóa ra là quan chức của huyện Giá đã đến.

Vị quan này họ Viên, từng là một tiến sĩ xuất sắc, nhưng vì có thành tích nổi bật mà đã thu hút sự chú ý của Tiêu Độc Nghiệp. Thậm chí, ông ta còn được Tiêu Độc Nghiệp tiếp kiến trực tiếp. Tuy nhiên, vì thói nghiện rượu, chỉ vài ngày sau khi phục vụ tại Hàn Lâm Viện, ông ta đã bị điều đến một nơi xa xôi và khắc nghiệt.

Hôm qua, ông ta tình cờ có việc phải đến khu vực Sui Bắc Quan và đã nhìn thấy hai chiếc xe ngựa đỗ bên lề đường.

Chiếc xe ngựa không phải là điểm quan trọng; điều khiến ông ta chú ý là người hầu thường xuyên đi cùng Tiêu Độc Nghiệp tại cung điện của Hoàng tử Đại.

Người hầu đó cố tình giả vờ không nhận ra ông ta, nhưng ông ta chắc chắn mình không nhầm. Và đúng như vậy, hôm nay ông ta đã tìm đến trạm dịch.

Cảnh Dịch nói một cách bình tĩnh: “Ồ, Vua Liang đang ốm.”

   Tiêu Độc Nghiệp đã bị giá lạnh chết khiếp trong núi tuyết; từ nửa đêm trở đi, ông ta đã cảm thấy không khỏe, và sáng nay thì sốt cao. Khi Quan huyện Yuan đến thăm, thấy vẻ mặt nhợt nhòa của ông ta mà sợ hãi đến mức suýt ngất xỉu. Nhưng một khi đã đến rồi, cũng chỉ có thể bắt buộc Tiêu Độc Nghiệp【Tiêu Độc Nghiệp〕 đến phủ huyện để chữa bệnh.

  “Nên để ông ấy đi sao?” Cảnh Dịch hỏi.

   Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để ông ấy đi đi. Những ngày tới chúng ta cần đi mua lương thực, cũng không thể quan tâm đến ông ấy được. Cứ để quan huyện coi sóc ông ấy thì tốt hơn.”

  Lúc này, trong phòng bên cạnh, Tiêu Độc Nghiệp đang quấn chặt trong tấm chăn dày, ngồi xếp chân trên giường, và bằng giọng nói khàn đục, đầy âm sắc viêm họng, ông nói với Quan huyện Yuan: “Lần này ta đi dưới danh nghĩa là một thương nhân bình thường, nhớ kỹ, đừng để lộ danh tính thật của ta.”

  “Vâng, vâng!” Quan huyện Yuan vội vàng đáp lại, “Tôi sẽ nói rằng ngài là một người họ hàng xa của tôi.”

  Tiêu Độc Nghiệp liếc nhìn ông ta một cái bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề mang tính uy hiếp nào.

  Quan huyện Yuan cúi đầu xuống.

  Tiêu Độc Nghiệp nói: “Ta sẽ tự xưng là ông chủ Tô khi đi lại dưới danh nghĩa thương nhân. Cậu hãy gọi ta như vậy.”

  Quan huyện Yuan vội vàng đáp: “Thưa ngài, tôi sẽ tuân theo lời ngài.”

  Tô Tiểu Tiểu và Cảnh Dịch bước vào.

  Tô Tiểu Tiểu kiểm tra mạch cho Tiêu Độc Nghiệp.

  Quan huyện Yuan nhìn Tô Tiểu Tiểu từ đầu đến chân và hỏi: “Người này là...?”

  Tiêu Độc Nghiệp nhẹ nhàng nói: “Đây là nữ y của ta, họ Tần.”

“Cô gái Qin.” Quan huyện Yuan cúi chào một cách lễ phép.

Ở đại đế quốc này, vị trí của những nữ y sĩ rất thấp kém, nhưng như người ta thường nói: “Trước cửa thủ tướng có quan chức cấp bảy phẩm, thì nữ y sĩ trong cung của Vương gia Liang cũng không phải là người mà một quan huyện như tôi có thể xem thường được.”

Ông nhìn sang Cảnh Dịch đứng bên cạnh, ông đã ở kinh thành không lâu và chưa từng gặp Chúa tước Jing.

Tiêu Độc Nghiệp nói: “Vệ sĩ của bản vương, họ Jing.”

Họ Qin và họ Jing, đều là những họ danh tiếng ở kinh thành này.

Nhưng có lẽ hai người này không liên quan gì đến Hộ Quốc Công Phủ hay Vũ Vũ Hầu Phủ cả; nếu không thì làm sao họ lại có thể làm nữ y sĩ hoặc vệ sĩ bên cạnh Vương gia Liang chứ?

“Tôi và Cảnh Dịch sẽ ra ngoài một chút.” Tô Tiểu Tiểu nói với Tiêu Độc Nghiệp.

Tiêu Độc Nghiệp hỏi một cách cẩn thận: “Lần này các ngươi đi làm gì?”

Tô Tiểu Tiểu trả lời nghiêm túc: “Đi lấy thuốc cho Hoàng tử đấy.”

Tiêu Độc Nghiệp khẽ gật đầu: “Cũng coi như các ngươi còn có lòng.”

Sau đó, Tiêu Độc Nghiệp được quan huyện Yuan dẫn đến ty pháp của huyện.

Tô Tiểu Tiểu cùng với Cảnh Dịch và Phù Tô đi mua lương thực.

Cảnh Dịch đã đưa hết tài sản của mình ra, không giấu lại một đồng bạc nào.

Phù Tô nghèo, nên anh ta không có tiền.

“Có vẻ như số này vẫn chưa đủ.” Chúa tước Jing không hiểu rõ giá cả của lương thực, nhưng anh ta cảm thấy vài trăm lượng bạc có vẻ như ít quá.

Tô Tiểu Tiểu cười và nói: “Cảnh Dịch, cô hãy mang tiền giấy và bạc trở về đi; tôi đã mang theo tiền lương của binh sĩ rồi.”

Trong hiệu thuốc của cô ấy, có vàng bạc của Bạch Liên Giáo cùng tất cả gia sản mà họ đã lừa đảo được từ Triệu Khang Ninh; số tiền đó quá đủ để mua lương thực rồi.

Cô ấy làm như vậy không phải vì triều đình, càng không phải vì Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】… Bởi khi chiến tranh bắt đầu, chính Tần Thương Lan, Tô Mạch và các binh sĩ dưới trướng họ mới là những người phải ra trận trong tình trạng đói khát.

“Thôi, để tôi giữ đi.” Cảnh Dịch kiên quyết đề nghị như vậy.

Tô Tiểu Tiểu đành phải chấp nhận trước mặt.

Ba người bắt đầu mua sắm tại huyện Gia, nhưng cũng không thể mua hết tất cả; họ vẫn phải để lại một ít cho người dân địa phương.

Phù Tô nhìn vào những xe lương thực ít ỏi và nói: “Những thứ này vẫn chưa đủ đâu.”

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Có huyện nào gần đây giàu có hơn không?”

Phù Tô đáp: “Huyện Chōng! Nơi đó luôn có nhiều đoàn thương nhân đóng quân; có cả của Đại Chu, Tây Tấn và Bắc Yên… Chúng ta có thể mua lương thực từ họ.”

Tô Tiểu Tiểu hỏi tiếp: “Huyện Chōng cách đây bao xa?”

Giống như Vệ Đình, Phù Tô cũng thường xuyên mang theo bản đồ; anh ta mở bản đồ ra và chỉ cho Tô Tiểu Tiểu: “Cách đây một trăm dặm về phía tây.”

Tô Tiểu Tiểu quyết định ngay: “Được, chúng ta sẽ đi đến huyện Chōng.”

Trước khi rời đi, cô ấy lấy một số thuốc và viết một lá thư để nhờ người đưa đến ty huyện, nơi Tần Thương Lan đang ở.

“Chi phí thuốc thang hãy nhờ ông chủ Tiêu Độc Nghiệp lo.”

Cô ấy mới không muốn bỏ tiền ra từ túi mình đâu.

Ba người lập tức lên đường đi về hướng huyện Chōng.

……

Cách cổng Bắc Vĩ 50 dặm về phía đông có một doanh trại quân sự. Lúc này, các binh sĩ đang tập luyện trên sân tập. Tô Mạch đã chọn vài người ra để đấu với mình.

Tần Thương Lan cùng Tướng Liu đứng bên cạnh xem.

Tướng Liu nói với giọng mỉm cười: “Võ nghệ của Tướng Sư đã tiến bộ rất nhiều. Những năm trước khi tôi gặp ông ấy, dường như ông ấy chưa có khả năng như hiện tại.”

Tần Thương Lan đã từng rời bỏ chức vụ trong quân đội và cũng không còn là Đại Nguyên Soái nữa, nhưng trong lòng Tướng Liu vẫn coi ông ấy là Đại Nguyên Soái.

Tần Thương Lan đặt hai tay sau lưng, nhìn Tô Mạch và nói: “Đứa bé này… vẫn chưa thể hiện hết sức mạnh của mình đâu.”

“Ồ?” Tướng Liu ngạc nhiên.

Tô Mạch dùng một đòn kiếm dài làm cho hai binh sĩ ngã xuống, rồi lại dùng đầu kiếm đánh bay kẻ tấn công từ phía sau.

Trong cuộc đấu giữa người cùng phe, anh ta đã giữ lại sức mạnh; nếu không, chỉ với hai đòn vừa rồi, những người này đã không còn sống được nữa… Vậy mà Đại Nguyên Soái lại nói rằng anh ta chưa thể hiện hết sức mạnh?

“Tình hình lương thực của các doanh trại như thế nào rồi?” Tần Thương Lan hỏi.

Tướng Liu thở dài: “Ài, lương thực vẫn chưa được phân phát kịp thời, các binh sĩ đều rất bất mãn. Các bạn ấy đa số đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; nhập ngũ là để đổi lấy miếng ăn và gửi tiền về cho gia đình… Nhưng bây giờ…”

Tần Thương Lan cũng chỉ khi đến biên giới mới biết rằng tình hình ở đây còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

Nếu tiếp tục như this, các binh sĩ sẽ không còn tinh thần chiến đấu nữa.

“Tôi có một điều chưa hiểu.”

“Cứ nói đi.”

“Nếu Hoàng đế đã cử Đại Nguyên Soái và Tướng Sư đến đây để vận chuyển vũ khí, chắc hẳn Ngài đã đoán trước được rằng biên giới sẽ xảy ra chiến tranh… Tại sao không vận chuyển thêm lương thực nữa?”

Lương thực phải được chuẩn bị trước khi quân đội tiến vào chiến trường – đó là quy tắc cơ bản trong mọi cuộc chiến tranh từ xưa đến nay. Dù sao Hoàng đế cũng đã làm vua suốt nhiều năm rồi; chắc chắn Ngài không thể không biết điều này.

Tần Thương Lan cười lạnh: “Vua ngài này, rõ ràng không hề có ý định khởi chiến.”

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 chỉ muốn dùng danh tiếng của Tần Thương Lan để đe dọa Bắc Yên, khiến họ không dám xâm lược nữa.

  Nhưng ông ta đã đánh giá thấp quá mức âm mưu xấu xa của Bắc Yên. Hồi trước, khi Tần Thương Lan cùng với Vũ An Quân cùng nhau canh giữ biên giới, Bắc Yên vẫn chưa từ bỏ ý đồ xấu; huống chi bây giờ họ lại mất đi Vũ An Quân.

  Bắc Yên đã từng trải nghiệm thành công với những gì họ làm, nên lần này chắc chắn họ sẽ không để Tần Thương Lan sống sót trở về.

  Người lính cuối cùng cũng đã bị Tô Mạch đánh bại.

  Tần Thương Lan bước tới, cầm lấy một cây giáo lông đỏ trên kệ: “Mạch Nhi, hãy so tài với cụ của con một chút!”

  Tô Mạch đáp: “Được!”

  Tôi hơi choáng váng rồi… Phải nói cái gì đây nhỉ? Hay là để lại vài dấu vết gì đó thôi…