Việc hai cao thủ hàng đầu đối đầu với nhau là điều khá hiếm gặp, vì vậy các binh sĩ đều tụ tập lại xem trận đấu này.

Khi đối đầu với Tần Thương Lan, sức mạnh của Tô Mạch dần được bộc lộ rõ ràng.

Nhìn thấy Tô Mạch có thể chịu đựng được nhiều đòn tấn công từ tay Đại Tướng Quân như vậy, Liu Ren cuối cùng tin rằng anh ta quả thực chưa sử dụng hết sức mạnh của mình.

Tần Thương Lan vung kiếm như rồng, tấn công vào phía dưới cơ thể của Tô Mạch; Tô Mạch dùng giáo đâm xuống đất, tận dụng lực đó để nhảy lên và lướt qua lưng Tần Thương Lan, sau khi đáp xuống đất đã tung ra một đòn kiếm ngược vô cùng đẹp mắt.

Tần Thương Lan không quay đầu lại, mà ngược lại, anh ta đâm mạnh cây kiếm có tua đỏ xuống đất; đầu kiếm của Tô Mạch đã xuyên trúng chính xác vào cây kiếm của anh ta.

“Tốt lắm!”

Các binh sĩ vỗ tay hoan nghênh.

Tô Mạch cười nói: “Chú tôi vẫn còn rất mạnh. Vậy thì đòn này thế nào nhỉ?”

Anh ta quyết đoán rút giáo lại, giơ cao trên đầu và xoay một vòng, sau đó giáng mạnh xuống dưới.

Không có những đòn chiêu phức tạp, chỉ có những cú đánh mạnh mẽ và đơn giản.

Tần Thương Lan hai tay nắm chặt cây kiếm có tua đỏ, đỡ lại đòn tấn công của anh ta.

Sau đó, Tần Thương Lan khen ngợi: “Lâu rồi không đối đầu với nhau, sức mạnh nội lực của cậu đã tiến bộ rất nhiều.”

Tô Mạch rút giáo lại và nói: “Chú tôi xin nhường lại!”

Hai người tiếp tục đối đầu thêm mười mấy đòn nữa, khiến các binh sĩ xem mà lòng nóng bỏng, ước gì mình cũng có thể mạnh mẽ như họ.

Mọi người say mê theo dõi trận đấu, ước gì nó sẽ kéo dài mãi mãi… Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau đám đông: “Sáng sớm thế mà không tập luyện, tập trung đây làm gì vậy?”

Mặt mọi người đều thay đổi.

Tần Thương Lan và Tô Mạch ngừng lại các động tác huấn luyện của mình.

Một vị tướng mặc áo giáp, ôm chiếc mũ bảo hiểm và mái tóc đã pha sắc bạc bước đến nhanh chóng. Người này không ai khác chính là chú ruột của Lạnh Thiên Nam – Lạnh Khuê.

Năm năm trước, sau khi Vũ An Quân cùng Vệ Tư và vài người con trai nhà Vệ hy sinh trong trận chiến, chính ông ta đã tiếp quản quyền chỉ huy lực lượng biên giới. Cảnh Tuyên Đế đã phong ông ta làm Đại tướng cấp nhất phụ trách khu vực biên giới.

Ở Đại Chu, chức vụ cao nhất dành cho các tướng lĩnh là Đại Nguyên soái; ngay sau đó là Đại tướng cấp nhất.

Lạnh Khuê nói với giọng oai nghiêm: “Mọi người đứng đây mãi thì không cần huấn luyện nữa à?”

Mọi người lập tức tản đi.

Trên sân khấu ồn ào chỉ còn lại Lạnh Khuê, Lưu Nhân, cùng Tần Thương Lan và Tô Mạch.

Tần Thương Lan và Tô Mạch được cử đến biên giới với danh nghĩa là để hộ tống lương thực; tuy nhiên, khi cần thiết, hai người có thể được điều động đi nơi khác, nhưng người nắm quyền thực sự vẫn là Lạnh Khuê.

Dường như chỉ vào lúc này, Lạnh Khuê mới nhìn thấy Tần Thương Lan và Tô Mạch. Ông gật đầu chào hỏi Tần Thương Lan một cách bình thường: “Hóa ra là Cố vương gia đang hướng dẫn các binh sĩ luyện võ, thật là tôi đến không đúng lúc.”

Tần Thương Lan mỉm cười nhẹ nhàng: “Không đến nỗi là hướng dẫn đâu… Chỉ là tôi rảnh rỗi, nên tranh tài với Mạch Nhi một chút thôi.”

Lạnh Khuê cười một cách khó hiểu: “Có lẽ tôi sẽ làm phiền hai ngài rồi, sao không vào lều nói chuyện? Tướng Lưu, ông cũng đến đi.”

   Lưu Nhân cúi đầu: “Vâng.”

   Mọi người cùng nhau vào lều của Lạnh Khuê.

   Hóa ra có tin tức từ gián điệp gửi về: cách đông khoảng một trăm dặm, thành phố Uyển lại bị bọn cướp xâm nhập, đây là lần thứ hai trong tháng này. Lạnh Khuê mong rằng Tô Mạch sẽ dẫn quân đến Uyển để dập tắt cuộc bạo loạn.

   Lạnh Khuê nói: “Hãy nhanh chóng dẫn quân đến Uyển và nhất định phải tiêu diệt hết bọn quấy rối ở đó!”

   Tô Mạch hỏi: “Đại tướng dự định cung cấp cho tôi bao nhiêu binh sĩ?”

   Lạnh Khuê đáp: “Năm nghìn.”

   Lưu Nhân ngạc nhiên: “Chỉ năm nghìn thôi sao đủ được?”

   Lạnh Khuê nói một cách nghiêm túc: “Hiện tình hình biên giới đang rất căng thẳng, số quân tôi có thể cung cấp chỉ có bao nhiêu đó thôi.”

   “Năm nghìn là đủ rồi.” Tô Mạch nói.

   Lạnh Khuê mỉm cười hài lòng: “Được thế thì quyết định như vậy, ngay sau này sẽ xuất phát.”

   Tần Thương Lan bỗng nhiên hỏi: “Đại tướng, về việc phòng thủ biên giới, ông có kế hoạch gì không?”

   Lạnh Khuê nhìn cô: “Lão Hộ Quốc Công đang hỏi tôi với tư cách gì vậy?”

   Tần Thương Lan cười: “Chỉ hỏi qua thôi, nếu không tiện trả lời thì thôi.”

   “Cũng không có gì không tiện cả… Tôi dự định sẽ đóng quân ở Vũng Thành và Liêu Thành.”

   “Còn huyện Gia thì sao?” Tần Thương Lan hỏi.

   Lạnh Khuê đáp: “Huyện Gia chỉ là một thị trấn nghèo khó, dân số ít ỏi; chúng ta nên tập trung bảo vệ những thành phố lớn hơn, phải không?”

Hơn nữa, huyện Giá có vị trí đặc biệt; nếu tăng quân, chắc chắn sẽ là hành động khiêu khích Bắc Yến. Chúng ta cần ngăn chặn Bắc Yến gây rối, chứ không thể tự mình tìm chiến tranh.”

Nói xong, ông đứng dậy và bước ra ngoài.

Tần Thương Lan nhẹ nhàng nói: “Lạnh Khuê, cuộc chiến này chắc chắn sẽ phải diễn ra.”

Bước chân của Lạnh Khuê dừng lại một chút, ông không nói gì thêm, chỉ kéo rèm bước ra ngoài.

Tô Mạch nhìn Tần Thương Lan: “Chú.”

Tần Thương Lan gật đầu: “Ông ấy là đại tướng, cậu hãy làm theo lời ông ấy, đồng thời cũng nên điều tra tình hình thực tế của thành Vạn.”

Tô Mạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Chú, xin phép tôi nói thật lòng, bệ hạ không muốn tiến hành cuộc chiến này.”

Gia tộc Lạnh là người tin cậy của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】; nếu không, làm sao hoàng đế có thể trao cho gia tộc Lạnh những quyền lợi lớn nhất? Thái độ của Lạnh Khuê phản ánh rõ ràng thái độ của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】.

Tần Thương Lan lạnh lùng nói: “Tôi biết ông ấy không muốn chiến đấu, tôi cũng không kỳ vọng gì từ ông ấy cả. Quân tiếp viện của gia tộc Tần đã trên đường đến rồi. Lần trước, Vệ Đình đã giành chiến thắng trước Bắc Yến, hoàn toàn có thể tiếp tục tấn công để giành lợi thế, nhưng bệ hạ lại sợ phiền toái cho dân chúng và tiêu tốn nguồn lực, nên đã buộc Vệ Đình rút quân về và giải tán quyền lực quân sự của gia tộc Vệ. Tôi không muốn gia tộc Tần và gia tộc Tô trở thành cái gì giống như gia tộc Vệ… Cuộc chiến này, dù muốn hay không, cũng phải tiến hành!”

Điều này không có nghĩa là ông ta muốn các binh sĩ đi vào cái chết, mà là chỉ ra rằng việc nhượng bộ mãi cũng không thể mang lại hòa bình. Năm này qua năm khác, số lượng cống phẩm mà Bắc Yến nộp cho chúng ta ngày càng ít đi… Phải chăng là bởi vì họ đã bị Vệ Đình đánh bại quá thảm hại trong quá khứ?

Không, chính Bắc Yến đã nắm bắt được thái độ của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】; họ biết rằng dù trên mặt ông ta có vẻ như chiến thắng, nhưng thực lòng thì ông ta rất sợ hãi.

Tần Thương Lan không giống như Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】; ông ta thà chết trên chiến trường còn hơn là phải sống dưới sự áp bức của kẻ thù!

……

Tô Tiểu Tiểu cùng với Phù Tô và Cảnh Dịch đã đi suốt một ngày một đêm, cuối cùng vào buổi sáng hôm sau họ mới đến được huyện Chōng.

Huyện Chōng vì có các đoàn thương nhân từ nhiều quốc gia đóng quân tại đây, nên ngay cả Bắc Yến cũng dường như cố tình tránh xa khu vực này trong các cuộc giao tranh. Vì vậy, khi nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn ở biên giới, Tô Tiểu Tiểu thật sự khó tin khi bước vào huyện Chōng.

“Huyện Chōng… thật là sôi động quá.”

“Vì có rất nhiều đoàn thương nhân mà.” Phù Tô dừng xe ngựa trước một cửa hàng bán gạo, “Thưa phu nhân, chúng ta đã đến cửa hàng đầu tiên rồi.”

Anh ta đi lấy ghế, trong khi Cảnh Dịch đã đỡ Tô Tiểu Tiểu xuống xe.

Phù Tô nói: “Làm ơn đừng cạnh tranh công việc với chúng tôi, những người hộ vệ bí mật này đi! Nếu cứ thế này, tôi sẽ không thể tăng lương cho mình đâu!”

Tô Tiểu Tiểu hỏi giá cả của các loại thực phẩm; do tình hình biên giới căng thẳng, giá cả thực phẩm đã tăng lên đáng kể: mỗi cân gạo tăng thêm ba đồng, bột mì trắng tăng bốn đồng, còn thịt gà, vịt, cừu thì càng không cần nói đến.

Họ mua sắm từ sáng đến tối; gần như tất cả các cửa hàng trong thị trấn đều được họ ghé qua, thậm chí cả những lô hàng gạo được vận chuyển đến Tây Tấn cũng bị họ mua lại với giá cao.

Còn những lô hàng được vận chuyển đến Bắc Yến thì càng không cần phải nói đến; họ không để lại một hạt gạo nào cho Bắc Yến cả!

Sau khi chiếm hết lượng lương thực của các đoàn thương nhân Bắc Yến, Tô Tiểu Tiểu cuối cùng cũng cảm nhận được niềm vui của một kẻ giàu có.

Phù Tô quay đầu nhìn những đoàn xe ngựa chiếm gần nửa con phố: “Những lượng lương thực này chắc chắn đủ để chúng ta vượt qua mùa đông này. Vấn đề bây giờ là làm thế nào để vận chuyển chúng đến biên giới… Với số lượng lớn như vậy, trên đường đi sẽ rất dễ bị chú ý.”

Cô thầm hỏi: “Còn vé đi lại hàng tháng nữa không?”