“Tại sao cô ấy lại ngồi trong kiệu của Công chúa Tĩnh Ninh nhỉ?”

“Đúng vậy! Một cô gái quê mùa thì xứng đáng gì được sử dụng kiệu hoàng gia như vậy?”

“Có lẽ là Công chúa Tĩnh Ninh thấy cô ấy bị bỏ rơi nên đã cho mượn kiệu để cô ấy đi, phải không?”

“Tôi nghĩ chắc hẳn là cô ấy tự đi tìm Công chúa Tĩnh Ninh để kể lể nỗi khổ của mình!”

“Thật may mắn khi cô ấy có cơ hội gặp Công chúa Tĩnh Ninh…”

Những lời bàn tán ồn ào khiến Tô Tiểu Tiểu một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là Tô Tiểu Tiểu, dù bị mọi người chỉ trích, lại không hề tỏ ra lo lắng hay bất an chút nào.

Phải biết rằng, nhiều cô gái con nhà giàu lần đầu tiên vào cung cũng không thể bình tĩnh và thoải mái như cô ấy được.

“Có lẽ cô ấy ngốc chăng?” một cô gái nhỏ giọng hỏi.

Mọi người cùng bật cười.

Có một cô gái quen biết với Tần Yên Nhiên đã kéo tay cô ấy và nói: “Cô Tần ơi.”

Tần Yên Nhiên đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve viên ngọc cá trên đầu mình.

Cô gái kia hỏi: “Cô ấy là người nhà Tần, vậy hàng ngày cô ấy cũng luôn ngốc nghếch như vậy sao?”

Biểu cảm của Tần Yên Nhiên bỗng trở nên căng thẳng, cô đáp một cách lạnh lùng: “Cô Hồng, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

Cô Hồng nhăn mặt và đi nói chuyện với người khác.

Dù sở hữu vẻ đẹp và tài năng xuất chúng, Tần Yên Nhiên lẽ ra phải trở thành tâm điểm của buổi này, nhưng sự xuất hiện của Tô Tiểu Tiểu đã khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

Không lâu sau đó, một bà người hầu cung có vẻ ngoài nghiêm túc đã dẫn họ đến một khu vườn ngoài trời. Xung quanh được trang trí đầy cây xanh và hoa lá, ở giữa là một khoảng cỏ xanh mướt. Trên cỏ đã được chuẩn bị sẵn bàn và ghế đệm.

Bà người hầu nói với giọng nghiêm túc: “Xin các cô gái vào chỗ ngồi.”

Mọi người tìm chỗ ngồi phù hợp và ngồi xuống.

Khi đến chỗ Tô Tiểu Tiểu, chỉ còn lại một chiếc bàn đơn lẻ ở hàng cuối cùng.

Tô Tiểu Tiểu bước tới và ngồi xuống.

Mọi người quay đầu nhìn cô một cái.

Cô bé mập mạp lại bị cô lập một mình rồi.

Tần Yên Nhiên ngồi ở hàng đầu.

Nói chung, việc ngồi ở vị trí này đòi hỏi phải có sự dũng cảm và can đảm khá lớn.

Tần Yên Nhiên với thực lực xuất chúng, không sợ hãi bất kỳ bài kiểm tra nào, nên tự nhiên cô dám ngồi ở vị trí đầu tiên.

Hai bên cô là công chúa nhà Leng và công chúa nhà Jing.

Tô Tiểu Tiểu ngẩng đầu lên, thấy vô số mái đầu được trang trí lộng lẫy, ánh nắng mặt trời khiến chúng lấp lánh, làm cô choáng váng.

Bài kiểm tra đầu tiên là bài thi viết.

Việc chọn bạn đọc cho công chúa không nghiêm ngặt như kỳ thi khoa cử, mục đích chủ yếu là để đánh giá kiến thức cơ bản của các công chúa.

Bài thi gồm hai phần: thuộc lòng và viết thơ.

Nội dung thuộc lòng lấy từ Tứ Thư Ngũ Kinh, mỗi bài thi đều khác nhau, vì vậy không thể có chuyện sao chép.

Phần viết thơ lấy chủ đề là mùa xuân, không giới hạn về số lượng từ, nhưng phải là tác phẩm tự sáng tác.

Tô Tiểu Tiểu đã học được khá nhiều chữ khi ở quê với Vệ Đình, và trên đường đến kinh thành còn tiếp tục học thêm với bác sĩ Phù, nên bây giờ cô đã có thể đọc hiểu tốt mọi thứ.

Nhìn vào những trang bài thi đầy chữ, cô chỉ thầm nghĩ: Các công chúa thời xưa cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nửa giờ trôi qua, các eunuch đến thu lại bài thi.

“Em làm bài kiểm tra thế nào?” Một công chúa hỏi.

“Em có hai câu không trả lời được.”

“Chỉ có hai câu thôi à? Những câu sau em còn không biết nữa… Công chúa Vương, em thấy em đã điền hết mọi thứ rồi đấy.”

Công chúa nhà Vương bị gọi tên cười và nói: “Em chỉ viết bừa thôi.”

Tô Tiểu Tiểu ôm lấy hai tay, cảnh tượng sau buổi kiểm tra quá quen thuộc với cô.

Bài kiểm tra thứ hai là vẽ tranh, đối tượng vẽ là một bông hoa đào mà các eunuch mang đến.

Tô Tiểu Tiểu thực hiện bài kiểm tra một cách chuẩn xác; khi người khác vẽ, cô cũng vẽ theo; khi người khác bắt đầu viết, cô cũng bắt đầu viết theo.

Trong góc khuất đó, người eunuch giám sát đã để ý đến cô từ buổi thi trước, nhưng lúc đó anh ta đang đứng ở phía trước; mãi đến buổi thi thứ hai anh ta mới được điều động đến vị trí phía sau.

Anh ta thấy Tô Tiểu Tiểu đang viết rất nhanh, với tốc độ và sức mạnh đáng kinh ngạc; trong lòng anh ta nghĩ rằng cô gái này dù có vẻ ngoài kín đáo, chắc hẳn là một cao thủ.

Rồi anh ta không nhịn được mà ngửa cổ nhìn bức tranh của Tô Tiểu Tiểu…

Ôi trời!

Anh ta suýt nữa thì ngã!

Tiếp theo là các bài kiểm tra về âm nhạc và cờ vây.

Về âm nhạc, các cô công chúa được yêu cầu chọn một loại nhạc cụ mình giỏi và biểu diễn ngay tại chỗ; các nhạc sĩ trong cung sẽ ghi lại thành tích của họ.

Kết quả của các bài kiểm tra này không được công bố ngay lập tức.

Tần Yên Nhiên nhờ sự hướng dẫn của một nhạc sĩ giỏi mà kỹ năng chơi đàn của cô tiến bộ vượt bậc; bản nhạc “Thiên Ngoại Phi Tiên” mà cô trình diễn đã khiến tất cả mọi người phải ngưỡng mộ.

Cây đàn pipa của cô công chúa Lạnh và cây đàn luân zheng của cô công chúa Cảnh cũng rất ấn tượng với các nhạc sĩ.

Đến lượt Tô Tiểu Tiểu.

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Có thể chơi bất kỳ thứ gì được không ạ?”

Người giám sát trong cung gật đầu: “Được.”

Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một lát rồi nghiêm túc nói: “Vậy thì… tôi sẽ chơi ‘bông cotton’ cho mọi người nhé?”

Mọi người: “…”

——

Sau một ngày kiểm tra, người giành thành tích xuất sắc nhất về mặt âm nhạc chính là Tần Yên Nhiên; về các bài kiểm tra viết và vẽ tranh, mặc dù mọi người không biết kết quả cụ thể, nhưng dựa vào danh tiếng của các cô công chúa trước đây, có thể khẳng định rằng dù không phải đứng đầu, Tần Yên Nhiên cũng chắc chắn nằm trong top ba.

Trong số ba người giành thành tích xuất sắc nhất, cô công chúa nhà Lạnh chắc chắn sẽ có một vị trí xứng đáng.

Về bài kiểm tra cờ vây, các cô công chúa sẽ thi đấu theo hình thức song đấu, và kết quả sẽ được quyết định bằng cách rút thăm.

Tần Yên Nhiên đã rút thăm được đối thủ là cô công chúa nhà Lạnh.

Một số chuyên gia cờ vây được mời đến làm trọng tài đều tụ tập quanh bàn đấu của hai người.

Rõ ràng, trận đấu giữa họ là trận đấu được mong đợi nhất.

Tô Tiểu Tiểu đã rút thăm được đối thủ là cô Hồng.

Cô gái Hồng chẳng hề coi trọng một cô bé lớn lên ở nông thôn như cô ta.

Cô ta nói một cách kiêu ngạo: “Ta sẽ đi quân đen trước, để xem cô có biết chơi cờ không!”

“Ồ.” Tô Tiểu Tiểu vừa nói vừa nhặt một quân đen và đặt nó vào chính giữa bàn cờ.

Cô gái Hồng cười khinh miệt: “Cô có hiểu gì về cờ vây không vậy? Chắc là ở nông thôn, cô chưa bao giờ thấy cờ vây bao giờ phải không?”

Bước đầu tiên trong cờ vây thường là đặt quân vào các vị trí quan trọng, như bốn góc có giá trị cao, sau đó mới đến các vị trí bên cạnh.

Người ta hay nói: “Góc vàng, mép bạc, bụng cỏ…”

Vị trí mà cô bé này đặt quân thật sự rất tồi tệ.

Thành thật mà nói, kỹ năng chơi cờ của cô ấy cũng chẳng cao lắm; trước đây còn lo lắng sẽ gặp phải một đối thủ mạnh, ai ngờ lại gặp phải cô bé này…

Ha.

Giá như mình được gặp một đối thủ mạnh hơn thì tốt biết mấy…

Chơi với người như thế này, dù thắng cũng chẳng thấy vui chút nào.

Cô gái Hồng cảm thấy vô cùng khinh thường cô bé này.

Cô ta đặt một quân để chiếm giữ một góc trên bàn cờ.

Hừ, chỉ trong mười bước thôi, mình sẽ giải quyết xong cô ta!

Mười bước sau…

Tô Tiểu Tiểu đặt tay lên má.

Cô gái Hồng cười lạnh: “Sao cô không tiếp tục chơi nữa? Nếu không biết chơi, ta sẽ dạy cô đấy… để cô có thể kéo dài cuộc chơi thêm vài nước cờ nữa!”

Tô Tiểu Tiểu thở dài: “Em đói lắm…”

Cả ngày chơi cờ mà chẳng ăn gì cả… Những cô gái giàu có này chẳng bao giờ cần ăn sao?

Em sắp đói đến mức hoảng loạn rồi đây…

Tô Tiểu Tiểu cũng chẳng quan tâm nữa, lấy ra một miếng bánh từ túi tiền và bắt đầu ăn một cách thoải mái.

Cô gái Hồng nói lạnh lùng: “Này! Cô đến đây để chơi cờ hay để ăn uống vậy? Cô có thể nghiêm túc một chút không? Nếu cứ thế này, thà rằng cô từ bỏ cuộc chơi đi cho xong!”

Tô Tiểu Tiểu dùng tay kia gõ nhẹ lên bàn cờ.

Cô gái Hồng nhìn xuống và giật mình: Lúc nãy mình suýt thắng rồi, sao lại… sao lại để cô bé này đột phá được như vậy?

“Cô… cô làm sao lại đặt quân ở đó được?”

Tô Tiểu Tiểu đáp: “Không được đặt quân ở đó à?”

“Vậy thì tôi sẽ chuyển đến nơi khác.”

“Không được rút quân lại!” một người hầu bên cạnh nói.

“Ồ.” Tô Tiểu Tiểu lại đặt quân trở lại vị trí ban đầu.

Cô Hoàng nhìn Tô Tiểu Tiểu một cái. “Ngay cả quy tắc chơi cờ cũng không biết, chắc chỉ là may mắn thôi.”

Hai người tiếp tục chơi cờ. Mỗi lần cô Hoàng tưởng mình sắp thắng, Tô Tiểu Tiểu lại lập tức phá vỡ tình thế. Dần dần, chỉ còn lại hai bàn cờ: của cô Hoàng và của cô gái nhà Lãnh cùng với Tần Yên Nhiên. Việc hai người kia không ai thắng cũng dễ hiểu, bởi vì họ đều là những cao thủ chơi cờ. Nhưng cô Hoàng đối đầu với một cô gái lớn lên ở nông thôn mà!

“Ôi, sao cô Hoàng vẫn chưa chơi xong vậy?”

“Chắc cô ấy không thể thắng được một cô gái nhỏ bé như này chứ? Trước đây nghe nói tài năng cờ của cô ấy kém lắm, tôi còn không tin đâu…”

“Thôi, nói nhỏ lại đi… Cô ấy là con gái nhà Tần đấy, việc cô Hoàng không thắng cũng không có gì lạ…”

Những lời chế giễu nhỏ nhẹ của mọi người đều vang vào tai cô Hoàng. Cô tức giận đến nỗi chỉ vào mũi Tô Tiểu Tiểu và nói: “Cô ta vi phạm quy tắc!”

Tô Tiểu Tiểu ngẩn ngơ: “Tôi đã vi phạm quy tắc gì vậy?”

Cô Hoàng trả lời: “Cô ta đang ăn đấy!”

Tô Tiểu Tiểu nhìn người hầu giám sát bên cạnh và hỏi: “Có quy định không cho ăn uống trong khi chơi cờ à?”

Người hầu đáp: “À… Không có đâu.”

Thực ra, họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến khả năng có người sẵn lòng ăn uống trong lúc chơi cờ…

Bên kia, Tần Yên Nhiên và cô gái nhà Lãnh đã hoàn tất trận đấu. Tần Yên Nhiên thắng với cách biệt nửa điểm. Hai người đứng dậy và chào nhau. Chỉ còn lại một bàn cờ duy nhất: giữa cô Hoàng và Tô Tiểu Tiểu.

Cô Hồng lo lắng đến mức đổ mồ hôi lạnh.

  Bởi vì cô mới nhận ra rằng, dù trông có vẻ như mình luôn thắng, thực tế thì mình đã bị đối phương đánh bại từ lâu rồi.

  Làm sao lại như vậy được?

  Cô gái này không phải là không biết chơi cờ sao?

  Vậy tại sao cô ấy vẫn có thể...

  Tô Tiểu Tiểu đang cẩn thận tìm vị trí để đặt quân đen trên bàn cờ.

  Ánh mắt cô Hồng dán chặt vào điểm yếu của mình, mồ hôi lạnh tuôn ra.

  Đừng đặt quân ở đó, đừng đặt ở đó...

  Quân đen của Tô Tiểu Tiểu dừng lại ở vị trí phía trên.

  Cô Hồng suýt ngất xỉu.

  “Ở đây!”

  Tô Tiểu Tiểu đặt quân trắng vào vị trí bên cạnh.

  Ngay lập tức, tình thế của cô Hồng được cứu vãn! Một quân trắng đã giúp cô khóa chặt tình huống!

  “Quân trắng thắng.”

  Cô Hồng thở phào nhẹ nhõm.

  Như vậy, vòng đánh giá cuối cùng cũng kết thúc.

  Các chuyên gia cờ vua lần lượt rời đi.

  Họ ban nãy chủ yếu theo dõi trận đấu giữa Tần Yên Nhiên và cô tiểu thư nhà Leng, ít quan tâm đến các trận đấu khác, đặc biệt là trận đấu của Tô Tiểu Tiểu và cô Hồng.

  Khi đi qua bàn cờ của hai người, một chuyên gia cờ vua vô tình liếc nhìn.

  Khi anh ta muốn nhìn kỹ hơn, thì người hầu đã thu dọn bàn cờ đi rồi.

  “Có chuyện gì vậy?” Người bạn đi cùng hỏi.

  Chuyên gia cờ vua đáp: “À, lúc nãy... có vẻ như tôi đã thấy một trận đấu cực kỳ xuất sắc.”

  Người bạn hỏi người hầu: “Lúc nãy ai đang chơi cờ ở đây?”

  Người hầu trả lời: “Là cô Hồng và cô Su phải không ạ?”

  Người bạn hỏi: “Cô Su nào vậy?”

  Người hầu nói: “Đó là cô tiểu thư con của Vương công Bảo vệ Quốc gia, người lớn lên ở nông thôn; vì chưa tham gia lễ tế tổ, nên vẫn dùng cái tên khi còn ở quê.”

  Người bạn nhìn chuyên gia cờ vua và cười: “Anh nhìn nhầm chăng? Tôi chưa bao giờ nghe nói cô Hồng giỏi chơi cờ đâu.”

  Còn cô tiểu thư từ nông thôn kia thì càng không nói đến nữa.

  Chuyên gia cờ vua gật đầu: “Có lẽ vậy.”

  Một trận đấu như vậy, ngay cả ông cũng không chắc mình có thể chơi được hay không.

  Chương này hơi dài một chút.