Khi rời khỏi cung điện, màn tối đã buông xuống.

Gió chiều mang theo hơi se lạnh thấu da.

Tô Mạch mặc một chiếc áo choàng bạc, đứng yên bên cạnh xe ngựa trước cổng cung.

Những thiếu nữ quý tộc lần lượt bước ra ngoài, không khỏi liếc nhìn anh ta.

Chàng Su, vừa giỏi văn vẻ lại tài ba trong võ nghệ, dung mạo tuấn tú như ngọc, lại xuất thân cao quý, được Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 trọng dụng. Chàng trai như thế này, cô gái nào trên đời này mà không muốn kết hôn?

Mặt các thiếu nữ đó đỏ bừng lên.

Tô Tiểu Tiểu bước chậm rãi phía sau mọi người.

Bỗng nhiên, một thiếu nữ tụt lại vài bước, tiến lên chào hỏi: “Cô Tần, hôm nay cô thi đấu thế nào?”

“Tôi họ Tô.” Tô Tiểu Tiểu trả lời.

“À…” Người thiếu nữ kia ngập ngừng một chút.

Tô Tiểu Tiểu không có ý định kết bạn với ai, bình tĩnh bước đi tiếp.

Không lâu sau, một thiếu nữ khác lại tiến lại gần: “Cô Tô, đây là lần đầu tiên cô vào cung phải không? Hôm nay cô chơi cờ rất giỏi, nghe nói cô suýt nữa thì thắng rồi đấy.”

Có vẻ như cô đã xem trọn ván cờ của Tần Yên Nhiên phải không?

Tô Tiểu Tiểu liếc nhìn cô ấy, thấy má cô ấy đỏ ửng và đôi mắt lấp lánh.

Tô Tiểu Tiểu lại nhìn về phía Tô Mạch, và hiểu ra mọi chuyện.

Hóa ra mình đang bị họ coi như công cụ để đạt được mục đích của họ à?

Bảy tám thiếu nữ khác tiến lại gần, nhiệt tình trò chuyện với Tô Tiểu Tiểu, người ngoài nhìn vào còn tưởng cô ấy là một “thần tượng mới nổi” nữa đấy.

Cuối cùng, Tô Tiểu Tiểu cũng đến bên cạnh Tô Mạch.

Các cô gái kia e lệ chào hỏi Tô Mạch: “Thưa công tử Tô.”

Tô Mạch đáp lại một cách lịch sự, không lạnh lùng cũng không quá nồng nhiệt, giữ vững phong thái của một người con nhà giàu có.

“Lên xe đi.” Tô Mạch nói với Tô Tiểu Tiểu.

Anh ta quay người, kéo rèm xe ra và đưa tay giúp Tô Tiểu Tiểu lên xe ngựa.

Không xa đó, Tần Yên Nhiên nhìn thấy Tô Mạch và Tô Tiểu Tiểu có mối quan hệ thân thiết mà không hề e ngại gì, bèn siết chặt chiếc khăn trong tay mình.

Khi còn là em họ của Tô Mạch, anh ta chưa bao giờ vượt qua ranh giới được quy định.

Nói một cách nghiêm túc, điều này cũng không thể coi là vượt quá ranh giới; hai gia đình vốn dĩ đã có quan hệ họ hàng, việc Tô Mạch chăm sóc Tô Tiểu Tiểu như anh em cũng không hề mang theo bất kỳ ý nghĩa gì khác.

Nhưng chính vì thế mà Tần Yên Nhiên càng cảm thấy khoảng cách giữa họ lớn lao hơn.

Hóa ra Tô Mạch có thể đối xử tốt với một người đến thế.

Có thể bất chấp các quy tắc, bất chấp địa vị, và không sợ hãi những lời đồn đại.

“Cô, đã lên xe rồi ạ.”

Giọng nói của Từ Khánh vang lên phía sau.

Tần Yên Nhiên nhìn chiếc xe ngựa của gia đình Tô và thầm nói: “Chẳng lẽ công tử Tô đã ở bên ngoài cung điện suốt thời gian đó và chưa hề rời đi sao?”

“Đúng vậy.” Từ Khánh trả lời.

Tần Yên Nhiên có vẻ bất mãn: “Cô ấy thực sự tốt đến thế sao?”

   Từ Khánh không lên tiếng trả lời.

   Trên xe ngựa, Tô Mạch đưa cho Tô Tiểu Tiểu một bình nước.

   Tô Tiểu Tiểu quả thật rất khát. Cô nhận lấy và uống liền vài ngụm lớn.

   Tô Mạch nhìn cô ăn uống thoải mái, không hề lo lắng về hình ảnh của mình, và bật cười nói: “Trong cung không có nước để uống à?”

   Tô Tiểu Tiểu thở dài: “Có chứ, nhưng đó là để người ta xem chứ đâu phải để uống.”

   Mỗi lần chỉ mang đến một chén nhỏ; những cô gái quý tộc khác chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt lại. Còn cô ấy thì uống hết cả, nhưng vẫn không thể giải khát được.

   Tô Mạch cười và nói: “Uống từ từ đi, còn nhiều nữa đây.”

   Tô Tiểu Tiểu đáp: “Ừm.”

   Tô Mạch hỏi: “Em đã thi những gì vậy?”

   Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đàn, cờ, thư pháp… và chơi cờ.”

   Tô Mạch mở một hũ hạt óc chó ra và hỏi: “Kết quả thi thế nào?”

   Tô Tiểu Tiểu cầm lên một hạt óc chó và nói: “Khá tốt đấy.”

   Tô Mạch cười: “Lại nói dối rồi…”

   ……

   Sau khi đưa Tô Tiểu Tiểu trở về Lý Hoa Hàng, Tô Mạch mới bắt đầu xử lý các công việc chính thức bị trì hoãn trong ngày hôm đó.

Tô Tiểu Tiểu Không nói ra lời nào, nhưng trong lòng cô ấy hiểu rõ mọi chuyện.

   Tô Mạch Không phải thật sự không có việc gì để làm; anh ấy chỉ lo lắng rằng lần đầu tiên vào cung, có thể sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ, và như vậy anh ấy có thể kịp thời đến giúp đỡ.

   Tô Tiểu Tiểu Đã đưa ba đứa trẻ nhỏ trở về nhà.

   Ba đứa trẻ đã có một ngày rất vui vẻ: buổi sáng học đàn (làm phiền thầy), buổi chiều đi vườn cây (vẫn làm phiền thầy).

   Để thể hiện tình yêu dành cho thầy, sau khi trở về từ vườn, chúng mang con ngựa con về nhà.

   Cùng với con ngựa con, chúng tiếp tục “làm phiền” thầy.

   “Tạm biệt thầy!”

   “Tạm biệt thầy!”

   “Thầy ơi, tạm biệt!”

   Ba đứa trẻ trong sân vẫy tay chào Linh Vân.

   Linh Vân không còn sức để đóng cửa nữa…

   Anh ta đang đói…

   Anh ta chỉ muốn ăn cơm thôi…

——

   Tô Nhị Cẩu Cũng đã trở về từ Quốc Tử Giám, trong khi Tô Thừa lại bị Tần Thương Lan cùng Lão Hầu Gia đưa đi để tiến hành huấn luyện khắc nghiệt; tối nay anh ta vẫn chưa trở về.

   Tô Tiểu Tiểu Nghi ngờ rằng hai người kia đang “ tranh nhau” trở thành cha của Tô Thừa đấy.

   Tô Tiểu Tiểu Nấu khoai lang luộc với thịt, hấp viên tôm, xào trứng với hành lá, và còn xào thêm hai đĩa rau xanh nữa.

   Khoai lang mềm mại và ngon miệng; ba đứa trẻ rất thích ăn.

   Tiểu Hổ cầm bát đũa, ngước đầu lên và nói: “Ngày mai em vẫn muốn ăn nữa!”

   Tô Tiểu Tiểu Cười và hỏi: “Muốn ăn gì?”

   Tiểu Hổ trả lời nghiêm túc: “Khoai lang! Thịt!”

   “Còn Đại Hổ và Nhị Hổ thì sao?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

   Đại Hổ hầu như không kén ăn; ngoại trừ những thứ đắng, còn lại thì ăn được tất cả.

   “Kẹo quýt.”

“Hai Hổ nói.”

Tiểu Hổ vội vàng đáp: “Cả Xiǎo Phác cũng muốn kẹo phù lư! Muốn rất nhiều, một trăm cái kẹo phù lư đấy!”

Đại Hổ gật đầu, anh ta cũng muốn một trăm cái.

Tô Tiểu Tiểu: Tôi chỉ muốn hỏi về bữa ăn thôi… Đừng lạc đề nhé!

Sau khi ăn xong, ba đứa trẻ ra sân chơi, trong khi đó Tô Tiểu Tiểu vào bếp để rửa chén.

Tô Nhị Cẩu bước vào, trông có vẻ như muốn nói điều gì đó.

“Chị…”

Anh ta nói một cách trầm ngâm.

“Có chuyện gì vậy?” Tô Tiểu Tiểu ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi. “À, là có đơn hàng mới à? Bao nhiêu cái vậy? Ngày mai tôi sẽ đến làm.”

“Không phải đâu…” Tô Nhị Cẩu nói, “À, có đơn hàng thật, nhưng tôi…”

“Muốn nói gì vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi nhẹ nhàng.

Tô Nhị Cẩu thì thầm: “Chỉ là… hôm nay ở Quốc Tử Giám, có người gọi tôi là ‘tiểu công tử’.”

Điều này đã được dự đoán từ lúc quyết định cho Tô Nhị Cẩu đi học rồi… Danh tính của cậu ấy chắc chắn sẽ bị tiết lộ.

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Con muốn trở thành ‘tiểu công tử’ không?”

Tô Nhị Cẩu đáp: “Nếu trở thành như vậy, con vẫn là em trai của chị phải không? Vẫn là con trai của cha phải không? Nếu không phải vậy, con sẽ không làm đâu.”

Tô Tiểu Tiểu đùa cợt: “Nếu có đủ bánh kẹo và vàng bạc để tiêu thụ, con cũng không muốn làm nữa sao?”

Tô Nhị Cẩu lắc đầu: “Chỉ cần được ở bên cha và chị, con sẵn lòng chịu đói.”

Tô Tiểu Tiểu cười và nói: “Tôi đã nói rồi… Sẽ không để con phải đói nữa đâu.”

Tô Nhị Cẩu nói một cách buồn bã: “Chị gái, sau này em sẽ ăn ít lại một chút… Chị đừng để em đi làm con nuôi cho người khác nhé.”

  Đứa bé ngốc nghếch này, có lẽ nó tưởng mình sẽ được nhận làm con nuôi của gia đình khác phải không?

   Tô Tiểu Tiểu cảm thấy buồn cười và tự hỏi tại sao từ khi bước vào nhà, đứa bé đã có vẻ mặt u sầu như vậy.

  “Nhị Cẩu, đã đến lúc chúng ta cần nói chuyện với nhau rồi.”

  “Nói chuyện gì vậy ạ?”

  “Về quá khứ của bố… Trước đây em không kể cho con biết vì em còn phải suy nghĩ kỹ. Nhưng giờ em nhận ra rằng mình có lẽ đã sai… Quyết định này không nên do một mình em đưa ra. Con không còn là đứa trẻ nữa; con có quyền lựa chọn gia đình của mình.”

   Tô Nhị Cẩu nghe nửa chừng thì bỗng nhiên hoảng sợ và bắt đầu khóc: “Chị gái… Em… Em không phải là con ruột của gia đình này chứ? Em là đứa trẻ được nhận nuôi à?”

  Nước mắt của nó rơi dài thành hàng.

  Nó không muốn trở thành đứa con trai nhà giàu có đâu… Nó chỉ cần có chị gái, chỉ cần có bố thôi…

  Kể từ khi kiểm tra và phát hiện ra rằng mình không thể ăn gạo, lúa mì, lúa mạch đen, lúa mạch ngọt, hành tây, tỏi, thịt bò, thịt gà, cá, tôm… niềm vui của tôi đã biến mất hết.

  Mỗi ngày mở tủ lạnh, tôi đều không biết mình còn có thể ăn được những gì nữa.

  Người khác thì tìm xem những món nào không được ăn trên danh sách kiểm tra… Còn tôi thì lại phải tìm xem những món nào có thể ăn được.

  Thật là đáng buồn cho những người bị dị ứng o(╥﹏╥)o