Tần Yên Nhiên cũng đã đến cổng cung điện dưới sự bảo vệ của Từ Khánh.

Từ Khánh kéo rèm ra và đưa cho cô một chiếc ghế nhỏ để cô bước xuống từng bậc thang một cách thanh thoát.

Cô mặc một chiếc váy màu tím nhạt, tay áo rộng, eo được buộc chặt bằng lụa mỏng manh; trên eo cô đeo một chiếc vòng được trang trí bằng ngọc trai. Giày của cô được đính những hạt ngọc lớn, trông vô cùng sang trọng. Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là bộ trang sức đầu được làm từ ngọc cá mập của cô. Vốn dĩ cô đã có vẻ đẹp nổi bật, và khi khoác lên mình bộ trang phục này, có thể nói rằng cô giống như một tiên nữ.

Tại cổng cung điện, đã có không ít các thiếu nữ xinh đẹp đến đây, nhưng sự xuất hiện của cô vẫn luôn nổi bật hơn tất cả, thu hút sự chú ý của mọi người.

Trong những ngày gần đây, những tin tức liên quan đến việc xác định ai mới là công tước bảo vệ đất nước thực sự hay chỉ là danh hiệu đã khiến Tần Yên Nhiên – người con gái út của gia đình quý tộc này – trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý. Không ai có thể phủ nhận rằng mọi người đều muốn chứng kiến cô phải đối mặt với những tình huống khó khăn… Nhưng chưa kịp thấy cô gặp rắc rối, lại có tin đồn rằng Tần Giang muốn tranh giành quyền lực quân sự với con trai của Tần Thương Lan. Bề ngoài thì đó là cuộc đấu tranh vì quyền lực quân sự, nhưng thực chất, điều này phản ánh thái độ của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 đối với vị công tước bảo vệ đất nước này. Vì vậy, Tần Giang vẫn còn cơ hội để lật ngược tình thế.

Chiếc xe ngựa của Tô Tiểu Tiểu cũng đến cung điện vào khoảng thời gian tương tự. Sự xuất hiện của cô ấy cũng thu hút sự chú ý của mọi người. Trong thành phố này, người ta coi vẻ gầy guộc là đẹp; chưa bao giờ có cô gái nào lại mập như cô ấy cả. Ngoài ra, còn có Tô Mạch nữa… Là người đứng đầu trong số bốn vị công tử quý tộc của thành phố, không biết bao nhiêu cô gái đã đem lòng yêu mến anh ta.

“Đó là ai vậy?” một cô gái giàu có hỏi.

Người bạn đồng hành của cô thì thầm: “Cô ấy đến cùng với công tử Tô… Chắc chắn là nữ tiểu thư đến từ dân gian đó rồi.”

“Cháu gái ruột của Cố Quốc Công ư?”

“Có lẽ vậy.”

“Tại sao cô ấy lại đến đây? Một cô gái lớn lên ở quê, liệu có đủ tư cách để làm người hướng dẫn cho công chúa không nhỉ?” mọi người bàn tán thì thầm.

Tần Yên Nhiên dường như không nghe thấy những lời chỉ trích đó, cô đi qua hai người họ.

Tô Mạch không quan tâm đến Tần Yên Nhiên, thậm chí còn không nhìn cô lấy một cái.

Tần Yên Nhiên siết chặt chiếc khăn tay trong tay.

Cô nghe thấy Tô Mạch nói với Tô Tiểu Tiểu: “Em vào trước đi, anh sẽ đợi em ở ngoài.”

“Không cần đợi đâu, biết đâu phải mất bao lâu mới xong.”

“Không sao đâu, dù sao thì anh cũng không có việc gì.”

Tần Yên Nhiên nhớ lại ba năm trước, khi mình cũng đã được mời đến cung để tham gia buổi yến hoa do Huệ An Công Chủ tổ chức. Lúc đó, cô đang ở tại Trấn Bắc Hầu Phủ, và Cố Hầu Phủ đã sai Tô Mạch đưa cô đến cung.

Anh ta không phản đối ý muốn của Cố Hầu Phủ, nhưng lại không đi cùng cô trên cỗ xe ngựa, mà cưỡi ngựa đi bên cạnh. Cuối cùng, anh ta để lại hai vệ sĩ ở đó chờ đợi, rồi bỏ đi mà không ngoảnh lại.

Trong ký ức của Tần Yên Nhiên, Tô Mạch luôn bận rộn với công việc. Nhưng lúc nãy, anh ta lại nói… “Dù sao thì anh cũng không có việc gì à?”

“Vậy… thì được.” Tô Tiểu Tiểu đáp.

Tần Yên Nhiên luôn cảm thấy Tô Mạch rất tốt với mình, là một người anh họ hoàn hảo không có gì để chê trách.

  Khi so sánh thái độ của Tô Mạch đối với Tô Tiểu Tiểu, cô mới nhận ra rằng trước đây, anh ta chỉ tuân theo lệnh của người lớn, làm tròn bổn phận của một người anh họ một cách nghiêm túc mà thôi.

  Việc thực sự quan tâm đến một người không cần phải được ai yêu cầu cả.

  Tô Mạch đã đi đến chiếc xe ngựa và kiên nhẫn chờ đợi.

  Các cô công chúa dưới sự hướng dẫn của eunuch và cung nữ đã bước vào cung điện.

  Từ đây đến Đại Hòa Điện vẫn còn một khoảng cách khá xa; Văn phòng Nội vụ đã chuẩn bị sẵn các chiếc kiệu.

  Khi các cô công chúa ngồi vào kiệu, họ thường sẽ đưa tiền thưởng cho những người khiêng kiệu; vì vậy, đây cũng được coi là một công việc “thuận lợi”.

  Mọi người đều tranh nhau muốn được khiêng kiệu; nhưng khi đến lượt Tô Tiểu Tiểu, không một người eunuch nào đến giúp đỡ cả.

  Lý do rất đơn giản: Một cô gái mập như vậy, làm sao có thể khiêng kiệu được chứ? Hơn nữa, trông cô ấy cũng không có vẻ giàu có gì cả… Chắc chắn sẽ gãy lưng mà không thu được đồng nào đâu!

  Tô Tiểu Tiểu bị bỏ lại một mình; các cô công chúa đều che miệng cười thầm.

  Nhưng Tô Tiểu Tiểu không quan tâm đến điều đó. Nếu không ai khiêng kiệu, cô ấy cũng tự đi thôi mà. Cô ấy không cảm thấy xấu hổ hay mệt mỏi chút nào; thậm chí còn có thể thoải mái ngắm nhìn cảnh vật dọc đường nữa.

  Cô ấy đi theo sau đoàn người, không quá gần cũng không quá xa.

  Không xa lắm, một chiếc kiệu làm từ gỗ nan vàng đã được đặt trước một gian hàng.

  Công chúa Tĩnh Ninh bước xuống từ kiệu và vô tình nhìn về phía đoàn người, hỏi: “Phía kia đang xảy ra chuyện gì vậy?”

  Một nữ quan bên cạnh đáp: “Bẩm báo Hoàng hậu, những cô công chúa kia đến đây để tham gia cuộc tuyển chọn người sẽ làm bạn đọc cho công chúa.”

  Về việc Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 thành lập trường học trong cung, Tĩnh Ninh đã từng nghe nói qua; dù sao thì cô cũng là một trong những công chúa đủ tuổi phải tham gia học tập ở đó mà.

Công chúa Tĩnh Ninh nói: “Ý tôi là cô gái kia, tại sao cô ấy không đi kiệu?”

Trang phục của cô ấy rất giản dị, trông không giống một thiếu nữ giàu có, sang trọng, và càng không giống một cung nữ trong cung đình.

Vì vậy, Tĩnh Ninh suy đoán rằng cô ấy cũng thuộc nhóm những người hướng dẫn học tập cho các thiếu nữ khác.

Là công chúa, Tĩnh Ninh có những điều mà cô ấy không hiểu rõ, nhưng các cung nữ và eunuch thì lại biết rất rõ. Dù sao thì chỉ có người hạ cấp mới hiểu được những quy tắc phức tạp ở đây mà thôi.

Một nữ quan trả lời một cách thành thật: “Có lẽ họ cho rằng cô gái kia quá mập và trang phục rất tồi tàn, nên không muốn gánh vác việc phiền phức đó.”

Công chúa Tĩnh Ninh nhíu mày.

Từ nhỏ, Tĩnh Ninh đã bị chế giễu vì vẻ ngoài tầm thường của mình; khi thấy cô gái mập mạp kia phải chịu đựng như vậy, cô không khỏi cảm thấy thương xót.

“Hãy gọi cô ấy đến đây…” Cô nói, rồi dừng lại một chút, “Thôi, các ngươi hãy tự đi tìm cô ấy đi!”

……

Các thiếu nữ giàu có đi kiệu đến phòng dự thi. Sau khi xuống kiệu, như dự đoán, mỗi người eunuch mang kiệu đều nhận được phần thưởng hậu hĩnh.

“Ồ? Các ngươi có thấy cô gái mập kia không? Lúc nãy tôi còn thấy cô ấy đi theo sau, nhưng chớp mắt đã biến mất rồi!”

“Chắc là cô ấy lạc đường rồi… Cô ấy ngốc thật đấy!”

“Cung đình này rộng lớn lắm, nếu lạc đường thì sẽ bị lạc hướng! Nếu va phải ai đó quý tộc… thì coi như chết mất.”

Các thiếu nữ lại bắt đầu bàn tán.

Tần Yên Nhiên từng nghĩ mình sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, nhưng không ngờ tất cả mọi người đều đang bàn tán về Tô Tiểu Tiểu. Nhưng những lời bàn tán đó không hề tích cực chút nào.

“Người quê thì vẫn là người quê thôi… Nếu là tôi, sẽ không để ai mang kiệu cho mình cả; sẽ bảo họ gọi người quản lý đến! Xem ai dám không làm theo!”

“Ai sẽ gọi chứ? Cô ấy không có người hầu cận bên cạnh cơ mà…”

“Cô Tần, dù sao thì cô ấy cũng là người nhà Tần của các bạn… Chẳng lẽ cô không nên dạy dỗ cô ấy cách cư xử như một thiếu nữ danh gia sao?”

Tần Yên Nhiên nhẹ nhàng nói: “Lời cô Vương nói rất đúng… Khi trở về dinh, tôi sẽ dạy dỗ cô ấy cách cư xử đúng mực.”

Bỗng nhiên, một thiếu nữ khác nói: “Đừng nói nữa! Công chúa Tĩnh Ninh đang đến đây!”

Mọi người quay đầu nhìn, thấy vài vị cao thủ võ nghệ mạ