Ba đứa trẻ ngồi xổm trong sân bắt dế.

Chúng đều đen thui; không hiểu làm sao chúng lại nhìn thấy được dế.

Nhỏ Hổ bắt được một con to và đến khoe với Hổ Lớn và Hổ Nhì.

Nhưng khi so sánh với Hổ Lớn và Hổ Nhì...

Thì em vẫn chỉ là em mà thôi.

Nhỏ Hổ không vui, lắc đầu nói: “Hừ, tôi không bắt nữa! Tôi đi cưỡi con sư tử đá kia!”

Con sư tử đá quá cao; nhỏ Hổ leo mãi mà không lên được, phải dùng tay chân để leo, đến nỗi đầu đẫm mồ hôi.

Cuối cùng, Hổ Lớn và Hổ Nhì mới đến, cả hai cùng nhau giúp nhỏ Hổ leo lên được.

Nhỏ Hổ ngồi trên con sư tử đá oai vệ, tự hào lắc đầu.

“Hổ Lớn, Hổ Nhì, các bạn cũng lên đây nào!”

Đôi khi nó gọi họ là anh trai, đôi khi lại gọi bằng tên riêng của họ.

Ngôi miếu nhỏ này nằm ở nơi hẻo lánh, xung quanh không có ai lạ. Ngoài người đàn ông mặc áo trắng đội mũ lá, các vệ sĩ bí mật, và Uất Trì Tu, chỉ còn có một bà lão đã phục vụ Vệ Lão Thái Quân nhiều năm.

“Các cậu bé thật năng động,” bà lão nói.

Một vệ sĩ bí mật đáp: “Trước đây không như thế này đâu.”

Bà lão nhìn vệ sĩ bí mật một cách không hiểu.

Vệ sĩ bí mật suy nghĩ một lát, thấy bà lão là người tin cậy, liền kể cho bà nghe những gì mình nghe được từ Uất Trì Tu về hoàn cảnh của các cậu bé: “Ban đầu, cuộc sống của chúng rất khốn cực... thực sự rất khốn cực... gầy yếu như khỉ... không dám nói chuyện với ai..."

Ba đứa trẻ chơi mệt rồi, bắt đầu tìm kiếm Tô Tiểu Tiểu.

Ba đứa vào trong, nắm lấy tay của Vệ Đình: “Con muốn mẹ.”

Vệ Đình không nói gì, chỉ im lặng nhìn về phía Vệ Lão Thái Quân.

Vệ Lão Thái Quân nhẹ nhàng nói với ba đứa trẻ: “Các con đi ngủ trong phòng của bà ngoại nhé? Trong phòng bà ngoại có rất nhiều đồ ngon và thứ để chơi, con muốn cái gì, bà ngoại sẽ chuẩn bị cho.”

“Con muốn mẹ,” Hổ Lớn nói.

“Mẹ ơi,” Hổ Nhì nói.

Còn Nhỏ Hổ thì gần như muốn khóc rồi.

Dù ban ngày chúng chơi đùa vui vẻ, ở bên ai cũng được, nhưng đêm đến, chúng chỉ muốn có Tô Tiểu Tiểu mà thôi.

Tối nay, việc đưa họ ra ngoài thực sự đã tiêu tốn rất nhiều công sức của Vệ Đình.

  “Mẹ ơi…“

 •Ba đứa trẻ đang khóc lóc, giọng nói của chúng run rẩy, đầu nhỏ liên tục cọ vào đùi của Vệ Đình vì lo lắng.

  Tiểu Hổ bắt đầu gãi đầu.

  Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ và u sầu của ba đứa trẻ, trái tim Vệ Lão Thái Quân se lại.

  Cuối cùng, Vệ Lão Thái Quân vẫn cho phép Vệ Đình đưa chúng đi.

  Nhìn theo bóng dáng của họ khuất vào bóng đêm, Vệ Lão Thái Quân không thể rời mắt được.

  Lý Mộ Mộ mang đến một chiếc áo choàng và đặt nó lên người Vệ Lão Thái Quân: “Đêm nay lạnh lắm đấy, cẩn thận bị cảm lạnh nhé.”

  Lý Mộ Mộ khoác áo choàng lên người Vệ Lão Thái Quân.

  Trong mắt Vệ Lão Thái Quân, ánh nước lấp lánh: “Những đứa trẻ này lớn lên rất khỏe mạnh, trông giống như những con bò con vậy.”

  Lý Mộ Mộ nói: “Nghe nói khi thiếu gia mới tìm thấy chúng, chúng suýt chết rồi đấy.”

  Lông mày bạc của Vệ Lão Thái Quân nhíu lại.

  Lý Mộ Mộ tiếp tục: “Có lẽ thiếu gia không muốn bà buồn, nên không nói với bà. Thiếu gia tìm thấy chúng trong một cái hầm; người vú nuôi của chúng đã chết, ba đứa trẻ nằm bên cạnh xác chết, không biết đã đói bao lâu rồi, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng thôi.”

  Trái tim Vệ Lão Thái Quân se lại.

  Giọng nói của Lý Mộ Mộ trở nên trầm thấp: “Sau khi được đưa ra ngoài, ba đứa bé cứ ngây người, trông giống như những con chim cút hoảng sợ, gầy yếu, hành vi cũng khác biệt so với những đứa trẻ bình thường.”

  “Thiếu gia đã ở bên chúng một thời gian, tình hình có phần cải thiện, nhưng mãi đến khi tìm cho chúng một người mẹ kế thì chúng mới thực sự trở lại bình thường.”

  Vệ Lão Thái Quân cau mày: “Ý cô là cô gái nhà Tần đó à?”

  Lý Mộ Mộ gật đầu: “Đúng vậy.”

  Vệ Lão Thái Quân lạnh lùng phát ngôn: “Hừ, có lẽ đứa nhỏ đó cố tình bày ra những chuyện này để cô nghe, muốn dùng miệng cô để nói xấu tôi đấy!”

  Lý Mộ Mộ đáp: “Bà ơi, Phù Tô thực sự là người của bà mà.”

  Phù Tô… là người hầu bí mật lái xe bên cạnh Vệ Đình.

Vệ Lão Thái Quân nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Hắn ta từ lâu đã quay lưng lại với gia đình mình rồi. Nếu thực sự hắn ủng hộ tôi, liệu có thể giấu chuyện xuất thân của cô gái kia không? Nếu không phải Hoàng tử thứ ba lén lút thông báo cho tôi, tôi còn không biết cháu trai mình lại cưới con gái của kẻ thù!”

Lý Mã Mã do dự một lát rồi nói: “Hoàng tử thứ ba chắc chắn có ý đồ khác.”

Vệ Lão Thái Quân không suy nghĩ nhiều mà trả lời: “Dĩ nhiên là hắn ta không có ý tốt. Không cần đến sự xúi giục của hắn, mối thù giết chồng là điều không thể dung thứ được. Tôi sẽ không để cháu trai mình cưới con gái nhà Tần vì lợi ích quyền lực! Việc hy sinh cháu trai như vậy, một người phụ nữ già cô đơn như tôi sẽ không bao giờ làm được!”

Lý Mã Mã nghĩ trong lòng: Cũng không thể gọi là hy sinh đâu… Chính cậu chủ trai ấy cũng rất muốn thế mà…

Lý Mã Mã thở dài: “Vậy các thiếu gia sẽ ra sao đây? Nếu để cô ấy đưa các thiếu gia đi lấy chồng, các thiếu gia sẽ phải mang họ của người khác và gọi họ là cha?”

Vệ Lão Thái Quân bỗng nhiên bị đánh trúng vào điểm yếu.

……

Sáng hôm sau, Cảnh Tuyên Đế sau khi tan buổi triều đã triệu Tần Thương Lan vào cung.

Tần Thương Lan thở dài: “Thần trước đây thật sự không hề biết rằng mối quan hệ giữa bệ hạ và thần lại thân mật đến thế.”

Cảnh Tuyên Đế: “……”

Cảnh Tuyên Đế triệu Tần Thương Lan đến là để bàn về chuyện Hộ Quốc Công Phủ.

Trước tiên, ông hỏi một số chi tiết liên quan đến Tô Tiểu Tiểu ở nông thôn, đặc biệt là về chàng trai họ Vệ đó.

Tô Mạch đã sớm gửi cho Tần Thương Lan “lời khai” của Tô Lão Gia Tử, vì vậy Tần Thương Lan tự nhiên không thể trả lời sai được.

Cảnh Tuyên Đế tiếp tục nói: “Khi đã kết hôn, tại sao không đưa anh ta lên kinh? Chẳng lẽ… con trai ngươi không muốn có chàng rể này nữa sao?”

Tần Thương Lan nghĩ thầm, nếu như mọi chuyện thực sự diễn ra như vậy thì tốt biết mấy… Cô ước gì Tô Thừa【Tô Thừa】 có thể đuổi cái thằng nhỏ của gia đình Vệ Gia ra khỏi nhà họ.

  Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra theo ý muốn; người bị đuổi ra khỏi nhà lại chính là cha ruột của cô ấy.

   Tần Thương Lan tỏ vẻ tiếc nuối: “Không phải là tôi không muốn đưa con trai đi đâu… Chỉ là con ấy bị ốm, không thể đi lại xa xôi được; cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh ở quê thôi.”

  “Bệnh nặng đến mức đó sao?” Cảnh Tuyên Đế hỏi.

   Tần Thương Lan thở dài: “Đúng vậy… Có lẽ một ngày nào đó con ấy sẽ qua đời thôi.”

  Cô ấy thực sự muốn bóp chết Vệ Đình lắm…

  Thấy cuộc trò chuyện ngày càng trở nên nặng nề, Cảnh Tuyên Đế quyết định dừng lại.

  Ông chuyển hướng câu chuyện và nói: “Hoàng đế muốn gặp con trai ngươi.”

  Tâm trạng của Tần Thương Lan trở nên u ám: “Thưa Hoàng đế, con trai của thần đã chứng kiến mẹ mình chết thảm… Cho đến giờ vẫn không thể nhớ lại những chuyện đó được. Thần không muốn con trai mình bị sốc, nên vẫn chưa cho phép nó gặp mẹ.”

  Nếu là một kẻ bạo chúa, Cảnh Tuyên Đế hoàn toàn có thể bất chấp mọi thứ để đưa Tô Thừa【Tô Thừa】 vào cung.

  Nhưng ông là một vị hoàng đế hiền minh; không thể tiếp tục ép buộc trong tình huống này được.

  Cảnh Tuyên Đế nói: “Vậy thì hãy đợi đến khi cha con các ngươi gặp nhau rồi mới đưa cậu bé vào cung để Hoàng đế gặp mặt, cũng không muộn đâu.”

  Tần Thương Lan cúi đầu đáp: “Vâng, Thưa Hoàng đế.”

  Cảnh Tuyên Đế nhìn cô ấy một lát rồi nói: “Ngươi sẽ không làm Hoàng đế phải chờ đợi quá lâu chứ?”

  Tần Thương Lan ngập ngừng một chút, sau đó đáp: “Không đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói, “Con trai ruột của ngươi là Quốc công bảo vệ đất nước; sắc lệnh này ta sẽ không hủy bỏ. Tuy nhiên, Tô Thừa【Tô Thừa】 từ nhỏ đã lớn lên ở dân gian, việc vào triều làm quan có lẽ sẽ khá khó khăn cho cậu ấy… Ngươi nghĩ sao?”

Ánh mắt của Tần Thương Lan chuyển động, cô cúi đầu nói: “Lời bệ hạ nói rất đúng.”

……

Sau khi rời cung điện, Tần Thương Lan đến Trấn Bắc Hầu Phủ và kể lại cuộc trò chuyện trong cung cho lão hầu gia nghe.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 đã nói một cách rất mơ hồ, nhưng Tần Thương Lan không phải là kẻ ngốc; việc các võ tướng không thích tính toán không có nghĩa là họ không có trí tuệ. Ý của Hoàng đế là để Tô Thừa【Tô Thừa】 sống như một Quốc công không phải lo lắng gì, còn quyền chỉ huy quân đội thì vẫn nên được giao cho Tần Giang.

Quyền chỉ huy quân đội là thứ gia tộc Tần đã đạt được bằng máu và mồ hôi; thay vì giao cho người khác, tốt hơn hết là giao cho em trai mình… Dù sao thì Tần Giang cũng là người thuộc dòng máu của gia tộc Tần mà.

Hơn nữa, Tần Giang cũng đã được nuôi dưỡng để trở thành người thừa kế suốt nhiều năm qua.

“Ngươi đồng ý rồi à?” Lão hầu gia hỏi.

Tần Thương Lan nghiêm túc trả lời: “Tất nhiên là không! Dù Con trai tôi lớn lên ở nông thôn và chưa học qua binh pháp, nhưng tôi vẫn còn sống đây mà! Tôi hoàn toàn có thể dạy cậu ấy! Nếu Con trai không muốn học, thì còn có Hai Cẩu nữa! Ngài chưa biết Hai Cẩu đó mạnh mẽ đến mức nào đâu…”

Lão hầu gia chỉ mới đến ngõ Li Hua một lần duy nhất và chưa có nhiều cơ hội trò chuyện với Tô Nhị Cẩu, vì vậy lúc này ông không khỏi cảm thấy ghen tị với Tần Thương Lan.

Khi anh ta khỏe lại, chắc chắn tôi sẽ đưa vài đứa trẻ vào cung!

Anh ta cũng có thể dạy chúng được!

Lão Hầu gia hỏi: “Hoàng thượng đã đồng ý chưa?”

Tần Thương Lan nói: “Hoàng thượng vẫn chưa đồng ý.”

Không phải sao… Cả buổi nay em nói mãi mà cuối cùng chỉ nói về chuyện cô đơn thôi à?

Lão Hầu gia sốt ruột: “Hoàng thượng cuối cùng đã quyết định như thế nào?”

Tần Thương Lan thở dài: “Hoàng thượng nói rằng, ở tuổi này của tôi, không biết liệu mình còn có thể dạy Chính Nhi được bao lâu nữa… Tôi nói rằng, khi tôi không còn nữa, vẫn còn có ngài, và khi ngài cũng không còn nữa, vẫn còn có Tô Uyên… Rốt cuộc vẫn sẽ có người có thể dạy Chính Nhi được. Hoàng thượng tin tưởng vào năng lực của các ngài, chỉ là hoàng thượng không chắc liệu Tô Thừa có phải là người có tiềm năng để được dạy hay không…”

Lão Hầu gia không hài lòng: “Sao lại không phải vậy được? Lúc nhỏ, Chính Nhi rất thông minh mà!”

Qin Cang nói: “Tôi cũng đã nói điều đó với Hoàng thượng. Cuối cùng, Hoàng thượng đồng ý cho tôi một tháng thời gian… Nếu sau một tháng, Chính Nhi có thể vượt qua Tần Giang, thì hoàng thượng sẽ tin rằng cậu bé là người có tiềm năng, và đồng ý cho cậu ấy giữ chức vụ Quốc công có quyền lực thực sự.”

Lão Hầu gia cau mày: “Một tháng… Chính Nhi vẫn chưa lấy lại trí nhớ; việc cậu ấy có thể chấp nhận được danh tính của mình đã là điều khó nói rồi… Ngay cả khi cậu ấy có thể chấp nhận được, thì việc trong thời gian ngắn như vậy mà vượt qua được Tần Giang là điều hoàn toàn bất khả thi.”