Vệ Đình Tối nay có nhiệm vụ, đến nửa đêm lại phải ra ngoài.

   Tô Tiểu Tiểu Lại một lần nữa thấy rằng, kể từ khi đến kinh thành, Vệ Đình đã bận rộn hơn rất nhiều.

  “Buổi sáng nào cũng không còn được ngủ ngon nữa…”

   Tô Tiểu Tiểu Ngáp một cái, ôm lấy một khối bột nhỏ làm gối và ngủ thiếp đi.

  Trước bình minh, Tô Mạch đã đến.

   Tô Tiểu Tiểu đang chuẩn bị bữa sáng trong bếp.

  Nhìn thấy cô ấy, Tô Mạch hơi ngạc nhiên: “Đêm qua con ngủ khá tốt đấy.”

  Sau những chuyện lớn lao như vậy, cô bé này vẫn có thể ngủ được sao?

  Chắc hẳn phải có một tâm hồn bền chặt lắm mới được…

  “Cũng tạm được thôi.” Tô Tiểu Tiểu trả lời.

  Dù sao cũng không giống như những người đàn ông khác, có thể ngủ suốt đến sáng, làm sao có thể ngủ không ngon được chứ?

  “Chú tôi thì sao rồi?” Tô Mạch hỏi.

  “Chưa kể cho ba tôi biết đâu.” Tô Tiểu Tiểu trả lời.

   Tô Mạch gật đầu: “Khoảng sau này, khi chú tôi đã dần quen với tình hình rồi, mới kể cũng không muộn. Còn tình trạng của cụ tổ tiên thì sao?”

   Tô Tiểu Tiểu cắt những miếng bột đã chuẩn bị sẵn thành từng sợi: “Theo dõi tình hình suốt đêm, không có vấn đề gì nghiêm trọng. Trong thuốc mà cụ uống có thành phần an thần, chắc phải một hoặc hai giờ nữa mới tỉnh dậy được. Con đã ăn sáng chưa?”

   Tô Mạch vội vàng đến, thực ra chưa ăn gì cả.

   Tô Tiểu Tiểu liền nói: “Con sẽ làm thêm hai phần cho chú đây.”

   Tô Mạch ……không từ chối.

Tô Tiểu Tiểu đã làm hai chiếc bánh hành dầu, đặt thêm một đĩa cà rốt ngâm vào bàn nhỏ trong bếp.

  “Cậu muốn ra phòng khách ăn không?”

  Cô ấy hỏi.

  Con trai của gia tộc Hầu chưa bao giờ ăn uống trong bếp, cũng chưa bao giờ thử bánh hành dầu ở ngoài đường.

   Tô Mạch lần đầu tiên tỏ ra có vẻ ngẩn ngơ.

  Anh nhìn Tô Tiểu Tiểu, thấy cô ấy lại bận rộn bên bếp: “Cậu không ăn sao?”

  “Tôi ăn thứ này.” Tô Tiểu Tiểu chỉ vào những củ khoai lang hấp vừa được mang ra, “Sau này ăn, bây giờ tôi phải chuẩn bị bữa sáng cho mọi người.”

  “Tôi sẽ đợi cậu.”

  Tô Mạch ngồi xuống chiếc ghế nhỏ.

  Tô Tiểu Tiểu nói: “Không cần đâu, để lâu sẽ không ngon nữa.”

  “Tất cả mọi thứ đều do cậu tự làm à? Thật là vất vả quá… Ngày mai tôi sẽ chọn hai cô hầu gái đến giúp cậu, làm sao có thể để cậu một mình chăm sóc cả gia đình được?”

  Ngay khi cô vừa nói xong, tiếng bước chân vang lên từ sân.

  Hóa ra là Vệ Đình đã trở về.

  Vệ Đình đang đeo trên vai một bó củi.

  Trên đường về, anh ta gặp Chung Sơn – chiếc xe ngựa của ông già bị hỏng, và Vệ Đình không ngần ngại đã giúp ông ta vác củi.

  Khi vào nhà, Vệ Đình mới phát hiện ra Tô Mạch cũng đang ở đó.

  Tô Mạch cũng rất ngạc nhiên… Chính xác hơn, anh nhìn bó củi trên vai Vệ Đình và nghi ngờ mình đã nhìn nhầm.

  Những người lính trên chiến trường thực sự rất kiên cường, nhưng nỗi khổ trên chiến trường không giống với nỗi khổ trong cuộc sống hàng ngày.

Vệ Đình không hề bắt đầu sự nghiệp từ những công việc vặt nhỏ nhất; xuất thân từ gia tộc Vệ Gia và mang trong mình danh hiệu cháu trai ruột của gia tộc này, anh ta ngay lập tức được nhập ngũ vào quân đội.

  Những công việc như chặt củi, gánh nước… e rằng chàng trai nhà Vệ Gia này chưa bao giờ phải làm trong đời.

  “Anh trở về rồi.” Tô Tiểu Tiểu gọi Vệ Đình.

  “Ừm.” Vệ Đình ngừng nhìn Tô Mạch, đặt gọn củi xuống đất rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh bếp.

  Tô Mạch tò mò không biết anh ta định làm gì, thì thấy anh ta lấy một tấm vải dày ra, trải lên đùi mình.

  Đôi tay thon dài của anh ta nhanh chóng lấy vài que củi nhỏ, đè lên đùi rồi gãy chúng một cái “bụp”.

  Anh ta cho những que củi đã gãy vào bếp, dùng kẹp lửa điều chỉnh lửa.

  Nếu không tận mắt chứng kiến, Tô Mạch sẽ không bao giờ tin nổi rằng một chàng trai nhà Vệ Gia lại có thể đốt lửa… và đốt rất thành thạo như vậy.

  Người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ta đã bỏ nghề chiến binh để đi làm đầu bếp thôi.

  Tô Tiểu Tiểu đậy nắp nồi, tháo chiếc khăn quàng vai mình ra rồi nói với Vệ Đình: “Các anh Đại Hổ có vẻ đã thức dậy rồi, em đi xem thử; trong nồi đang đun cháo đấy.”

  Sau khi cô ấy ra ngoài, Vệ Đình thực sự bắt đầu chăm chỉ canh lửa.

  Tô Mạch và Vệ Đình hầu như không có nhiều tiếp xúc; ngay cả khi gặp nhau, họ cũng chỉ trò chuyện một cách qua loa, không hề thân thiện lắm.

  Thực ra, xét về tuổi tác, anh ta năm nay hai mươi hai tuổi, chỉ hơn Vệ Đình một tuổi thôi.

  “À… để em thử xem.” Anh ta nói với Vệ Đình.

Vệ Đình ung dung đưa chiếc ghế nhỏ ra một bên, rồi Tô Mạch cũng mang theo chiếc ghế nhỏ của mình ngồi xuống cạnh.

   Vệ Đình đưa cho anh ta cái kìm lửa và củi, đồng thời còn đưa cho anh ta tấm vải dày để quàng quanh chân nữa.

   Anh ta bắt chước cách Vệ Đình làm, gom củi lại và cho vào lò sưởi; sau khi xong, anh ta dùng kìm lửa đảo đều củi lên.

   Nhưng không lâu sau, nồi cháo trong lò bỗng nhiên không còn sự chuyển động nào nữa.

   Tô Mạch ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy? Lửa đang cháy rất mạnh mà…”

   Vệ Đình bình thản cầm lấy kìm lửa, đảo đều những khúc củi đã được xếp chồng lên nhau: “Người phải đặc, còn lửa thì phải rỗng.”

   “Anh cũng biết điều này à?”

   Tô Mạch thực sự rất ngạc nhiên.

   Nghĩ đến điều gì đó, Tô Mạch hỏi một cách khó hiểu: “Không lẽ anh dùng những… kỹ năng này để chiếm lòng chú tôi và cô em họ tôi sao?”

   “Không.” Vệ Đình tự tin trả lời, “Tôi dựa vào vẻ ngoài thôi.”

   Tô Mạch: “……”

   Tô Mạch Hôm nay anh đến đây có việc quan trọng, nhưng lại bị những lời nói đùa của Vệ Đình làm cho suýt quên mục đích ban đầu của mình.

   Ba đứa trẻ mặc đồ chỉnh tề đến sân sau để rửa mặt; ngửi thấy mùi thơm, chúng liền bước vào xem sao.

   Tô Mạch đã đến đây vài lần rồi, ba đứa trẻ nhận ra anh và ngoan ngoãn gọi anh là “Chú Tô”.

   Thấy không có thức ăn gì ngon, chúng liền lập tức rời đi.

   “Thật sự đó là con trai anh à?” Tô Mạch hỏi Vệ Đình.

   “Ừ.” Vệ Đình đơn giản trả lời.

“Mẹ của đứa trẻ đâu rồi?” Tô Mạch hỏi.

Anh ta sẽ không bao giờ cho phép có một người phụ nữ khác xuất hiện và cạnh tranh tình cảm với cháu gái mình đâu.

Dù anh ta có cảm xúc gì đối với Tô Tiểu Tiểu hay không, điều này vẫn là điều mà với tư cách là người thừa kế nhà họ Sư, anh ta cần phải bảo vệ danh dự của gia đình mình.

Vệ Đình liếc nhìn ra ngoài và nói: “Kia kìa.”

Tô Mạch theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, và thấy Tô Tiểu Tiểu đang chuẩn bị những chiếc chậu nhỏ cho ba đứa trẻ.

Ba đứa trẻ cứ dùng đầu của mình cọ vào người cô ấy, dính chặt lấy không buông.

Tô Mạch thở sâu một hơi; rõ ràng người này không chịu nói ra.

Thôi thì, để anh ta tự đi tìm hiểu thôi.

Vệ Đình đã thức suốt đêm; sau khi dập lửa xong, anh ta quay về phòng ngủ tiếp.

Anh ta có một căn phòng riêng, ngay cạnh phòng của Tô Tiểu Tiểu.

Tô Mạch thật sự không hiểu nổi, hai người này rốt cuộc là…

Bên kia, Tần Thương Lan đã thức dậy.

Nhờ uống thuốc an thần, anh ta đã ngủ rất say suốt đêm; khi thức dậy, đầu không còn đau nữa, cũng không còn cảm thấy buồn nôn nữa.

Thể trạng của một võ sĩ thực sự rất kiên cường, Tô Tiểu Tiểu cất máy đo huyết áp lại và nói: “Anh có thể quay về được rồi.”

“À…”

Tần Thương Lan không nỡ rời đi.

Nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết; việc anh ta ở lại đây cũng không hề giúp ích gì cả.

Anh ta nhất định phải tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra vào những năm đó.

“Em có thể… đi thăm bố và em trai anh trước được không?”

Tần Thương Lan chưa bao giờ cảm thấy mình thấp thỏm đến thế; lo sợ bị từ chối, anh ta lại bổ sung thêm: “Em sẽ không nói bất cứ điều gì đâu!”

Tô Tiểu Tiểu đóng chiếc hộp thuốc lại và nói: “Được rồi.”

   Tần Thương Lan đi về phía nhà của Tô Thừa.

   Bố con họ đang ngủ say sưa; dù bình thường trông có vẻ hung dữ, nhưng khi ngủ thì lại tỏ ra rất ngoan ngoãn.

   Tần Thương Lan nhìn họ mãi, đến nỗi cổ họng mình cũng bắt đầu đau nhức.

   Tô Nhị Cẩu lơ mơ mở mắt ra và hỏi trong giấc ngủ: “Chị ơi, hôm nay chúng ta sẽ bán bánh à?”

   Bán bánh...

   Cháu trai ruột của mình... lại phải sống bằng nghề bán bánh ở nông thôn...

   Tô Tiểu Tiểu bước vào và nói: “Hôm nay không bán bánh đâu, em cứ ngủ tiếp đi.”

   “Ồ, nếu có bán thì gọi em nhé.” Tô Nhị Cẩu quay người lại và tiếp tục ngủ thiếp đi.

   Tần Thương Lan đứng quay lưng về phía cửa, hai tay đặt lên đùi để giữ thăng bằng cho cơ thể mình.

   Tô Tiểu Tiểu cất những bộ quần áo đã gấp gọn vào tủ và nhìn lưng Tần Thương Lan rồi nói: “Bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi.”

   Tần Thương Lan lau nhẹ đôi mắt đỏ hoe, hít một hơi thật sâu rồi nói bình thường như mọi khi: “Biết rồi, em sẽ qua ngay đây.”

   …

   Tài nấu ăn của Tô Tiểu Tiểu thực sự rất giỏi; những chiếc bánh bao, bánh màn thầu mà cô làm ra thậm chí còn ngon hơn cả những thứ được bán ở cửa hàng.

   Nhưng càng như vậy, Tần Thương Lan lại càng cảm thấy buồn lòng.

   Trẻ em nghèo thường phải sớm gánh vác việc nhà; nếu không phải vì phải lang thang khắp nơi, làm sao cô lại phải lo việc giặt giũ, nấu ăn?

   Tần Yên Nhiên thậm chí còn không biết cách bóc hạt ngô, nhưng cô đã có thể làm được rất nhiều công việc vất vả, nặng nhọc khác.

Anh ta mất một lúc mới tìm lại được giọng nói của mình: “Các bạn ở quê cũng sống như vậy sao?”

“Không hẳn đâu.” Tô Tiểu Tiểu nói.

Tần Thương Lan vừa định thở phào nhẹ nhõm thì nghe Tô Tiểu Tiểu tiếp tục: “Ở thành phố thoải mái hơn quê nhiều lắm. Ở quê, ngoài việc giặt giũ nấu ăn, còn phải đi lấy nước ở ngã tư làng, lên núi chặt củi, xuống đồng hái rau. Khi cuộc sống tốt đẹp thì nuôi heo, nuôi gà; khi khó khăn thì không có gì để cho heo ăn.”

Trái tim Tần Thương Lan như bị cắt da xé thịt.

Tô Tiểu Tiểu tiếp tục kể: “Sau đó, gia đình tôi bắt đầu làm ăn bánh kẹo.”

Tần Thương Lan ngơ ngác hỏi: “Vậy… cũng phải dậy sớm như vậy à?”

Tô Tiểu Tiểu nói một cách bình thản: “Sớm hơn nhiều đấy. Dậy từ nửa đêm, ra chợ từ lúc trời vừa sáng. Vào mùa đông giá rét, tôi và Nhị Cẩu đeo các cái khay trên vai, đứng trước cửa tiệm Kim Ký… Kim Ký là tiệm bánh kẹo lớn nhất trong thị trấn chúng tôi. Nhị Cẩu hét to: ‘Bánh kẹo đây ——’, ‘Bánh vợ chồng thơm ngon ngọt ngào ——’. Tôi thì mập, phải chịu đựng cái lạnh; Nhị Cẩu thì gầy, mặc quá mỏng manh, cả mu bàn tay và tai đều bị bong tróc vì lạnh.”

“Tôi hỏi Nhị Cẩu liệu nó có thích bán bánh không, thì nó trả lời là thích, bởi vì bán bánh xong thì không còn phải đói nữa.”

Cuối cùng, Tần Thương Lan không thể kiềm chế được nữa, những giọt nước mắt nóng hổi rơi thẳng vào bát.

……

Tô Mạch đã chuẩn bị hai chiếc xe ngựa.

Chiếc xe ngựa đầu tiên chở Tần Thương Lan, còn anh ta và Tô Tiểu Tiểu ngồi trên chiếc xe thứ hai.

“Những gì bạn vừa nói… đều là sự thật phải không?” Tô Mạch bắt đầu nói.

Tô Tiểu Tiểu nhìn anh ta một cách ngờ vực, rồi mới hiểu ra anh ta đang ám chỉ việc cô ấy đã “kể lể nỗi khổ” của mình trước mặt Tần Thương Lan tại bàn ăn.

  Cô ấy nói: “Anh không đã điều tra rồi sao?”

   Tô Mạch đáp: “Đúng là đã điều tra.”

  Nhưng nghe người khác báo cáo và nghe chính cô ấy kể lại, cảm giác hoàn toàn khác nhau.

  Suốt quá trình đó, cô ấy không hề than phiền hay tỏ ra buồn bã; ngược lại, càng nói một cách nhẹ nhàng thì càng khiến người ta cảm thấy sững sốt.

  — Chắc hẳn cô ấy đã trải qua bao nhiêu khó khăn mới có thể bình tĩnh như vậy khi nhắc đến chuyện đó?

   Tô Tiểu Tiểu kể cho anh ta nghe những thông tin mà Vệ Đình đã thu thập được.

   Tô Mạch nhíu mày: “Ý em là… Tần Triệt rất có thể đã phát hiện ra chú tôi, và cố tình dùng một cái cớ để kéo ông nội đi xa, sau đó cử người đến đây… để điều tra, hay là… để tiêu diệt chứng nhân?”

  Hai từ cuối cùng anh ta không nói ra.

  Và cũng không cần phải nói.

   Tô Tiểu Tiểu cũng đã nghĩ đến khả năng đó.

  “Vậy tại sao hắn lại không hành động?” Tô Mạch thắc mắc.

   Tô Tiểu Tiểu đáp một cách nhẹ nhàng: “Chẳng phải vì Tần Thương Lan đã đến đây sao? Nếu hành động trước mặt cô ấy, e là hắn sợ Tần Thương Lan không nhận ra người đó, phải không?”

   Tô Mạch gật đầu: “Nhưng đã thấy người đó trông như thế nào chưa?”

   Tô Tiểu Tiểu lắc đầu: “Không, Vệ Đình nói rằng người đó luôn đội chiếc mũ lá, che khuất khuôn mặt.”

”

   Tô Mạch suy tư: “Chuyện này, e là không đơn giản như vậy.”

——

  Hộ Quốc Công Phủ.

   Tần Triệt đã ngồi trong phòng đọc sách cả đêm.

  Khi trời sáng hẳn, cuối cùng có người đến báo tin – ông cụ đã trở về.

   Tần Triệt nhìn ánh sáng lọt qua khe cửa sổ, bỗng thấy nó chói lọi quá mức.

  “Quốc công gia, Quốc công gia?“

  Người hầu gọi hai tiếng.

   Tần Triệt tỉnh táo lại: “Lúc nãy ngươi nói cái gì?”

  Người hầu hoảng sợ trước ánh mắt lạ lùng của Tần Triệt, run rẩy đáp: “Ông… ông cụ đã trở về, đang đợi ngài ở phòng đọc sách.”

  “Điều phải đến cuối cùng cũng đã đến…”

   Tần Triệt cười điên dại, khiến người hầu sợ đến mức mặt tái nhợt.

  Hôm nay Quốc công gia có chuyện gì vậy?

   Tần Triệt vuốt ve chiếc áo rộng của mình, đứng dậy và chỉnh lại trang phục trước gương.

  Anh ta cười hỏi người hầu: “Nhìn tôi như thế này, có phải là thiếu lịch sự không?”

  Người hầu hoàn toàn không hiểu: “Không… không thiếu lịch sự đâu, ngược lại rất tốt!”

  Thường thì chỉ vào những ngày ra triều, Quốc công gia mới chú trọng đến vẻ ngoài như vậy; người hầu cảm thấy lo lắng nhưng không dám hỏi thêm.

  “Đi thôi.”

   Tần Triệt nói với nụ cười.

  Anh ta bước đi một cách thoải mái đến phòng đọc sách của Tần Thương Lan.

  Vết bầm trên trán Tần Thương Lan vẫn chưa tan, có lẽ là do Tô Thừa đánh vào đó.

   Tần Triệt cung kính chào: “Cha.”

   Tần Thương Lan bảo các người hầu trong nhà: “Các người lui ra ngoài đi!”

“Vâng.”

Mọi người đều ngoan ngoãn rời đi, và người cuối cùng vẫn không quên đóng cửa lại cho hai người họ.

Tần Thương Lan không phải là người thích nói mập mờ hay vòng vo; có lẽ đây cũng là đặc điểm chung của nhiều tướng sĩ – họ quá thẳng thắn, không hề coi trọng việc dùng mưu kế hay thủ đoạn gì cả.

Trừ khi ra trận.

Tần Thương Lan ngồi xuống vị trí chính thức, ánh mắt lạnh lùng của bà nhìn thẳng vào khuôn mặt Tần Triệt.

“Đừng gọi tôi là cha; tôi đã biết hết rồi.”

Bùm…

Trong đầu Tần Triệt, như có tiếng sấm vang dội.