Sau cơn mưa, bầu trời Bắc Kinh được phủ lên một tấm màn ánh nắng vàng rực rỡ vào buổi sáng.

Một chiếc xe ngựa sang trọng từ từ tiến vào cung điện và dừng lại trước cổng Thái Hòa.

Các vệ sĩ nhìn thấy người đàn ông quý tộc bước xuống từ xe ngựa và vội vàng tiến lên chào hỏi: “Hoàng tử thứ ba!”

Tiêu Trọng Hoa nhẹ nhàng giơ tay lên, khiến các vệ sĩ vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Những hoàng tử thường được coi là cao quý và ít khi tiếp xúc gần gũi với mọi người; chỉ có Hoàng tử thứ ba mới thân thiện và gần gũi đến thế này.

Tiêu Trọng Hoa mỉm cười và hỏi: “Chắc tôi là người đầu tiên đến chào bố mẹ phải không?”

Vệ sĩ vội vàng trả lời: “Thái hậu gần đây có chút ốm yếu, Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai cũng đã vào cung.”

Bên trong cung Khởi Hương, Phi Yên vừa rửa mặt xong, đang ngồi trước bàn trang điểm để chọn đôi khuyên tai thì nghe tin Hoàng tử thứ ba đã đến.

Ánh mắt Phi Yên sáng lên, cô vội vàng đeo đôi khuyên tai bằng ngọc bích rồi đi vào phòng ấm để gặp con trai mình sau nhiều tháng xa cách.

Phi Yên xúc động đến nỗi nghẹn ngào, ngồi xuống ghế và ôm lấy khuôn mặt con trai, nói với giọng đầy lo lắng: “Con gầy đi rồi… Con có vất vả trên đường không?”

Tiêu Trọng Hoa mỉm cười nhẹ nhàng: “Cũng không quá vất vả đâu, mẹ lo lắng quá.”

“Con đã đến thăm Thái hậu chưa?” Phi Yên hỏi.

“Đã rồi.”

Thái hậu là người nắm quyền lực trong cung, vì vậy dù là con ruột của Phi Yên, Tiêu Trọng Hoa cũng phải đến chào bà trước tiên.

Đó là quy tắc lễ nghi.

“Anh trai thứ ba của con đã trở về à?” Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, Huệ An Công Chủ kéo nhẹ chiếc váy rộng và bước nhanh vào phòng ấm.

“Anh trai! Thật là anh đấy!”

Cô bé cười hiểu và chạy đến ngồi giữa Phi Yên và Tiêu Trọng Hoa.

Cô bé được nuôi dưỡng trong sự yêu thương của mọi người: Hoàng đế yêu thích cô, Phi Yên cũng rất chiều chuộng cô, huống chi là anh trai Tiêu Trọng Hoa【Tiêo Trọng Hoa】 của cô.

Chưa kịp đủ thời gian âu yếm con trai, Phi Yên đã bị con gái mình đẩy ra một bên.

Cô ấy có thể nói gì được chứ?

Chính mình đã nuôi dạy cô ấy mà.

“Hihí, Mẫu phi.” Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 không quên chào hỏi mẹ ruột của mình.

Phi tần Xián liếc nhìn cô bé một cái: “Đã lớn rồi mà, sao không giống một công chúa chút nào?”

Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 nắm lấy tay Tiêu Trọng Hoa, nũng nịu nói: “Dù lớn đến mấy, em vẫn là con gái của Mẫu phi, là em gái của anh trai mà, phải không, Thứ ba?”

Tiêu Trọng Hoa cười hiền: “Hôm nay sao dậy sớm thế? Cố tình đến đây để đợi Thứ ba à?”

“Ừm…” Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 ánh mắt lấp lánh.

Phi tần Xián cười ha hả: “Tôi đoán là con lại muốn trốn ra khỏi cung đi tìm Vệ Đình phải không?”

Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 cứng đầu nói: “Ai bảo vậy? Con chỉ đến đây để đợi Thứ ba thôi!”

Phi tần Xián tiếp tục chế giễu con gái: “Anh trai con đâu có nói hôm nay sẽ vào cung đâu!”

Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 dùng hết trí tuệ của mình: “Con… chúng ta là anh em, tim đồng lòng mà!”

Tiêu Trọng Hoa cười khẽ.

Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 nói: “Thứ ba ơi, lần này anh đi xa như vậy, chắc là Cha Hoàng đã giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng phải không? Dù anh không nói cũng không sao, dù sao con cũng đoán được mà!”

Tiêu Trọng Hoa cười: “Con đoán được điều gì vậy?”

Huệ An Công Chủ【Hoàng tử Huệ An】 nũng nịu nói: “Con không quan tâm đâu, dù sao Cha Hoàng cũng luôn yêu quý anh nhất mà! Sau này khi anh trở thành Thái tử, con sẽ trở thành Công chúa Đại thân!”

Phi tần Xián nhìn con gái một cái: “Con đừng nói lung tung thế, nếu người khác nghe thấy thì sao đây?”

Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 thở dài: “Ai lại đi lan truyền chuyện đó chứ? Là em sao? Hay là người khác?”

   Những cung nữ và eunuch nhỏ bị bà chỉ trích đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

   “Chính là em đấy.” Hoàng hậu nhẹ nhàng gõ nhẹ vào trán cô bé.

   Tiêu Trọng Hoa nhẹ nhàng xoa đầu con trai mình: “Anh trai đã mang quà đến cho em, người ta đã đưa nó vào phòng ngủ của em rồi.”

   Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 vội vàng đứng dậy: “Thật sao? Mẹ muốn đi xem ngay!”

   Con chim nhỏ ồn ào kia cuối cùng cũng đi mất, và không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh trở lại.

   Hoàng hậu thu hút các cung nữ ra xa, nắm lấy tay con trai mình và nói với giọng đầy lo lắng: “Hãy để mẹ được nhìn con kỹ một chút… Nghe nói trước Tết, con bị ốm nặng ở Thanh Châu.”

   Tiêu Trọng Hoa trả lời: “Đúng vậy, con đã bị ốm, may mắn thay đã gặp được một vị danh y giỏi.”

   Hoàng hậu vẫn còn lo lắng.

   Tiêu Trọng Hoa an ủi mẹ: “Con đã khỏe rồi, mẹ đừng lo lắng nữa.”

   “Dù con nói không lo, nhưng mẹ có thể không lo được sao?” Hoàng hậu cảm thấy đau lòng… Bỗng nhiên, bà chú ý đến cánh tay trái của con trai mình – nó có vẻ cứng lại… “Cánh tay con sao vậy?”

   Bà đưa tay ra sờ, và không may chạm phải vết thương… Tiêu Trọng Hoa khẽ rên lên.

   Hoàng hậu biến sắc: “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Hãy để mẹ xem đi!”

   “Chỉ là một vết thương nhỏ thôi…” Tiêu Trọng Hoa nắm lấy tay mẹ, cười nói: “Thực sự không sao đâu.”

   Hoàng hậu tức giận hỏi: “Ai làm vậy?”

   Tiêu Trọng Hoa cười nhẹ như không có chuyện gì: “Mẹ ơi, con thực sự không sao đâu… Con sẽ tự xử lý, mẹ đừng lo lắng nữa.”

   Hoàng hậu hiểu rõ tính cách của con trai mình; nếu nó thực sự không muốn nói, bà sẽ không thể biết được chuyện gì đã xảy ra.

   Con trai bà từ nhỏ đã khác với các hoàng tử khác… Dù có chuyện gì xảy ra, thậm chí bị bắt nạt, nó cũng chẳng bao giờ quay về kể lể với mẹ.

Xian Phi không biết phải làm thế nào với đứa con trai mình, nên quyết định tìm cách khác để thuyết phục: “Cảnh Dịch Làm sao anh có thể bảo vệ con được chứ?”

  Tiêu Trọng Hoa cười nhẹ và nói: “Cảnh Dịch đã cố gắng hết sức rồi. Nếu không phải anh ấy che chở cho tôi, có lẽ tôi đã không sống sót trở về được.”

  Xian Phi thốt lên: “Vậy… anh ấy không sao chứ?”

  Tiêu Trọng Hoa đáp: “Cũng không sao lắm.”

  Xian Phi mới yên lòng lại, nắm lấy tay con trai và nói một cách nghiêm túc: “Con đi xa như vậy, mẹ lo lắng suốt ngày, sợ con gặp chuyện không may... Con hãy nói thật với mẹ, con đi Qingzhou để làm gì vậy?”

  Tiêu Trọng Hoa cúi đầu cười và nói: “Con đi để tìm hiểu tình hình của dân chúng, mẹ ạ. Đó là lệnh của cha con.”

  Xian Phi lẩm bẩm: “Rõ ràng là con tự nguyện xin đi mà!”

  Tiêu Trọng Hoa thở dài không biết phải nói thế nào: “Con... con đi để tìm chiếc ấn quân sự mà Vũ An Quân đã để lại.”

  Xian Phi dùng tay vuốt ve má mình, tỏ vẻ suy nghĩ: “Vũ An Quân còn để lại chiếc ấn quân sự đó à? Chiếc ấn đó không phải đã được nộp lên triều đình từ sáng sớm sao?”

  Tiêu Trọng Hoa giải thích: “Không phải là ấn quân sự của triều đình, mà là của một đội quân được bí mật huấn luyện cho Vương gia Nam Dương.”

  Xian Phi ngạc nhiên hỏi: “Vũ An Quân còn giữ bí mật này sao? Vệ Gia muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

  Càng nghĩ, bà càng lo lắng.

  “Không được, con phải ngay lập tức báo cáo với cha con!”

  Tiêu Trọng Hoa khuyên ngăn: “Mẹ ơi, con chưa lấy được chiếc ấn quân sự, cũng không biết đội quân đó ở đâu. Nếu không có bằng chứng cụ thể, nếu Vệ Gia quay lại cáo buộc con, thì điều đó sẽ rất bất lợi cho con.”

  Nhưng Xian Phi kiên quyết nói: “Con là con trai ruột của cha con, cha con sẽ không bao giờ không tin con đâu.”

  Tiêu Trọng Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Để đối phó với Bắc Yến, tám vị tướng của Vệ Gia đều đã hy sinh trong trận chiến. Sự trung thành của họ là điều mà mọi người đều biết. Nếu cha con chỉ vì lời nói của một đứa con mà nghi ngờ Vệ Gia, điều đó sẽ khiến cha con phải đối mặt với sự chỉ trích của các quan thanh tra, và cũng sẽ bị người dân Đại Chu lên án.”

Hiền Phi thở dài nhẹ: “Mẫu phi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng lắm.”

  Tiêu Trọng Hoa mỉm cười: “Mẫu phi cũng chỉ vì sự thịnh vượng và an ninh của Đại Chu mà thôi.”

  Hiền Phi lắc đầu: “Thôi đi, đừng nói về chuyện này nữa. Bây giờ con đã trở về rồi, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc hôn nhân với cô Tần đi. Thời gian còn không nhiều nữa đâu.”

  Cuộc hôn nhân được dự kiến vào tháng Năm, nhưng bây giờ đã là cuối tháng Ba rồi.

  “Con nhất định phải nắm chặt quyền lực quân sự của Hộ Quốc Công Phủ.”

  Trước đây, Hiền Phi không biết Ngài Vũ An Quân đã để lại kế hoạch dự phòng; nhưng bây giờ khi biết rồi, cô càng thấy cần phải liên minh với Hộ Quốc Công Phủ hơn.

  “Hộ Quốc Công Phủ và gia tộc Tô có mối quan hệ hôn nhân; nếu thu hút được Hộ Quốc Công Phủ, cũng chính là thu hút được Trấn Bắc Hầu Phủ. Dù gia tộc Vệ có ý đồ xấu đi nữa, sau này cũng không đáng lo ngại!”

  Tiêu Trọng Hoa không nói gì.

  Hiền Phi gọi ra ngoài cửa: “Phùng Thắng.”

  Một eunuch khoảng ba mươi tuổi cúi đầu bước vào: “Thiển nhân ở đây.”

  Hiền Phi yêu cầu một cách bình thản: “Hãy mang đôi vòng bạc đỏ trong kho của ta đến tặng cô Tần, nói rằng đó là món quà do Tam Hoàng tử chuẩn bị cho cô ấy.”

  Phùng Thắng đáp: “Vâng.”

  ……

  Khi rời khỏi cung điện, Tiêu Trọng Hoa lên xe ngựa trở về dinh thự của mình.

  Khi đi qua một căn phòng thêu, ông vô tình kéo rèm lên và bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

  “Là cô ấy sao?“

  “Cô ấy đã đến kinh thành à?“

  Tô Tiểu Tiểu nhận lấy bộ quần áo được may riêng cho gia đình, thanh toán tiền, rồi ôm lấy bộ quần áo lên xe ngựa của Tô Mạch.

  Ánh mắt của Tiêu Trọng Hoa bỗng nhiên dừng lại: “Trấn Bắc Hầu Phủ?“

  “Tiếp theo sẽ đi đâu?” trên xe ngựa, Tô Mạch hỏi Tô Tiểu Tiểu.

  Tô Tiểu Tiểu đáp: “Đi thăm ông nội con, lượng thuốc dành cho ông ấy có lẽ cần phải điều chỉnh lại.”

……

Phòng đọc sách.

Tần Thương Lan nhìn chằm chằm vào Tần Triệt – người con trai mà bà đã nuôi dưỡng suốt hai mươi năm.

Bà đã lén lút chiếm đoạt tất cả những thứ thuộc về Tô Thừa, sống một cuộc sống xa hoa và được phong làm Công tước Bảo vệ Quốc gia.

“Rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao ngày xưa ngươi lại dùng chuỗi ngọc của Hoa Âm để giả mạo con trai ta?”

“Cha ơi, cha nghe tin đồn gì mà nghĩ con là kẻ giả mạo vậy? Làm sao con có thể giả mạo được chứ? Con chính là Tần Triệt đây! Con là con ruột của cha!”

Tần Thương Lan rút chuỗi ngọc ra khỏi thắt lưng mình: “Chuỗi ngọc này… là cha đã trao cho con khi con trở về kinh thành. Con nói rằng mình đã mất đi chuỗi ngọc kia, chỉ còn duy nhất chuỗi này luôn ở bên con; dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, con cũng không bao giờ nghĩ đến việc bán nó đi.”

Tần Triệt nói một cách nghiêm túc: “Cha ơi, con nói tất cả đều là sự thật!”

Tần Thương Lan tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Ngươi đang nói dối! Chuỗi ngọc này rõ ràng đã bị người ta bán đi từ ba mươi năm trước! Hãy thú nhận đi! Ai đã đưa nó cho ngươi?”

Tần Triệt tỏ vẻ oan ức: “Cha ơi, cha đang nói gì vậy? Con không hiểu chút nào cả…”

Ánh mắt của Tần Thương Lan lạnh lùng như băng: “Gia tộc Sư đã điều tra rõ ràng mọi chuyện rồi. Ngươi không cần phải cố gắng chối cãi nữa. Gia tộc Sư sẽ không hại cha, cũng sẽ không oan uổng con ruột của Hoa Âm đâu!”

Tần Triệt đau lòng đến tột độ: “Con không biết gia tộc Sư đang có ý đồ gì… Hay có lẽ… họ đã bị ai đó lừa dối…”

Tần Thương Lan lạnh lùng nói: “Hôm nay, ta không đến để nghe ngươi giải thích đâu. Ta chỉ muốn nói với ngươi rằng… ta đã biết hết rồi.”

Những lời nói đó không để lại chút khoảng trống nào; gần như ngay lập tức, nó đã đặt dấu chấm hết cho cuộc đời của Tần Triệt.

Những người làm nên những việc lớn lao luôn sở hữu một sự quyết đoán mà người thường không thể hiểu nổi.

  Rõ ràng ngày hôm trước vẫn là cha con yêu thương nhau sâu đậm, nhưng chỉ trong chốc lát, tất cả những gì đã nuôi dưỡng họ suốt hai mươi năm lại bị cắt đứt hoàn toàn.

  Tần Triệt cảm thấy thật trớ trêu.

  Tần Thương Lan nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Năm đó bạn mới chỉ mười sáu tuổi… Tôi không hề coi thường bạn, nhưng bạn không đủ can đảm và khả năng để tự mình dàn dựng ra kế hoạch này. Bạn còn biết một số thông tin về Hộ Quốc Công Phủ, hiểu rõ thói quen và tính cách của Chí Nhĩ… Chắc chắn phải có người đứng sau bạn. Người đó là ai, bạn tốt nhất nên thành thật khai báo.”

  Tần Triệt siết chặt nắm tay mình.

  Tần Thương Lan tiếp tục nói: “Có lẽ bạn không biết, Hoa Âm và tôi từng xảy ra những cuộc cãi vã gay gắt vì những chuyện nhỏ nhặt. Trong lúc tức giận, Hoa Âm đã tuyên bố sẽ mang con đi, đặt con theo họ của mình và đặt cho con một cái tên.”

  Tần Triệt hạ mắt xuống: “Những chuyện trước khi tôi sáu tuổi… Tôi chỉ nhớ được một phần thôi.”

  Tần Thương Lan không hề quan tâm đến những gì anh ta nói: “Lẽ ra tôi nên hỏi bạn… Bạn còn nhớ cái tên mà mẹ bạn đặt cho bạn không?”

  Nghe đến đây, Tần Triệt bỗng nhiên bật cười.

  “Cha ơi… Chỉ vì một cái tên mà cha lại cho rằng con là kẻ giả mạo sao? Con nhớ rất nhiều chuyện, chỉ là quên mất một cái tên mà thôi… Một cái tên chẳng hề có ý nghĩa gì cả!”

  Tần Thương Lan nổi giận: “Chỉ có ba chúng ta mới biết cái tên đó!”

  Tần Triệt mỉa mai: “Vậy là người đó đã tiết lộ cái tên đó ra ngoài à? Ai có thể đảm bảo rằng không ai nghe thấy được? Cũng có thể là do một người hầu nào đó lỡ tiết lộ ra ngoài mà!”

  Tần Thương Lan nhíu mày: “Người đó ư? Kể từ khi tôi vào nhà đến bây giờ, tôi chưa bao giờ đề cập đến tên thật của Tần Triệt cả.”

Tần Triệt bỗng giật mình!

   Ánh mắt của Tần Thương Lan càng trở nên lạnh lùng hơn: “Con đã gặp hắn rồi à? Con biết chuyện đó sao? Con… hôm qua con cố tình đẩy mẹ ra xa phải không?”

   Tần Triệt hoảng sợ: “Cha ơi…”

   Tần Thương Lan đứng dậy và bước về phía anh ta: “Con muốn làm gì vậy?”

   Tần Triệt lùi lại từng bước: “Cha hãy nghe con giải thích, con… ăn nào—“

   Tần Thương Lan túm lấy cổ anh ta.

   Lúc này, Tần Thương Lan đã không còn bình tĩnh nữa.

   Hay nói chính xác hơn, kể từ khoảnh khắc biết được sự thật, ông ta liên tục đứng trên bờ vực phá vỡ tâm trí mình.

   Bây giờ, sợi dây duy nhất giữ cho ông ta tỉnh táo đã đứt tung.

   Tần Triệt cảm nhận được mùi của cái chết.

   Anh ta không thể tin nổi người cha mà mình đã sống cùng suốt hai mươi năm lại có thể đối xử tàn nhẫn với mình đến thế.

   Những lời đồn đại quả thật không sai, Tần Thương Lan quả thực là vị Yama lạnh lùng và tàn nhẫn nhất của Đại Chu.

   “Cha ơi… cha không thể giết con được…”

   “Con… con cũng là con trai ruột của cha mà…”

——

   Hôm nay, các con đường có vẻ đông đúc hơn bình thường.

   Chiếc xe ngựa đi lên đi xuống, thỉnh thoảng lại bị kẹt trên đường.

   Tô Mạch nhấc rèm xe lên nhìn ra ngoài, rồi nói với Tô Tiểu Tiểu: “Muốn vào quán trà nghỉ ngơi không?”

   “Không cần đâu.” Tô Tiểu Tiểu đáp.

   Tô Mạch buộc rèm xe lại.

   Chiếc xe ngựa im lặng bị kẹt giữa đường, xung quanh ồn ào, trong xe chỉ nghe thấy tiếng thở của họ.

Có lẽ là để phá vỡ sự yên tĩnh kỳ lạ này, Tô Mạch nhẹ nhàng bắt đầu nói: “Trước đây tôi đã từng kể với bạn rằng mối quan hệ giữa dì tôi và chú tôi rất tốt.”

“Có chuyện gì vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

Tô Mạch do dự một chút: “Thực ra, có một chuyện tôi vẫn chưa kể cho bạn biết. Tôi tình cờ nghe thấy nó, và cũng không chắc liệu nó có thật hay chỉ là tin đồn.”

Tô Tiểu Tiểu nói: “Hãy kể đi.”

“Khi còn trẻ, chú tôi đã từng…”

Nói đến đây, Tô Mạch dừng lại.

Tô Tiểu Tiểu tiếp lời thay anh ấy: “Đã có mối quan hệ với người phụ nữ khác à?”

Một người đàn ông lớn tuổi như anh ấy mà phải nói về chuyện này thật là xấu hổ, khó mà thốt ra được.

Tô Mạch cố gắng nói tiếp: “Đó là em họ xa của chú tôi, gia đình cô ấy sa sút, nên cô ấy đến kinh thành để tìm sự giúp đỡ từ nhà họ Tần. Lúc đó, bà cụ, tức là mẹ của chú tôi, đã tốt bụng tiếp nhận cô ấy.”

Tô Tiểu Tiểu thốt lên: “Và sau đó họ đã yêu nhau?”

Tô Mạch không thừa nhận cũng không phủ nhận: “Tôi không rõ chi tiết cụ thể, chỉ nghe nói rằng em họ của chú tôi đột nhiên bị ốm, và bà cụ đã đưa cô ấy về nhà nông thôn để chữa bệnh; sau đó cô ấy không bao giờ trở lại kinh thành nữa.”

Phần này thật sự rất khó viết; tôi đã mất ngủ hai ngày liền, cuối cùng phải cắt bỏ khoảng năm nghìn từ trong bản thảo.

Tôi cần phải sắp xếp lại các tình tiết tiếp theo, hôm nay sẽ đăng một chương dài 4000 từ trước.

Hôm nay tôi xin mọi người ủng hộ mình, không biết liệu mình có nhận được bao nhiêu phiếu hay không…

Những ai có lòng ủng hộ, hãy giúp đỡ Fangfangzi một chút nhé! Fangfangzi thực sự rất cần sự động viên này!