Tào Cố cũng cảm thấy mình như đã mở mang tầm mắt vậy.

Vị quý ông Zhao này đến từ kinh đô thật sự không hề e ngại điều gì cả. Gia đình Hào đã xuất hiện ma ám, mọi người đều tránh xa nó như tránh tà, nhưng cô ấy lại cố tình bắt chước những hành động mà con ma ám đã làm trước khi chết, mà không hề sợ xui rủi… Điều quan trọng nhất là, họ vẫn chưa tìm ra quy luật giết người của con ma ám trong gia đình Hào; việc lặp lại những hành động của con ma ám rất dễ khiến cô ấy bị nó đánh dấu và gây ra họa.

Nhưng sau khi tiếp xúc ngắn ngủi với Triệu Phúc Sinh, anh ta cũng nhận ra rằng vị quý ông Zhao này có tính cách mạnh mẽ, quyết đoán, không cho ai cơ hội phản đối.

Việc Triệu Phúc Sinh bắt chước lại những hành động mà mọi người trong gia đình Hào đã làm khi phát hiện thi thể Vương Văn Thanh cũng chính là một nỗ lực nhằm tìm hiểu quy luật của con ma ám, và từ đó có thể bị nó đánh dấu. Nếu có thể tự nguyện thu hút con ma ám xuất hiện, vấn đề sẽ được giải quyết phần lớn.

Tuy nhiên, sau khi cô ấy làm như vậy, cô ấy không cảm nhận thấy bất kỳ biến động nào của khí âm ám; rõ ràng, cô ấy chỉ đơn giản là bắt chước cái chết của Vương Văn Thanh mà thôi, chứ không hề liên quan đến quy luật của con ma ám.

Hào Định Châu vẫn tiếp tục kể lại những chi tiết về ngày hôm đó khi họ phát hiện thi thể Vương Văn Thanh. Triệu Phúc Sinh đi quanh căn phòng một vòng; ngoài việc không khí ở đây ẩm ướt và bàn có những “dấu hiệu” kỳ lạ, không có gì khác bất thường cả.

Cô ấy luôn cảm thấy có mùi lạ trong phòng, nhưng không biết liệu đó có phải là do ở trong môi trường này quá lâu mà cô ấy cảm thấy như mùi đó đến từ khu vườn bên ngoài hay không.

Sau khi kiểm tra xong phòng bên phải, Triệu Phúc Sinh dẫn mọi người ra ngoài, rồi quay trở lại phòng bên trái.

Hào Định Châu và những người khác đã bắt đầu cảm thấy lo lắng và bất an. Họ liên tục nhìn ra ngoài, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh với vẻ mặt muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Triệu Phúc Sinh hiểu được suy nghĩ trong lòng họ, liền nói:

“Trời đã muộn rồi, nếu các bạn còn việc gì, thì cứ tự đi đi.” Sau đó, cô ấy nghĩ lại và nói thêm:

“Tào Cố hãy ở lại đây, còn Trương Hiển Thánh và Tần Vũng Xuân, hai người hãy theo sát Hào Định Châu.”

Nghe thấy những lời này, mọi người đều có vẻ mặt khác nhau, nhưng tất cả đều đồng ý không nói gì thêm.

Gia đình Hào thở phào nhẹ nhõm, hai người mang đèn cũng hiện rõ vẻ mặt vừa mừng vừa lo lắng.

Khi Hào Định Châu và những người khác rời đi, số người trong Nam Viên bỗng giảm đi đáng kể, nơi đó trở nên vắng vẻ và trống trải hơn.

Hác Tấn Di vừa sợ hãi vừa bất an, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nghe cô ấy nói:

“Cậu dẫn đường vào nhà đi, tôi cần chuẩn bị một số việc trước.”

Hác Tấn Di đáp lại một tiếng rồi đi đầu dẫn đường.

Phòng bên trái không quá xa, chỉ cách phòng bên phải có hai hàng hiên và một sân vườn mà thôi. Cửa phòng của Hác Tấn Di không được khóa, bên trong đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Hôm đó anh ta vội vàng chuyển nhà, nên một số đồ đạc chưa kịp di dời; quần áo thay ra chỉ được người hầu gấp gọn lại và để ở đầu giường.

Bố cục căn phòng của anh ta gần giống như phòng mà Vương Văn Thanh từng ở, phần ngoài là phòng tiếp khách, phần trong là phòng sinh hoạt, cũng đều có giường ngủ; kích thước và vị trí của các cửa sổ cũng giống hệt nhau.

Điểm duy nhất khác biệt giữa hai phòng là phòng của Vương Văn Thanh có một bàn trang điểm đặt bên cạnh cửa sổ, dùng cho phụ nữ soi gương; còn phòng của Hác Tấn Di thì có một bàn học đặt bên cạnh cửa sổ.

Điều khiến Triệu Phúc Sinh chú ý là chiếc bàn học đó không hề được dọn dẹp gì cả; trên đó có một tờ giấy xuan, bốn vật dụng dùng để viết vẽ vẫn được đặt nguyên vị trí.

Sau khi trở về, Hác Tấn Di rõ ràng rất bất an, anh ta liên tục đi qua đi lại trong phòng.

Nhưng mỗi khi ánh mắt anh ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh, thấy cô ấy đang quan sát khắp nơi trong phòng, anh ta liền không dám làm phiền cô ấy.

Triệu Phúc Sinh đi đến bàn học, thấy tờ giấy xuan đã được mở ra, bên cạnh có một cái bàn mực, trong đó vẫn còn sót lại mực; tuy nhiên, vì Hác Tấn Di đã rời khỏi Nam Viên, nên mực đã khô cứng từ lâu rồi.

Trên bàn mài đá có một cây bút lông, bên cạnh là vài chiếc đĩa, bên trong chứa những vết dư của màu xanh và đỏ.

Tấm giấy xuan này không hề sạch sẽ; trên nó còn sót lại một số vật chất màu vàng nhạt, giống như dầu mỡ.

Triệu Phúc Sinh nhìn về phía chiếc ghế; chiếc ghế đó không hề được đặt trở lại dưới mặt bàn, mà ngược lại nằm nghiêng sang một bên.

“Ngài có phát hiện điều gì bất thường không?”

Tào Cố bước theo sát bên cạnh Triệu Phúc Sinh, thấy cô ấy quan sát khắp nơi, liền tò mò hỏi.

Bàng Tri Huyện cũng nhìn thấy tất cả những điều đó và nói:

“Giấy xuan không hề rẻ; việc mở ra một tờ mà không vẽ gì cả thật là lãng phí.” Anh ta chỉ vào mặt bàn:

“Trong bàn mài vẫn còn mực, những loại màu này cũng đã được pha sẵn rồi; rõ ràng chủ nhân của căn phòng này đã chuẩn bị để vẽ tranh.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Hác Tấn Di.

Hác Tấn Di nghe vậy, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối, rồi đáp:

“Về những chi tiết cụ thể… tôi cũng không nhớ rõ nữa.”

Dù sao thì cũng đã qua nửa năm rồi; sau khi xảy ra chuyện ma ám, gia đình Hạo cho rằng khu vườn Nam Viên không may mắn, và Hác Tấn Di đã vội vàng rời đi… Còn việc liệu trước khi sự việc xảy ra anh ta có đang vẽ tranh hay không, thì anh ta hoàn toàn không nhớ nổi.

Tuy nhiên, dù vậy, trước ánh mắt soi mói của Triệu Phúc Sinh, anh ta vẫn cố gắng mỉm cười và trả lời:

“Dù sao thì tôi cũng đã học vẽ nhiều năm, hàng ngày đều luyện tập; vì vậy, khả năng tôi đang vẽ tranh vào ngày xảy ra sự việc là rất cao.”

Con người thật sự rất phức tạp…

Anh ta cảm thấy có lỗi với Vương Văn Thanh, nhưng về mặt học vẽ và luyện tập, anh ta thực sự rất chăm chỉ, và cũng không hề phụ lòng sự tin tưởng của Hạo Định Châu.

Triệu Phúc Sinh gật đầu, nhìn xuống mặt bàn:

“Trong bàn mài vẫn còn mực thừa; có thể sau khi anh ta rời đi, người hầu không quét dọn gì cả.”

Hác Tấn Di mới bỗng nhiên nhận ra điều đó.

  Anh ta liên tục chửi rủa:

  “Lũ người hầu này thật là vô pháp, không biết tôn trọng ai cả… Có lẽ vì tôi còn nhỏ và mất cha từ sớm, nên họ mới coi thường tôi.”

  Nói đến đây, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, và anh ta tiếp tục nói với giọng đầy hận thù:

  “Vì chuyện của Văn Thanh, chú tôi đã ghét bỏ tôi; những người hầu này cũng thấy tôi yếu thế, nên mới coi thường tôi như vậy.”

   Tào Cố đồng ý với lời anh ta, cho rằng Hác Tấn Di nói rất có lý. Trong khi đó, Triệu Phúc Sinh chỉ mỉm cười mà không nói gì.

  “Thưa ngài…”

   Bàng Tri Huyện bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, khuôn mặt anh ta thay đổi, và anh ta gọi Triệu Phúc Sinh lại.

  Hai người nhìn nhau, rồi đều hiểu ý của nhau mà không cần nói ra thành lời.

  “Ngài Bàng, xin hãy thắp đèn lên.” Triệu Phúc Sinh nói.

  Khi cô ấy nói vậy, Tào Cố mới chợt nhận ra rằng trời đã tối. Ánh sáng trong phòng trở nên mờ ảo đến mức gần như không thể nhìn thấy gì được.

  Tào Cố có chút bối rối: Lạ thật, sao mình lại không hề hay biết trời đã tối?

  “Thưa ngài, để con thắp lửa lên.” Anh ta vội vàng đưa ra lời đề nghị, rồi lấy chiếc bật lửa ra, đốt nó lên và thắp sáng chiếc đèn dầu trên bàn.

  Ánh đèn sáng lên, xua tan bóng tối trong phòng; mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

  Đúng lúc đó, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nhặt những chiếc đá lót giấy ra, đưa tấm giấy xuan trên bàn lại gần ngọn lửa.

  “Giấy xuan quả là đắt đỏ… Như Hác Tấn Di đã nói, ở huyện Đồng Sơn, giá giấy rất cao; hầu hết những người hầu trong nhà họ Hạo đều rất khó tính… Làm sao một vật quý giá như vậy lại không bị ai đánh cắp?”

  Khi cô ấy nói, ánh sáng mờ ảo của đèn chiếu qua mặt sau tấm giấy, làm lộ ra những vết dầu loang lổ trên bề mặt giấy.

Vết dầu đó trùng khớp với bóng dáng của cô ấy, và ngay lập tức, mọi người trong đầu đều nhớ lại cảnh tượng đã xảy ra trước đó trong phòng của Vương Văn Thanh: Triệu Phúc Sinh đang quỳ gối trước bàn trang điểm.

Tư thế này giống hệt với tư thế của Vương Văn Thanh vào lúc ông qua đời.

Trước khi chết, Vương Văn Thanh đã quỳ gối trước bàn trang điểm và để lại dấu vết.

Không biết do mọi người đang ở trong “vùng ma quỷ” hay không, nên họ bắt đầu hoài nghi có ma quỷ xuất hiện… Tào Cố nhìn vào những vết dầu vàng ố trên tờ giấy, và cảm thấy rằng ánh sáng của những vết dầu đó giống hệt với dấu vết mà Vương Văn Thanh để lại. Anh ta run rẩy, khuôn mặt lập tức thay đổi.

Nơi đây là nơi cư ngụ của Hác Tấn Di.

Ánh mắt Tào Cố lộ ra vẻ cảnh giác; anh ta liền lùi lại một bước và đứng bên cạnh Triệu Phúc Sinh, không để ai để ý.

“Thưa ngài…”

Khi Tào Cố định nói ra điều đó, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng kêu thảm thiết chói tai.

Tiếng kêu đó phá vỡ sự yên tĩnh kỳ lạ của đêm; khu vườn vốn yên tĩch bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Từ khi gia đình Hạo đưa mọi người trở lại Nam Viên, suốt quãng đường đi, không một người hầu nào được thấy… Có vẻ như tất cả người hầu của gia đình Hạo ở Nam Viên đều biến mất không dấu vết trong một đêm.

Và bây giờ, khi tiếng kêu thảm thiết vang lên, các âm thanh khác lại bắt đầu xuất hiện: tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng nói chuyện, tiếng quần áo va chạm vào nhau… Có vẻ như một đám người đang tụ tập lại đây.

Triệu Phúc Sinh bỗng nghĩ đến điều gì đó và nói:

“Mãn Chu, hãy đóng cửa!”

Khuôn mặt Hác Tấn Di tái nhợt; răng anh ta run rẩy không ngừng, tạo ra tiếng “kè kè”. Theo lệnh của Triệu Phúc Sinh, bóng dáng của Khoái Mãn Chu nhanh chóng tan biến, như những hạt sương dưới ánh nắng mặt trời chói lọi.

Không lâu sau, tiếng đóng cửa mạnh vang lên từ phòng bên ngoài.

Cánh cửa được khóa lại, và khuôn mặt của Hác Tấn Di, người dường như đã kiệt sức, lập tức trở nên tươi sáng hơn nhiều.

Ngay khi cửa đóng lại, có tiếng ai đó hét lớn:

“Chắc chắn là người đó đã chết rồi chứ?”

Giọng nói đó rất giận dữ và quen thuộc…

Mọi người trong phòng nhìn nhau, và Hác Tấn Di bỗng thốt lên:

“Có vẻ như là chú tôi thứ bảy…”

Ngay lập tức, một người hầu bên ngoài vội vàng trả lời:

“Thưa Chủ tước thứ bảy, đã xác nhận là ông ấy đã chết rồi. Cách ông ấy chết cũng giống như những trường hợp trước đây: da thịt bị lột đi, xương bên trong cũng bị lấy ra hết, chỉ còn lại một cái xác tan hoang…”

Lời nói của người hầu xác nhận những gì Hác Tấn Di vừa nói.

“Thật là xui xẻo!” Hao Lão Thất không thể che giấu sự mệt mỏi:

“Kể từ khi sự việc này xảy ra, đã đến bốn tháng rồi… Sao những tai họa này vẫn không ngừng nghỉ chứ? Nhanh lên mà mời người đến giúp đi!”

Những người hầu đáp lại một cách tuyệt vọng:

“Thưa Chủ tước thứ bảy, nên mời ai đây?”

Nghe thấy câu này, Hao Lão Thất tức giận đến mức đá họ mạnh mẽ:

“Đồ ngu dốt! Hao Minh Thiện đã chết rồi… Nhà này không còn ai để lo liệu nữa… Tất nhiên phải mời anh ba tôi, chính gia chủ mới được!”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của mọi người trong phòng đều thay đổi.

“……”

“……”

Ban đầu chỉ có Hác Tấn Di run rẩy, nhưng sau khi nghe những lời đó, Tào Cố cũng bắt đầu run rẩy dữ dội.

Bàng Tri Huyện cũng nhận ra rằng có điều gì đó đang xảy ra… Mặc dù anh ta biết rõ mình đã bước vào vùng đất ma quỷ và sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải ma quỷ, nhưng khi những sự việc kỳ lạ thực sự xảy ra, nỗi sợ hãi của một con người bình thường như anh ta là điều không thể kiểm soát được.

Trong khi đó, Triệu Phúc Sinh lại có vẻ bình tĩnh như thường lệ…

Sự việc này đang trở nên thú vị hơn từng phút… Chỉ qua vài câu nói ngắn ngủi, đã tiết lộ ra rất nhiều thông tin quan trọng…

Thứ nhất: Những sự việc xảy ra tại vườn nam nhà họ Hao này diễn ra bốn tháng sau khi Vương Văn Thanh qua đời.

**II:** Bốn tháng sau khi con ma dữ trở lại, Hào Minh Thận cũng trở thành một nạn nhân trong vụ án ở Nam Viên.

(Cái chết của Hào Minh Thận đã phá vỡ quan niệm của gia đình Hào rằng “Người mang đèn” có thể giải quyết được những tai họa do ma quỷ gây ra… Nhưng sau đó, người nhà Hào dường như cùng lúc phớt lờ và quên đi sự việc này.)

Dù trong thế giới ma quỷ có biết bao điều kỳ lạ, nhưng khi sự việc này xảy ra, kết hợp với hình ảnh Hào Minh Thận mang đèn xuất hiện, và cảnh anh ta ngã gục tử vong ngay sau khi đèn vỡ, Tào Cố và Bàng Tri Huyện đều cảm thấy rùng mình.

Tào Cố nhận ra rằng: Sáng nay mình đã thấy ma. Anh ta không dám suy nghĩ sâu hơn nữa, nhưng tâm trí con người một khi bắt đầu hoạt động, anh ta lập tức cảm thấy lo lắng và thì thầm hỏi:

“Thưa ngài, gia đình Hào có chuyện gì không?”

Triệu Phúc Sinh nghe thấy câu hỏi này, bật cười:

“Ông Tào, ông là người thuộc cơ quan trừ yêu tại huyện Đồng Sơn, sao lại hỏi tôi chứ?”

“Tôi…” Tào Cố cảm thấy đau lòng và không biết phải nói gì tiếp.

Trong lúc đó, cái chết của Hào Minh Thận đã gây ra sự chú ý lớn trong gia đình Hào; Hào Định Châu nhanh chóng đến hiện trường.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Hào Định Châu hỏi, vẻ mặt mệt mỏi nhưng không giấu được sự lo lắng.

Hào Lão Thất nhìn mặt buồn bã và nói:

“Anh ba ơi, Hào Minh Thận đã chết.”

Gia đình Hào đang gặp phải những chuyện kỳ lạ; việc một người mang đèn qua đời thực sự là một đòn giáng nặng nề đối với họ.

“Đừng lo lắng.” Hào Định Châu, xứng đáng là người đứng đầu gia đình, không hề hoảng loạn khi nghe tin này, mà ngược lại nói:

“Năm nay chúng ta may mắn tìm thấy một mỏ vàng; sau khi dâng nó cho hai vị quý ông Giang, họ đã sẵn lòng hỗ trợ gia đình Hào chúng ta… Và họ còn cho chúng ta mượn hai người mang đèn nữa…”

Lời nói của Hào Định Châu khiến những người trong căn phòng như Tào Cố bất ngờ.

Hác Tấn Di tái nhợt mặt:

“Tôi… tôi không nhớ có chuyện đó đâu.”

Tào Cố nhìn về phía cửa, muốn đi nghe xem có gì đang xảy ra bên ngoài… Nhưng tình hình lúc này quá kỳ lạ; anh ta không dám rời khỏi tầm nhìn của Triệu Phúc Sinh, liền nhìn vào mắt cô ấy, chờ đợi quyết định từ cô ấy.

Triệu Phúc Sinh đứng yên tại chỗ, không hề bước đi, vì thế mọi người cũng không dám làm gì sơ suất.

  Ngay lập tức, Hạo Lão Thất nói:

  “Anh ba ơi, trong số này có một người từ nhà Tần đến, liệu họ có thực sự giúp đỡ chúng ta không?”

  Câu nói này đã giúp xác định danh tính của hai người mang đèn.

  Trong nhà Tần chỉ có một người mang đèn, đó chính là Tần Vũng Xuân.

  Nhưng theo ký ức của Tào Cố, Tần Vũng Xuân rõ ràng là người theo lệnh của Triệu Phúc Sinh cùng với Trương Hiển Thánh đi theo bên cạnh Hạo Định Châu.

  Mọi người trong phòng cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và tiếp tục lắng nghe Hạo Định Châu nói:

  “Vì có lệnh của ông Giang, Tần Vũng Xuân không dám làm gì lung tung. Bây giờ anh ta đang đợi bên ngoài, tôi sẽ cho người mời anh ta vào để đưa xác đi.”

  Hạo Lão Thất thở dài và nói:

  “Hác Tấn Di kia, cái đồ khốn nạn này... Khi nào thì tai họa của gia đình chúng ta mới chấm dứt được...”

  Trong lúc đang thở dài, Hạo Định Châu đã cho người mời Tần Vũng Xuân vào.

  Đúng lúc đó, ánh sáng mờ ảo từ xa tiến lại gần, khiến rèm cửa bị nhuộm thành màu vàng.

  Giọng nói của Tần Vũng Xuân vang lên:

  “Ở đâu?”

  Trong giọng nói của anh ta có sự kiêu ngạo, bực bội, và cả nỗi sợ hãi le lói, nhưng mọi người đều nhận ra đó chính là anh ta.

  Khi Tào Cố và những người khác còn đang bối rối không biết phải làm gì, Hạo Định Châu nói:

  “Ở đây này.”

  Xuyên qua bức tường, mọi người trong phòng chỉ có thể nghe thấy giọng nói của anh ta, nhưng không thể nhìn thấy bóng dáng hay hành động của anh ta.

  Nhưng điều kỳ lạ là, Tào Cố và Hác Tấn Di cảm thấy như anh ta đã chỉ về một hướng nào đó, và hướng đó chính là căn phòng bên trái trong khu vườn Nam Viện.

  Biểu hiện của Hác Tấn Di thay đổi hoàn toàn.

  Khuôn mặt vốn khá đẹp trai của anh ta bị biến dạng, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt như mặt người chết do thiếu máu.

  Vì quá sợ hãi, khuôn mặt anh ta run rẩy dữ dội.

  Hành động của Hác Tấn Di đã thu hút sự chú ý của Tào Cố. Ban đầu, anh ta cảm thấy bực bội và nói:

  “Anh...”

  Nhưng ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, anh ta nhận ra có điều gì đó không