Nụ cười của Hào Định Châu có chút giật mình trong khoảnh khắc.

Nhưng người này giống như gừng – càng già càng cay nồng. Chỉ sau vài phút, ông lại cười ha hả nói:

“Con cháu nhà ta không đáng kể, khiến sứ giả từ kinh thành phải đi lại nhiều lần thật là có tội, thật là có tội.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn người bên cạnh, và ngay lập tức, một người thuộc dòng họ Hào bên cạnh ông liền mang đến một cái đĩa lớn:

“Đây chỉ là món quà nhỏ để bày tỏ lòng kính trọng, xin ngài nhận lấy.”

Ở huyện Đồng Sơn, việc tặng quà đã trở thành thông lệ, và việc sử dụng vàng làm quà cũng là một phong tục lâu đời. Khi nói ra điều này, Hào Định Châu thậm chí không hề cảm thấy ngượng ngùng, mà thản nhiên mở tấm vải che trên đĩa, để lộ ra số vàng lấp lánh bên dưới.

Triệu Phúc Sinh nhìn qua, thấy rằng số lượng vàng này thực sự không hề ít. Người đàn ông cầm đĩa vàng đã dùng hết sức lực, khiến tay áo ông được kéo lên, lộ ra những cơ bắp trên cánh tay.

Nhưng ở nơi này là “Quỷ Vực”, việc giải quyết những vấn đề quan trọng mới là điều cần thiết.

Cô ấy vẫy tay, bảo Tào Cố xử lý việc này, sau đó nhìn về phía Hào Định Châu:

“Ông Hào, nghe nói dòng họ ông gặp phải chuyện ma quỷ phải không?”

Cô ấy trực tiếp đặt câu hỏi, khiến Hào Định Châu bất ngờ và lúng túng.

Có vẻ như số vàng này không thể làm lay động được người điều khiển ma quỷ trước mắt mình.

Hào Định Châu nhướng mày nhìn Qin Yongchun, trong lòng tự hỏi liệu người này có phải đã gieo rắc những tin xấu về gia đình Hào cho sứ giả từ kinh thành nghe không.

“Thưa ngài, chuyện này thực sự rất phức tạp,” ông nói một câu vô nghĩa, rồi lén lút nhìn về phía Tào Cố.

Chỉ thấy Tào Cố đang nhìn xuống đất, tỏ ra như thể không quan tâm đến chuyện này, điều này khiến Hào Định Châu bắt đầu do dự.

Năm nay, ông muốn gửi một người con trai của dòng họ Hào vào cơ quan Trấn Ma Sở, và trước đó ông đã luôn cố gắng xây dựng mối quan hệ thân thiện với Tào Cố. Mỗi lần gặp mặt, Tào Cố đều rất thân thiện với ông. Nhưng hôm nay, thái độ của người này khiến ông lo lắng rằng sứ giả từ kinh thành này sẽ không dễ dàng để ông xử lý.

Nghĩ đến đây, Hào Định Châu bắt đầu hoảng sợ, và khi nhìn lại Tào Cố, ông hiện rõ vẻ mong đợi.

Tào Cố gật đầu một cách khó nhận thấy.

Triệu Phúc Sinh chăm chú quan sát cách họ trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng không lên tiếng can thiệp.

  “Hãy vào bên trong trước, rồi đi nói chuyện.” Tào Cố nhớ lại những lợi ích mà Hào Định Châu đã mang lại cho họ trước đây, liền lên tiếng khuyên:

  “Ông Hào, ngài Triệu này là người làm việc rất nghiêm túc. Ông đừng che giấu gì cả, hãy nói ra sự thật. Và cậu bé gây rối nhà ông cũng nên được gọi ra đây; ngài chỉ cần hỏi thôi là biết hết mọi chuyện.”

  Lời nói của anh ta giống như một lời nhắc nhở rõ ràng.

  Hào Định Châu thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức đáp:

  “Chắc chắn, chắc chắn.”

  Mọi người tiếp tục đi về phía đình thờ. Khi bước vào dinh thự, Triệu Phúc Sinh cũng quan sát xung quanh. Những công trình kiến trúc ở đây đã có tuổi, nhưng nhiều khu vực vẫn được trang trí mới. Những người da vàng gầy yếu đứng từ xa, lén lút nhìn qua, không dám tiến lại gần, sợ làm phiền đến các vị lớn tuổi.

  Trên đường đi, Hào Định Châu dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, liền cúi người đi theo sát bên cạnh Triệu Phúc Sinh và nói:

  “Ngài Triệu ơi, thực ra sự việc này là do tôi quản lý không nghiêm ngặt.” Anh ta tiếp tục:

  “Nguyên nhân ban đầu đã là một chuyện gia đình, trước đây không thể công khai, nhưng vì ngài đến thăm nhà tôi, tôi cũng không dám giấu giếm.”

  “Trong nhà tôi có một chàng trai trẻ… Là con trai của em họ tôi,” Hào Định Châu nói:

  “Em họ tôi trước đây cũng làm nghề đèn lồng; ông ấy đã qua đời cách đây hơn mười năm, để lại mẹ con góa cả. Tôi thương họ nên chăm sóc chàng trai này rất nhiều… Ai ngờ cậu bé lại không hiểu chuyện, và lần này đã gây ra rất nhiều rắc rối.”

  Triệu Phúc Sinh nhíu mày. Hào Định Châu liếc nhìn cô ấy từ góc mắt; khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, anh ta lập tức biết rằng cô ấy đã không hài lòng, liền ngừng nói lung tung và nói thẳng ra sự thật:

  “Ngài ơi, sự việc thực sự là như vậy.”

  Người này cũng rất thông minh, biết cách quan sát và phán đoán tình hình.

  “Cháu trai của tôi…” Khi nhắc đến cháu trai mình, anh ta nhíu mày nhẹ, như muốn thở dài nhưng lại kìm nén lại:

  “Cậu bé này từ nhỏ đã mất cha; ngày xưa cha cậu ấy có công lao với gia đình tôi, vì vậy t

Hào Định Châu nói:

“Chuyện này chính là do cô gái đó gây ra.”

Khi nhắc đến điều này, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ oán hận.

Triệu Phúc Sinh hỏi anh ta:

“Người phụ nữ này có nguồn gốc gì đặc biệt không?”

Hào Định Châu lắc đầu:

“Cô ấy là con gái của thầy Tấn Di.” Anh ta tiếp tục: “Khi Tấn Di lên kinh, ông ấy ở nhờ nhà thầy, và cô gái này không tránh né gì, dần dần hai người phát sinh tình cảm với nhau.”

Anh ta tiếp tục với vẻ hối hận:

“Thật là không biết xấu hổ.”

Nghe đến đây, Triệu Phúc Sinh đã hiểu được phần nào:

“Hai người đã có quan hệ tình cảm riêng tư và quyết định gắn bó suốt đời với nhau? Lần này khi cháu trai bạn trở về quê, nó đã mang cô ấy theo về?”

“Đúng vậy.”

Khi nhắc đến chuyện này, Hào Định Châu có phần mất kiểm soát, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nở nụ cười:

“Tôi và ngài thực sự rất hợp nhau, nói mãi mà lại lạc đề rồi… Cô gái đó đã làm cho Tấn Di mất đi lý trí, khiến ông ấy làm việc một cách lơ đãng.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại với vụ án kỳ lạ liên quan đến gia đình Hào ở đường Từ Hy:

“Tấn Di đã mang cô gái đó trở về vào tháng Mười Hai năm ngoái, không lâu sau đó, chuyện không may đã xảy ra trong nhà.”

“Chuyện gì vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi theo.

Hào Định Châu trả lời:

“Mặt cô ấy bị hủy hoại.”

Trong lúc anh ta nói chuyện, mọi người đã bước vào sân trong.

Gia đình Hào là một trong những gia đình giàu có lớn ở huyện Đồng Sơn; mặc dù không quá nổi tiếng, nhưng ngôi đền tổ tiên của họ được xây dựng rất hoành tráng và tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc truyền thống.

Gia đình Hào chỉ mới phát triển trong vài năm gần đây, số lượng thành viên trong gia đình tăng lên nhanh chóng, rõ ràng là họ có khá nhiều con cái.

Trên đường đi, Triệu Phúc Sinh có thể thấy những người hầu đi theo sau, dìu dắt từng đứa trẻ.

Theo lý thuyết, việc có nhiều trẻ em nghĩa là có nhiều hy vọng mới, nhưng ở đây lại có một bầu không khí u ám và nặng nề; những đứa trẻ này không hề có nụ cười trong sáng trên khuôn mặt, mà ngược lại, ánh mắt chúng trông trống rỗng, như thể đã mất hồn, điều này càng làm tăng thêm cảm giác u ám của ngôi nhà này.

“Mặt bị hủy hoại?” Triệu Phúc Sinh nhướng mày nhìn Hào Định Châu, và anh ta gật đầu:

“Làn da của cô ấy bị bong tróc từng mảnh, trông giống như gỉ sét đen kịt.”

Hào Định Châu không thể giấu nổi sự chán ghét của mình:

  “Tôi đã biết ngay từ đầu rằng người phụ nữ này là điềm báo điềm xui.”

  Sau đó, da cơ thể người phụ nữ này bắt đầu loét lở, nên cô ta bắt đầu che mặt bằng khăn voan; tình trạng bệnh tật ngày càng trầm trọng hơn, và cuối cùng cô ta phải che đầu bằng chiếc mũ dài.

  Một ông lão đứng bên cạnh Hào Định Châu cũng bổ sung:

  “Kín đáo, e ngại gặp người khác.”

  Với sự lời khích của hai người này, những người khác cũng bắt đầu lên tiếng:

  “Sau này, vết loét còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa, nên cô ta không dám ra ngoài nữa.”

  “Theo lời các nô tì phục vụ trong nhà cô ta kể lại, hàng ngày họ không dám vào trong nhà để dọn dẹp; mọi nơi đều đầy vảy da.”

  ……

  Triệu Phúc Sinh nghe xong, trong lòng liền nghĩ: Quy luật của con quỷ ác này có vẻ giống với vụ án ở Làng Cẩu Đầu.

  “Nói chung, người phụ nữ này càng ngày càng trở nên kỳ lạ; mọi người đều không dám lại gần cô ta. Tôi đã đề xuất với Tấn Di rằng nên tìm người đưa cô ta trở về nhà ở kinh thành…” Hào Định Châu thở dài:

  “Tấn Di đã đồng ý.”

  Bàng Tri Huyện nghe xong mà rùng mình sợ hãi, cúi đầu không dám lên tiếng.

  Triệu Phúc Sinh hỏi:

  “Rồi sau đó, họ có đưa cô ta trở về được không?”

  Hào Định Châu lắc đầu:

  “Không.”

  Hác Tấn Di không biết họ đã nói gì với cô ta, nhưng theo lời các nô tì, cô ta trở nên rất đáng sợ; mọi người đều không dám lại gần cô ta.

  Chỉ có những người nô lệ thấp cấp hàng ngày mới đến mang thức ăn và dọn dẹp cho cô ta; khi ra ngoài, họ đều cảm thấy bị u ám và cố gắng thực hiện các nghi lễ cúng Thần Đèn để xua đuổi điềm xui.

  “Không lâu sau đó, cô ta qua đời.”

  Hào Định Châu tỏ vẻ đau đầu và nói:

  “Sau đó, việc thu dọn thi thể cô ta còn rất phiền phức.”

  Nói đến đây, khuôn mặt mọi người trong gia đình Hào đều hiện lên vẻ hoảng sợ.

  Triệu Phúc Sinh trong lòng liền nghĩ: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, mọi người đã đi đến sân trong; một bậc thềm xuất hiện trước mặt Triệu Phúc Sinh. Hào Định Châu cúi người đưa tay ra để nâng đỡ bậc thềm, rồi nói một cách lễ phép:

  “Ngài cẩn thận với

“Thưa ngài, thân xác cô ấy nhẹ như không có trọng lượng gì cả, giống như một con bùa làm từ giấy vậy.”

Hào Định Châu dường như cho rằng câu nói đó mang điềm xấu, vội vàng nói xong rồi mới thở phào nhẹ nhõm:

“Sau sự việc này, chúng ta cũng không biết phải làm sao nữa.”

Đối với một gia tộc quyền quý như thế này, khi xảy ra những sự kiện kỳ lạ như vậy, họ không dám báo cáo lên cơ quan chức năng, sợ rằng điều đó sẽ khiến người của Cục Trừ Ma tức giận, vì vậy họ quyết định xử lý người liên quan một cách kín đáo.

“Cũng không thể làm ầm ĩ được, nên chúng tôi định tìm một nơi để chôn cất cô ấy.”

Gia đình Hào đã chuẩn bị sẵn một cái quan tài mỏng, nhưng lúc này lại xảy ra một sự việc kỳ lạ khác.

“Sau khi xác cô ấy được đặt vào quan tài, tám người đàn ông trưởng thành cũng không thể nhấc nổi.”

Một ông lão bên cạnh Hào Định Châu thì thầm:

“Thật là kỳ lạ quá.”

Quan tài mỏng thì không phải loại quan tài tốt đẹp gì, chỉ cần hai người là có thể nhấc nổi.

Sau khi người phụ nữ qua đời, cơ thể cô ấy bị rỗng ruột, chỉ còn lại một cái xác trống rỗng, nhẹ nhàng như không có trọng lượng gì cả – theo lời Hào Định Châu, giống như một con bùa giấy vậy.

Cả hai trường hợp đều rất nhẹ, về lý thuyết thì chỉ cần bốn người là đủ để nhấc quan tài, nhưng dù gia đình Hào đã mời bao nhiêu người đàn ông trưởng thành, không ai có thể nhấc nổi quan tài cả.

Chính lúc đó, một ông lão gầy yếu nói lên:

“Việc mời người đến thì dễ dàng, nhưng việc tiễn họ đi thì lại khó khăn… Thật là không may mắn cho gia đình chúng ta…”

Ngay khi ông vừa nói xong, Hào Định Châu lập tức quát lớn:

“Lão Tám, ông nói những lời gì vậy? Gia đình Hào chúng tôi có phải là gia đình không may mắn đâu?”

Ông Lão Tám bị anh ta nhìn chằm chằm vào mặt, tỏ vẻ sợ hãi, vội vàng luồn hai tay vào trong ống tay và giải thích:

“Chính là Tiểu Phúc Sinh đã mất trí tuệ, mang lại tai họa này cho gia đình chúng ta…”

“Vì quan tài lại xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ như vậy, các người đã giải quyết chuyện này như thế nào?”

Hao Định Châu nhắc đến chuyện này với vẻ oán trách trong lòng:

“Xin ngài thông cảm, trong nhà chúng tôi cũng có một người mang đèn.”

Gia đình Hao cũng nuôi một người như vậy. Nhưng theo quan điểm của Hao Định Châu, vai trò của người này chỉ là để dọa dập, chứ không phải thực sự có khả năng thu hút ma quỷ.

Ai cũng biết rằng, nếu các gia tộc quý tộc ở huyện Đồng Sơn muốn đạt tầm độ của những ông chủ đất lớn, thì ngoài sự khác biệt về tài sản, số lượng người dân, dinh thự và nô lệ, yếu tố quan trọng nhất chính là việc họ đều nuôi những người mang đèn trong nhà mình.

Nếu mỗi khu vực đều có người mang đèn, điều đó có nghĩa là nơi đó sẽ được bảo vệ an toàn. Khi có bất kỳ sự kiện kỳ lạ nào xảy ra, không cần phải báo cáo với Cục Trừ Ma; người mang đèn chỉ cần mang đèn đến nơi đó và thu hút những thứ ác liệt đi, vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức. Nhờ vậy, người dân mới có thể yên ổn sinh sống, không phải chịu đựng những tai họa do ma quỷ gây ra.

Tuy nhiên, việc “thu hút ma quỷ” này chỉ là hành động hình thức mà thôi. Thực tế, kể từ khi Hao Định Châu nắm quyền, số lượng các sự kiện kỳ lạ xảy ra trong lãnh địa của ông ta không hề nhiều. Nhiều trường hợp chỉ là do người dân thiếu hiểu biết, hoặc các gia tộc quý tộc cố tình tạo ra những tin đồn để củng cố địa vị của mình, sau đó chỉ cần cho người mang đèn đi “giải quyết” vấn đề là xong. Người dân không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nên những tin đồn đó cứ lan truyền mãi, và cuối cùng cũng phải được báo cáo với nhà Hao. Sau khi qua một số thủ tục hình thức, mọi chuyện cũng được “giải quyết” một cách mơ hồ.

Đôi khi, nếu có ma quỷ hung ác thực sự trở lại, thì người mang đèn cũng sẽ phải can thiệp, và điều đó đồng nghĩa với việc sẽ có người chết. Nhưng việc mất một người mang đèn đối với mỗi gia đình là một sự mất mát lớn; nếu năm sau không thể tuyển mộ người mới, điều đó có nghĩa là gia đình đó đã mất đi sự bảo vệ mà họ từng có. Gia đình Hao chính là ví dụ điển hình cho điều này – họ đã giành được một phần lớn tài sản từ gia đình Qin, và vì vậy họ rất hiểu rõ hậu quả của việc không có sự bảo vệ.

Chính vì vậy, khi Hác Tấn Di mang về một người phụ nữ và gây ra rắc rối lớn cho gia đình Hao, khiến họ phải đối mặt với một “vụ án”, thì họ lại không dám báo cáo với Cục Trừ Ma. Nếu báo cáo, chắc chắn họ sẽ bị trách mó

Ngay khi thông tin từ kinh đô được truyền về, Hác Tấn Di – người có liên quan đến vụ án kỳ lạ này – khiến Hao Định Châu không thể làm gì được anh ta, và cho đến nay chỉ có thể giam giữ anh ta tại nhà mình.

Nói đến đây, khuôn mặt Hao Định Châu hiện rõ vẻ u sầu, anh quay đầu nhìn người đàn ông già bên cạnh:

“Lão Thất, hãy gọi đứa bé nhà anh Hai ra đây.”

Trong lúc nói chuyện, anh đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình, và khi nhìn vào Triệu Phúc Sinh, anh mỉm cười nói:

“Thưa ngài, sau đó, người mang đèn trong nhà chúng tôi đã dẫn đường phía trước, và chiếc quan tài cũng được di chuyển lên.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một hồi:

“Tôi không hiểu lắm về việc người mang đèn dẫn dắt linh hồn, vậy vụ án này đã được giải quyết chưa?”

Cô nhìn về phía Qin Yongchun và Zhang Xiansheng.

Hai người gật đầu.

Mặc dù có mâu thuẫn với gia đình Hao, nhưng vì cùng là những người mang đèn, Qin Yongchun không dám nói dối trong chuyện như thế này. Anh nói:

“Thưa ngài, theo quy tắc truyền thống, nếu xuất hiện yêu ma, người mang đèn bước vào vùng đầy yêu ma, chỉ cần đi qua đó một lần, yêu ma sẽ biến mất ngay lập tức. Và nếu đèn lồng xuất hiện những dấu hiệu kỳ lạ, vụ án này coi như đã được giải quyết.”

Tuy nhiên, người mang đèn không phải là những người có khả năng kiểm soát linh hồn; họ chỉ dám liều lĩnh làm việc này nhờ vào đèn lồng ma quỷ. Một khi công việc hoàn thành, họ rất có thể phải chịu hậu quả từ chính đèn lồng đó.

Triệu Phúc Sinh hỏi một cách tò mò:

“Sau khi bị phản ứng tiêu cực, sẽ xảy ra chuyện gì?”

Qin Yongchun run rẩy và trả lời:

“Sau khi bị phản ứng tiêu cực, người mang đèng trước đó có thể sẽ trở thành ‘đèn lồng’ cho người mang đèng tiếp theo.”

Nghe xong, Triệu Phúc Sinh hiểu ngay.

Vào mỗi năm, tại huyện Đồng Sơn, nguyên liệu để làm đèn lồng đều được cung cấp bởi những người nông dân hay các gia tộc lớn.

Nhưng nếu các gia chủ muốn sử dụng đèn lồng ma quỷ, họ phải tự làm chúng, sau đó đem đến cơ quan Trấn Ma để “thắp lửa” – tức là mời linh hồn về nhà, để chúng trở thành những “linh hồn canh gác” bảo vệ gia đình, đồng thời tuyển một người nông dân (người mang đèn) phục vụ họ.

Khi người mang đèn hiện tại chết đi, họ sẽ bị lột da, lấy xương, và trở thành nơi ở mới cho người mang đèng tiếp theo, sau đó họ sẽ tìm người nông dân mới để thay thế.

……

Triệu Phúc Sinh nói một cách trực tiếp, mọi người không dám phản bác,