“Đền Hào gia? Hãy chỉ cho tôi biết nó ở đâu.”

Triệu Phúc Sinh vỗ nhẹ vào mặt bàn, ra hiệu cho Tào Cố chỉ điểm.

Cô ta nhìn về phía khu vực các chủ đất lớn sinh sống, và quả nhiên, Tào Cố cũng chỉ về hướng đó, nhưng anh ta lại do dự một lúc trước khi nói:

“Thưa ngài, hướng này thì không rõ là hướng đông hay sao… Tôi…”

“Không sao đâu, chỉ cần chỉ cho tôi một hướng tổng quát là được.” Khi nói đến những vụ án ma quỷ, Triệu Phúc Sinh luôn kiên nhẫn, yêu cầu anh ta chỉ ra một hướng tùy ý là được.

Tào Cố liền nịnh nọt:

“Thật là ngài thông minh và khoan dung…”

Vừa mới được ngài quan tâm, anh ta đã lập tức bắt đầu nói những lời không đáng giá.

Triệu Phúc Sinh cau mày:

“Đừng nói những lời vô nghĩa! Đây chính là hướng đông!” Nói xong, cô ta gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn để xác định hướng.

Tào Cố sợ hãi run rẩy, ngay lập tức nhớ ra vị trí:

“Thưa ngài, đền Hào gia nằm ở đây, họ ở phía bắc. Chủ nhân của họ tên là Hào Định Châu, đã hơn bảy mươi tuổi rồi; đó là một người sống thọ hiếm có.”

Anh ta vừa nói vừa quan sát biểu cảm của Triệu Phúc Sinh:

“Ông nội của Hào Định Châu từng làm quan trong triều đình, tích lũy được khá nhiều của cải. Khi còn sống, ông ấy thuộc hàng gia đình giàu có nhất trong huyện; sau này càng ngày càng giàu có hơn, mua được vài ngọn núi. Nhiều người dân trong làng cũng đem ruộng đất đến bán cho ông ấy, và qua nhiều năm, ông ấy cũng trở thành một chủ đất lớn. Tuy nhiên, vì xuất thân từ quan lại, gia tài của ông ấy không dày dặn bằng những chủ đất khác.”

Tào Cố tiếp tục nói:

“Nhưng những năm gần đây, Hào Định Châu rất tích cực; hàng năm ông ấy đều đóng góp nhiều tiền cho cơ quan chức năng chống ma quỷ. Có vẻ như ông ấy đang muốn giành quyền sản xuất đèn ma…” Những thông tin này là Tào Cố tự mình tìm hiểu được, nên khi nhắc đến chuyện này, anh ta liền kể thêm nhiều chi tiết.

Hao Định Châu rất giỏi trong việc chiều chuộng và lấy lòng người khác; trong suốt hai năm Tào Cố giữ chức vụ, ông ta cũng đã nhận được không ít lợi ích từ Hao Định Châu.

Tuy nhiên, hầu hết những người chuyên trừ tà đều là những người keo kiệt và vô tình; dù đã nhận tiền, Tào Cố vẫn không dám nói lời tốt cho Hao Định Châu trước mặt Triệu Phúc Sinh, thậm chí còn có ý định muốn xa lánh người này.

“Chính gia đình họ Hao là người gây ra rắc rối này,” Tào Cố nói với vẻ tức giận.

“Trong gia tộc họ, có một người trẻ tuổi được nuôi dưỡng; tên anh ta là gì tôi cũng không biết… Anh ta học hành rồi muốn đi theo con đường công danh.”

Nói đến đây, ông ta bật cười lạnh:

“Đã đến thời đại này mà vẫn còn đi học nữa…”

Ông ta cười lạnh trong khi quan sát biểu hiện của Triệu Phúc Sinh; thấy cô ấy cúi đầu nhìn xuống mặt bàn mà không nói gì, ông ta bỗng cảm thấy lo lắng và ngay lập tức ngừng cười.

“Chính người trẻ tuổi của gia đình họ Hao là người đã đến kinh thành để tố cáo.”

Khi nhận ra mình vừa nói sai, Tào Cố lập tức chuyển đề tài trở lại vấn đề về các vụ án ma quỷ:

“Thằng nhóc đó đã tố cáo lên Cơ quan Trừ Tà của Thành phố Jinzhou, nói rằng gia đình họ gặp phải tai họa do ma quỷ gây ra… Rồi cuối cùng, vụ việc còn được đưa lên đến kinh thành nữa…”

Tào Cố nói xong, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Tại sao bạn lại thấy việc một vụ án ma quỷ được đưa lên kinh thành là điều lạ lùng đến vậy?”

Triệu Phúc Sinh trả lời:

“Dù các nơi đều có quy định rằng thông thường, các vụ án ma quỷ ở đâu thì được giải quyết tại đó… Cơ quan Trừ Tà tại kinh thành có số lượng nhân viên hạn chế, không thể liên tục đi lại khắp nơi để giúp đỡ các cơ quan Trừ Tà địa phương.”

Dù sao thì, mọi người đều sợ hãi trước các vụ án ma quỷ; nếu như các cơ quan Trừ Tà địa phương chỉ nhận tiền cúng dường mà không chịu trách nhiệm giải quyết chúng, thì thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn.

Vì vậy, Cơ quan Trừ Tà có những quy định nghiêm ngặt về việc giải quyết các vụ án ma quỷ, và cũng không cho phép việc báo cáo qua các cấp bậc khác nhau.

Thông thường, nếu một huyện có vụ án ma quỷ, thì huyện đó sẽ tự giải quyết; nếu không thể giải quyết được, hoặc vụ án vượt quá khả năng của các nhân viên Trừ Tà địa phương, thì mới được báo cáo lên quận; còn nếu quận cũng không

Quá trình này không hề dễ dàng chút nào — bởi vì nó liên quan đến việc xác định khả năng và tình trạng ổn định của người điều khiển ma quỷ.

Cũng giống như trường hợp của Trịnh Hà ngày xưa.

Khi vụ án ma quỷ ở thị trấn Bảo xảy ra, ông cũng không dám báo cáo lên cơ quan chức năng, bởi vì nếu gửi tin đến huyện Chương Bình, vị tướng lĩnh đứng đầu huyện lúc bấy giờ là Đinh Đại Đồng. Dù Đinh Đại Đồng có cử người đến xử lý vụ án này, nhưng sau khi vụ án được giải quyết xong, có lẽ người đầu tiên sẽ bị trừng phạt chính là Trịnh Hà.

Việc báo cáo như vậy sẽ mang lại rất nhiều rủi ro.

Trong các vụ án ma quỷ, cơ quan điều khiển ma quỷ vẫn còn cơ hội sống sót nếu họ có thể thử nghiệm các quy luật liên quan;

Nhưng nếu người được cử đến từ cấp trên, mục đích của họ sẽ rất rõ ràng: đó là đòi tính mạng của người điều khiển ma quỹ yếu kém vào thời điểm đó.

Như vậy, thậm chí còn không có ai để hy sinh thay họ nữa.

Tuy nhiên, còn một trường hợp khác: đó là khi tai họa do ma quỷ gây ra thực sự rất nghiêm trọng, vượt quá khả năng xử lý của cơ quan chống ma quỷ địa phương.

Nhưng trường hợp này lại được chia thành hai loại: một là tai họa do ma quỷ tự phát, hai là tai họa do ma quỷ từ nơi khác lan đến.

Tai họa do ma quỷ tự phát có nghĩa là: sau khi có người địa phương qua đời, linh hồn của họ trở thành ma quỷ và bắt đầu gây án; nếu người dân địa phương cố tình che giấu sự thật và báo cáo sai lệch, thì tai họa sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, dẫn đến những hậu quả khôn lường.

Vụ án ma quỷ ở làng Kuài Liang và thung lũng Thập Lý Sơn trong huyện Vạn An chính là ví dụ điển hình cho trường hợp này.

Còn tai họa do ma quỷ từ nơi khác lan đến là khi ma quỷ xuất phát từ nơi khác và do những quy luật đặc biệt mà chúng được đưa vào một huyện nào đó.

Giống như trường hợp của Triệu Phúc Sinh khi mới bắt đầu công việc điều khiển ma quỷ và không thể xử lý được vụ án ma quỷ của vợ chồng họ Triệu, ông buộc phải tạm thời giao hai con ma đó cho thị trưởng Bảo, để Trịnh Hà tiếp tục xử lý — đối với Trịnh Hà mà nói, đây thực sự là một “gánh nặng” lớn.

Nếu đó là trường hợp tai họa do ma quỷ từ nơi khác lan đến, thì vẫn còn có thể hiểu được; nhưng nếu đó là tai họa do ma quỷ tự phát mà phát triển thành, thì các cơ quan chức năng cũng sẽ không để yên, và họ chắc chắn sẽ ghi nhớ “nợ”

Theo lời của Tào Cố, huyện Đồng Sơn thực sự rất mạnh mẽ.

Trong trụ sở của Ma Sư tại thị trấn huyện, có tổng cộng ba người có khả năng điều khiển quỷ dữ; trong đó hai người là anh em sinh đôi và họ lần lượt kiểm soát những con quỷ thuộc cấp bậc “Thảm Họa” và “Tai Họa”.

Tào Cố từng nói rằng, kể từ khi lễ hội Đèn được tổ chức, huyện Đồng Sơn không hề gặp phải bất kỳ tai nạn do quỷ dữ gây ra nào trong những năm qua.

“Giả sử…”, Triệu Phúc Sinh nhìn vào Tào Cố:

“Giả sử tất cả những gì bạn vừa nói đều là sự thật, và kể từ thời điểm Lý Ám xuất hiện, huyện Đồng Sơn chưa bao giờ gặp phải tai nạn do quỷ dữ nữa…”

Tào Cố không khỏi gật đầu và thì thầm:

“Thưa ngài, đó không phải là giả định… Mà là sự thật.” Anh nhấn mạnh: “Kể từ khi quy tắc của lễ hội Đèn được áp dụng, huyện Đồng Sơn chưa bao giờ xảy ra bất kỳ tai nạn nào do quỷ dữ gây ra.”

Nhưng ngay sau đó, anh lại nhận ra rằng những lời mình vừa nói có thể coi là vượt quá giới hạn, và cảm thấy lo lắng.

Về những vụ án liên quan đến quỷ dữ, Triệu Phúc Sinh không hề phiền lòng nếu Tào Cố muốn sửa đổi lời nói của mình. Bà nói:

“Được rồi… Nếu suốt hơn mười năm qua, huyện Đồng Sơn không hề gặp phải tai nạn nào do quỷ dữ, thì có nghĩa là vụ án quỷ dữ gia đình Hào Định Châu này chính là vụ đầu tiên phải không?”

Lúc này, Tào Cố bắt đầu do dự. Sau một lúc, anh cố gắng nói ra:

“Thưa ngài, thực ra những gì tôi đã nói trước đây cũng không hoàn toàn chính xác…”

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh trở nên lạnh lùng:

“Lúc thì nói này, lúc lại nói kia… Rốt cuộc tình hình thực sự ở huyện Đồng Sơn là như thế nào? Bạn nói lung tung, phải chăng đang cố tình che giấu sự thật để lừa dối tôi?”

“Không, không đâu…” Tào Cố vội vàng vung tay, nói lớn:

“Tôi thực sự không dám lừa dối ngài đâu…”

Anh vội vàng đứng dậy và nói:

“Xin ngài hãy nghe tôi nói… Thực ra, trong suốt hơn mười năm qua, huyện Đồng Sơn vẫn có quỷ dữ xuất hiện, nhưng mỗi lần tai nạn xảy ra, chúng đều được giải quyết.”

“Ai sẽ giải quyết vấn đề này? Là cơ quan Chống Ma sao?”

Triệu Phúc Sinh hỏi.

Tào Cố trả lời:

“Không phải, không phải… Chính những chiếc đèn mới là thứ có thể giải quyết vấn đề.”

Lời nói của anh ta khiến Bàng Tri Huyện tỏ ra bối rối, còn Triệu Phúc Sinh cũng nhăn mày.

Thấy Triệu Phúc Sinh không la mắng gì thêm, Tào Cố mới yên tâm và ngồi xuống, tiếp tục giải thích:

“Xin ngài lắng nghe kỹ. Lý do tại sao lễ hội đèn ở huyện Đồng Sơn lại quan trọng đến vậy, là bởi vì kể từ khi linh hồn ma quỷ của ông Liang Yu được triệu hồi, những chiếc đèn trong lễ hội này đã trở thành vị thần bảo hộ cho huyện Đồng Sơn.”

Anh ta tiếp tục giải thích:

“Sau lễ hội đèn, mọi gia đình ở huyện Đồng Sơn đều có thói quen thắp đèn, đặc biệt là các gia đình giàu có. Những chiếc đèn được thắp lấy từ cơ quan Chống Ma, và chúng mang trong mình sức mạnh phi thường.”

Nghe xong, Triệu Phúc Sinh lập tức nhận ra rằng lễ hội đèn ở huyện Đồng Sơn ẩn chứa nhiều bí mật. Bàng Tri Huyện cũng liên tưởng đến “dấu ấn ma quỷ” được dùng để đánh dấu những linh hồn ma quỷ.

Hai người nhìn nhau và đều đoán rằng những chiếc đèn này chính là loại công cụ được sử dụng để kiểm soát những linh hồn ma quỷ, mang trong mình sức mạnh của chúng.

Tào Cố nói tiếp:

“Những chiếc đèn được treo ở các gia đình giàu có thường có khả năng trấn áp ma quỷ. Tuy nhiên, tình hình ở huyện Đồng Sơn khá đặc biệt – dù là người dân nghèo hay các gia đình thuộc các tầng lớp khác nhau, tất cả đều phụ thuộc vào các gia đình giàu có. Vì vậy, ở đây đã hình thành một quy tắc riêng.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Nếu có tai họa do ma quỷ gây ra, trước hết người dân địa phương sẽ yêu cầu các gia đình giàu có giải quyết; nếu không thành công, họ mới báo cáo lên cơ quan Chống Ma.”

Ví dụ, nếu có trường hợp linh hồn ma quỷ xuất hiện trong nhà các gia đình thuộc các tầng lớp khác nhau trong phạm vi quản lý của gia tộc Hào, thì người dân địa phương sẽ báo cáo với gia tộc Hào trước tiên. Gia tộc Hào sẽ sử dụng những chiếc đèn đặc biệt để thu hút linh hồn ma quỷ vào đó, và vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức.

Ngược lại, nếu sức mạnh của những con quỷ phục hồi tại địa phương quá mạnh mẽ, và người mang đèn của họ trong quá trình dẫn dắt những con quỷ không thể giải quyết được vấn đề, thậm chí còn bị chúng nuốt chửng cùng với chiếc đèn, thì điều đó chứng tỏ rằng tai họa do quỷ gây ra đã vượt ra khỏi khả năng kiểm soát của gia tộc Hạo, và việc này cần phải được báo cáo lên cơ quan Trấn Ma Sở.

Tào Cố nói xong, lại thêm vào một câu:

Nhưng kể từ khi ông Lương Duy xuất hiện cho đến nay, tại huyện Đồng Sơn chưa từng có trường hợp nào mà dù các lãnh chúa địa phương có quyền lực lớn, tai họa do quỷ gây ra vẫn không thể được kiểm soát.

Ông nhấn mạnh:

Chưa bao giờ có trường hợp nào như vậy cả. Vì vậy, có thể nói rằng tại huyện Đồng Sơn không hề xảy ra tai họa do quỷ gây ra, ít nhất là theo ghi chép của cơ quan Trấn Ma Sở.

Vì vậy, kể từ sau thời ông Lương Duy, hầu hết những người giữ chức vụ Trưởng Ban Kiểm Soát Quỷ tại huyện Đồng Sơn đều có thời gian giữ chức vụ rất dài; mọi người đều biết rằng những người này thường sống lâu.

Triệu Phúc Sinh nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên:

Theo quy định của cơ quan Trấn Ma Sở thì...

Tào Cố liền nói tiếp:

Trong những trường hợp đặc biệt, người ta đã từng xin ý kiến của Giả Nghi và ông Gia vào thời điểm đó.

Ý ông muốn nói là, những vấn đề tại huyện Đồng Sơn đều đã được sự cho phép của hoàng đế trước khi được xin giúp đỡ.

Triệu Phúc Sinh im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra tình hình hiện tại.

Nếu như tất cả những gì đang xảy ra trong lĩnh vực quỷ dữ này thực sự đã từng xảy ra trước đây, tức là trước khi huyện Đồng Sơn bị hủy diệt, thì quả thật đã có sự việc ma ám tại đền Hạo gia xảy ra, và có người đã báo cáo lên hoàng đế, khiến tin tức này đến tai kinh đô.

Mặc dù hoàng đế không thể lo liệu mọi việc một cách hoàn hảo, nhưng so với nhiều người giữ chức vụ kiểm soát quỷ dữ khác, ông chắc chắn là người luôn quan tâm đến tổng thể tình hình.

Tình hình đặc biệt của huyện Đồng Sơn chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của hoàng đế.

Chỉ là ông cần một cơ hội đặc biệt để can thiệp vào vấn đề này.

Sự việc tại đền Hạo gia chính là cơ hội mà hoàng đế đang chờ đợi; khả năng ông cử người đến đây là khá cao.

Nghĩ đến điều này, Triệu Phúc Sinh không khỏi thở dài trong lòng.

Tai họa do quỷ gây ra thường là những vấn đề dễ giải quyết

Khi mọi chuyện trở nên tồi tệ đến mức không ai có thể giải quyết được, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ tại kinh đô, có lẽ rất nhiều người cũng bất lực trước tình hình này.

Cuối cùng, hậu quả khổ sở vẫn phải do chính những người sống tại địa phương gánh chịu.

Đó chính là lý do khiến cho huyện Đồng Sơn bị diệt vong.

Nhưng đây lại là một tai họa do yêu ma gây ra… Tại sao Zhang, kẻ dùng những con người giấy để triệu hồi yêu ma, lại đưa bản thân mình vào một nơi đầy rủi ro như vậy?

Người này chắc chắn có ý đồ sâu xa; việc anh ta làm như vậy chắc chắn có lý do riêng.

Chẳng lẽ sự diệt vong của huyện Đồng Sơn có liên quan gì đến anh ta?

Trong khoảnh khắc đó, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu của Triệu Phúc Sinh.

Một lát sau, cô nhìn về phía Tào Cố:

“Theo những gì bạn nói, tôi cũng hiểu phần nào về tình hình ở huyện Đồng Sơn rồi. Ý bạn là nếu khu vực dưới sự kiểm soát của gia tộc Hào xảy ra chuyện ma quỷ, điều đó cũng là bình thường; nhưng nếu có vụ án ma quỷ xảy ra trong khu vực này và Hào Định Châu cử người đến giải quyết, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.”

Cô nói tiếp:

“Nhưng nếu gia tộc Hào không thể giải quyết được vấn đề này, liệu có nghĩa là những người được cử đến đã thất bại và tai họa ma quỷ đã lan rộng? Vì vậy, mới có người báo cáo sự việc lên cấp tỉnh, rồi từ đó được truyền lên kinh đô?”

Tào Cố vội vàng gật đầu:

“Đúng vậy.”

Anh ta nói:

“Thành thật mà nói, trước đây chúng tôi hoàn toàn không biết chuyện này. Nếu không phải vì có tin tức từ kinh đô, chúng tôi thậm chí còn không hề hay biết rằng gia tộc Hào đã gặp rắc rối… Thật sự rất oan ức.”

Tào Cố nhăn mặt:

“Cho đến khi có thông báo từ kinh đô, nói rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ cử người đến huyện chúng tôi để điều tra vụ án này, lúc đó chúng tôi ở Sở Diệt Ma mới biết.”

Sau đó, hai anh em Jiang Văn và Jiang Vũ lập tức triệu hồi Hào Định Châu để hỏi rõ về chuyện này.

Dù sao thì lễ hội đèn cũng sắp diễn ra, và hai anh em nhà Jiang không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Hào Định Châu hứa sẽ giải quyết vấn đề trước khi lễ hội đèn bắt đầu.

“Theo kế hoạch ban đầu, những người được Sở Diệt Ma của kinh đô cử đến sẽ đến vào khoảng ngày 15 tháng 7… Nhưng thật không ngờ, ngài lại đến sớm hơn dự kiến.”

Sau khi giải thích rõ ràng mọi chuyện, Tào Cố cũ

“Như vậy thì, vụ án kỳ lạ này bắt nguồn từ đền Hào gia.” Triệu Phúc Sinh nói.

Tào Cố gật đầu:

“Đúng vậy.”

Cô ấy nói tiếp:

“Nếu đã như vậy, thì chúng ta cũng đã đến đây rồi; sau này chúng ta hãy cùng đến thăm đền Hào gia một chuyến.”

Tào Cố tất nhiên không dám phản đối.

Anh ta nói:

“Ngài luôn tận tụy công việc, con không dám ngăn cản. Nhưng bây giờ đã khuya rồi…”

Nói đến đây, anh ta hiện ra vẻ do dự và sợ hãi:

“Thưa ngài, thành thật mà nói, gần đây vào ban đêm xảy ra rất nhiều chuyện kỳ lạ. Đến nửa đêm thì là lúc không nên ra ngoài.”

Triệu Phúc Sinh bỗng nghĩ đến điều gì đó:

“Sau nửa đêm lại có chuyện quái lạ à?”

Tào Cố do dự một chút, rồi tiếp tục nói:

“Thưa ngài, ngài thông minh lắm. Sau nửa đêm, trong huyện sẽ xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ; người bình thường không nên ra ngoài, nếu ra ngoài chắc chắn sẽ gặp họa.” Nói đến đây, anh ta bất chợt ngước nhìn những chiếc bàn thờ cao lớn xung quanh Đại sảnh Thánh nhân, rồi im lặng lại.

Mặc dù anh ta không nói ra, nhưng Triệu Phúc Sinh đã hiểu ngay:

“Huyện Tống Sơn của các ngài có diện tích bao nhiêu?”

Tào Cố hiểu ý ngài và trả lời:

“Thưa ngài, huyện Tống Sơn có diện tích năm mẫu ruộng. Ngoài phòng làm việc, còn có các sảnh để tiếp đón khách, như Đại sảnh Thánh nhân… Tổng cộng có mười sảnh như vậy, được đặt tên theo các danh hiệu như Thánh nhân, Quyền lực Vua chúa, Bốn Hình tượng…”

“Trong mỗi sảnh, đều có nhiều bức tượng được thờ cúng; riêng Đại sảnh Thánh nhân có đến chín bức tượng…”

Anh ta tiếp tục nói:

“Tổng cộng có tới 72 bức tượng.”

Khi anh ta nói xong, Triệu Phúc Sinh bất ngờ đặt ra câu hỏi đầy bất ngờ:

“Đó là ma quỷ sao?”