Tào Cố Dù ngu đến mấy, anh ta cũng nhận ra mình đã nói sai điều gì đó qua biểu cảm của Triệu Phúc Sinh và Bàng Tri Huyện.

Tư duy của anh ta đã bị ảnh hưởng hoàn toàn bởi các quy tắc của huyện Đồng Sơn; thật đáng thương khi anh ta không nhận ra được chính mình đã nói điều gì sai.

Người đàn ông già với khuôn mặt u ám kia tỏ ra bối rối và vô lực, vô thức quay đầu nhìn về phía Trương Vạn Toàn. Trương Vạn Toàn cũng trông có vẻ ngạc nhiên và lắc đầu, cho biết mình cũng không hiểu gì cả.

“Cứ nói tiếp về việc lễ hội đèn đi, những chuyện khác sau này sẽ bàn.”

Triệu Phúc Sinh siết chặt nắm tay lại, đập mạnh vào mặt bàn; ánh mắt cô nhìn thấy cái đầu của Sun Ming và không thể kiềm chế được cơn giận dữ, la lên:

“Hãy mang cái đầu đó xuống đi, đừng để ở đây! Muốn khoe khoang với ai vậy?”

Tào Cố sợ hãi đến mức tinh thần suýt bay mất; anh ta vội vàng vẫy tay cho các thuộc hạ rời đi, rồi run rẩy nói:

“Thưa ngài, về lễ hội đèn… Ồ, đúng rồi, là lễ hội đèn!”

Trong tình trạng hoảng loạn, anh ta nói lộn xộn không thành câu. Càng hoảng sợ, anh ta càng dễ mắc sai lầm hơn.

Một lúc sau, khi đã bình tĩnh trở lại, anh ta mới giải thích:

“Vua Puyi bị giam giữ trong huyện Đồng Sơn; hàng tháng, anh ta phải vẽ một người phụ nữ xinh đẹp để luyện tập, và những người phụ nữ này do người dân trong huyện cung cấp. Nếu Vua Puyi vẽ không đủ tốt, họ sẽ bị giết chết ngay ngày hôm đó; da của họ sẽ được sử dụng để làm những ‘bản vẽ đặc biệt’, sau đó được đưa vào phòng của Vua Puyi để làm ‘khuôn mẫu’ cho những bức tranh tiếp theo. Chỉ nhờ ý chí mạnh mẽ, Vua Puyi mới không phát điên trong hoàn cảnh như vậy. Ban đầu, kỹ năng vẽ của anh ta tiến triển rất chậm…”

Tào Cố nói thêm:

“Nhưng Ngài Liang là người tốt bụng, luôn có thiện cảm với các nhà văn; thay vì trừng phạt anh ta, ngài đã cho anh ta thời gian luyện tập. Sau khoảng mười năm, kỹ năng vẽ của Vua Puyi đã trở nên hoàn thiện, và cuối cùng, anh ta đã vẽ được tám chiếc đèn cung đình độc nhất vô nhị trên thế giới.”

“Chính vì lý do đó mà Liang Yu mới tổ chức lễ hội đèn?” Triệu Phúc Sinh hỏi bằng giọng trầm thấp.

Tào Cố do dự một chút rồi đáp:

“Thực ra không phải vậy. Năm đó, khi đèn được hoàn thành, ông Liang đã tổ chức triển lãm đèn và mời các gia tộc quyền quý đến thưởng thức. Nhưng vào đêm hôm đó, một vụ án ma quái đã xảy ra, và chính ông Liang cũng đã thiệt mạng trong vụ án đó.”

Anh ta thở dài:

“Vị này đã cai trị huyện Đồng Sơn trong suốt 22 năm, từ năm 168 đến năm 188 của triều đại Hán. Ông ấy rất nhân từ và luôn quan tâm đến người dân; các quý tộc và sĩ phu địa phương đều rất kính trọng ông ấy.”

Sau khi Liang Yu qua đời, các gia tộc địa phương bắt đầu tự tổ chức lễ hội đèn để tưởng niệm ông ấy.

Kỳ lạ thay, mỗi khi lễ hội đèn kết thúc, huyện Đồng Sơn lại không còn xảy ra bất kỳ tai nạn ma quái nào nữa – dường như linh hồn của vị ông Liang từng được mọi người yêu mến này vẫn đang bảo vệ huyện Đồng Sơn.

“Điều này thật là vô lý.”

Triệu Phúc Sinh thốt lên.

Tào Cố cũng gật đầu đồng tình:

“Quý ông nói đúng, tôi cũng cho rằng chuyện về linh hồn thật là vô lý…”

“Nonsense!”

Triệu Phúc Sinh quát lớn, ngăn anh ta tiếp tục nói, “Ý tôi là, việc người ta coi Liang Yu là người nhân từ và quan tâm đến mọi người thật là vô lý!”

Tiếng quát của cô khiến Tào Cố sững sờ.

Anh ta không phải là kẻ ngốc, và ngay lập tức hiểu được điều mà Triệu Phúc Sinh không hài lòng.

Cô ấy thực sự không thích phong tục sử dụng con người làm vật hiến tế như ở huyện Đồng Sơn!

Nhận ra điều này, Tào Cố bỗng cảm thấy lạnh sống lưng khi nhớ lại những gì mình vừa nói.

“Trong suốt 22 năm Liang Yu cai trị huyện Đồng Sơn, liệu có người khác ở đây biết cách kiểm soát ma quái không?”

Triệu Phúc Sinh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, rồi tiếp tục hỏi.

Tào Cố Lúc này tâm trí anh ta hoàn toàn rối bời, nhưng khi nói về những chuyện đã xảy ra trong huyện, anh ta thực sự có thể trả lời một cách rõ ràng:

  “Không… không có gì đặc biệt cả. Chỉ là có khá nhiều người được phân công làm các công việc vụn vặt, và hầu hết những người này đều là con cháu của các gia tộc quý tộc. Họ được thay đổi hàng ba năm một lần, được lựa chọn từ giữa các gia đình quý tộc và nhà giàu trong huyện. Quy tắc này vẫn được duy trì cho đến ngày nay.”

   Triệu Phúc Sinh lại hỏi tiếp:

  “Cách lựa chọn những người này là như thế nào? Dựa vào số lượng lễ vật cúng dường sao?”

  Giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh, nhưng Tào Cố lại không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Ngay cả khi không nhìn khuôn mặt cô ấy, anh ta cũng có thể tưởng tượng ra rằng vẻ mặt của cô ấy lúc này chắc chắn rất khó chịu.

  “Đúng vậy, thưa bà.” Anh ta trả lời.

  “Nếu như vậy, thì việc làm những công việc vụn vặt trong huyện Tống Sơn quả thực là một công việc rất “tốt” phải không?” Triệu Phúc Sinh nói.

  “Việc lựa chọn những người này giống như việc bổ nhiệm người vào cơ quan Trấn Ma Sở – điều đó chắc chắn sẽ giúp ích cho các gia tộc của họ. Bằng cách dùng số lượng lễ vật cúng dường để tranh giành vị trí, các gia tộc quý tộc ở đây chắc chắn sẽ cạnh tranh gay gắt lắm!”

  Nguồn lực tổng thể chỉ có vậy thôi; thu nhập hàng năm của các gia tộc quý tộc cũng rất hạn chế, vì vậy họ chỉ có thể áp bức người dân một cách tàn nhẫn mà thôi.

  Dưới cái tên “lễ hội đèn lồng” nhẹ nhàng này, ẩn chứa biết bao tiếng kêu oan của người dân và những lời buộc tội đầy đau đớn.

  Tào Cố co ro vai, gật đầu lo lắng:

  “Cũng… cũng không hẳn là áp bức, nhưng mỗi năm vào dịp lễ hội đèn lồng, cuộc cạnh tranh thực sự rất khốc liệt. Những người quý tộc luôn tìm mọi cách để sáng tạo ra những “chiêu trò mới”.

  Triệu Phúc Sinh không hề quan tâm đến những “chiêu trò” đó, cô ấy hỏi tiếp:

  “Theo lời bạn nói, Liang Yu là một ‘người tốt’…”

  Khi nói đến từ này, cô ấy không khỏi bật cười nhẹ, sau đó lại kiềm chế lại cảm xúc của mình:

  “Thực sự là vậy… Đối với những người ở cơ quan Trấn Ma Sở, sinh mạng của người dân có ý nghĩa gì chứ? Miễn là không xảy ra chuy

Nhưng nụ cười của cô ấy chỉ là vẻ ngoài giả tạo; ánh mắt cô không hề lộ ra chút niềm vui nào. Dưới ánh đèn sáng rực trong Đại Sảnh Thánh Nhân, ánh mắt cô ta sắc bén đến mức khiến Tào Cố không thể đối phó nổi.

Triệu Phúc Sinh siết chặt lại rồi lại buông lỏng nắm đấm của mình:

“Nếu tính theo số lượng những tai họa do yêu ma gây ra, thì theo quan điểm của các người, Liang Yu là một người tốt… Nhưng các người có bao giờ tính xem, trong thời gian ông ta cai trị, có bao nhiêu hộ khẩu đã biến mất ở huyện Đồng Sơn? Có bao nhiêu người dân đã chết?”

Cô cố gắng kiềm chế bản thân; cơ mặt cô run rẩy nhẹ:

“Tôi đoán rằng số người dân chết có lẽ còn nhiều hơn cả những tai họa do yêu ma gây ra… Ông nghĩ sao, Tào đại nhân?”

Mỗi câu hỏi của cô, miệng Tào Cố lại run lên; cuối cùng, ông ta cảm thấy không thể ngồi yên được nữa, thậm chí muốn quỳ xuống để trả lời… Ông ta cảm thấy việc quỳ xuống mới khiến mình thoải mái hơn.

“Tôi… tôi cũng không biết.” Tào Cố đáp.

“Vị tri huyện của huyện Đồng Sơn có từng thống kê số hộ khẩu chưa?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Tào Cố lại lắc đầu:

“Tôi thật sự không biết.”

Đó là một ví dụ điển hình của việc “hỏi ba lần mà không biết gì cả”.

Triệu Phúc Sinh thở dài:

“Tôi có thể nói rằng, 48 năm trước, tại huyện Đồng Sơn…”

Cô nhìn về phía Hứa Ngự; đứa bé đã âu yếm nắm lấy tay cô, giúp cô giảm bớt nỗi giận dữ trong lòng.

“Người của Cục Trấn Ma thực sự không nên làm như vậy.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

Bàng Tri Huyện im lặng.

Sau khi nói xong, cô bỗng cảm thấy một sự mệt mỏi khôn tả ập đến.

Triệu Phúc Sinh đặt tay lên trán; cô xoa nhẹ vùng trán mình.

Chính lúc này, Khoái Mãn Chu đã tiến lại gần cô, và cô ôm lấy đứa bé vào lòng, ôm chặt một cái… Khi buông ra, tâm trạng cô lại trở nên bình tĩnh trở lại, và cô tiếp tục nói:

“Tôi cũng vì nói chuyện mà lạc đề rồi… Vậy sau này, người kế nhiệm việc điều khiển quỷ dữ của Lương Dục cũng tiếp tục áp dụng luật lệ của lễ hội đèn phải không?”

Câu hỏi này, Tào Cố có thể trả lời được.

Anh ta cẩn thận gật đầu:

“Vâng, thưa ngài! Kể từ khi ông Lương khôi phục linh hồn quỷ dữ, luật lệ này vẫn được tuân theo cho đến tận bây giờ… Mỗi năm vào ngày 15 tháng 7, lễ hội này lại được tổ chức…”

Ban đầu anh ta muốn nói thêm rằng: Vào dịp lễ hội đèn, thị trấn Đồng Sơn trở nên vô cùng nhộn nhịp; mọi gia đình đều thể hiện tài năng của mình, khoe khoang sự giàu có và phú quý… Người dân trong thành phố đều mang theo gia đình ra ngoài dạo chơi… Đó là một lễ hội lớn nổi tiếng ở thị trấn Đồng Sơn.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh, anh ta không dám nói thêm nữa.

Tào Cố chưa bao giờ nhận ra rằng mình không giỏi ăn nói.

Lễ hội đèn ở thị trấn Đồng Sơn quả thực là một sự kiện lớn… Những chuẩn bị cho lễ hội bắt đầu từ đầu tháng 7 và kéo dài đến giữa tháng 7.

Mọi gia đình trong thị trấn đều thắp “đèn trời”, và hoạt động này tiếp tục cho đến cuối tháng 7.

Đó cũng chính là một cảnh tượng đẹp đẽ độc đáo của thị trấn Đồng Sơn.

“Trước đây ngươi đã đề cập đến những người nông dân bị bóc lột…”

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy vẻ e ngại của anh ta mà cảm thấy ghê tởm, rồi tiếp tục hỏi:

“Ngươi vẫn chưa giải thích rõ xem những người nông dân bị bóc lột đó là ai.”

Tào Cố đã nhận ra sự chán ghét của cô ấy, lòng tràn đầy tuyệt vọng, rồi với vẻ mặt buồn bã, anh ta trả lời:

“Thưa ngài, ở đây có những gia đình quý tộc, những gia tộc có uy thế… Họ nuôi dưỡng những người nông dân bị bóc lột này… Những người này, ngoài việc làm ruộng, khai thác mỏ và làm các công việc vặt vãn, còn được sử dụng để phục vụ cho các nghi lễ tế thần… và cũng được dùng để làm người hiến tế…”

Anh ta cảm thấy rằng ngay sau khi nói xong câu này, mình sẽ bị Triệu Phúc Sinh trách móc…

Nhưng khi câu nói đó vang lên, có lẽ tình hình đã tồi tệ đến mức Triệu Phúc Sinh đã dự đoán trước… Thật bất ngờ, cô ấy lại chấp nhận điều đó một cách bình thản.

“……”

Tào Cố thở phào nhẹ nhõm, rồi lại nhìn vào khuôn mặt của __TERMLOCK000__

Triệu Phúc Sinh Đặt tay lên chiếc cốc trà trên bàn, nhấp một ngụm nước rồi vẽ một vòng tròn lớn trên mặt bàn:

  “Nếu cái vòng này đại diện cho lãnh thổ huyện Đồng Sơn,” cô nói, rồi vẽ một vòng tròn nhỏ bên trong vòng lớn:

  “Đây chính là cơ quan Chống Ma của huyện Đồng Sơn.”

  Vòng tròn cô vẽ có hình dạng giống chữ “hoàn”, sau khi hoàn thành, cô nhìn về phía Tào Cố:

  “Tôi vẽ đúng không nhỉ?”

   Tào Cố Lấy hết can đảm nhìn vào và gật đầu:

  “Bà chủ vẽ thật tài tình.”

  “……”

   Triệu Phúc Sinh Kìm lại ý định đánh anh ta, rồi vẽ thêm một vòng ngoài vòng tròn đại diện cho cơ quan Chống Ma:

  “Đây chính là nơi ở của những người nông dân bần cùng, đúng không?”

   Tào Cố Cúi đầu xuống và gật đầu:

  “Đúng vậy.”

  “Còn các quý tộc, gia tộc giàu có và những kẻ quyền quý thì ở đâu?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

   Tào Cố Tay run rẩy, muốn chỉ ra nhưng lại không dám.

   Triệu Phúc Sinh nói:

  “Hãy giơ tay lên và chỉ cho tôi xem!”

  “Vâng, vâng.”

   Tào Cố Giơ tay lên và vẽ một vòng bên ngoài khu vực của những người nông dân bần cùng:

  “Ở vị trí này.” Nói xong, anh ta tiếp tục giải thích:

  “Vòng tròn này được chia thành năm khu vực riêng biệt: quý tộc, gia tộc giàu có, những kẻ quyền quý và thương nhân; mỗi nhóm đều sống ở những hướng khác nhau.”

  Họ liên kết với nhau, hình thành các phe đối lập, và cạnh tranh rất gay gắt, giống như các hội quý tộc vậy.

  “Thật là có tổ chức và kỷ luật đấy.” Triệu Phúc Sinh cười lạnh.

  Nghe câu này, Tào Cố không dám đáp lại gì nữa.

  “Còn chính quyền thì ở đây.” Tào Cố chỉ vào một hướng bên ngoài khu vực ở của các quý tộc và nói:

“Ngoài khu vực này ra là nơi ở của người dân huyện Đồng Sơn; mỗi nhóm người sống ở những hướng khác nhau. Những người này thường có chút tài sản, thuộc tầng lớp trung lưu; còn những người ở rìa ngoài thì thuộc tầng lớp thấp.”

Anh ta nói tiếp:

“Phía bên ngoài thành phố chính là lãnh thổ của huyện Đồng Sơn.”

Anh ta không biết mục đích thực sự của Triệu Phúc Sinh là gì, nhưng vì đã nói đến đây, anh ta quyết định vẽ sơ đồ tổ chức của huyện Đồng Sơn ra:

“Huyện Đồng Sơn có vị trí đặc biệt, dễ phòng thủ và khó bị tấn công; ba mặt được bao quanh bởi những ngọn núi. Trong những ngọn núi này có nhiều khoáng sản, được phân bố như sau…” Anh ta chỉ vào nơi các ông chủ đất lớn sinh sống:

“Tài sản của những người này… Họ hàng năm chia sẻ các ngọn núi mà họ sở hữu, sau đó chia nhỏ các khu vực sản xuất này thành từng phần và cho thuê chúng cho những người thuộc tầng lớp trung lưu. Những người này dùng tiền thuê để quản lý các ngọn núi đó và tuyển mộ những người thuộc tầng lớp thấp hoặc lao động gián tiếp để khai thác khoáng sản.”

Thực tế, chuỗi sản xuất trong huyện Đồng Sơn đã phát triển rất mạnh mẽ.

Các ngọn núi, bao gồm cả nguồn khoáng sản, đều thuộc sở hữu của các ông chủ đất lớn; họ cho thuê quyền khai thác khoáng sản này cho những người thuộc tầng lớp trung lưu.

Những người này sau đó bán lại quyền khai thác với giá cao hơn cho những người thuộc tầng lớp thấp. Để kiếm lợi nhuận, những người thuộc tầng lớp thấp này lại tuyển mộ những lao động gián tiếp, thậm chí có người còn sử dụng những người nông dân nghèo khó để khai thác khoáng sản, áp bức họ một cách tàn nhẫn để thu về lợi nhuận.

……

Bàng Tri Huyện, với tư cách là một quan chức, ngay lập tức hiểu được bản chất của hệ thống này và giải thích cho Triệu Phúc Sinh nghe:

“Thưa ngài, ý tôi là các ông chủ đất lớn sở hữu quyền khai thác khoáng sản và bán quyền này cho những người thuộc tầng lớp trung lưu với giá mười lượng bạc; những người này lại bán tiếp cho những người thuộc tầng lớp thấp với giá mười lăm lượng bạc. Nếu muốn kiếm tiền, những người thuộc tầng lớp thấp buộc phải tìm cách lấy lợi ích từ những lao động gián tiếp hoặc người nông dân nghèo khó.”

Nghe những lời này, Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên:

“Ai bảo người dân của Đại Hán triều này ngu dốt chứ? Hệ thống thuê mướn này đã xuất hiện từ lâu rồi.” Cô cười khô khốc.

Nhưng dưới nụ cười đó, cô nhận thức rõ rằng cuộc sống của những người thuộc tầng lớp th

Cô ấy thở dài một hơi:

“Làm sao để sống tiếp trong hoàn cảnh này đây?”

Ngoài áp lực của cuộc sống thực tế, trong thành phố này còn tồn tại những mối đe dọa từ con người nữa.

Những gì được gọi là “mối đe dọa từ con người” chính là những nghi lễ hiến tế dưới ánh đèn.

Trong tình hình như vậy mà những người ở trên vẫn không hề nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, thậm chí còn cho rằng đây là thời kỳ “thái bình thịnh vượng”; có lẽ việc 48 năm trước ở đây đã xảy ra một vụ án ma quỷ khiến cả huyện bị diệt vong cũng không phải là điều sai trái.

Cô ấy nhìn về phía Tào Cố và hỏi:

“Tôi cũng đã hiểu được tình hình chung rồi, vậy anh hãy kể cho tôi nghe về vụ việc ở huyện Đồng Sơn này đi.”

Sau một hồi tranh luận, Triệu Phúc Sinh đã nổi giận – may mắn thay ông vẫn giữ được bình tĩnh, nếu không thì có lẽ ông đã giết chết Tào Cố rồi, và lúc đó Tào Cố cũng chỉ có thể tự nhận mình thật không may mắn mà thôi.

Ông trong lòng mừng thầm: Cuối cùng cũng đến lúc nói về vụ án ma quỷ này rồi.

Ban đầu, ông nghĩ rằng vụ án ma quỷ ở huyện Đồng Sơn chỉ là chuyện nhỏ nhặt, thậm chí ban đầu Tào Cố còn không muốn đề cập đến nó.

Nhưng so với việc phải nói về các vấn đề liên quan đến công việc chính quyền trong huyện Đồng Sơn, Tào Cố cảm thấy áp lực lớn hơn nhiều; vì vậy ông quyết định nói về vụ án ma quỷ này thôi.

“Thưa ngài, vụ án này không quá nghiêm trọng…” Tào Cố nói.

“Ngài cũng biết đấy, ở đây, thứ được coi trọng nhất là cơ quan Chống Ma Quỷ, sau đó mới đến các gia đình giàu có, tiếp theo là chính quyền, và cuối cùng là ba tầng lớp xã hội khác nhau.”

Khi bắt đầu nói về vấn đề chính, Triệu Phúc Sinh lập tức loại bỏ cảm giác bực bội và gật đầu:

“Vụ án ma quỷ đã xảy ra ở đâu?”

“Vụ án ma quỷ đã xảy ra tại nhà của một gia đình giàu có.” Tào Cố nhanh chóng trả lời.

Khi nhắc đến vụ án ma quỷ, khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh trở nên nghiêm túc hơn:

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Tào Cố vâng lời và nói tiếp:

“Đúng vậy.”

Ông suy nghĩ một lát, sắp xếp lại thông tin về sự việc trong đầu mình trước khi bắt đầu kể:

“Thưa ngài, hơn một tháng trước, gia đình Hào ở con đường Từ Tỉ đã mời