Triệu Phúc Sinh Nói không làm người ta kinh ngạc thì sẽ không dừng lại đâu.

  Bàng Tri Huyện Từ trước đã cảm thấy nơi này có điều gì đó bất thường; vừa nghe nói trong hội trường có ma quỷ, mông anh ta lập tức như bị đâm phải cái đinh vậy, suýt nữa thì nhảy dựng lên.

  Anh ta thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, liếc nhìn xung quanh.

  Hứa Ngự và Khoái Mãn Chu vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ — hai đứa trẻ này tài giỏi và gan dạ; những con ma bình thường không thể làm chúng sợ hãi được.

  Còn Triệu Phúc Sinh thì càng không cần phải nói; bà ấy chính là người giỏi thu phục ma quỷ nhất, đến đây cũng chỉ để bắt và trấn áp chúng mà thôi.

  Nghĩ ra điều này, Bàng Tri Huyện lập tức yên tâm trở lại.

  “……” Tào Cố má anh ta co giật.

  Nhưng anh ta biết rằng những người giỏi thu phục ma quỷ thường có khả năng cảm nhận mạnh mẽ; việc Triệu Phúc Sinh nhận ra điều bất thường ở hội trường Thánh Nhân cũng không có gì lạ.

  Anh ta không dám giấu diếm, liền nói ngay:

  “Đúng vậy.”

  Nói xong, anh ta vội vàng giải thích thêm:

  “Nhưng ngài yên tâm, những con ma này đã được trấn áp bằng vàng rồi; chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu. Chúng sẽ không làm hại đến mọi người ở Sở Trấn Ma đâu. Chỉ cần mỗi đêm vào giờ canh giữa đêm, chúng sẽ đi dạo một vòng rồi trở lại thôi.”

  Nghe vậy, Bàng Tri Huyện mới nhớ ra: Lệnh cấm ra đường vào ban đêm ở huyện Đồng Sơn thực ra là do có ma quỷ ở Sở Trấn Ma mà ra.

  Tào Cố vừa nói xong, thấy ánh mắt của Triệu Phúc Sinh đang nhìn về phía những bức tượng vàng kia, định nói thêm điều gì đó, thì nghe Triệu Phúc Sinh hỏi:

  “Những con ma này từ đâu đến? Tại sao chúng lại sẵn lòng bị giam cầm ở đây?”

  Nghe câu hỏi này, Bàng Huyện Lệnh cũng bỗng nhiên nhận ra: Những con ma quỷ thì không thể kiểm soát được.

Người dân của huyện Đồng Sơn thật sự có khả năng bắt giữ những linh hồn ác quỷ, và còn biết chế tác chúng thành hình tượng để đặt trang trọng trong đại sảnh, khiến chúng không thể di chuyển được… Điều này quả là một khả năng đặc biệt của người dân huyện Đồng Sơn.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi tò mò muốn biết thị trưởng của huyện Đồng Sơn là người như thế nào, mới có thể sống sót tốt trong môi trường như vậy…

……

Tào Cố trả lời:

“Thưa ngài, những người này khi còn sống đều là những nhân vật phi thường, giỏi chế tạo những chiếc đèn thần.”

“Cũng liên quan đến đèn à?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên hỏi.

Tào Cố gật đầu:

“Mỗi năm đều có lễ hội đèn thần, và mỗi năm đều cần rất nhiều bậc thầy chế tạo đèn.”

Việc này thực sự không hề dễ dàng.

Cần phải có lòng tàn nhẫn, giỏi trong việc lột da, chế tạo da, luyện xương, và chế tạo đèn.

Những chiếc đèn ma do cơ quan Trấn Ma Sở sản xuất khác với những chiếc đèn do các gia tộc quyền lực địa phương làm; chúng còn tàn nhẫn và kỹ lưỡng hơn nhiều.

Tất cả những người chế tạo đèn này đều là những kẻ tàn nhẫn, giống như những kẻ xử tử.

Hàng năm, cơ quan Trấn Ma Sở của huyện Đồng Sơn đều tổ chức lễ hội đèn thần; những người điều khiển linh hồn chỉ cần giao nhiệm vụ: chế tạo đèn ma.

Nhưng đối với người dân bình thường, những người nhận nhiệm vụ này mới thực sự là những con quái vật đáng sợ.

Họ phải chịu trách nhiệm trong việc lựa chọn những người phù hợp để tham gia công việc này.

Triệu Phúc Sinh, dù không phải là người thiếu hiểu biết về những khó khăn của con người, cũng có thể tưởng tượng được có bao nhiêu kẽ hở có thể lợi dụng trong việc này.

Nói chung, những người chế tạo đèn này khi còn sống đã nắm trong tay quyền sinh sát đối với nhiều người bình thường, hưởng thụ cuộc sống giàu sang; nhưng hầu hết họ đều không sống lâu, và sau khi chết, họ có nguy cơ trở thành những linh hồn ác quỷ.

Sau khi chết, những người này cuối cùng đều bị cơ quan Trấn Ma Sở của huyện Đồng Sơn bắt giữ, và được chế tác thành những bức tượng ma bằng những phương pháp đặc biệt, sau đó được đặt lại trong cơ quan này.

Theo lời Tào Cố, những bức tượng ma được phủ sơn vàng này vào ban đêm sẽ trở lại sinh hoạt, và đi lang thang khắp huyện Đồng Sơn; cuối cùng, không ai biết những bức tượng “trở lại” này làm thế nào mà lại có thể trở về với cơ quan Trấn Ma Sở.

Nói đến đây, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên muố

“Nếu những bức tượng ma được sơn vàng này do những người chế tạo đèn làm ra, vậy tại sao lại bị phủ lớp sơn vàng như vậy?”

Tào Cố Nghe cô hỏi như vậy, trên khuôn mặt anh ta xuất hiện vẻ bối rối trong chốc lát; sau một lúc, anh ta mới lắc đầu và thì thầm:

“Tôi… tôi cũng không biết chúng có nguồn gốc từ đâu. Dù sao đi nữa, chúng cũng luôn ở đó…”

Triệu Phúc Sinh Thấy vẻ mặt của anh ta không giả vờ, cô tiếp tục hỏi:

“Những bức tượng ma này có hoạt động trở lại vào mỗi đêm khi đến giờ canh khuya không?”

“Không… không phải vậy.”

Tào Cố Nghe vậy, anh ta liên tục lắc đầu:

“Nếu chúng hoạt động mỗi đêm, dù làng chúng tôi có bao nhiêu người cũng không đủ để chúng giết hết.”

Lời nói của anh ta khiến Triệu Phúc Sinh có vẻ lo lắng; Tào Cố tiếp tục giải thích:

“Những bức tượng ma này chỉ bắt đầu hoạt động vào khoảng ngày 15 tháng Bảy hàng năm, và chúng sẽ ra đường đi quanh thị trấn vào mỗi đêm khi đến giờ canh khuya.”

Triệu Phúc Sinh kiềm chế cảm xúc không thoải mái của mình và nói một cách bình tĩnh:

“Anh vừa nói rằng bây giờ đã là đầu tháng Bảy rồi phải không?”

Tào Cố lén nhìn biểu cảm của cô, thấy cô vẫn bình tĩnh, không tỏ ra vui hay giận – nhưng anh ta lại cảm thấy rằng lời nói của cô ẩn chứa ý nghĩa không lành, khiến anh ta cảm thấy bất an.

Tuy nhiên, anh ta đã quen với sự phân biệt giai cấp; vì vậy, anh ta không dám không trả lời câu hỏi của cô.

Trong khoảnh khắc đó, vô số suy nghĩ lướt qua đầu Tào Cố【Tào Cố〕, nhưng cuối cùng anh ta vẫn trả lời một cách kính trọng:

“Xin báo với ngài, bây giờ đang là ngày 5 tháng Bảy; còn mười ngày nữa là đến Lễ Hội Đèn.”

“Những người chế tạo đèn đã hoàn thành việc làm những chiếc đèn cần thiết cho Lễ Hội Đèn năm nay chưa?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi thêm một câu nữa.

Tào Cố Không biết cô ấy đang nghĩ gì trong lòng, anh cứng rắn nói ra:

  “Có lẽ công việc sắp hoàn thành rồi, chỉ còn chờ hai vị ông Jiang trong phủ đến kiểm tra thôi.” Nói xong, anh lại bổ sung thêm một câu:

  “Khi ông Zhao đến, tự nhiên cũng có thể tiến hành kiểm tra. Nếu không đạt yêu cầu, vẫn còn những phương án dự phòng khác.”

   Triệu Phúc Sinh Thở dài:

  “Huyện Đồng Sơn coi mạng người như cỏ rác.”

  Dù thế giới này không tốt đẹp, nhưng việc giết người chỉ để giải trí vẫn đi ngược lại với đạo đức con người. “Không lạ gì 48 năm trước, huyện Đồng Sơn đã bị diệt vong… Thật đáng tiếc là tất cả người dân trong thành đều không thể tự chủ được…”

  Những lời này vang vào tai Tào Cố, khiến khuôn mặt anh hơi thay đổi. Anh không khỏi quay đầu nhìn Trương Vạn Toàn; cả hai đều trông rất bối rối.

  Mỗi từ trong lời nói của Triệu Phúc Sinh đều được Tào Cố hiểu rõ. Cô ấy muốn nói rằng: 48 năm trước, huyện Đồng Sơn đã có nguy cơ bị diệt vong.

  Nhưng huyện Đồng Sơn là một huyện cổ xưa; theo nhớ của Tào Cố, nó đã tồn tại ít nhất hàng trăm năm rồi. Trước thời đại Liang Yu, dù nơi đây liên tục xảy ra những tai họa do ma quỷ gây ra, nhưng đều chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, và trong suốt gần một trăm năm qua, chưa từng có tai họa lớn nào xảy ra – có thể nói đây là thời kỳ thái bình và thịnh vượng. 48 năm trước, càng không hề có tin tức nào về nguy cơ huyện Đồng Sơn bị diệt vong.

  Tuy nhiên, Tào Cố, người đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh người khác, không dám nghi ngờ điều gì cả. Anh chỉ nghĩ rằng mình có lẽ nghe nhầm, không dám tin rằng Triệu Phúc Sinh đã phát điên.

  Sau khi thở dài, Triệu Phúc Sinh tiếp tục quyết định:

  “Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại Văn phòng Tiêu diệt Ma Quỷ của huyện Đồng Sơn. Hãy chuẩn bị ngủ sớm một chút, rồi vào nửa đêm chúng ta sẽ ra ngoài xem sao… Tôi muốn biết những con ma quỷ có thân xác bằng vàng này ở đâu ra.”

  Lời nói của cô ấy khiến Tào Cố bất ngờ. Anh đang định nói gì đó thì lại nghe Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói…

“Sau khi đọc xong, sáng mai tôi sẽ gặp Jiang Wen và Jiang Wu, đồng thời đến Đền Tổ họ Hào để tìm hiểu về vụ án ma này. Nếu còn thời gian, tôi sẽ đến nơi sản xuất đèn để xem năm nay những người làm nghề này là ai.”

Lời nói của bà khiến Tào Cố giật mình, suy nghĩ ban đầu trong đầu anh ta lập tức bị xóa sạch.

“Ngài… ngài dự định làm nhiều việc như vậy sao?”

Tào Cố hoảng sợ:

“Điều này… chẳng phải là phải liên tục di chuyển không ngừng sao?”

Triệu Phúc Sinh nhướng mày:

“Có vấn đề gì à?”

Tào Cố không dám có ý kiến gì, lập tức lắc đầu:

“Thưa ngài, chỉ là đi lại vào ban đêm…” Anh ta dừng lại một chút, rồi khuyên: “Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ trước đã.”

Cuối cùng, anh ta nói thêm:

“Về việc đến Đền Tổ họ Hào gặp Hào Định Châu và sau đó đến nơi sản xuất đèn, tôi có thể sắp xếp trước được.”

“Về việc tối nay, bạn chỉ cần chuẩn bị sẵn chỗ ở tại các trạm dừng, thông báo trước cho Jiang Wen và Jiang Wu để họ gặp tôi vào sáng mai. Còn những việc tiếp theo như gặp Hào Định Châu hay người làm nghề sản xuất đèn, bạn chỉ cần chuẩn bị xe ngựa và đi cùng tôi để hướng dẫn đường là được, những việc khác thì không cần lo.”

Khi Triệu Phúc Sinh nói đến đây, Tào Cố naturally không còn cách nào khác để phản đối nữa. Anh ta chỉ biết lắc đầu đồng ý:

“Vậy thì xin tuân theo lệnh của ngài.”

……

Sau đó, Triệu Phúc Sinh hỏi thêm một số thông tin về tình hình tổng quát của huyện Đồng Sơn, và cuối cùng anh ta đã hiểu rõ mọi thứ.

Nơi đây là vùng đất ma, và Bàng Tri Huyện đang mang một ‘lời nguyền’, vì vậy Triệu Phúc Sinh không dám để anh ta ra khỏi tầm mắt mình. Vì vậy, anh ta yêu cầu Tào Cố sắp xếp một căn phòng để mọi người có thể nghỉ ngơi một lúc, chờ đợi đêm khuya đến.

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Tào Cố nói:

“Thưa ngài, sao không dùng bữa ăn đi? Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi…”

“Không cần đâu.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu: “Chúng tôi vừa ăn đồ khô trên đường, không đói lắm đâu.”

Tào Cố và Trương Vạn Toàn nhìn nhau, rồi đành đáp lại một cách miễn cưỡng. Anh ta cảm thấy lo lắng không yên.

Sau khi sự việc nhà họ Hạo trở nên lớn chuyện, những “vị khách từ kinh thành” đã đến… Không biết điều này có phải là may mắn hay rủi ro cho huyện Đồng Sơn…

Tối nay, vị quý ông Triệu này đã hỏi rất nhiều về “lễ hội đèn”, và có vẻ như ông ấy quan tâm đến lễ hội này nhiều hơn cả chuyện nhà họ Hạo… Thế mà ngày mai, cô ấy lại phải đến đền thờ của nhà họ Hạo…

Hơn nữa, cô ấy biết rõ rằng trong cơ quan Trấn Ma có ma quỷ; những con quỷ đó sẽ xuất hiện vào ban đêm tháng Bảy… Nhưng cô ấy vẫn muốn đi dạo trên đường…

Theo quan điểm của Tào Cố, đây thực sự là việc gây rắc rối không cần thiết… Nhưng anh ta quá yếu thế, không thể ngăn cản được…

Còn hai vị quý ông Giang Văn và Giang Vũ nữa…

Khi anh ta đang suy nghĩ về những chuyện này, Triệu Phúc Sinh hỏi anh ta:

“Hai vị quý ông của cơ quan Trấn Ma ở huyện Đồng Sơn đã đi đâu?”

Tào Cố đang nghĩ về chuyện đó, nghe câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, anh ta bỗng giật mình:

“Làm sao ngài biết hai vị quý ông Giang không ở trong cơ quan Trấn Ma?”

Triệu Phúc Sinh cười và nói:

“Nếu họ đang ở đó, lúc trước khi tôi sử dụng phép thuật điều khiển ma quỷ, các ngươi hẳn đã mời họ ra ngoài rồi…”

Tào Cố liền đáp:

“Đúng vậy, thưa ngài… Tôi chỉ không nghĩ kịp mà thôi…”

Nói xong, anh ta tiếp tục:

“Hai vị quý ông Giang đã đi đến thị trấn Di Giang… Dự kiến họ sẽ không trở về cho đến sau bốn ngày…”

“Thị trấn Di Giang ư?” Triệu Phúc Sinh nhíu mày, nhìn Tào Cố:

“Trong huyện Đồng Sơn ư?”

Thấy Tào Cố gật đầu, cô mới mỉm cười nói:

“Giang Văn và Giang Vũ là những người chuyên trừ tà; việc họ phải tự mình đi giải quyết vấn đề thì chắc chắn sẽ mất vài ngày mới trở lại. Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?”

Tào Cố lắc đầu:

“Không phải vì chuyện án mạng đâu… Mà là vì vàng bạc.”

“Làm sao có chuyện đó được?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên hỏi.

“Những người chuyên trừ tà cần vàng bạc để sử dụng, chẳng lẽ họ còn phải tự mình vận chuyển nữa sao?”

Nói xong, cô chợt nhớ lại rằng khi mình đến Bảo Tri và Thủ đô, mình cũng đã vận chuyển không ít vàng bạc về huyện Vạn An. Cô liền nhéo môi lại.

May mắn thay, Tào Cố cũng đang mải suy nghĩ, nên không để ý đến sự ngập ngừng trong lời nói của cô. Nghe vậy, anh ta tiếp tục giải thích:

“Ngài chưa biết chuyện này đâu… Lần này, Giang Văn và Giang Vũ được Hoàng Định Chu mời đến thị trấn Di Giang.”

Hóa ra hai sự kiện này lại có mối liên hệ với nhau!

Triệu Phúc Sinh nhíu mắt lại:

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết đi.”

“Vâng.” Tào Cố trả lời:

“Thị trấn Di Giang là quê hương của Hoàng Định Chu. Chuyện này khá đơn giản… Nó liên quan đến một vụ kiện.”

“Huyện Đồng Sơn được quản lý theo hệ thống phân chia đất đai.”

Các gia đình đại chủ đất đã chiếm hết tài nguyên của huyện Đồng Sơn, sau đó hỗ trợ những người chuyên trừ tà, tạo thành một mô hình cố định.

Nhưng sức mạnh giữa các gia đình đại chủ đất không bao giờ luôn ổn định. Khoảng năm mươi năm trước, thị trấn Di Giang thuộc về gia tộc Tần. Người ta nói rằng gia tộc Tần lúc đó có một người chuyên trừ tà, vì vậy họ đã nhanh chóng trở nên giàu có và cuối cùng chiếm được khá nhiều đất đai ở huyện Đồng Sơn.

Nhưng người chuyên trừ tà họ Tần không may mắn… Chỉ khoảng hơn hai năm sau, ông ta đã qua đời do ma quỷ quay lại ám hại.

Khi người chuyên trừ tà đó mất, gia tộc Tần – vốn từng rất mạnh mẽ – lập tức tan rã như cây đổ, khỉ tán loạn.

“Gia tộc Hoàng hiện nay ban đầu là những người còn sống sót của gia tộc Tần,” Tào Cố giải thích tiếp.

“Quê hương gốc của họ nằm ở làng Liáng Hộ trong thị trấn Di Giang. Hoàng Định Chu lúc đó không còn chọn lựa nào khác, nên phải dẫn gia đình đến xin sự che chở của gia tộc Tần và trở thành nô lệ của họ.”

“Về việc này, ban đầu chỉ là để tránh thuế mà thôi.”

“Nhưng sau khi người điều khiển quỷ của nhà Tần qua đời, Liang Yu đã đến huyện Đồng Sơn.”

“Liang Yu rất thích các thứ kỳ lạ và cổ vật như tranh vẽ, thơ ca… Ông nội của Hào Định Châu rất khôn ngoan, nên đã tặng cho anh ta một khối ngọc xanh.”

“Khối ngọc này có màu sắc rực rỡ; khi bị đập vụn và nghiền nhỏ để dùng trong tranh vẽ, màu xanh tạo ra sẽ rất sống động. Vì vậy, Liang Yu đã khen ngợi và trao cho họ chức vụ, từ đó gia đình Hào bắt đầu phát triển.”

“Sau đó, gia đình Hào lại lấy thế thắng, đẩy gia đình Tần vào tình thế bế tắc và chiếm giữ toàn bộ ngành công nghiệp cũng như dân cư của thị trấn Di Yên.”

“Suốt những năm qua, hai gia đình này luôn tranh chấp với nhau.” Tào Cố nói.

“Lúc đầu, những gì anh ấy nói có vẻ không liên quan gì đến chuyến đi của anh em Giang Văn và Giang Vũ đến thị trấn Di Yên; tôi còn lo rằng việc kể những chuyện này sẽ làm Triệu Phúc Sinh không hài lòng… Nhưng sau khi anh ấy kể xong, Triệu Phúc Sinh lại không la mắng gì cả.”

Tào Cố thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu hiểu phần nào tính cách của Triệu Phúc Sinh: Người quý tộc từ kinh đô này dường như rất kiên nhẫn khi nghe những thông tin liên quan đến các vụ án ma quỷ, và sẵn lòng lắng nghe toàn bộ sự việc, không vội vàng yêu cầu tiếp tục kể tiếp.

Nghĩ như vậy, anh ấy càng cố gắng kể chi tiết hơn:

“Hai bên đều cãi vã với nhau, cho rằng thị trấn Di Yên thuộc về mình, và liên tục tìm cách kiện tụng.”

“Cách đây nửa năm, nhà Tần tuyên bố rằng ở thị trấn Di Yên có một dòng linh khí thiêng liêng; người điều khiển quỷ của họ đã may mắn tìm thấy nó và từ đó thành công trong việc điều khiển quỷ. Bây giờ, Hào Định Châu lại cho người đào khoáng tại ngọn núi này, coi đó là hành động xúc phạm thần linh và sẽ gặp họa.”

Tào Cố nói:

“Tôi nghi ngờ rằng, vụ án ma quỷ lần này ở nhà Hào có người đã báo cáo lên kinh đô, và có thể nhà Tần đang đứng sau vụ việc này.”

Nói xong, anh ấy lập tức bổ sung:

“Nhưng đây chỉ là suy đoán cá nhân của tôi thôi; ngài chỉ cần nghe cho vui thôi, không cần quá quan tâm đâu.”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Không có gió thì không thể có hố.” Bà nhìn Tào Cố:

“Nếu bạn nghĩ như vậy, thì có lẽ Hạo Định Châu cũng nghĩ như vậy phải không?”

Tào Cố gật đầu.

“Hiện tại gia tộc Hạo đang giữ quyền lực, chắc họ sẽ không thể chấp nhận việc gia tộc Tần âm mưu phía sau lưng họ. Việc Giang Văn và Giang Vũ đến thị trấn Di Thủy có liên quan gì đến cuộc tranh đấu này không?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, Tào Cố biết ngay rằng cô ấy rất thông minh – bởi vì câu hỏi đó đã đi thẳng vào vấn đề.

“Thưa ngài,” Tào Cố nói:

“Nửa tháng trước, Hạo Định Châu xin được gặp hai vị ông Giang, nói rằng họ đã tìm thấy một mạch vàng trong các mỏ ở thị trấn Di Thủy.”

Sau khi nói xong, anh ta tiếp tục:

“Hai vị ông Giang này ở huyện chúng ta tuổi còn trẻ, nhưng tài năng thì không hề kém. Nhưng cả hai anh em họ đều… đều rất yêu thích vàng bạc.”

Việc những người chuyên trừ ma quỷ lại ham muốn của cải cũng không phải là chuyện hiếm gặp.

Biểu cảm trên khuôn mặt Triệu Phúc Sinh có chút thay đổi, và Tào Cố nhận thấy điều đó. Anh ta vội vàng muốn làm hài lòng Triệu Phúc Sinh, liền nói tiếp:

“Thưa ngài, tôi cảm thấy việc hai vị ông Giang yêu thích vàng bạc có lẽ không chỉ đơn thuần vì lòng tham, mà có thể liên quan đến ma quỷ.”

Nghe thấy điều này, Triệu Phúc Sinh bỗng dừng lại một chút.