Triệu Phúc Sinh Vừa nói xong, khuôn mặt bình tĩnh của Tào Cố bỗng trở nên cứng đờ trong chốc lát; có vẻ như ông ta khá ngạc nhiên, như thể câu nói này quá khó tin đối với ông ta vậy.

“Tất nhiên phải dùng người sống để thực hiện nghi lễ,” ông ta trả lời: “Nếu dùng người chết, đó là sự bất kính lớn lao đối với các vị thần linh.”

“……” Bàng Tri Huyện nghe vậy, bất giác rùng mình.

Khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh lập tức trở nên u ám.

Người dân của huyện Đồng Sơn, những con vật vô tri, lại bị Cục Trấn Ma sử dụng làm vật hiến tế sống; hàng năm, họ còn bị coi như lợn, bò, cừu để được dâng lên làm lễ vật.

Trong lòng cô ấy bỗng nhiên bùng lên một cơn giận dữ mãnh liệt, chỉ muốn lập tức thiêu rụi Cục Trấn Ma của huyện Đồng Sơn.

Ý định giết chóc ấy xuất hiện một cách dữ dội, nhanh chóng và mạnh mẽ đến mức khiến cô ấy gần như mất kiểm soát bản thân.

Triệu Phúc Sinh nhận ra điều này và lập tức tỉnh táo lại.

Cô ấy không còn là người mới vào nghề nữa.

Sau hai năm tái sinh, cô ấy đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng bi thảm.

Dù nghi lễ ở huyện Đồng Sơn có man rợ và tàn bạo đến đâu, nhưng những gì Cục Trấn Ma ở hai huyện Vũ Thanh và Thượng Dương đã làm cũng không kém gì; Triệu Phúc Sinh đều đã xử lý một cách bình tĩnh. Bây giờ, khi nghe lời nói của Tào Cố, cô ấy cảm thấy tức giận là điều dễ hiểu, nhưng việc xuất hiện ý định giết chóc thì thật sự kỳ lạ.

Có lẽ là do ảnh hưởng từ thế giới ma quỷ.

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng, rồi nhìn Tào Cố:

“Dù có bất kính đến mức nào thì sao?” Cô ấy nở một nụ cười gượng gạo:

“Anh cũng là người điều khiển ma quỷ, hẳn phải biết rằng ma quỷ không quan tâm đến những thứ gọi là ‘sự kính trọng’ hay không.”

Chỉ có con người mới coi trọng những nghi thức ấy mà thôi.

Tâm trí con người thật đáng sợ… Lợi dụng sức mạnh của ma quỷ, tàn nhẫn chiếm đoạt quyền lực, và dùng mạng sống của người khác làm trò tiêu khiển.

“Giả vờ dùng danh nghĩa thần linh để thỏa mãn bản năng giết chóc của mình…”

Chỉ nghĩ đến đây, cơn giận trong lòng cô lại trỗi dậy, vội vàng thay đổi đề tài:

“Hơn nữa, cái gọi là lễ hội đèn này lại cần phải hiến sinh con người.”

Tào Cố nhìn thấy vẻ mặt bình thường của cô, nhưng giọng nói lại mang theo sự uy nghiêm, trong lòng không khỏi lo lắng và cẩn thận nói:

“Thưa ngài, đây là Lễ Hội Đèn, chứ không phải lễ hiến sinh…”

Anh ta chưa kịp nói hết, đã thấy ánh mắt của Triệu Phúc Sinh trở nên u ám, liền biết phải dừng lại ngay.

“Ngài đến đúng lúc rồi, lễ hiến sinh sẽ diễn ra vào ngày 15 tháng Bảy. Hiện tại đã là ngày 5 tháng Bảy rồi, những người được các quý ông trong làng gửi đến đã được nuôi giữ ở khu vực phía sau. Khi ngài đến, ngài sẽ được chứng kiến cảnh tượng tổ chức lễ hội đèn đấy.”

Triệu Phúc Sinh đã bình tĩnh lại sau những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, bỗng nhiên cảm thấy tình hình ở huyện Đồng Sơn thật sự rất phức tạp.

Cô lấy lại tâm trí, quyết định bắt đầu từ việc tìm hiểu về lễ hội đèn:

“Lễ hội đèn này có nguồn gốc từ đâu? Bắt đầu từ năm nào? Mỗi năm diễn ra vào ngày 15 tháng Bảy, kéo dài bao lâu? Và có công dụng gì?”

Cô liên tiếp đặt ra những câu hỏi, khiến Tào Cố cảm thấy bối rối.

Theo lẽ thường, vụ án mà huyện Đồng Sơn đang xử lý là một vấn đề khác; nếu có người từ kinh đô đến, thì cũng nên liên quan đến vụ án đó mới đúng. Nhưng trước đó cô đã hỏi rất nhiều điều, vậy mà sau đó lại bắt đầu hỏi về những chi tiết nhỏ trong công việc hành chính của huyện Đồng Sơn, cùng với thông tin về Lễ Hội Đèn, điều này khiến Tào Cố càng thêm lo lắng.

Đáng tiếc là anh ta đến quá sớm, và trong chốc lát cũng không tìm được lý do nào để rời đi. Dưới ánh mắt của Triệu Phúc Sinh, anh ta cắn răng và cố gắng nói:

“Xin ngài thông cảm, đừng làm khó tôi.”

Khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh trở nên nặng nề hơn.

Khoái Mãn Chu nhún đầu xuống.

Hai người phối hợp với nhau một cách ăn ý, và trong chốc lát, Tào Cố đã cảm nhận được áp lực đè nặng lên mình.

“Đại… đại nhân…”

Trương Vạn Toàn đi theo sau Tào Cố, ban đầu cúi đầu thấp không dám nhìn xung quanh, nhưng khi hạ mắt xuống, anh ta lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường.

Nền của Đại Sảnh Thánh Nhân được trang trí đầy đá quý, mọi chi tiết đều được chế tác tỉ mỉ, nhưng giờ đây, trên nền nhà lại xuất hiện một cây non mọc lên từ lòng đất, và trong chốc lát, nó đã nở ra một bông hoa đỏ thắm như máu.

Nhìn thấy cảnh này, Trương Vạn Toàn vội vàng nhướng mắt lên, không thể tin nổi. Khi anh ta mở mắt ra lần nữa, bông hoa vẫn còn đó.

Ngay lúc đó, một sự việc kỳ lạ khác lại xảy ra – bông hoa đỏ thắm kia bắt đầu rung động, và từ bên trong nó, một luồng khí đen bỗng trào ra, cuốn lấy đôi chân của Tào Cố. Trong làn khí đen ấy, hình ảnh một khuôn mặt ma quỷ hiện rõ lên.

Thấy thế, Trương Vạn Toàn hoảng sợ và la lên. Anh ta vừa kịp cảnh báo, nhưng Tào Cố đã nhận ra tình hình cực kỳ nghiêm trọng. Đôi chân ông ta bị một lực lượng nào đó siết chặt, và con quỷ mà ông ta điều khiển đã bị kiểm soát hoàn toàn.

Khi Tào Cố ngẩng đầu nhìn xuống, ông ta đối mặt trực tiếp với khuôn mặt ma quỷ ấy. Cú sốc này thật sự rất lớn. Ông ta muốn ngay lập tức đứng dậy, nhưng đôi chân lại nặng trĩu không thể nhúc nhích. Lực lượng của con quỷ siết chặt đôi chân ông ta quá mạnh mẽ, kéo ông ta xuống dưới.

Nền nhà đầy đá quý giờ đây đang chảy tràn dòng nước màu vàng nâu, mang theo mùi hôi thối khủng khiếp; trong dòng nước ấy, không ít con quỷ đang lăn tăn. Tào Cố biết rằng con quỷ mà ông ta điều khiển thuộc cấp độ “họa”, dù trong tình huống nguy cấp như thế này, ông ta vẫn còn khả năng tự bảo vệ mình. Nhưng con quỷ này dường như mạnh mẽ hơn nhiều so với những con quỷ cùng cấp độ; dù ông ta dùng hết sức lực, cũng không thể chống đỡ nổi. Đây chắc chắn không phải là con quỷ cấp độ “thảm”. Ngay cả những con quỷ mà Jiang Wen thuộc Sở Diệt Quỷ của huyện Tùng Sơn điều khiển, cũng không hề có sức mạnh đáng sợ như thế này.

Tào Cố lập tức nhận ra: Đây là một con quỷ cấp độ cao hơn cả “họa” – chính là những con quỷ được gọi là “kiếp”.

Khi nghĩ đến điều này, tâm hồn anh ta lập tức bay xa khỏi thân xác.

  Phòng này rất đặc biệt; thông thường, bất kỳ quái vật nào bước vào đây đều sẽ bị những bức tượng vàng trên trời áp chế, chỉ có những con quái vật cấp cao mới có thể hoạt động tự do.

  Chẳng lẽ người đàn ông tên Triệu Phúc Sinh trước mắt này đang điều khiển một con quái vật cấp cao sao?

  “Làm ơn tha mạng cho tôi, ngài Triệu Phúc Sinh ơi!”

  Tào Cố cũng hiểu rõ tình hình, ngay khi nhận ra là Triệu Phúc Sinh đã can thiệp, liền van xin:

  “Ngài muốn biết điều gì, tôi sẽ nói hết không giấu giếm gì cả, xin hãy tha mạng cho tôi.”

  Vừa dứt lời, anh ta nghe thấy Triệu Phúc Sinh lười biếng gọi một tiếng:

  “Mãn Chu——“

  Tiếng gọi vang lên, ngay sau đó Tào Cố lại nghe thấy tiếng “ding dang dang” vang lên rõ ràng, như thể có ai đó đang lắc một chuỗi tiền.

  Điều kỳ lạ là cùng với tiếng đó, lực lượng kinh hoàng đang siết chặt đôi chân anh ta bỗng nhiên biến mất.

  Khuôn mặt lạnh lẽo của con quái vật nhanh chóng tan biến, và hình bóng nó cũng hóa thành làn sương đen, biến mất tại chỗ.

  Dung dịch màu vàng từ mặt đất thấm xuống lòng đất, không để lại chút dấu vết nào; những bông hoa ma màu đỏ thắm cũng héo úa, co rúm lại rồi tan thành những giọt máu, cuối cùng hòa thành những làn sương mù trôi nổi trên không.

  Tào Cố chỉ còn cách dựa vào hai tay để nâng chiếc ghế, phần mông treo lơ lửng trong không trung.

  Sau khi thoát chết, anh ta thở hổn hển, mồ hôi đẫm người, khuôn mặt đầy sợ hãi.

  Tất cả những gì vừa xảy ra dường như chỉ là ảo giác.

  Anh ta thử động đôi chân, chúng còn cứng đờ và đau nhức, nhưng ít nhất anh ta đã được tự do.

 —Con quái vật đã biến mất.

 —Mãi đến lúc này, tâm trí anh ta mới dần trở nên minh mẫn trở lại, và anh ta bắt đầu nhớ lại những sự việc đã xảy ra trước đó.

  Có người trong Phòng Thánh Nhân đã triệu hồi con quái vật, con quái vật suýt nữa giết chết anh ta, và khi anh ta van xin Triệu Phúc Sinh, người này đã gọi tên “Mãn Chu”.

  Mãn Chu?

Ai là Mãn Chu vậy? Có vẻ như đó là một cái tên người.

Tào Cố run rẩy đứng dậy và ngồi trở lại ghế. Lúc đó, có một đứa trẻ mặt tái nhợt đang đứng bên cạnh Triệu Phúc Sinh, và không biết từ khi nào đứa trẻ ấy đã cầm lên một chuỗi tiền đồng và lắc lư chúng.

Đứa trẻ ấy có mái tóc vàng khô nhưng mềm mại; ánh mắt nó dán chặt vào những đồng tiền kia. Tào Cố nhận thấy trong đôi mắt đứa trẻ vẫn còn những vệt máu đang chảy tràn ra.

Nhìn thấy điều này, Tào Cố bỗng cảm thấy lạnh gáy: Đứa trẻ này toát ra một khí chất hung ác rất mạnh; hóa ra nó cũng là một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ.

Chính nó mới là Mãn Chu!

Vị quý ông Zhao đến từ kinh đô này thật sự mang theo một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ mạnh mẽ như vậy.

Tào Cố do bị ảnh hưởng bởi quan niệm giai cấp, ban đầu anh ta chỉ chú ý đến Triệu Phúc Sinh mà không để ý đến những người khác. Nhưng khi nhận ra rằng sức mạnh của Khoái Mãn Chu không thể xem thường được, anh ta lập tức cảm thấy sợ hãi và quay đầu nhìn Hứa Ngự.

Hứa Ngự cũng đang quay đầu nhìn anh ta.

Đứa trẻ này một mắt mù, nhưng mắt còn lại lại tràn đầy sinh khí. Khi thấy Tào Cố nhìn mình, nó mỉm cười – nhưng nụ cười ấy khiến Tào Cố rùng mình.

Có lẽ đây cũng là một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ.

Chỉ trong một huyện Tông Sơn mà đêm nay đã xuất hiện đến ba người như vậy!

Tào Cố một lúc không thể tin nổi.

Sau khi bình tĩnh lại, anh ta lập tức đưa ra quyết định:

“Xin cảm ơn ngài đã tha mạng cho tôi, tôi sẵn lòng phục vụ ngài.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“Nếu ngươi hiểu chuyện thì tốt rồi.” Nàng nói.

“Câu hỏi mà ta đã đặt trước đây, ngươi hãy giải thích đi.”

Lúc này, Tào Cố không dám suy nghĩ lung tung nữa.

Dưới sự đe dọa của sức mạnh của con quỷ ác, hắn thành thật trả lời:

“Thưa ngài, nguồn gốc của nghi lễ thắp đèn này phải được truy ngược lại hơn mười năm trước.”

Triệu Phúc Sinh liền bổ sung:

“Hơn mười bảy năm trước à? Ta đã nghe Trương Vạn Toàn kể về nguồn gốc của tám chiếc đèn mỹ nhân kia rồi… Liệu nguồn gốc của nghi lễ thắp đèn này có liên quan đến chuyện đó không?”

Tào Cố không dám trì hoãn, lập tức gật đầu:

“Đúng vậy.”

Khi nghe hai người đang nói về mình, Trương Vạn Toàn sợ hãi đến mức đẫm mồ hôi.

May mắn thay, lúc này Tào Cố chỉ nghĩ đến việc bảo toàn mạng sống, không quan tâm đến điều gì khác, nên cũng không quay đầu nhìn hắn.

“Thưa ngài, tên nô lệ họ Trương kia chỉ là người hạ cấp thôi; những gì hắn nói ra không rõ ràng lắm… Để tôi giải thích cho ngài nghe.”

Tào Cố nói tiếp:

“Thực ra, chuyện này phải được truy ngược lại hơn ba mươi năm trước. Vào năm 168 của triều đại Đại Hán, viên quan cai quản huyện Đồng Sơn tên là Lương Dư… Ngài ấy đã đạt đến cấp độ tu luyện Bạc Tướng, được phái đến từ phủ Chinh Châu. Ngài ấy có thể kiểm soát những con quỷ ác cấp độ cao; theo ghi chép, sức mạnh của những con quỷ mà ngài ấy điều khiển có thể đã đạt đến cấp độ Kịch.”

Sau khi bị dọa dập, Tào Cố trở nên rất ngoan ngoãn và sẵn lòng chia sẻ những gì mình biết:

“Đây là lần đầu tiên trong gần một trăm năm qua, huyện Đồng Sơn chúng tôi gặp phải một người có khả năng điều khiển quỷ ác mạnh mẽ đến thế.”

Hắn thở dài một tiếng:

“Thưa ngài, ông Lương này tính tình tốt, rất thích những thứ kỳ lạ và táo bạo… Người ta nói rằng trước khi bắt đầu công việc điều khiển quỷ ác, ông ấy đã am hiểu rất sâu về các loại cơ khí và kỹ thuật phức tạp; trong đầu ông ấy luôn chứa đầy những ý tưởng tuyệt vời.”

Triệu Phúc Sinh không mấy quan tâm, liền nhìn sang Bàng Tri Huyện:

“Người nắm quyền ở một vùng đất nhất định thì không nên có sở thích cá nhân, bởi điều đó rất dễ khiến người khác lợi dụng.”

Lời cô ấy được Bàng Tri Huyện đồng tình hoàn toàn.

Hơn nữa, với địa vị đặc biệt của những người chinh phục ma quỷ, nếu họ có sở thích gì đó, toàn thể dân chúng trong huyện chắc chắn sẽ tìm mọi cách để làm hài lòng họ.

Đây cũng chính là nguyên nhân gây ra bi kịch ở huyện Đồng Sơn.

Triệu Phúc Sinh dám nhận xét như vậy, nhưng Tào Cố thì không dám lên tiếng.

Chỉ sau khi cô ấy nói xong, Tào Cố mới tiếp tục nói:

“Vị ông Lương này vì yêu thích văn hóa thanh lịch, các quý tộc địa phương đã tìm cách làm hài lòng ông ấy và tặng ông một bức tranh phong cảnh.”

Người vẽ bức tranh đó chính là Vương Phục Y – kẻ không may mắn từng nổi tiếng khắp kinh đô khi còn trẻ.

Khi Lương Dự nhìn thấy bức tranh phong cảnh, ông liền cho rằng bức tranh đó chứa đựng linh khí mạnh mẽ, vì vậy ông đã tìm mọi cách để đưa Vương Phục Y đến huyện Đồng Sơn.

Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy bức tranh, ông Lương đã nghĩ đến một ý tưởng: muốn tạo ra một số chiếc đèn lồng đặc biệt để sử dụng trong cung điện.

Ông Lương rất đánh giá cao phong cách vẽ của Vương Phục Y, nhưng tiếc rằng người này giỏi vẽ phong cảnh hơn là vẽ chân dung.

Tuy nhiên, đối với những người chinh phục ma quỷ, những điểm khác biệt như vậy không thành vấn đề.

Vương Phục Y bị giam giữ trong phủ và buộc phải vẽ những bức tranh về phụ nữ xinh đẹp.

Huyện Đồng Sơn không phải là một huyện nhỏ.

Nơi đây sản xuất ra nhiều loại khoáng sản; các mỏ đồng, mỏ sắt đều nằm trong tay các gia tộc quý tộc, khiến họ trở nên giàu có vô cùng.

Sau khi những người giàu có địa phương này có tiền, họ bắt đầu cúng dường những người chinh phục ma quỷ, và hai bên đã hình thành một liên minh bền vững.

Dưới sự hỗ trợ của những người chinh phục ma quỷ, người giàu càng trở nên giàu có hơn, còn người nghèo thì càng nghèo đi.

Nhiều người không còn lựa chọn nào khác, đành phải bán mình để sống dưới sự bảo trợ của người giàu, trở thành nô lệ của các gia tộc quyền lực địa phương.

Chính vì vậy mà huyện Đồng Sơn hình thành nên một cảnh tượng đặc biệt: việc cúng dường những người chinh phục ma quỷ trở thành điều được ưu tiên hàng đầu, và những người này được coi là những người có quyền lực tối cao, được các gia tộc giàu có địa phương cúng dường.

Các gia tộc giàu có này thì trở thành những “đại địa chủ” thực sự, có qu

Như vậy, người dân không còn chỗ nào để kêu cứu; theo thời gian, họ trở nên hiền lành như bò cừu vậy.

Cơ quan Chống Ma Quỷ, chính quyền và các đại điền chủ liên kết với nhau, kiểm soát huyện Đồng Sơn một cách nghiêm ngặt như thép đồng vậy.

……

Dù rằng Tào Cố chủ yếu nói về lễ hội đèn, nhưng những gì ông ấy kể lại về tình hình khủng khiếp ấy đã khiến Bàng Tri Huyện rùng mình.

Thế giới này, dù có chuyện người ăn thịt người, nhưng cũng không đến mức tồi tệ đến thế này.

Ông ấy quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh; Triệu Phúc Sinh nắm chặt hai tay thành nắm đấm, đặt lên bàn, kiềm chế sự bực bội trong lòng, ra hiệu cho Tào Cố tiếp tục kể.

“Trong suốt gần mười lăm năm trị vì, ông Lương luôn ổn định và mạnh mẽ; trong thời gian ông ấy cai trị, huyện Đồng Sơn hầu như không xảy ra bất kỳ tai họa lớn nào, mọi người đều sống yên bình và hạnh phúc…”

Khi Tào Cố nói đến đây, Triệu Phúc Sinh không khỏi bật cười.

Đây thực sự là một kiểu hài hước đen tối…

“Là người dân sống yên bình, hay là các đại điền chủ sống an toàn và thoải mái?”

Tào Cố tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Thưa ngài, các quý tộc và gia tộc lớn cũng thuộc về người dân mà.”

“Người dân bình thường cũng vậy,” Triệu Phúc Sinh nhắc nhở.

Tào Cố gật đầu:

“Tất nhiên rồi; từ xưa đến nay, huyện chúng ta luôn đối xử công bằng với mọi người, ai cũng là người dân.”

Bàng Tri Huyện nghe vậy cũng bắt đầu thắc mắc:

“Vậy thì những người được dùng làm vật hiến dâng trong lễ hội đèn mà các ngài đang nói đến… là gì vậy?”

“Những người được dùng trong lễ hội đèn đâu thể được coi là con người được!” Tào Cố trả lời một cách thật thà.

Biểu cảm của ông ấy quá chân thực, đến nỗi Triệu Phúc Sinh không biết phải phản ứng thế nào; chỉ có thể cười lên một tiếng nữa, để kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng mình.

“Huyện chúng ta chia người dân thành ba loại hộ: hộ cao cấp, hộ trung cấp và hộ thấp cấp,” Tào Cố giải thích. Vì thường xuyên xử lý các công việc vặt trong cơ quan Chống Ma Quỷ và cũng tham gia vào một số vấn đề chính trị của huyện, ông ấy rất am hiểu về tình hình cơ bản và dữ liệu của người dân trong huyện:

“Còn có một