Bàng Tri Huyện Cảm thấy bất an, muốn kéo chiếc ghế lại gần mình, nhưng vừa mới động tay thì chiếc ghế phát ra tiếng động nặng nề, khó chịu. Tiếng đó vang lên trong căn phòng yên tĩnh vào giữa đêm, càng làm cho không khí trở nên kinh tởm hơn.

Những người hầu trong Văn phòng Chống Ma của huyện Đồng Sơn đều được huấn luyện rất kỹ lưỡng; khi nghe thấy tiếng đó, họ không hề quay đầu nhìn lại, nhưng Bàng Tri Huyện vẫn cảm thấy lo lắng và bất an, nên vô thức dừng lại mọi hành động của mình.

Một lúc sau, anh ta mới đứng dậy và tiến lại gần Triệu Phúc Sinh, nói nhỏ:

“Thưa ngài, tôi cảm thấy nơi này rất kỳ lạ.”

“Đúng là kỳ lạ.” Triệu Phúc Sinh đáp.

“Tôi cảm nhận được sự hiện diện của khí ác, và những bức tượng màu vàng kia…” Cô ấy nói, ánh mắt hướng về phía góc tường bên phải, nơi có một bức tượng đứng trong khung kệ.

Bức tượng đó cầm một con dao màu vàng, ban đầu đang ngẩng đầu nhìn ra sân vườn bên ngoài, nhưng khi Triệu Phúc Sinh nhìn vào, bức tượng dường như cũng cảm nhận được hành động của cô ấy và cũng quay đầu lại.

Cảnh tượng này khiến Triệu Phúc Sinh hoảng sợ. Khi cô ấy nhìn kỹ lại, bức tượng lại quay đầu nhìn ra sân vườn, như thể điều vừa xảy ra chỉ là ảo giác của cô ấy mà thôi.

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy?” Bàng Tri Huyện hỏi, giọng nói có chút run rẩy.

Triệu Phúc Sinh lấy lại bình tĩnh, cười lạnh và nói:

“Không có gì cả… Nhưng tôi nghĩ mình đã biết nguồn gốc của khí ác đó rồi.”

“Ý ngài là gì vậy?” Bàng Tri Huyện không hiểu lý do.

Triệu Phúc Sinh nhìn về phía Khoái Mãn Chu và Hứa Ngự:

“Các con đã nhận ra chưa?”

Hai đứa trẻ cùng lúc gật đầu đồng ý.

Khoái Mãn Chu nói:

“Đó là hang quỷ.”

Hứa Ngự bắt đầu vận dụng các ngón tay của mình; một cây bút đen thui hiện lên trong lòng bàn tay cô. Khi cây bút “Khánh Khôn” xuất hiện, khí ác trong căn phòng lập tức bị kiềm chế lại.

“Phúc Sinh…” Hứa Ngự ngước nhìn Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕. Con mắt bên trái cô đã mờ đục, mất hết ánh sáng, nhưng con mắt bên phải thì vẫn tràn đầy linh khí.

Triệu Phúc Sinh nhìn thẳng vào đôi mắt cô, cảm thấy tim mình se lại. Cô không kìm được mà siết chặt lòng bàn tay lại, sau một lúc mới thở dài và nói với giọng nhẹ nhàng:

“Có chuyện gì vậy?”

“Phúc Sinh… Bốn mươi tám năm trước, tại Jinzhou đã xảy ra một thảm họa do yêu ma gây ra. Chính quyền đã bỏ rơi một huyện, và có rất nhiều người đã thiệt mạng.” Hứa Ngự không nhận ra những biến đổi trong tâm trạng của Triệu Phúc Sinh, cô vẫn cố gắng nhớ lại những sự việc xảy ra vào thời điểm đó:

“Nhưng lúc đó, tôi luôn mong chờ các con trở về để đón mình… Vì vậy, tôi không biết nhiều về những việc liên quan đến Cơ quan Trấn Ma.”

Khi nhắc đến quá khứ, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ ân hận:

“Nếu biết trước, tôi đã quan tâm nhiều hơn…”

Lúc bấy giờ, Hứa Ngự chỉ muốn được đoàn tụ với Triệu Phúc Sinh và những người khác; vì thành phố Jinzhou không liên quan gì đến họ, nên cô đã tự nguyện bỏ qua rất nhiều thông tin không liên quan. Lý do duy nhất khiến cô nhớ đến thảm họa ở Jinzhou cách đây bốn mươi tám năm, chính là vì sự việc đó quá nghiêm trọng.

“Tôi cũng không biết chi tiết về vụ án đó…” Hai bàn tay cô run rẩy, ngón tay liên tục xoắn vào nhau.

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh thở dài và đặt tay lên đầu cô.

Ngay khi cô thực hiện động tác đó, Triệu Phúc Sinh nhìn thấy biểu cảm của Khoái Mãn Chu bỗng trở nên ngưng đọng; cô tiếp tục dùng tay kia chạm vào Khoái Mãn Chu, và vẻ mặt căng thẳng của đứa bé cũng dần giải tỏa, nó tiếp tục lắc những đồng tiền đồng trong tay một cách bình thường, nhưng đầu nó lại ngửa ra sau, để phần sau đầu áp sát vào lòng bàn tay cô.

“Ác Dụ còn nhớ chuyện này nữa à… Như vậy thì thời điểm xảy ra vụ án ma quỷ đã được xác định rõ ràng rồi.”

Khi Triệu Phúc Sinh khen ngợi, ánh mắt của Hứa Ngự sáng lên, rồi cô cười khép môi, tỏ ra e thẹn nhưng vui vẻ.

……

Mọi người đang trò chuyện thì từ xa vang lên tiếng bước chân.

Triệu Phúc Sinh lập tức gạt bỏ vẻ thoải mái trên khuôn mặt, quay đầu nhìn lại, và thấy vài người đang bước về phía họ.

Người đứng đầu nhóm khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, hai má hõp vào trong, lông mày thưa thớt.

Tuy nhiên, mái tóc anh ta rất dày, xương lông mày cao, tạo nên vẻ ngoài u ám, đôi lông mày che khuất đôi mắt; dưới cái mũi hẹp là bộ râu ngắn, che khuất đôi môi mỏng manh đó.

Trương Vạn Toàn – người trước đó đã tiếp đón Triệu Phúc Sinh – đang run rẩy theo sau anh ta, không dám nhìn lên mặt ai.

Hai người hầu đi theo phía sau, trong đó có người cầm một chiếc đĩa được đậy nắp bằng bạc.

Chưa kịp tiến gần, mùi tanh máu đã lan tỏa ra.

Khi mọi người tiến lại gần hơn, Bàng Tri Huyện nhìn thấy người đứng đầu nhóm liền muốn đứng dậy, nhưng anh ta chỉ đứng dậy được nửa chừng, đùi đẩy chiếc ghế ra sau, tạo ra tiếng động chói tai.

Quay đầu lại, anh ta thấy Triệu Phúc Sinh và hai đứa trẻ vẫn ngồi yên ở chỗ cũ.

Bàng Tri Huyện cảm thấy ngượng ngùng, không biết phải đứng dậy hay ngồi xuống mới đúng.

Đúng lúc đó, người đứng đầu bước tới, nở một nụ cười nhẹ, sau đó chắp hai tay lại và cúi chào một cách tự nhiên:

“Nghe nói các vị quý nhân từ kinh đô đã đến, có phải là do vị tướng nào ở đó cử đến không?”

Vị lão nhân kia với vẻ mặt u ám hỏi:

“Không biết các vị được sắp xếp bởi vị tướng nào ở kinh đô đây?”

Triệu Phúc Sinh dang rộng đôi tay, đặt lên thành ghế:

“Phong Đô.”

Ngay khi cô ấy nói ra câu này, vị lão nhân bỗng dừng lại, khuôn mặt của ông ta lập tức thay đổi.

Có vẻ như trong chốc lát, ông ta đã kiềm chế hết sự hung hãn, trở nên khiêm tốn và thận trọng hơn nhiều.

“Hóa ra ngài Triệu là thuộc hạ của Phong Đô đại nhân.” Ông ta nói:

“Lần này, việc tiếp đón ở huyện Đồng Sơn đã không chu đáo lắm.” Nói đến đây, ánh mắt ông ta lại u ám lại:

“Khi sứ giả từ kinh đô đến, lẽ ra phải do chính ông Sun Ming ở huyện Đồng Sơn đích thân tiếp đón, nhưng kẻ hèn nhát đó dám trốn tránh trách nhiệm, còn sai người làm phiền các vị. Bây giờ tôi đã xử lý hắn rồi, xin ngài xem xét.”

Nói xong, ông ta vẫy tay, và người hầu mang theo khay liền tiến lên; người khác mở nắp chiếc bát bạc, lộ ra cái đầu người với đôi mắt mở to.

“Á—“

Bàng Tri Huyện Dù là một người hiểu biết, nhưng dù đã thấy không ít xác chết trong thế giới này, thì khi nhìn thấy đầu người được đặt trong bát trước mặt mọi người, ông vẫn không khỏi hoảng sợ và la lên.

Mùi máu trong phòng lập tức trở nên nồng nặc hơn.

Vị lão nhân nói:

“Theo lý thuyết, kẻ hèn nhát đó…” Ông ta nhìn Trương Vạn Toàn với ánh mắt hung ác:

“Cũng nên bị chém đầu, nhưng vì ngài đã nói trước đó rằng muốn hắn quay trở lại phục vụ, nên tôi mới tạm thời tha mạng cho hắn.”

Trương Vạn Toàn run rẩy vì sợ hãi, ánh mắt ông ta nhìn Triệu Phúc Sinh đầy van xin.

……

Nơi đây chính là Quỷ Giới.

Theo lời Hứa Ngự, đây là những sự kiện đã xảy ra cách đây 48 năm, và có lẽ huyện Đồng Sơn đã bị lãng quên theo thời gian.

Những người đang ở đây, dù là kẻ khiêm tốn hay kiêu ngạo, đều đã biến mất cùng với thảm họa ma quỷ ngày xưa.

Dù đang ở trong tình huống này, Triệu Phúc Sinh vẫn không thể không cảm thấy ghê tởm trước sự hung ác của người đàn ông già kia – người luôn sẵn sàng giết chóc mà ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ chán ghét.

  “Tên anh là gì?”

  Triệu Phúc Sinh không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ lạnh lùng hỏi lại.

  Người đàn ông già nhìn vào ánh mắt cô ta, bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi. Anh ta cảm nhận được một áp lực khổng lồ từ ánh mắt đó – ánh mắt đầy sức áp đặt, khiến tâm trí anh ta như không thể nào ẩn náu được, thậm chí cả những con quỷ mà anh ta điều khiển cũng muốn trốn xa.

  Nhận ra điều này, người đàn ông già cảm thấy lòng mình như đang bị sóng gió dữ dội cuốn trôi.

  “Xin báo cáo với ngài, tôi tên là Cao Cố, là người điều khiển những con quỷ thuộc cấp độ họa.”

  Khi nhận ra tình hình không ổn, anh ta lại thông minh hơn cả Trương Vạn Toàn trong việc quan sát và phản ứng.

  “Tôi là một người điều khiển quỷ ở huyện Đồng Sơn. Trên đó còn có một vị lãnh đạo tên là Giang Văn… Ngài Giang không biết rằng đêm nay sẽ có sứ giả đến, vì vậy…” Tào Cố lập tức thay đổi thái độ và kể chi tiết về tình hình ở huyện Đồng Sơn.

  Huyện Đồng Sơn khá lớn; nơi đây nổi tiếng với việc sản xuất sắt, đồng và các sản phẩm liên quan. Hàng năm, rất nhiều vật dụng làm từ sắt và đồng được coi là sản phẩm đặc sản địa phương và được gửi đến Tòa Soát Quỷ tại kinh đô.

  Trong huyện có Tòa Soát Quỷ, với ba người điều khiển quỷ: một vị lãnh đạo tên là Giang Văn, người điều khiển những con quỷ thuộc cấp độ họa và đã đạt đến cấp độ Bạc Tướng; người thứ hai là em trai song sinh của ông ta, tên là Giang Vũ, cũng điều khiển quỷ, nhưng những con quỷ mà anh ta điều khiển thuộc cấp độ họa.

  Hai anh em này nắm quyền kiểm soát Tòa Soát Quỷ và đã quản lý nơi này một cách hiệu quả, gần như giống như những “vua đất” thực thụ, cai trị suốt năm năm trời.

  Còn Tào Cố thì là người điều khiển quỷ thứ ba trong huyện.

  Vì hai người kia là anh em ruột, vị trí của Tào Cố trong Tòa Soát Quỷ khá khó xử, chỉ đảm nhận vai trò của một quan chức cấp cao mà thôi.

  Chính vì lý do đó, anh ta lại hiểu rất rõ về các hoạt động bên trong Tòa Soát Quỷ, và đã nhanh chóng giải thích rõ ràng về cấu trúc nhân sự ở đ

Triệu Phúc Sinh Nghe thấy những lời này, trong lòng bà ta không khỏi giật mình.

   Bà ta gõ hai tiếng vào mặt bàn, rồi nhìn về phía Tào Cố:

  “Ngồi xuống.”

   Tào Cố Thở phào nhẹ nhõm một cách khó nhận ra được.

   Sau khoảnh khắc căng thẳng đầu tiên, tư duy của anh ta nhanh chóng trở nên sáng suốt hơn.

   Anh ta nhắc đến việc hai anh em Jiang Wen và Jiang Wu có thể điều khiển quỷ dữ – một người kiểm soát loại quỷ cấp độ tai họa, người kia thì điều khiển loại quỷ cấp độ thảm khốc; thậm chí cả bản thân Tào Cố cũng thuộc nhóm này. Điều này chứng tỏ rằng huyện Đồng Sơn thực sự là một huyện có sức mạnh phi thường.

   Sức mạnh như vậy, thậm chí còn không kém gì các cơ quan chính quyền cấp quận, và xa vượt hơn nhiều so với các huyện thông thường.

   Nhưng khi nghe nói về sức mạnh của huyện Đồng Sơn, Triệu Phúc Sinh lại không hề biểu hiện ra vẻ gì.

   Chẳng lẽ, sức mạnh của bà ta còn vượt trội hơn cả Jiang Wen? Hay có lẽ bà ta tin rằng mình có thể kiềm chế được Jiang Wen và Jiang Wu?

   Tào Cố Kìm nén những suy nghĩ lung tung trong đầu, cẩn thận kéo lên ống tay áo của mình; phía sau anh ta, Trương Vạn Toàn đã nhanh nhẹn kéo ghế ra cho anh ta, và anh ta ngồi xuống một cách tự nhiên.

   Tất cả những việc này diễn ra một cách suôn sẻ, như thể là điều hiển nhiên vậy.

   Triệu Phúc Sinh Quan sát những hành động đó, không khỏi hỏi:

  “Jiang Wen và Jiang Wu đã ở đây năm năm rồi; còn bạn thì đã ở đây bao lâu?”

   Tào Cố Lại muốn đứng dậy, nhưng Triệu Phúc Sinh đã đặt chân lên chiếc ghế của anh ta:

  “Ngồi xuống nói chuyện.”

  “Vâng.”

   Anh ta lại bắt đầu cảm thấy căng thẳng.

   Dường như yêu cầu của Triệu Phúc Sinh này còn khó chịu hơn cả việc bắt anh ta quỳ xuống nói chuyện nữa.

   Anh ta cố gắng bình tĩnh và nói:

  “Tôi đến đây được hai năm rồi.”

   Triệu Phúc Sinh Nhìn về phía Trương Vạn Toàn:

“Còn anh thì sao?”

Trương Vạn Toàn đáp:

“Tôi đã vào làm việc tại Sở Trừ Ma này được nửa năm rồi.”

Triệu Phúc Sinh cười nói:

“Chỉ nửa năm mà đã biết tuân theo quy tắc như vậy, chắc hẳn các quy định ở Sở Trừ Ma của huyện Đồng Sơn rất nghiêm ngặt phải không?”

Tào Cố không hiểu rõ tính cách của cô ấy, cũng không biết lời nói đó có ý khen hay chê, nên chỉ đành mỉm cười ngượng ngùng.

“Khi tôi đến đây thì trời đã tối, không thấy rõ cảnh vật bên ngoài. Anh có thể giải thích cho tôi về cấu trúc thành phố này không?”

May mắn thay, Triệu Phúc Sinh không tiếp tục kéo dài chủ đề đó, mà nhanh chóng chuyển sang hỏi về Sở Trừ Ma của huyện Đồng Sơn.

Cô ấy là người được cử đến từ kinh đô, nhưng thay vì hỏi về các vụ án ma quỷ, lại đi hỏi những chuyện có vẻ không liên quan gì đến công việc.

Tào Cố cảm thấy nghi ngờ, nhưng không dám hỏi thêm, và trả lời:

“Thưa ngài, Sở Trừ Ma của huyện Đồng Sơn nằm ở trung tâm thị trấn, hai bên đều là những người dân thường sống ở đó.”

“Người dân thường ư?”

Câu trả lời này khiến Triệu Phúc Sinh hơi ngạc nhiên. Thông thường, Sở Trừ Ma luôn là nơi an toàn nhất trong vùng, vì vậy các gia tộc quý tộc và quan lại địa phương thường sống xung quanh nó. Nhưng ở huyện Đồng Sơn, ngược lại – những người sống xung quanh lại không phải là quý tộc, mà là những người dân thường được gọi là “người nô lệ”.

Triệu Phúc Sinh càng thêm bối rối và không khỏi hỏi tiếp:

“Người nô lệ ấy là gì?”

“Người nô lệ chính là những người dân thường được các gia tộc quý tộc nuôi dưỡng và sử dụng như nô lệ,” Tào Cố giải thích.

Lời nói này khiến mọi người đều cảm thấy hoang mang.

Tào Cố tiếp tục nói:

“Thưa ngài, ở huyện Đồng Sơn, thông thường các gia tộc quý tộc sẽ nhận nuôi những người dân thường để họ sống xung quanh Sở Trừ Ma.”

“…?”

Triệu Phúc Sinh nghe xong càng thêm bối rối và không khỏi hỏi tiếp:

“Nguyên tắc nhận nuôi của Cơ quan Trấn Ma là gì?”

Tào Cố nói:

“Trong huyện này có tổng cộng 16 người quý tộc và thương gia; trong số đó, có 6 người sở hữu tài sản trị giá đến 100.000 quán, và còn có 7 gia tộc có uy thế lớn.”

Triệu Phúc Sinh và Bàng Tri Huyện nhìn nhau một cái:

“Nghe có vẻ như huyện này khá giàu có đấy.”

Tào Cố mỉm cười vì tự hào, nhưng ngay lập tức ông ta nhận ra mình đã quá kiêu ngạo và lập tức điều chỉnh lại thái độ, nói tiếp:

“Những người này đều được ghi danh vào sổ sách, hàng năm họ phải đóng góp các khoản tiền và vật phẩm tùy theo ngành nghề và diện tích đất đai của mình cho Cơ quan Trấn Ma.”

“Các khoản đóng góp bao gồm những gì?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

Câu hỏi này dường như chạm đến điểm then chốt; Tào Cố, người vừa trả lời một cách rất sẵn lòng, bỗng nhiên tỏ ra do dự:

“Điều này…”

“Sao vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Nét mặt của bà ta trở nên nghiêm túc:

“Không tiện nói ra được sao?”

Tào Cố nói: “Xin hỏi ngài, lý do ngài đến huyện này là gì ạ?” Anh ta vừa xoa tay vừa nói tiếp:

“Thành thật mà nói, hai vị ông Jiang hiện đang ổn định và có đủ sức mạnh để kiểm soát khu vực Quỷ Lăng; hàng năm, việc trấn áp tội phạm ở đây cũng đều được thực hiện theo quy định của Cơ quan Trấn Ma. Nhưng lần này, có những người dân khó chịu đã đưa đơn khiếu nại…”

Nói ra, anh ta lo lắng rằng Triệu Phúc Sinh đến đây có thể với ý định thay thế hai vị ông Jiang trong việc quản lý huyện này.

Tào Cố lo sợ rằng nếu mình nói quá nhiều, có thể gây ra xung đột giữa hai bên, và bản thân mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nếu Triệu Phúc Sinh thắng, thì còn tạm ổn; nhưng nếu bà ta thua, thì huyện này có thể sẽ trở thành nơi anh ta phải gánh chịu hậu quả.

Anh ta chỉ dám nói một cách gián tiếp, không dám nói thẳng ra.

May mắn thay, Triệu Phúc Sinh cũng không phải là kẻ ngu dốt; nghe anh ta nói như vậy, cô ấy cười nhẹ và nói:

“Sao anh lại vội vàng vậy? Tôi cần biết tình hình trước đã, sau đó mới bàn về chuyện này.”

Cô ấy nói một cách điềm tĩnh:

“Tôi hỏi gì, anh cứ nói thật đi. Dù trời có sập xuống, tôi cũng sẽ gánh vác.”

Khi Triệu Phúc Sinh nói như vậy, Tào Cố cũng không còn cách nào khác.

Lúc này, trong lòng anh ta đã bắt đầu hối hận: Nếu biết trước như vậy, khi Trương Vạn Toàn đến báo cáo, anh ta lẽ ra nên báo cho Jiang Wen và Jiang Wu biết chuyện này, để không rơi vào tình thế khó xử như bây giờ.

“Vậy thì, thưa ngài muốn biết điều gì, tôi sẽ nói.” Anh ta đành nói:

“Những gia đình giàu có ở huyện Đồng Sơn hàng năm đều cung cấp các vật phẩm tế lễ, bao gồm vàng bạc theo quy định nhất định. Quan trọng nhất là hai loại khoáng sản là đồng và sắt, cùng với một số lễ vật khác, như gia súc và con người được dùng để hiến tế.”

Những việc cung cấp này rất phức tạp và đa dạng; vì lo lắng, anh ta không đi vào chi tiết.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, điều này vẫn khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy ngạc nhiên:

“Con người được dùng để hiến tế à?”

Tào Cố giải thích:

“Từ 17 năm trước, hàng năm đều có lễ Hội Đèn Lửa, và cần rất nhiều người tham gia.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh cảm thấy một linh cảm xấu xa dâng lên trong lòng:

“Lễ Hội Đèn Lửa cần người? Người sống sao?”