Hồ sơ dân số của làng Phong Môn được ghi chép rất chi tiết và chính xác. Trong đó, ngay cả thời điểm sinh của những em bé mới chào đời tại làng này cũng được ghi chép đầy đủ, không hề có sai sót nào.

Khi Bàng Tri Huyện nhận được cuốn sổ hộ khẩu đầu tiên mà Trương Lão Đầu Nhi nộp lên, ông ta vô cùng phấn khích và lập tức đến Văn phòng Chống Ma quỷ để nộp nó cho Triệu Phúc Sinh.

“Thưa ngài, đây là hồ sơ dân số của làng Phong Môn vừa được nhận. Tôi đã so sánh với hồ sơ năm ngoái và thấy rằng quả thực có sự thay đổi về số lượng người dân.”

Bàng Tri Huyện nói:

“Năm ngoái, khi ngài yêu cầu tôi kiểm kê hồ sơ dân số, số người đăng ký tại làng Phong Môn là hơn bảy trăm người. Nhưng khi kiểm kê lại lần này, số lượng đã tăng thêm gần hai trăm người.” Bàng Tri Huyện lắc đầu:

“Những kẻ khó tính ở làng này…”

Ông ta thường xuyên than phiền về điều này, sau đó tiếp tục nói:

“Nhưng vấn đề nằm ở việc thu thuế…”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Chỉ cần loại bỏ khoản thuế này thôi.” Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Số tiền thuộc về Văn phòng Chống Ma quỷ thì không sao cả, còn chỉ cần loại bỏ một khoản thuế trong danh sách các khoản thuế của triều đình là được.”

Với sự suy yếu của Đại Hán, Văn phòng Chống Ma quỷ gần như đã thực hiện được chế độ tự trị địa phương.

Triệu Phúc Sinh có địa vị đặc biệt, vì vậy việc loại bỏ khoản thuế này dù báo cáo lên triều đình cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; triều đình Đại Hán không dám từ chối.

Tuy nhiên, Bàng Tri Huyện lại có chút lo ngại:

“Thưa ngài, việc giảm lượng thuế của thị trấn Trường Dải có thể không quan trọng lắm, nhưng nếu cách làm này được áp dụng rộng rãi, e rằng các thị trấn khác cũng sẽ bắt chước theo. Khi số lượng các thị trấn tham gia vào việc này tăng lên, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối cho ngài.”

Ông chỉ là một quan chức cấp huyện mà thôi.

Ngày hôm đó, khi Triệu Phúc Sinh tổ chức cuộc họp với Văn phòng Chống Ma quỷ, Bàng Tri Huyện không có mặt tại hiện trường, nên ông không biết về những vấn đề mà Triệu Phúc Sinh đề cập. Ông chỉ lo lắng rằng nếu Triệu Phúc Sinh tự ý thay đổi tiêu chuẩn thu thuế, điều đó có thể gây ra rắc rối lớn cho ông.

Tại Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】, có vẻ như dù Triệu Phúc Sinh rất có năng lực, nhưng chính sách thuế mái lại liên quan trực tiếp đến triều đình Đại Hán. E rằng trong cuộc đối đầu này, Cơ quan Trừ tà sẽ không thể bảo vệ được cô ấy, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho cô ấy.

Sự phát triển của huyện Vạn An ngày nay không thể tách rời khỏi sự tồn tại của Triệu Phúc Sinh.

Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】 đã sống đến tuổi này, cuộc đời mình cũng sắp kết thúc. Nhưng phần lớn thời gian trước đây, ông ta chỉ sống một cách mơ hồ, qua ngày một cách mông muội. Chỉ đến khi già đi, ông mới có cơ hội để phát huy những kiến thức và tài năng mình đã học được, và ông rất trân trọng cơ hội này.

Ông không muốn Triệu Phúc Sinh gặp phải bất cứ điều gì xấu, và mong rằng cô ấy sẽ sống lâu trăm tuổi, để mãi mãi bảo vệ huyện Vạn An.

“Cậu yên tâm, về điểm này tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Thành thật mà nói, từ khi tôi bắt đầu giải quyết các vụ án ma quỷ và tiếp xúc với người dân ở nông thôn từ năm ngoái, tôi đã nhận ra rằng triều đình Đại Hán đặt ra quá nhiều loại thuế khác nhau, khiến cho người dân phải chịu đựng nỗi khổ không thể tả xiết, coi thuế như một con hổ đe dọa họ.”

Cô ấy nói tiếp:

“Mỗi năm, trong số các khoản thuế phải nộp, có rất nhiều loại hàng hóa như bông, lụa, gạo… Cứ vài ngày là có quan viên xuống nông thôn để thu thuế, điều này gây ra rất nhiều phiền toái và khó khăn cho người dân.”

Sau khi thu thuế, những hàng hóa này được tích trữ lại ở huyện. Một số loại gạo ban đầu được thu hoạch với chất lượng tốt, nhưng khi được vận chuyển đến các tỉnh, chúng có thể bị mối mọt xâm nhập và trở thành hàng hóa kém chất lượng.

Để hoàn thành nhiệm vụ, các quan viên thường thu thuế với số lượng lớn hơn so với quy định.

Và sau khi đến các tỉnh, những hàng hóa này không chắc đã được vận chuyển kịp thời về kinh đô. Nếu để lâu, chúng sẽ bị chuột và kiến ăn mất, và việc vận chuyển lại sẽ tiêu tốn thêm chi phí.

Để đáp ứng yêu cầu của triều đình, các tỉnh thường đặt ra mức thuế cao hơn so với quy định ban đầu.

Chẳng hạn, nếu thông thường chỉ cần thu 10% thuế trên lượng gạo thu hoạch trong mùa đó, nhưng để tránh tổn thất, họ có thể quy định thu 30%.

Những quy định như vậy khi áp dụng lên người dân, thực sự giống như một ngọn núi nặng nề đè lên họ.

Ngoài các khoản thuế trực tiếp, chi phí vận chuyển cũng là một gánh nặng lớn đối với người dân.

Hiện nay

Tất cả những điều này chính là nguyên nhân khiến cuộc sống của người dân Đại Hán triều ngày càng trở nên khó khăn hơn.

“Những khoản thuế vàng mà tôi vừa loại bỏ ở thị trấn Trường Dài này, khi nộp vào kho bạc quốc gia Đại Hán, chỉ có vài trăm lượng vàng thôi, nhưng khi tính ra cho từng người dân, con số đó sẽ tăng gấp đôi.” Triệu Phúc Sinh thở dài:

“Nếu tiếp tục như this, người dân sẽ không thể sống nổi, và oán giận trong lòng mọi người sẽ ngày càng sâu đậm.”

Người ta sống trên đời này không được thoải mái, và khi chết đi cũng không thể yên nghỉ.

Cô lắc đầu, không muốn bàn sâu thêm về vấn đề này lúc này:

“Vì vậy, tôi dự định sẽ bãi bỏ một số khoản thuế nhỏ lẻ, và sau đó, các khoản thuế liên quan đến lúa gạo, bông, len và vải dệt sẽ được tính toán thành tiền vàng thống nhất.”

Như vậy, vấn đề về việc các quan chức địa phương thường xuyên cử người xuống nông thôn để đòi thuế sẽ được giải quyết, đồng thời cũng tránh được những tổn thất có thể xảy ra.

Đối với người dân, cách này cũng sẽ trực tiếp và rõ ràng hơn nhiều.

“Có một số khoản thuế quá nhiều và lặp lại nhiều lần,” Triệu Phúc Sinh nói: “Gần đây tôi cũng đã xem qua một số hồ sơ của các cơ quan chính quyền. Tại huyện Vạn An, có một số khoản thuế thực chất được sử dụng để chi trả cho việc mời quân đội đến đàn áp bọn cướp từ hơn mười năm trước.”

Triệu Phúc Sinh cười lạnh:

“Tôi chưa xem hồ sơ công vụ của năm nay, nhưng tôi đoán rằng đó chính là chi phí cho việc đàn áp bọn cướp ở hai làng Hoàng Cang và Phong Môn.”

Bàng Tri Huyện cảm thấy ngượng ngùng và gật đầu.

Thực tế, ở huyện Vạn An có bọn cướp, nhưng như Triệu Phúc Sinh đã nói, hầu hết những kẻ cướp này đều tập trung ở khu vực làng Phong Môn và làng Hoàng Cang.

Trước đây, tình hình do bọn cướp gây ra rất nghiêm trọng, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả những tai họa do ma quỷ gây ra. Nhưng kể từ khi Triệu Phúc Sinh can thiệp để đàn áp bọn cướp ở làng Phong Môn vào năm ngoái, tình hình đã được kiểm soát và không còn nghiêm trọng nữa.

“Nếu tính theo thời gian, thì đó là cách đây mười bảy năm. Lúc đó, chính quyền huyện Vạn An đã mời quân đội đến giúp đỡ, và khoản tiền đó đã được tính vào các khoản thuế.” Theo quy định địa phương, khi mời quân đội đến giúp đỡ đẩy lùi bọn cướp, các quý tộc, thương nhân và người dân đều phải đóng góp tiền.

Sau khi khoản tiền đó được nộp, lại thêm một khoản thuế nữa mà mọi người không hiể

Những người ở trên chỉ biết thu tiền, càng nhiều càng tốt, đừng để thiếu một xu nào. Dù có ai nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng ai dám lên tiếng phản đối? Ai dám mở ra cuộc tranh luận về những vấn đề này chứ?

Còn những người ở dưới thì hoàn toàn không hiểu rõ tình hình. Hầu hết người dân đều không biết đọc sách, không thể tính toán được những khoản thuế phải trả; họ chỉ biết rằng cuộc sống ngày càng khó khăn hơn, và hàng năm, những khoản thuế ấy giống như những tảng núi đè nặng lên vai họ. Nhưng họ hoàn toàn không biết những khoản thuế nào là hợp lý, những khoản thuế nào là không nên thu.

Chính vì vậy, tình hình hiện tại mới xảy ra.

Bàng Tri Huyện là một người am hiểu sách vở và cũng là quan chức cai quản cả huyện; ông ấy hiểu rõ những gì Triệu Phúc Sinh đã nói. Nhưng trước đây, ông ấy không có đủ sự tự tin và thực lực để phanh phui những vấn đề này. Ngược lại, Triệu Phúc Sinh lại có đủ sức mạnh và mong muốn quan tâm đến đời sống của người dân; việc giải quyết những vấn đề này thật sự rất phù hợp với bà ấy.

Một lát sau, Bàng Tri Huyện nói:

“Nếu ngài quan tâm đến đời sống của người dân, đó chính là phúc lành cho nhân dân huyện Vạn An. Tuy nhiên, nhiều vấn đề cần được giải quyết từ từ; tôi e rằng nếu vội vàng, có thể sẽ gây ra rắc rối cho ngài.”

Ông ấy thực sự muốn giúp đỡ Triệu Phúc Sinh, nhưng cũng lo lắng rằng cách làm của bà ấy có thể quá mạnh mẽ và khiến người khác bất mãn.

Triệu Phúc Sinh cười và nói:

“Hãy yên tâm, có một số vấn đề mà do mọi người đều bận rộn, tôi chưa kịp nói với ngài. Hôm nay ngài đến đây, thật là may mắn; tôi có một việc cũng muốn chia sẻ với ngài.”

Nghe vậy, Bàng Tri Huyện ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu chào:

“Xin ngài cứ nói.”

Triệu Phúc Sinh nhìn thẳng vào mắt ông ấy và nói:

“Thưa ông Bàng, có một việc tôi không muốn giấu giếm với ngài.”

Giọng điệu và ánh mắt của bà ấy khiến Bàng Tri Huyện cảm thấy hơi lo lắng. Sau đó, Triệu Phúc Sinh đã kể cho ông Bàng nghe về lời tiên tri của cây bút Can Khôn trong Cục Trừ Ma liên quan đến tháng Ba năm tới.

“Khi xảy ra thảm họa ma quỷ tại huyện Vũ Thanh, tôi đã định đưa Shao Chun cùng những người khác ra khỏi vùng ma quỷ. Chiếc xe ma cần được định vị, vì vậy tôi đã ghi tên bạn vào sổ ma quỷ, nhưng lại xảy ra sai sót.”

Nói đến đây, cô ta thở dài một hơi:

“Tôi tự cho mình rất thận trọng, nhưng đã tính toán sai khoảng thời gian giữa các vùng trong vương quốc ma quỷ. Điều này khiến chiếc xe ma phải mất đến tháng ba năm sau mới đến được huyện Vạn An. Tôi nghi ngờ rằng người giấy Zhang đang ẩn náu bên trong xe, và khi đến năm sau, điều đó sẽ gây hại lớn cho huyện Vạn An.”

Bàng Tri Huyện nghe xong, trong lòng bỗng nhiên hoảng sợ, nhưng ngay lập tức anh ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh, và nỗi lo lắng trong lòng dần tan biến.

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cái:

“Người giấy Zhang này hành động quá đà. Tôi không sợ hắn sẽ tấn công những người có khả năng kiểm soát ma quỷ, mà tôi lo hơn là hắn sẽ dùng người dân bình thường làm công cụ đe dọa.”

Vì vậy, trước tháng ba năm sau, Triệu Phúc Sinh chắc chắn phải sắp xếp lại hệ thống hồ sơ dân số của huyện Vạn An, đồng thời mời hai con ma Lưu Hoá Thành và Tiêu Việt Sơn lên vị trí thần linh để chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

“Quy luật của Lưu Hoá Thành liên quan đến sổ ma quỷ,” Triệu Phúc Sinh nói:

“Bạn cần phải sắp xếp xong hệ thống hồ sơ dân số của huyện Vạn An trong vòng hai tháng này. Khi đó, tôi sẽ ghi danh sách tên của mọi người vào sổ ma quỷ.”

Như vậy, quy luật ma quỷ của Lưu Hoá Thành sẽ đánh dấu tất cả người dân trong huyện Vạn An – đây cũng chính là cách để bảo vệ họ dưới sự che chở của ma quỷ.

Sau khi cô ta giải thích rõ ràng nguyên nhân và hậu quả, Bàng Tri Huyện cuối cùng cũng hiểu được ý tốt của cô ta.

“Vì vậy, dù triều đình có thay đổi thuế khoản hay không, tôi cũng sẽ giải quyết những vấn đề cấp bách trước tiên. Mọi hậu quả khác, tôi sẽ gánh vác. Bạn chỉ cần cứ làm theo ý tôi mà thôi.”

Khi Triệu Phúc Sinh nói xong, Bàng Tri Huyện lập tức đáp lại:

“Lời của ngài rất rõ ràng. Tôi, Bàng Tri Huyện, cũng không phải là người thiếu suy nghĩ. Ngài yên tâm, mọi việc tôi sẽ lo liệu. Tôi cam kết sẽ giao danh sách hồ sơ dân số của huyện Vạn An cho ngài trước tháng hai.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

  Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, nhưng Bàng Tri Huyện vì vội vàng có việc phải làm nên đã đứng dậy và rời đi.

  Khi ông ấy sắp bước ra khỏi cửa hành lang, Triệu Phúc Sinh bất chợt gọi lớn sau lưng ông ấy:

  “Ngài Bàng ơi.”

  Bàng Tri Huyện lập tức dừng bước và quay lại: “Ngài còn có việc gì muốn nhắn nhủ không?”

  Triệu Phúc Sinh nhìn ông ấy và nói:

  “Cuộc khủng hoảng này rất nghiêm trọng… Dấu hiệu của ‘xe ma’ liên quan đến ngài; có lẽ ngài cũng sẽ…”

  Trong lời tiên tri của bút Gan Khôn, có đề cập đến việc vào năm 248 của triều Đại Hán, tại huyện Vạn An sẽ có một nhân vật quan trọng qua đời.

  Đối với Triệu Phúc Sinh, mỗi người trong Cục Chống Ma đều là những nhân vật quan trọng; nhưng Bàng Tri Huyện【Bàng Tri Huyện〕 – người cũng tham gia vào những biến đổi tại huyện Vạn An – cũng là một trong những nhân vật quan trọng đó.

  Bàng Tri Huyện ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên cười nói:

  “Ngài yên tâm, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

  Ngay khi nói xong, lòng ông ta như được giải thoát khỏi gánh nặng nặng nề.

  “Tôi chỉ là một người bình thường… Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, có lẽ tôi đã chết trong thảm họa năm ngoái tại huyện Vạn An.”

  Ông ấy tiếp tục nói:

  “Huyện Vạn An cũng có một lịch sử lâu dài… Kể từ khi triều Hán được thành lập, đã có rất nhiều quan chức cai trị nơi đây.”

  Hầu hết các quan chức đều thay đổi mỗi ba năm; những người này đến rồi đi, coi nơi này chỉ là nơi tạm trú tạm thời mà thôi.

  Trong thời buổi này, các quan chức triều đình không thể tạo ra bất kỳ thành tựu gì… Họ chỉ đơn giản là thay đổi chỗ làm để tiếp tục phục vụ cho Cục Chống Ma mà thôi.

  Bàng Tri Huyện cũng chỉ là một trong số vô số những quan chức đó mà thôi… Ông ấy cũng không phải là người nổi bật gì cả.

  “Một trăm năm sau, tên tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trên bia đá của huyện Vạn An… Tôi chỉ là một phần trong quá trình ấy mà thôi… Ai biết được tôi là ai chứ?”

“Bàng Tri Huyện cười thoải mái và nói:

“Nhưng nếu theo lời ngài, nếu một vật báu như bút Gan Khôn dự đoán rằng vào năm tới sẽ có một nhân vật quan trọng ở huyện Vạn An tử vong, và nếu người đó chính là tôi, thì điều đó chứng tỏ rằng tôi không phải chỉ là một quan chức nhỏ bé trong huyện này, không phải chỉ là một người qua đường trong dòng thời gian, mà là người xứng đáng được ghi danh vào sử sách của huyện. Ngay cả khi tôi phải chết, tôi cũng có thể ra đi một cách thanh thản và hạnh phúc. Đó chính là mong muốn của tôi… Đối với tôi, đây quả là một điều tốt lành. Vậy mà ngài lại quan tâm và lo lắng cho tôi như vậy ư?”

Nói xong, ông ấy cúi chào sâu trước Triệu Phúc Sinh và tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, việc ngài thành thật nói ra suy nghĩ của mình và lo lắng cho tôi như vậy, không hề giấu giếm hay lừa dối, thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi. Việc được phục vụ ngài, tất nhiên, tôi càng phải cố gắng hơn nữa.”

Sau khi nói xong, Bàng Tri Huyện nhìn Triệu Phúc Sinh, người đang có vẻ bối rối, rồi lại cúi chào một lần nữa trước khi từ từ rời đi.

Khi ông ấy đi xa, Triệu Phúc Sinh thở dài một hơi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối tháng Hai.

Trong hai tháng qua, Bàng Tri Huyện đã thực hiện kế hoạch một cách có tổ chức, khiến tin tức về việc kiểm tra lại thuế khoá lan truyền khắp các làng xã dưới quyền quản lý của huyện.

Ban đầu, làng Phong Môn là nơi bắt đầu việc đăng ký danh sách người dân và yêu cầu tiến hành kiểm tra.

Chính quyền huyện đã phản hồi kịp thời và bày tỏ ý muốn kiểm tra kỹ lưỡng số thuế khoá hơn ba trăm lượng bạc tại thị trấn Trường Tiêu.

Mặc dù đây vẫn chỉ là những thông tin chưa được xác nhận, nhưng các làng xã khác cũng không thể yên tâm được, và họ liên tục gửi các lá thư yêu cầu kiểm tra.

Trong hai tháng tiếp theo, hàng loạt lá thư yêu cầu này được gửi về thị trấn, sau đó từ đó được chuyển lên chính quyền huyện.

Trong quá trình này, không tránh khỏi việc xuất hiện những hành vi gian dối.

Nhiều làng xã, để tăng tính thuyết phục, đã báo cáo số lượng người dân một cách sai lệch – trong một số lá thư yêu cầu được gửi lên, số lượng người dân thậm chí còn cao gấp nhiều lần so với thực tế.

Điều này khiến Bàng Tri Huyện cảm thấy buồn cười và bực mình; ông đã yêu cầu các làng xã đó kiểm tra lại thông tin dân số một cách kỹ lưỡng.

Như vậy, việc này đã làm chậm trễ hai tháng trời; mãi đến ngày 21 tháng 2, tất cả các hồ sơ hộ khẩu sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng mới được gửi đến tỉnh lý. Bàng Tri Huyện cùng với thư ký của mình đã thức trắng đêm suốt năm ngày để kiểm tra lại, và chỉ sau khi chắc chắn không có sai sót nào, ông mới tự mình mang những thùng hồ sơ hộ khẩu đó đến Văn phòng Chống Ác Quỷ.

Lúc này, đã là buổi chiều ngày 27 rồi; chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày 5 tháng 3.

Bàng Tri Huyện gần đây vì bận rộn mà gầy đi khá nhiều, mái tóc trên trán cũng trở nên thưa thớt hơn, hầu như đã bạc hết.

Ông vội vàng uống ngay ly trà mà người lao động trong Văn phòng Chống Ác Quỷ đưa cho, không kịp suy nghĩ gì đã uống liền vài ngụm để giải khát.

Sau khi uống xong, ông nói với Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, hồ sơ hộ khẩu đã ở đây rồi. Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần; dù có vài sai sót nhỏ, nhưng tôi dám chắc phần lớn đều chính xác.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu hài lòng:

“Cảm ơn ngươi.”

Bàng Tri Huyện nói tiếp: “Về vấn đề thuế khoản và sản lượng từ các địa phương, tôi cũng đã dành vài ngày để suy nghĩ và ghi chép lại; tuy nhiên, tôi vẫn chưa sắp xếp chúng thành hệ thống. Sau khi hoàn thành, tôi sẽ gửi cho ngài xem xét.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh liếc nhìn ông một cái.

Có lẽ sau cuộc trò chuyện ngày hôm đó về thảm họa sẽ xảy ra vào ngày 5 tháng 3, Bàng Tri Huyện đã có ý định chuẩn bị sẵn sàng cho những việc cần làm sau này.

Những gì ông nói hôm nay, dường như giống như đang báo cáo về những công việc còn lại.

Đúng lúc bà định nói gì đó, Bàng Tri Huyện lại tiếp tục nói:

“Những việc tôi có thể làm, tôi đã làm xong rồi; những việc còn lại, chỉ có thể nhờ vào ngài thôi.”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Ngươi đã giúp tôi làm rất nhiều việc; người dân của huyện Vạn An sẽ luôn biết ơn ân đức của ngươi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Bàng Tri Huyện hiện rõ vẻ hài lòng.

Ông còn có việc khác phải lo, ngồi lại một lúc rồi nhanh chóng cáo từ và rời đi.

Ngay sau khi ông đi, Triệu Phúc Sinh lập tức triệu tập Guo Wei, yêu cầu ông ta chuẩn bị một chiếc xe ngựa.

Khi trời tối xuống, bà cùng với Khoái Mãn Chu lên xe và đi về phía khu phố ăn xin ở phía nam thành phố.